第24章 “對不甚重要之人，我從……
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第24章 第 24 章 “對不甚重要之人，我從……
林瑜收起帕子, 嘖道：“如何就是我跟著您？崔大哥您來雲平縣，不就是來看我？”
崔新棠冷嗤一聲，“你倒會往自己臉上貼金。”
“不是嗎？”林瑜臉上又恢覆了慣常的嘻嘻哈哈, “您上個月不還差人特意來看我？您許久不差人來瞧我, 我還以為您把我忘記了呢！”
崔新棠頓了頓, “除了上個月, 我何時遣人來過？”
“不是時常過來？只去年便來了兩次。”林瑜想也不想便道。
崔新棠眉頭蹙了蹙。
林瑜像是突然明白過來什麽, 他噎了噎，隨即揚起笑臉, “即便不是您，也是崔府遣的人，您公事繁忙，我都理解的。”
“好歹姐姐當年，也在崔大夫人跟前，替您盡了許久的孝道。”
崔新棠瞥他一眼。
林瑜見好就收, 立刻擺出乖順的模樣朝他笑了笑，然後伸了個懶腰。
“崔大哥您不惜來這種地方見我, 想來有話要說。我睡了半日, 饑腸轆轆, 原本可以請鴇母炒幾個菜, 我請您用膳，可這裏您顯然瞧不上, 所以勞煩崔大哥請小弟去外面的食肆用膳？”
今日崔新棠過來自然不只為見他一面, 他也確實不願在妓館久留，林瑜這樣說他便也沒有推拒，拂了拂衣袖站起身來。
林瑜還賴在原處坐著，崔新棠睇他一眼, “還不走？”
“好嘞！”林瑜當即眉開眼笑，起身跟上。
從房裏出來，鴇母就殷勤地迎上來。
崔新棠並不理會，林瑜小小年紀卻一副世故老練的模樣，笑著同鴇母一番插科打諢，將鴇母哄得老臉通紅，笑得合不攏嘴。
馬車停在巷子外，從妓館出來，林瑜走x得飛快，“豐水鎮我不熟悉，有勞崔大哥尋一間食肆。”
說罷直奔馬車而去。
出了巷子，到了街上，恰好一輛牛車過來，險些撞到林瑜身上。
崔新棠一把將他扯開，林瑜唬了一跳，繼而嘿嘿笑道：“還是崔大哥您心疼我。”
崔新棠松開手，卻道：“你跟在後面走。”
說罷不再管他，兀自上了馬車。
林瑜楞在原地，青竹嘿嘿笑著道：“林小公子說笑了，這麽深的窯子您都能尋到，還能尋不到食肆？”
說罷一甩鞭子，將馬車趕了出去。
在妓館宿了半日，林瑜身上沾染了脂粉的味道。崔新棠坐在馬車裏，掏出一塊素白的帕子，擦過手，將帕子丟在一旁。
今日鎮上逢大集，街上人頭攢動，混著來往的牛車，馬車便也走得慢了些，走了兩刻鐘才尋到一家勉強能入眼的食肆。
林瑜黑著臉跟在馬車後邊，一雙腿走得直發顫，卻有氣不敢出。
到了食肆，進到簡陋的隔間，他到底未忍住冷笑道：“街上那麽多人，崔大哥您就不怕被人瞧見，我跟在你馬車後邊兒？”
崔新棠雖是帶著他來，卻並不理會他，只兀自拉開椅子坐下，擡手斟茶。
林瑜討了沒趣兒，卻也不敢如何，只能在他對面坐下，張口便道：“姐……”
崔新棠斟茶的手一頓，冷冷睇向林瑜。
這一眼帶著冷冰冰的警告和怒意，林瑜唇角勾了勾，在崔新棠動怒前先改了口。
“姐夫說您整日板著臉，刻板又正經，倒還真是。崔大哥您特意住在大姐家，該不會是因為我吧？”
自然不會是因為他，若知曉孫裏長家和姓林那家的關系，崔新棠也不會選擇住在孫裏長家，甚至不會到槐樹村。
他懶得同林瑜說這些，只拈起茶盞飲了一口，“說吧，來尋我何事。”
“嘖，就不能是想見您嗎？好歹我和姐姐都承了您的情，您過來一趟，我總該來尋您說說話不是？”
他不肯說，崔新棠也不再問，只吩咐青竹喚了堂倌進來，示意林瑜點菜，等著菜上來。
菜很快上來，崔新棠未動筷子，只慢慢飲著茶。
林瑜是真的腹中饑餓，狼吞虎咽幾口後，才擡頭看向他，奇怪道：“崔大哥您來尋我，果真沒有話要同我說？”
崔新棠心裏想著旁的事，眉頭微微蹙著，聞言掀起眸子瞥他一眼，“吃還堵不上你的嘴？”
林瑜卻是不肯消停的，桌上有一道荷葉包雞，他夾了一塊雞肉塞到嘴裏，眼睛一亮，囫圇咽下，隨即用自己的筷子夾起一只雞腿，就要往崔新棠的碗裏放。
“這道荷葉雞做得不錯，崔大哥您嘗嘗！”
崔新棠視線落在伸到面前的筷子上，面色微冷。
林瑜看在眼裏，像是才反應過來，嘿嘿笑著又將筷子收回來，“忘了，崔大哥您會嫌棄，那我自己吃便是。”
說罷將雞腿塞到嘴裏啃了一口。
崔新棠倒是往食案中間那道荷葉包雞上瞅了一眼，雞皮金黃油亮，雞肉瞧上去嫩而不柴。
恰好堂倌進來添茶，崔新棠隨口吩咐：“再做一道荷葉包雞，稍遲些我差人來取。”
等到堂倌退下了，林瑜撇撇嘴，“是要帶回去給小崔夫人吃？”
崔新棠不理他，他又嘿嘿笑道：“崔大哥您對我真好，點了一桌菜自己一口不吃，都是特意為我點的吧？”
