第25章 他最厭惡戒尺落在身上，……
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第25章 第 25 章 他最厭惡戒尺落在身上，……
啃了半只雞腿, 肚裏吃得半飽了，孟元曉才想起崔新棠方才的話。
“棠哥哥，我們要回上京城了嗎？”
“嗯, ”崔新棠道, “再在村中待幾日, 便回縣衙, 在縣衙再待個幾日, 便動身回上京城。”
那日入宮見長公主，未想帶孟元曉同行, 想到那日得知他要離京，她眼淚汪汪的模樣，他一時心軟，特意只向長公主要了一個月。
待久了，也會引起徐家懷疑。
而且，“再過幾日便是立冬, 立冬後路上結冰不好走。”
孟元曉難得離京一趟，卻不想這樣快就要回去。上京城雖好, 規矩卻多, 槐樹村裏卻自在多了。
她跟著李氏將村裏串了個遍, 眼下新鮮勁尚未過去, 乍然要離開，竟還有些不舍。
所以她問：“可是不才出來半月？還有, 棠哥哥你的差事辦得如何了？”
那日在她跟前還愁眉苦臉, 總不會這樣快就辦妥了吧？
崔新棠隨口說了兩句，突然問：“今日見到葉氏了？”
“嗯。”說罷將葉氏今日的話，細細說了一遍。
崔新棠仔細聽完，卻沒有說什麽。
難得開葷, 又說著話，一不小心就吃多了，用罷晚膳，孟元曉拉著崔新棠出來消食。
走出不遠便撞見一個婦人，婦人瞧見他們楞了楞，很快拐到一旁的巷子裏去。
孟元曉扯住崔新棠的衣袖，“棠哥哥，今日便是那個婦人，去捉葉氏了。”
崔新棠應了一聲，往婦人拐進去的那條巷子裏瞥去一眼。他像是在想著旁的事，有些心不在焉，並未多說。
孟元曉攔在他身前，“方才毛氏同我說，葉氏的小叔是撞見她偷人，才被氣得投河淹死了。”
“……”崔新棠回神，要笑不笑地看著她。
孟元曉噎了噎，支支吾吾道：“這話是毛氏說的，不是我說的。”
說罷，見崔新棠仍盯著她看，她臉忍不住紅了，小聲道：“棠哥哥，我以後不說這樣的話了。”
崔新棠這才不逗她了，牽著她繼續往前，“毛氏這樣說的？”
他語氣有些漫不經心，孟元曉點點頭，“嗯。”
崔新棠嗤道：“也或許，這只是她想要你聽到的罷了。”
“我也不信，”孟元曉道，“棠哥哥，葉氏的小叔，是不是被他們王家人害死的？”
畢竟只要葉氏的小叔還在，王氏族裏便不能名正言順地霸占葉氏的田地。
崔新棠頓了頓，未答這話。
孟元曉又道：“那日李嫂子說，葉氏還想勾……攀扯縣衙的官吏，我還不信，可今日妞妞同我說，縣衙的徐主簿，還曾到過葉氏家中呢！”
許是因為提到徐主簿，崔新棠扭頭看她一眼，一雙鳳眸裏噙著揶揄和玩味的笑意。
孟元曉訕訕，她那日不過多看了徐主簿一眼，他竟就記了這樣久。
她面上掛不住，輕哼一聲不理他了。
只是到底是棠哥哥的公事重要，扭捏片刻，還是忍不住將毛氏的話又講給他聽。
她說到王家人為了困住葉氏，竟將王大郎故去一事瞞下，未上報衙門時，崔新棠腳步倏地一頓。
“怎麽了？”孟元曉不解地看他。
崔新棠眉頭微微蹙起，沈默片刻，他突然問：“毛氏果真同你這樣說的？”
“是呀。”孟元曉點頭。
崔新棠一張俊臉明顯冷峻下來，孟元曉面上也忍不住嚴肅了些。
“棠哥哥，怎麽了？”
崔新棠眉頭蹙得愈發緊了些。