崔新棠並不同他貧嘴，見他吃得差不多，他才開口問：“為何不在縣學讀書，反而去縣衙鬼混？”
林瑜咽下嘴裏的飯食，朝他咧嘴笑了笑，混不吝道：“我不混賬些，您能記起我嗎？”
崔新棠：“……”
林瑜：“這不我做了些混賬事，傳到崔大哥您耳中，您就來收拾我了？”
崔新棠來前倒真不知他混賬至此，逃了縣學的功課，在縣衙跟著徐家人廝混。
上個月他遣人來時，也未讓人打探這些，之所以讓人順帶來看他，不過為掩人耳目，還有做給長公主母女看。
他冷笑一聲，“那你盡管繼續混賬，看下次我還會不會管你。”
他這話語氣冷淡，不似作偽，林瑜一時有些訕訕，摸了摸鼻子沒敢接話。
只是他實在不甘心，“崔大哥，您把我弄回上京城吧，我真是受夠了這鳥不拉屎的破地方。”
他一臉嫌惡，“連輛馬車都沒有，只有臭烘烘的驢車，每次那蠢驢‘昂昂’叫喚，我都恨不能找條地縫鉆進去。方才我想坐一坐馬車，您都不許。”
“還有那愚蠢的一家，將我當成搖錢樹，只會從崔府和姐姐那裏討要好處。”
“我真受夠了這樣的日子，崔大哥，您何時把我弄回上京城？即便要找個人家入籍，上京城不也能找到合適的？您將我放在跟前看著，我也能乖順些，不敢闖禍不是？”
“而且，我逃學這樣久，只怕縣學早已將我除名，我在雲平縣也難有出路了。”
他還當自己是當初林府的小公子，崔新棠靠在椅背上，淡聲問：“所以你才從縣衙逃學，混在縣衙給人做狗，聽人使喚？”
他嗤笑一聲，語氣譏諷，“若林夫人和林小姐知道你目光這般短淺，不知會作何感想。”
這話著實難聽，崔新棠卻絲毫不顧及他的臉面，也懶得與他多費口舌。“我已經同縣學打過招呼，明日你便回縣學讀書。”
林瑜楞了楞，“明日便要回？不能再寬限幾日？”
“你還有什麽要事？”崔新棠冷了臉，“你以為縣學是你想進便能進的地方？”
當初他是給父親崔鎮去信，動用了崔鎮的關系，才將林瑜送進縣學。
他失了耐心，“若非當初你母親在我面前一再懇求，我也不會大費周章地替你謀了這個出路。這次若非林夫人得知我要來雲平縣，囑托我替她來看你，我也懶得管你。”
林瑜卻嘻嘻笑著問：“是姐姐囑托，還是母親囑托？上次姐姐來信還說，母親腿疾愈發嚴重，天氣稍一冷便動彈不得，自是不能出門去見您的。”
崔新棠睇他一眼，面色冷沈，“你只這一次機會，要不要回縣學，你自己定。”
“……我去還不成嗎？”林瑜洩了氣，連忙討好道。
低頭扒了幾口飯，他又擡頭不甘心地問：“果真不能將我弄回上京城？”
崔新棠絲毫不留情面，“當年是林夫人托我將你送出京，你想回上京城，自己去信同林夫人說。”
林瑜面色變了幾變，他知道崔新棠說到做到，他說不管他，便果真不會再管他。
他不敢再惹他，只覷著崔新棠的表情，略一思索，像是隨口問：“崔大哥您在調查槐樹村，王家那寡婦的事？”
崔新棠捏著茶盞的手一緊，冷眼看向他。
林瑜莞爾一笑，“崔大哥放心，我不過猜的，也沒有同人說過。我跟在徐主簿身邊一段時日，倒是知道一些，崔大哥想知道的，不妨問我。”
崔新棠眸子冷了冷，林瑜訕訕，不敢瞞他。“那個……我跟徐主簿說我是上京城來的，知道一些上京城的事，所以他對我有幾分信重。”
“信重？”崔新棠險些被他氣笑。
他冷眼睇他半晌，才道：“你可知被卷入這些事中，會如何？”
林瑜挑了挑眉，渾不在意道：“當年同葉氏的男人一並被抓去軍營的，有不少都是像他那般出身的漢子。”
“三年前那場天災雲平縣死了不少人，有不少同王大郎一般，家中只剩妻子幼兒的青年，被抓去充軍，或者服徭役。後來人死在外頭，家裏的地……”
說到此處他突然頓住，笑了笑道：“當年那些被抓走，卻未能活著回來的人，我多少知道一些，崔大哥可想聽一聽？”
他知道得這樣清楚，想來一早就跟在徐主簿身邊了。
崔新棠呷了一口茶，放下茶盞才冷聲道：“你跟在徐主簿身邊，幫徐家做了多少事？”
“……”
崔新棠並非心軟之人，從來懶得多管閑事。今日在林瑜面前多費這幾句口舌已是難得。
所以他只道：“吃飽了便回吧，收拾好，明日一早回縣學。你若好學上進，看在林夫人的面上，我不介意幫你一把。但你若生了不該生的心思，”
崔新棠冷冷瞥他一眼，“對不甚重要之人，我從來沒什麽耐心和惻隱之心，更不會受人脅迫。不信，你盡管可以試試。”
一個時辰後，崔新棠坐上馬車，從豐x水鎮回槐樹村。
馬車裏點了炭盆，上面放著隔了熱水的陶甕，裏面煨著做好的荷葉雞。
蓋子蓋得嚴實，仍有香味在車廂裏彌漫開來。崔新棠垂著眸子，看著手中的信件。
這幾日他雖住在槐樹村，卻暗中著人在調查雲平縣其他地方的事，他手中的信，便是他的人今日暗中送來的。
如林瑜所說，當年那場旱災，雲平縣死了不知多少人，緊接著朝廷便開始募兵，有許多壯勞力被朝廷募兵或徭役捉去。
葉氏的男人王大郎只是其中一個，被朝廷捉去的人中，有不少都是如王大郎這般，只剩婦孺留在家中的青壯年。
而後來活著回家的，卻不多。
去歲初長公主曾下旨，守寡者可以帶夫家部分財產田地再嫁。所攜帶財產田地數量視原夫家情況而定，朝廷為此特意制定了章程。
若原夫家無公婆需要侍奉，且子女年幼不能立戶者，需攜子女改嫁，其餘田產收歸衙門。
長公主的意圖十分明顯，除卻鼓勵寡婦再嫁，增加人口，也為趁機將這些大量的田地收歸衙門，避免落入當地富紳手中，抑制土地繼續兼並。
其實這個新政於年輕守寡者也有益處，畢竟婦人在夫家一旦沒了丈夫便失了勢，大多會被公婆和族裏欺淩，最終落得個被吃絕戶的下場。
攜部分田地財產再嫁，於這些寡婦而言，是一條活路，手中有田地，在夫家也有所傍身。
而根據他的人暗中所查，當年留下的那些寡居婦人，無一人再嫁。
這便有些蹊蹺了。
崔新棠眉頭微微蹙著，待到將信仔細看完，才丟到炭盆裏去。
槐樹村裏，到了下晌，日頭斜斜掛在村西邊光禿禿的樹枝下，孟元曉終於將妞妞送回家。
原本她早就想送妞妞回家，可是妞妞不肯，紅著眼圈兒眼巴巴地瞧著她。
孟元曉便不忍心了，又不能將人領回孫裏長家，只能將妞妞先安置在村西頭的土坡下，然後她回了一趟孫裏長家。
她的午膳簡單，只一個饃並一碟放了葷油的菜蔬，還有一枚香油煎的雞蛋。
孟元曉將饃掰開，夾了煎蛋和菜蔬，用帕子包著，做賊似的偷摸拿出去，回到土坡下，和妞妞蹲在坡下分著吃了。
待到將饃吃光，妞妞仍不肯回去，反而拉著她的衣袖，怯生生地看著她，“我娘說，朝廷降旨，女娃娃也能考女官嘞，姐姐教妞妞識字好不好？”
孟元曉驚訝，“你娘怎知道這個？”
她在槐樹村這幾日，從未聽到有人議論這個，想來此類消息都被上邊壓下了。
長公主想要在朝堂擢拔女官都那樣艱難，更遑論下邊。
妞妞一臉天真，“上次有個縣衙的大官來我家，同我娘說的。”
孟元曉：“……”
李氏的話，她原本以為只是誇張，如今看來，葉氏竟果真同縣衙的人有染？
“妞妞可還記得那個大官長什麽模樣？”
妞妞歪著小腦袋，仔細想了想，道：“是個好看的叔叔，那個叔叔來時，我娘將我藏在西屋，我從門縫裏悄悄看到的。”
孟元曉順著妞妞的話想了想，縣衙裏年輕又長得好看的，是徐主簿？
她不由驚訝，眉頭蹙了蹙，愈發有些厭惡葉氏，就連徐主簿原本那張清俊的臉，也討厭起來。
只是被妞妞這樣瞧著，她還是忍不住心軟。反正也脫不開身，索性撿了根樹枝，教妞妞識字。
送妞妞回家時她特意避開村裏人，一大一小悶著頭，一副做賊心虛的模樣。
葉氏家住村東頭，葉氏就倚在門外等著，等人過來了，她咯咯笑著道：“妞妞喜歡你，小崔夫人常來玩啊！”
孟元曉不想同她說話，回去時仍怕被人瞧見，特意從村東邊一路繞到後頭，才又往孫裏長家去。
回去的路上遇到孫裏長的二兒媳毛氏，毛氏喊了她一聲，“小崔夫人這是從何處過來？”
孟元曉忍不住心虛，胡亂應付了一句。
毛氏走過來道：“小崔大人認得我大嫂的弟弟？今日我去鎮上，瞧見小崔大人同他一起進了食肆。”
孟元曉懵了懵，想著回去要問一問棠哥哥。想了想，她好奇問：“毛二嫂，聽聞葉氏還有個小叔？”
毛氏懵了一瞬才反應過來她口中的“葉氏”是誰，她隨口道：“可不是？葉氏男人沒了時，她家娃娃還在肚子裏。等到她家娃娃半歲，村裏發大水，她小叔又淹死在村前南河裏。”
毛氏說著話，擡手往東南指了指，“就在村裏人慣常洗衣裳的地方，再往下一裏地，得虧那處有一株大柳樹，樹根蔓延到河裏攔住了，不然只怕屍骨都尋不回來！”
孟元曉驚訝，“怎會淹死？”
毛氏冷嗤一聲，湊近些小聲道：“你不知道，她那小叔是個聽話懂事的，對她這個大嫂也十分孝順。”
“那幾天整日下暴雨，南河發大水，她家二郎怎會無故往南河去？村裏人都說，是葉氏偷人，被她小叔撞見，她小叔才氣得跑出門去，跑到南河邊，投河死了！”
孟元曉：“……”
毛氏又道：“那寡婦可不是善茬，就去年，她還勾搭了一個常來村裏的貨郎，勾著人家來娶她，還說要跟貨郎跑。有一晚那貨郎又來尋她，被他們老王家的人捉住。”
“她自己沒怎麽樣，那貨郎赤條條光棍一個，被老王家生生打死，就丟在村西頭那道土坡下！”
孟元曉：“……”
今日她同妞妞就在那道土坡下蹲了半晌，聽到毛氏這話，她頓覺毛骨悚然，下意識吞了吞口水。
毛氏還在絮叨著，“他們老王家怕她再丟人，為了捆住她，連她男人沒了都沒往衙門裏報。”
“還能這樣？”孟元曉驚住。