從離京前，他便一直著人在暗查徐家，卻始終抓不到把柄。
葉氏，以及同葉氏一樣寡居的那些婦人，她們的田地皆被族裏霸占，卻找不出這其中與縣衙以及徐家的幹系。
可她們族裏的人敢如此明目張膽，背後少不得有人護著。除了徐家，雲平縣又有誰有如此大的能耐？
黃縣令一步三喘，早已不問縣衙的事，只等著卸任告老。
若果真如毛氏所說，借著維護族裏名聲的噱頭，為了阻止葉氏再嫁，而假意將王大郎的死“瞞下”。
且不說旁的，只是被王氏族裏霸占的那些田地，因為王大郎“還活著”，又是家中戶主，仍要繼續繳納賦稅。
如此，每年安在王大郎頭上兩季的賦稅，便是一筆不小的數目，能有那些田地近三分之一的收成。
這只是王大郎和葉氏一家，雲平縣同葉氏一般，自三年前寡居的婦人，卻有近百個。
這些賦稅加在一起，每年更是一筆不菲的數目。這些“賦稅”自是不需要上交給朝廷，若全都流入徐家……
如此，一切便說得通了。
徐家斂財的手段不只這一個，但只這一項，便足夠驚人。
孟元曉不知這些，只是見崔新棠面色冷沈，她忍不住喊了他一聲，小聲問：“王家人不許葉氏再嫁，是因為她的地嗎？”
“嗯，”崔新棠頓了頓，沈聲道：“葉氏若改嫁，便有大半的田地要收歸衙門，他們如何甘心？”
將葉氏困在槐樹村，既能貪墨她家的田地，又能阻止長公主的新政順利推行，徐家與王氏一族雙雙得利。
孟元曉心裏悶悶得，“王家人太壞了。哼，男子可以三妻四妾，女子想要改嫁都不能，憑什麽？”
她心裏忿忿，忍不住問：“棠哥哥，你能幫幫葉氏嗎？”
天色微暗，她一雙杏眸卻閃著光，殷殷地看著他。崔新棠沈默片刻，卻未答這話。
孟元曉心忍不住沈了沈，她抿了抿唇，“棠哥哥，你可有帶書來？”
“嗯？”
孟元曉道：“你能不能幫我弄一本書來？比如《千字文》《百家姓》這些。”
“……葉氏托你要的？”
孟元曉有些訕訕，“不是，你幫不x幫我弄嘛！”
許是察覺自己方才太過嚴肅，怕嚇到她，崔新棠面色緩和了些，只道：“這幾日你若無聊，可以去尋李氏玩，莫要再去見葉氏。”
“為何？”孟元曉不解。
崔新棠卻不肯解釋，只笑著道：“前幾日是誰警告我，不許我同葉氏說話。今日她不過同你說了幾句話，你便都忘記了？”
“……”
崔新棠故意將話說得輕松，可他眉頭卻微微蹙著，心裏顯然裝了事。
接下來二人都未再說話，回到孫裏長家時，青竹正在外面候著，瞧見二人回來，迎上前來。
崔新棠腳步微頓，他捏了捏孟元曉的手，溫聲同她道：“圓圓先進去等我。”
等到孟元曉進去了，他面上笑意才冷下來，看向青竹問：“可看著人回了縣城？”
“是，小的跟著林小公子，看著他進門才回來。”
說罷，又低聲道：“小的瞧著，還有人暗中在跟著林小公子。”
崔新棠並不意外。想來是徐家人罷了，他並不如何在意。
那日林瑜故意表現出對他的熱絡，徐主簿定已起疑，林瑜的來歷只怕徐家早已查探清楚，查到他與林家那點舊事也不足為奇。
他倒不怕徐主簿查到這些，甚至有意縱容。
離京前長公主命人做了一場戲，當眾申斥於他，加之先前他在戶部，對長公主的新政態度上並不積極，所以朝中並無人將他劃作長公主的人。
就連孟珝都瞞下了，否則，那日他突然想娶圓圓，孟珝斷然是不會同意的。