毛氏這才像察覺自己說多了，連忙打住，“嗐，我不過隨口一說，這些事，還得是他們老王家人才清楚。”
孟元曉兀自驚駭著，到了孫裏長家門前，毛氏喊她一聲，她才回過神來。
門前榆樹葉子已經掉光，光禿禿的樹枝上蹲了幾只寒雀兒，縮著脖子蹲在枝頭“喳喳”叫著。
孟元曉往枝頭瞅了眼，想起那日孫三郎送來的烤雀兒，忍不住吞了吞口水，肚子咕咕唱起來。
回到小院時，卻見崔新棠已經先回來了。
若是往日，她從外面回來，總要抱著崔新棠嘰裏呱啦說上半天，將這一日的新鮮事一股腦地說給他聽。
譬如誰家雞啄了誰家淘好的麥，誰家狗咬了誰家的雞，誰家雞又跑到另一家雞窩裏下蛋，兩家人因為一個雞蛋當街罵起來。
芝麻大點的事，她卻說得開心。崔新棠聽得心不在焉，她還要扳著他的臉，強逼著他聽。
可今日她從外面回來，難得有些心不在焉。
崔新棠不明所以，逗她道：“今日孫家的狗和王家的雞沒咬起來？”
孟元曉瞪他一眼，隨即擰了擰眉，“棠哥哥，你的衣裳怎又換了？”
崔新棠低頭瞥一眼自己身上的衣裳，“唔”了一聲，隨口道：“衣裳濺了泥，怕你嫌棄，回來先換了。”
孟元曉卻不信，她擰著眉頭將他打量一番，又上前在他身上嗅了嗅，果然嗅到淡淡的脂粉味。
她氣哼哼質問，“你又去見葉氏了？”
崔新棠無奈：“我今日去鎮上了，剛回來，哪有功夫去見葉氏？”
孟元曉歪著腦袋一想，葉氏的確也不舍得用脂粉的。
崔新棠又解釋道：“今日鎮上人多，許是不小心沾染上了。”
孟元曉鼓著腮幫子，“哼”了一聲。
今日鎮上逢集，眼看便要入冬，一日賽一日得冷，再過幾日便無人肯出門。
所以今日村裏的婦人們大都去了鎮上，把家中攢下的雞蛋糧食賣一賣，換成銅板，再采買些油鹽和過冬的東西回來。
崔新棠知道她今日恐怕沒尋到樂子，不再逗她，給她打來水，“洗手用膳。”
孟元曉凈了手，進到堂屋裏，一眼瞧見食案上的雞。
她眼睛一亮，上前吸了吸鼻子，“棠哥哥，怎會有雞？”
到槐樹村這幾日，她也只吃過一次彘肉，還是只放了鹽巴用白水煮的，味道一言難盡。
一連幾日未沾葷腥，她都快要饞得對著孫裏長家雞窩裏的雞，流口水了。
崔新棠道：“那日孫大郎不是昧下你兩只雀兒？雀兒夫君不能替你抓來，卻也不能讓你失了面子，便去孫大x郎院裏抓來一只雞煮了，給你出氣。”
這話不過是逗她的，他若果真在村中誰家買了雞，只怕接下來便有人排著隊來給他送雞。
幾只雞原本算不得什麽，可他此行身後不知有多少雙眼睛盯著，實在不必招惹麻煩。
所以他們剛住進來時，孫裏長讓兒媳殺了一只雞煮熟送來，他讓人原樣端回去了。
孫裏長大概摸透了他的性子，後來幾日再未敢擅作主張。
前幾日他都是在附近幾個村寨走動，今日到了鎮上，才有機會在食肆買一只雞，犒勞圓圓。
崔新棠說著話，上前在她白嫩的臉頰上捏了捏。原本肉嘟嘟的臉頰，這幾日已經清減些許。
他道：“多吃些，以免再過幾日回京，岳母大人和孟珝要怪我苛待你了。”
孟元曉攀住他的脖子，踮起腳，笑瞇瞇在他下巴上親了一下，“謝謝棠哥哥！”
說罷坐下，當先夾了一根油汪汪的雞腿咬了一口。
鎮上食肆烹的雞，自然比不得上京城酒樓裏的雞，但條件所限，有記吃她已經十分滿意。
孟元曉自覺自己還是十分懂事的，即便嘴饞，也絕不給棠哥哥添麻煩。
她笑眼彎彎，將自己咬過一口的雞腿遞到崔新棠面前，要給他吃一口。
崔新棠看她一眼，也未拒絕，便在她方才咬過的地方，咬了一口。
孟元曉又將雞腿拿回來，美美地咬了一口。
嘴裏得到滿足，她俏皮地喟嘆一聲。
想到毛氏的話，孟元曉將嘴裏的雞肉咽下，問：“棠哥哥，你認得林氏的弟弟嗎？方才我遇到毛氏，她說今日瞧見你在鎮上同林氏的弟弟一起進了食肆。”
崔新棠正拿著勺子替她添粥，聞言手上一頓，本想說是故舊家中的晚輩，略一猶豫，卻只道：“在鎮上碰到了，便一道用午膳。”
孟元曉未作他想，悄聲問：“他是縣衙派來監視你的？”
崔新棠替她添了粥，唇角勾了勾，“或許是。”
孟元曉舀了一勺粥送到嘴裏，擡頭瞧見崔新棠只零星夾了幾塊雞肉，並不碰另一只雞腿，不由奇怪。
“棠哥哥，另一只雞腿你為何不吃？”
崔新棠隨口道：“天氣冷了，另一只雞腿放在爐子上煨著，明日早膳你還能吃。”
孟元曉眨眨眼。
她幽幽地嘆了一口氣，“想不到我也有今日。”
一只雞都要小心留到第二日接著吃。
崔新棠被她逗笑，“下次還跟不跟著了？”
孟元曉：“跟啊！”
說罷彎了彎杏眸，“只要和棠哥哥在一塊，窩頭都是甜的。”
“那明日讓孫裏長家送個窩頭給你嘗嘗？”
“……不要！”
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作者有話說：本文周六上夾，所以明天周五暫停更新一天，周六晚上11:00更新。
感謝大家的支持，弄了抽獎，周日開獎，祝大家看文開心！
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“不是嗎？”林瑜臉上又恢覆了慣常的嘻嘻哈哈, “您上個月不還差人特意來看我？您許久不差人來瞧我, 我還以為您把我忘記了呢！”
崔新棠頓了頓, “除了上個月, 我何時遣人來過？”
“不是時常過來？只去年便來了兩次。”林瑜想也不想便道。
崔新棠眉頭蹙了蹙。
林瑜像是突然明白過來什麽, 他噎了噎，隨即揚起笑臉, “即便不是您，也是崔府遣的人，您公事繁忙，我都理解的。”
“好歹姐姐當年，也在崔大夫人跟前，替您盡了許久的孝道。”
崔新棠瞥他一眼。
林瑜見好就收, 立刻擺出乖順的模樣朝他笑了笑，然後伸了個懶腰。
“崔大哥您不惜來這種地方見我, 想來有話要說。我睡了半日, 饑腸轆轆, 原本可以請鴇母炒幾個菜, 我請您用膳，可這裏您顯然瞧不上, 所以勞煩崔大哥請小弟去外面的食肆用膳？”
今日崔新棠過來自然不只為見他一面, 他也確實不願在妓館久留，林瑜這樣說他便也沒有推拒，拂了拂衣袖站起身來。
林瑜還賴在原處坐著，崔新棠睇他一眼, “還不走？”
“好嘞！”林瑜當即眉開眼笑，起身跟上。
從房裏出來，鴇母就殷勤地迎上來。
崔新棠並不理會，林瑜小小年紀卻一副世故老練的模樣，笑著同鴇母一番插科打諢，將鴇母哄得老臉通紅，笑得合不攏嘴。
馬車停在巷子外，從妓館出來，林瑜走x得飛快，“豐水鎮我不熟悉，有勞崔大哥尋一間食肆。”
說罷直奔馬車而去。
出了巷子，到了街上，恰好一輛牛車過來，險些撞到林瑜身上。
崔新棠一把將他扯開，林瑜唬了一跳，繼而嘿嘿笑道：“還是崔大哥您心疼我。”
崔新棠松開手，卻道：“你跟在後面走。”
說罷不再管他，兀自上了馬車。
林瑜楞在原地，青竹嘿嘿笑著道：“林小公子說笑了，這麽深的窯子您都能尋到，還能尋不到食肆？”
說罷一甩鞭子，將馬車趕了出去。
在妓館宿了半日，林瑜身上沾染了脂粉的味道。崔新棠坐在馬車裏，掏出一塊素白的帕子，擦過手，將帕子丟在一旁。
今日鎮上逢大集，街上人頭攢動，混著來往的牛車，馬車便也走得慢了些，走了兩刻鐘才尋到一家勉強能入眼的食肆。
林瑜黑著臉跟在馬車後邊，一雙腿走得直發顫，卻有氣不敢出。
到了食肆，進到簡陋的隔間，他到底未忍住冷笑道：“街上那麽多人，崔大哥您就不怕被人瞧見，我跟在你馬車後邊兒？”
崔新棠雖是帶著他來，卻並不理會他，只兀自拉開椅子坐下，擡手斟茶。
林瑜討了沒趣兒，卻也不敢如何，只能在他對面坐下，張口便道：“姐……”
崔新棠斟茶的手一頓，冷冷睇向林瑜。
這一眼帶著冷冰冰的警告和怒意，林瑜唇角勾了勾，在崔新棠動怒前先改了口。
“姐夫說您整日板著臉，刻板又正經，倒還真是。崔大哥您特意住在大姐家，該不會是因為我吧？”
自然不會是因為他，若知曉孫裏長家和姓林那家的關系，崔新棠也不會選擇住在孫裏長家，甚至不會到槐樹村。
他懶得同林瑜說這些，只拈起茶盞飲了一口，“說吧，來尋我何事。”
“嘖，就不能是想見您嗎？好歹我和姐姐都承了您的情，您過來一趟，我總該來尋您說說話不是？”
他不肯說，崔新棠也不再問，只吩咐青竹喚了堂倌進來，示意林瑜點菜，等著菜上來。
菜很快上來，崔新棠未動筷子，只慢慢飲著茶。
林瑜是真的腹中饑餓，狼吞虎咽幾口後，才擡頭看向他，奇怪道：“崔大哥您來尋我，果真沒有話要同我說？”
崔新棠心裏想著旁的事，眉頭微微蹙著，聞言掀起眸子瞥他一眼，“吃還堵不上你的嘴？”
林瑜卻是不肯消停的，桌上有一道荷葉包雞，他夾了一塊雞肉塞到嘴裏，眼睛一亮，囫圇咽下，隨即用自己的筷子夾起一只雞腿，就要往崔新棠的碗裏放。
“這道荷葉雞做得不錯，崔大哥您嘗嘗！”
崔新棠視線落在伸到面前的筷子上，面色微冷。
林瑜看在眼裏，像是才反應過來，嘿嘿笑著又將筷子收回來，“忘了，崔大哥您會嫌棄，那我自己吃便是。”
說罷將雞腿塞到嘴裏啃了一口。
崔新棠倒是往食案中間那道荷葉包雞上瞅了一眼，雞皮金黃油亮，雞肉瞧上去嫩而不柴。
恰好堂倌進來添茶，崔新棠隨口吩咐：“再做一道荷葉包雞，稍遲些我差人來取。”
等到堂倌退下了，林瑜撇撇嘴，“是要帶回去給小崔夫人吃？”
崔新棠不理他，他又嘿嘿笑道：“崔大哥您對我真好，點了一桌菜自己一口不吃，都是特意為我點的吧？”