此事更會讓人以為，長公主早已不滿於他，此番將他打發來此，是想為難於他。
他突然要來雲平縣，想必徐太傅早已將這些消息遞到徐家。
他好歹是長公主派來的，即便有這些鋪墊，徐家對他仍十分防備，只是徐家卻也不敢明目張膽地做什麽，怕引他懷疑。
那日與徐主簿短短幾句交談，不難察覺此人十分多疑，心思縝密，行事更是滴水不漏。
所以他暗查許久，竟幾無所獲。
所以今日林瑜突然跑來豐水鎮找他，他並不避諱，反而親自去尋他，又故意讓他跟在馬車外，被人一路瞧見。
他越是不避諱，越顯得坦蕩。
原本只為讓林瑜吃些苦頭，還有故意想讓徐家人瞧見，讓徐家誤以為他心思在別處，放松警惕。
可方才聽了孟元曉的話，他突然改了主意。
既然徐家這般警惕，倒不如借林瑜激一激徐家，讓他們自己露出馬腳。
他沈默片刻，掀起眸子剛要開口，卻見青竹看著他欲言又止。
崔新棠蹙了蹙眉，“嘴被人縫上了？有話便說。”
“……”青竹噎了噎，道：“主子，還有一事，小的打聽到，姓林那家剛在雲平縣縣城城郊買下一座田莊。”
“那座田莊雖不大，卻也要花費兩三百兩銀子。林家那頭最近都未來信，恐怕一時也拿不出這樣多的銀子餵那家人。”
崔新棠面色沈了沈。
青竹覷著自家主子的表情，硬著頭皮道：“可是……大夫人？”
崔新棠沈默片刻，道：“無妨，明日一早隨我進一趟縣城。”
“是。”青竹當即應下。
二人站在榆樹下說著話，恰好李氏手裏拎著個竹籃，裏面裝著一棵白菘菜從南邊過來。
也不知她有無將二人的話聽了去，青竹當即戒備起來，崔新棠卻並不緊張的樣子，只朝李氏看過去。
天色已經暗下來，玉輪掛在樹梢，投下稀疏暗影。
崔新棠膚色冷白，一張清俊的臉在月光下白得恍人，李氏腳步頓住，怔在原地。
她不過去菜地裏拔了棵菜，誰知道竟會遇到這兩人？
她一個農婦，偶然見到縣衙下來的差吏都要嚇得抖上幾抖，更何況是上京城來的大官？
李氏駭得不行，一時走也不是，不走也不是，半晌擠出個笑，顫聲打招呼，“小崔大人您吃過了？”
崔新棠朝李氏點點頭，道：“圓圓常同我提起李嫂子，說李嫂子對她多有照拂。圓圓年紀小，愛熱鬧，在村裏悶了幾日，勞煩李嫂子多帶她在村裏轉一轉，解解悶。”
李氏受寵若驚，忙道：“小崔大人放心，這都沒問題的！”
崔新棠又對著李氏點點頭，轉頭吩咐青竹，“天黑了，送李嫂子回去。”
青竹應下，大步上前，不容拒絕地接過李氏手裏的竹籃，“請吧，我送您回去。”
翌日崔新棠早早到了雲平縣城，他只身進了一間茶肆，兩刻鐘後，青竹帶著林瑜進來。
林瑜今日一身青色長衫，乍一瞧上去，的確是乖順書生的模樣。
他進到雅間便大咧咧坐下，剛張開嘴，崔新棠先冷冷睇他一眼。
林瑜噎了一瞬，笑嘻嘻改了口，“崔大哥您不是要我今日就去縣學嗎，為何又讓青竹將我喊了來？”
崔新棠冷眼看著他，“我說的話，你是從不往心裏去？”
林瑜面色變了變，卻笑嘻嘻道：“我如何敢？您昨日讓我去縣學，我今日不就去了？若非您將我喊來，我現在都到縣學，坐下讀書了。”
崔新棠不說話，只冷冷睇著他。
林瑜到底是怕他，僵持片刻，他面色僵了僵，到底是服軟了，“我日後再不胡亂喊了。”
崔新棠一雙鳳眸冷冷從他身上掃過，喚了堂倌進來，隨意點了幾道點心。