崔新棠並不同他貧嘴，見他吃得差不多，他才開口問：“為何不在縣學讀書，反而去縣衙鬼混？”
林瑜咽下嘴裏的飯食，朝他咧嘴笑了笑，混不吝道：“我不混賬些，您能記起我嗎？”
崔新棠：“……”
林瑜：“這不我做了些混賬事，傳到崔大哥您耳中，您就來收拾我了？”
崔新棠來前倒真不知他混賬至此，逃了縣學的功課，在縣衙跟著徐家人廝混。
上個月他遣人來時，也未讓人打探這些，之所以讓人順帶來看他，不過為掩人耳目，還有做給長公主母女看。
他冷笑一聲，“那你盡管繼續混賬，看下次我還會不會管你。”
他這話語氣冷淡，不似作偽，林瑜一時有些訕訕，摸了摸鼻子沒敢接話。
只是他實在不甘心，“崔大哥，您把我弄回上京城吧，我真是受夠了這鳥不拉屎的破地方。”
他一臉嫌惡，“連輛馬車都沒有，只有臭烘烘的驢車，每次那蠢驢‘昂昂’叫喚，我都恨不能找條地縫鉆進去。方才我想坐一坐馬車，您都不許。”
“還有那愚蠢的一家，將我當成搖錢樹，只會從崔府和姐姐那裏討要好處。”
“我真受夠了這樣的日子，崔大哥，您何時把我弄回上京城？即便要找個人家入籍，上京城不也能找到合適的？您將我放在跟前看著，我也能乖順些，不敢闖禍不是？”
“而且，我逃學這樣久，只怕縣學早已將我除名，我在雲平縣也難有出路了。”
他還當自己是當初林府的小公子，崔新棠靠在椅背上，淡聲問：“所以你才從縣衙逃學，混在縣衙給人做狗，聽人使喚？”
他嗤笑一聲，語氣譏諷，“若林夫人和林小姐知道你目光這般短淺，不知會作何感想。”
這話著實難聽，崔新棠卻絲毫不顧及他的臉面，也懶得與他多費口舌。“我已經同縣學打過招呼，明日你便回縣學讀書。”
林瑜楞了楞，“明日便要回？不能再寬限幾日？”
“你還有什麽要事？”崔新棠冷了臉，“你以為縣學是你想進便能進的地方？”
當初他是給父親崔鎮去信，動用了崔鎮的關系，才將林瑜送進縣學。
他失了耐心，“若非當初你母親在我面前一再懇求，我也不會大費周章地替你謀了這個出路。這次若非林夫人得知我要來雲平縣，囑托我替她來看你，我也懶得管你。”
林瑜卻嘻嘻笑著問：“是姐姐囑托，還是母親囑托？上次姐姐來信還說，母親腿疾愈發嚴重，天氣稍一冷便動彈不得，自是不能出門去見您的。”
崔新棠睇他一眼，面色冷沈，“你只這一次機會，要不要回縣學，你自己定。”
“……我去還不成嗎？”林瑜洩了氣，連忙討好道。
低頭扒了幾口飯，他又擡頭不甘心地問：“果真不能將我弄回上京城？”
崔新棠絲毫不留情面，“當年是林夫人托我將你送出京，你想回上京城，自己去信同林夫人說。”
林瑜面色變了幾變，他知道崔新棠說到做到，他說不管他，便果真不會再管他。
他不敢再惹他，只覷著崔新棠的表情，略一思索，像是隨口問：“崔大哥您在調查槐樹村，王家那寡婦的事？”
崔新棠捏著茶盞的手一緊，冷眼看向他。
林瑜莞爾一笑，“崔大哥放心，我不過猜的，也沒有同人說過。我跟在徐主簿身邊一段時日，倒是知道一些，崔大哥想知道的，不妨問我。”
崔新棠眸子冷了冷，林瑜訕訕，不敢瞞他。“那個……我跟徐主簿說我是上京城來的，知道一些上京城的事，所以他對我有幾分信重。”
“信重？”崔新棠險些被他氣笑。
他冷眼睇他半晌，才道：“你可知被卷入這些事中，會如何？”
林瑜挑了挑眉，渾不在意道：“當年同葉氏的男人一並被抓去軍營的，有不少都是像他那般出身的漢子。”
“三年前那場天災雲平縣死了不少人，有不少同王大郎一般，家中只剩妻子幼兒的青年，被抓去充軍，或者服徭役。後來人死在外頭，家裏的地……”
說到此處他突然頓住，笑了笑道：“當年那些被抓走，卻未能活著回來的人，我多少知道一些，崔大哥可想聽一聽？”
他知道得這樣清楚，想來一早就跟在徐主簿身邊了。
崔新棠呷了一口茶，放下茶盞才冷聲道：“你跟在徐主簿身邊，幫徐家做了多少事？”
“……”
崔新棠並非心軟之人，從來懶得多管閑事。今日在林瑜面前多費這幾句口舌已是難得。
所以他只道：“吃飽了便回吧，收拾好，明日一早回縣學。你若好學上進，看在林夫人的面上，我不介意幫你一把。但你若生了不該生的心思，”
崔新棠冷冷瞥他一眼，“對不甚重要之人，我從來沒什麽耐心和惻隱之心，更不會受人脅迫。不信，你盡管可以試試。”
一個時辰後，崔新棠坐上馬車，從豐x水鎮回槐樹村。
馬車裏點了炭盆，上面放著隔了熱水的陶甕，裏面煨著做好的荷葉雞。
蓋子蓋得嚴實，仍有香味在車廂裏彌漫開來。崔新棠垂著眸子，看著手中的信件。
這幾日他雖住在槐樹村，卻暗中著人在調查雲平縣其他地方的事，他手中的信，便是他的人今日暗中送來的。
如林瑜所說，當年那場旱災，雲平縣死了不知多少人，緊接著朝廷便開始募兵，有許多壯勞力被朝廷募兵或徭役捉去。
葉氏的男人王大郎只是其中一個，被朝廷捉去的人中，有不少都是如王大郎這般，只剩婦孺留在家中的青壯年。
而後來活著回家的，卻不多。
去歲初長公主曾下旨，守寡者可以帶夫家部分財產田地再嫁。所攜帶財產田地數量視原夫家情況而定，朝廷為此特意制定了章程。
若原夫家無公婆需要侍奉，且子女年幼不能立戶者，需攜子女改嫁，其餘田產收歸衙門。
長公主的意圖十分明顯，除卻鼓勵寡婦再嫁，增加人口，也為趁機將這些大量的田地收歸衙門，避免落入當地富紳手中，抑制土地繼續兼並。
其實這個新政於年輕守寡者也有益處，畢竟婦人在夫家一旦沒了丈夫便失了勢，大多會被公婆和族裏欺淩，最終落得個被吃絕戶的下場。
攜部分田地財產再嫁，於這些寡婦而言，是一條活路，手中有田地，在夫家也有所傍身。
而根據他的人暗中所查，當年留下的那些寡居婦人，無一人再嫁。
這便有些蹊蹺了。
崔新棠眉頭微微蹙著，待到將信仔細看完，才丟到炭盆裏去。
槐樹村裏，到了下晌，日頭斜斜掛在村西邊光禿禿的樹枝下，孟元曉終於將妞妞送回家。
原本她早就想送妞妞回家，可是妞妞不肯，紅著眼圈兒眼巴巴地瞧著她。
孟元曉便不忍心了，又不能將人領回孫裏長家，只能將妞妞先安置在村西頭的土坡下，然後她回了一趟孫裏長家。
她的午膳簡單，只一個饃並一碟放了葷油的菜蔬，還有一枚香油煎的雞蛋。
孟元曉將饃掰開，夾了煎蛋和菜蔬，用帕子包著，做賊似的偷摸拿出去，回到土坡下，和妞妞蹲在坡下分著吃了。
待到將饃吃光，妞妞仍不肯回去，反而拉著她的衣袖，怯生生地看著她，“我娘說，朝廷降旨，女娃娃也能考女官嘞，姐姐教妞妞識字好不好？”
孟元曉驚訝，“你娘怎知道這個？”
她在槐樹村這幾日，從未聽到有人議論這個，想來此類消息都被上邊壓下了。
長公主想要在朝堂擢拔女官都那樣艱難，更遑論下邊。
妞妞一臉天真，“上次有個縣衙的大官來我家，同我娘說的。”
孟元曉：“……”
李氏的話，她原本以為只是誇張，如今看來，葉氏竟果真同縣衙的人有染？
“妞妞可還記得那個大官長什麽模樣？”
妞妞歪著小腦袋，仔細想了想，道：“是個好看的叔叔，那個叔叔來時，我娘將我藏在西屋，我從門縫裏悄悄看到的。”
孟元曉順著妞妞的話想了想，縣衙裏年輕又長得好看的，是徐主簿？
她不由驚訝，眉頭蹙了蹙，愈發有些厭惡葉氏，就連徐主簿原本那張清俊的臉，也討厭起來。
只是被妞妞這樣瞧著，她還是忍不住心軟。反正也脫不開身，索性撿了根樹枝，教妞妞識字。
送妞妞回家時她特意避開村裏人，一大一小悶著頭，一副做賊心虛的模樣。
葉氏家住村東頭，葉氏就倚在門外等著，等人過來了，她咯咯笑著道：“妞妞喜歡你，小崔夫人常來玩啊！”
孟元曉不想同她說話，回去時仍怕被人瞧見，特意從村東邊一路繞到後頭，才又往孫裏長家去。
回去的路上遇到孫裏長的二兒媳毛氏，毛氏喊了她一聲，“小崔夫人這是從何處過來？”
孟元曉忍不住心虛，胡亂應付了一句。
毛氏走過來道：“小崔大人認得我大嫂的弟弟？今日我去鎮上，瞧見小崔大人同他一起進了食肆。”
孟元曉懵了懵，想著回去要問一問棠哥哥。想了想，她好奇問：“毛二嫂，聽聞葉氏還有個小叔？”
毛氏懵了一瞬才反應過來她口中的“葉氏”是誰，她隨口道：“可不是？葉氏男人沒了時，她家娃娃還在肚子裏。等到她家娃娃半歲，村裏發大水，她小叔又淹死在村前南河裏。”
毛氏說著話，擡手往東南指了指，“就在村裏人慣常洗衣裳的地方，再往下一裏地，得虧那處有一株大柳樹，樹根蔓延到河裏攔住了，不然只怕屍骨都尋不回來！”
孟元曉驚訝，“怎會淹死？”
毛氏冷嗤一聲，湊近些小聲道：“你不知道，她那小叔是個聽話懂事的，對她這個大嫂也十分孝順。”
“那幾天整日下暴雨，南河發大水，她家二郎怎會無故往南河去？村裏人都說，是葉氏偷人，被她小叔撞見，她小叔才氣得跑出門去，跑到南河邊，投河死了！”
孟元曉：“……”
毛氏又道：“那寡婦可不是善茬，就去年，她還勾搭了一個常來村裏的貨郎，勾著人家來娶她，還說要跟貨郎跑。有一晚那貨郎又來尋她，被他們老王家的人捉住。”
“她自己沒怎麽樣，那貨郎赤條條光棍一個，被老王家生生打死，就丟在村西頭那道土坡下！”
孟元曉：“……”
今日她同妞妞就在那道土坡下蹲了半晌，聽到毛氏這話，她頓覺毛骨悚然，下意識吞了吞口水。
毛氏還在絮叨著，“他們老王家怕她再丟人，為了捆住她，連她男人沒了都沒往衙門裏報。”
“還能這樣？”孟元曉驚住。
毛氏這才像察覺自己說多了，連忙打住，“嗐，我不過隨口一說，這些事，還得是他們老王家人才清楚。”
孟元曉兀自驚駭著，到了孫裏長家門前，毛氏喊她一聲，她才回過神來。
門前榆樹葉子已經掉光，光禿禿的樹枝上蹲了幾只寒雀兒，縮著脖子蹲在枝頭“喳喳”叫著。
孟元曉往枝頭瞅了眼，想起那日孫三郎送來的烤雀兒，忍不住吞了吞口水，肚子咕咕唱起來。
回到小院時，卻見崔新棠已經先回來了。
若是往日，她從外面回來，總要抱著崔新棠嘰裏呱啦說上半天，將這一日的新鮮事一股腦地說給他聽。
譬如誰家雞啄了誰家淘好的麥，誰家狗咬了誰家的雞，誰家雞又跑到另一家雞窩裏下蛋，兩家人因為一個雞蛋當街罵起來。
芝麻大點的事，她卻說得開心。崔新棠聽得心不在焉，她還要扳著他的臉，強逼著他聽。
可今日她從外面回來，難得有些心不在焉。
崔新棠不明所以，逗她道：“今日孫家的狗和王家的雞沒咬起來？”
孟元曉瞪他一眼，隨即擰了擰眉，“棠哥哥，你的衣裳怎又換了？”
崔新棠低頭瞥一眼自己身上的衣裳，“唔”了一聲，隨口道：“衣裳濺了泥，怕你嫌棄，回來先換了。”
孟元曉卻不信，她擰著眉頭將他打量一番，又上前在他身上嗅了嗅，果然嗅到淡淡的脂粉味。
她氣哼哼質問，“你又去見葉氏了？”
崔新棠無奈：“我今日去鎮上了，剛回來，哪有功夫去見葉氏？”
孟元曉歪著腦袋一想，葉氏的確也不舍得用脂粉的。
崔新棠又解釋道：“今日鎮上人多，許是不小心沾染上了。”
孟元曉鼓著腮幫子，“哼”了一聲。
今日鎮上逢集，眼看便要入冬，一日賽一日得冷，再過幾日便無人肯出門。
所以今日村裏的婦人們大都去了鎮上，把家中攢下的雞蛋糧食賣一賣，換成銅板，再采買些油鹽和過冬的東西回來。
崔新棠知道她今日恐怕沒尋到樂子，不再逗她，給她打來水，“洗手用膳。”
孟元曉凈了手，進到堂屋裏，一眼瞧見食案上的雞。
她眼睛一亮，上前吸了吸鼻子，“棠哥哥，怎會有雞？”
到槐樹村這幾日，她也只吃過一次彘肉，還是只放了鹽巴用白水煮的，味道一言難盡。
一連幾日未沾葷腥，她都快要饞得對著孫裏長家雞窩裏的雞，流口水了。
崔新棠道：“那日孫大郎不是昧下你兩只雀兒？雀兒夫君不能替你抓來，卻也不能讓你失了面子，便去孫大x郎院裏抓來一只雞煮了，給你出氣。”
這話不過是逗她的，他若果真在村中誰家買了雞，只怕接下來便有人排著隊來給他送雞。
幾只雞原本算不得什麽，可他此行身後不知有多少雙眼睛盯著，實在不必招惹麻煩。
所以他們剛住進來時，孫裏長讓兒媳殺了一只雞煮熟送來，他讓人原樣端回去了。
孫裏長大概摸透了他的性子，後來幾日再未敢擅作主張。
前幾日他都是在附近幾個村寨走動，今日到了鎮上，才有機會在食肆買一只雞，犒勞圓圓。
崔新棠說著話，上前在她白嫩的臉頰上捏了捏。原本肉嘟嘟的臉頰，這幾日已經清減些許。
他道：“多吃些，以免再過幾日回京，岳母大人和孟珝要怪我苛待你了。”
孟元曉攀住他的脖子，踮起腳，笑瞇瞇在他下巴上親了一下，“謝謝棠哥哥！”
說罷坐下，當先夾了一根油汪汪的雞腿咬了一口。
鎮上食肆烹的雞，自然比不得上京城酒樓裏的雞，但條件所限，有記吃她已經十分滿意。
孟元曉自覺自己還是十分懂事的，即便嘴饞，也絕不給棠哥哥添麻煩。
她笑眼彎彎，將自己咬過一口的雞腿遞到崔新棠面前，要給他吃一口。
崔新棠看她一眼，也未拒絕，便在她方才咬過的地方，咬了一口。
孟元曉又將雞腿拿回來，美美地咬了一口。
嘴裏得到滿足，她俏皮地喟嘆一聲。
想到毛氏的話，孟元曉將嘴裏的雞肉咽下，問：“棠哥哥，你認得林氏的弟弟嗎？方才我遇到毛氏，她說今日瞧見你在鎮上同林氏的弟弟一起進了食肆。”
崔新棠正拿著勺子替她添粥，聞言手上一頓，本想說是故舊家中的晚輩，略一猶豫，卻只道：“在鎮上碰到了，便一道用午膳。”
孟元曉未作他想，悄聲問：“他是縣衙派來監視你的？”
崔新棠替她添了粥，唇角勾了勾，“或許是。”
孟元曉舀了一勺粥送到嘴裏，擡頭瞧見崔新棠只零星夾了幾塊雞肉，並不碰另一只雞腿，不由奇怪。
“棠哥哥，另一只雞腿你為何不吃？”
崔新棠隨口道：“天氣冷了，另一只雞腿放在爐子上煨著，明日早膳你還能吃。”
孟元曉眨眨眼。
她幽幽地嘆了一口氣，“想不到我也有今日。”
一只雞都要小心留到第二日接著吃。
崔新棠被她逗笑，“下次還跟不跟著了？”
孟元曉：“跟啊！”
說罷彎了彎杏眸，“只要和棠哥哥在一塊，窩頭都是甜的。”
“那明日讓孫裏長家送個窩頭給你嘗嘗？”
“……不要！”
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