林瑜不明所以，等到堂倌退下了，他道：“您今日不是要我去縣學？再遲些今日便不能進了。”
崔新棠卻道：“你不是不想去？我同縣學學官說過了，遲幾日再去無妨。”
林瑜楞了楞，“是要我繼續回縣衙？”
崔新棠抿了一口茶，掃他一眼，未答。
林瑜眼珠子轉了轉，嗤笑道：“崔大哥您替我說情，讓我回縣學的事，縣衙裏可都傳開了。是不是我還要同人說，您逼著我去縣學，是我自己不肯去？”
崔新棠睇他一眼，倒是沒有否認。“你倒不如將這些小聰明放在正道上。”
林瑜嘿嘿笑了兩聲，“有您在，我就是混賬些又能如何？”
說罷撇撇嘴道：“您昨日不還說，不要我再摻和縣衙的事？為何今日就改了主意？”
崔新棠並不同他多說，只道：“你不用做什麽，只每日去縣衙晃一晃，先前如何，這幾日仍如何，在縣衙混夠了，便回縣學。
頓了頓，又道：“午時前先在這裏坐著，下晌再去縣衙。”
林瑜繼續在跟前晃著，徐主簿總會起疑心，少不得差人下去各個村子裏查探叮囑一番。他的人暗中跟著徐家派出去的人，總能抓住些把柄。
扳倒徐家並非易事，他此行只要了一個月，長公主也應允了，想來長公主暫時不舍得讓他就這樣折在徐家手中。
長公主並不準備要他直接對上徐家，不過是將他此行作為一個“引子”，尋到對徐家足夠致命的把柄。
他只要尋到這個把柄，在長公主那裏便能交差了。
林瑜卻也不傻，“崔大哥，您是半點不顧惜我的小命。”
說罷他眼珠子轉了轉，“我知道的昨日都同您說了，您若果真要查徐家，而我幫了您，只怕日後在雲平縣再待不下去，您可要對我負責。”
恰好堂倌進來上了點心，等到堂倌退下了，青竹將房門闔上，崔新棠才冷嗤一聲。
“崔府給你的還不夠？我聽說，前幾日你家才買了一座田莊。”
林瑜一噎，隨即嫌惡道：“怎就是我家了？我母親和姐姐在上京城，誰跟他們是一家？我真是厭惡透了那家人的嘴臉。崔大哥，我也不求旁的，只求您帶我回上京城就行。”
崔新棠掃他一眼，“說過的話，我不想再說一遍。你若聽話留在此處，我自會設法護住你。但你若生了旁的心思，崔府送出去的，也能全部收回來。”
林瑜面色僵了僵，崔新棠卻沒了耐心繼續應付他。
他站起身，拂了拂衣袖，“以前的，我只當不知道，日後若再讓我知道你背著我聯系崔府，或者暗中使別的心思，別怪我不留情面。”
說罷擡腳出了雅間。
既已到了縣城，身後少不得有徐家的眼睛盯著，總要去一趟縣衙。
從茶肆出來，上馬車前，崔新棠低聲吩咐青竹：“林瑜說的那幾個村子，尋一兩個，差人設法讓他們鬧出些動靜。”
*
孟元曉回到孫裏長家時，崔新棠已經先回來。
他一連兩日回來得這樣早，孟元曉忍不住驚訝，卻顧不得同他說話，當先抱著碗“咕咚咕咚”灌下半碗水。
崔新棠不明所x以，好笑道：“今日這是打聽到多少幹貨，將自己噎成這樣？”
孟元曉放下碗道：“棠哥哥，你是不知李嫂子家裏的饃有多難以下咽，都是豆面和蜀黍面，混了一些白面，就這還是只有男人才能吃的。”
說罷她指了指喉嚨，一臉誇張，“半日過去了，那個饃還噎在我喉嚨這裏，下不去呢！”
“是嗎？”崔新棠笑了一聲，將人拉到腿上坐著，大掌在她胸前幫她順了順。
只是順著順著手便不老實起來，孟元曉拍開他的手，狐疑問：“棠哥哥，你昨日是不是嚇唬李嫂子了？”
“嗯？我嚇她做什麽？”崔新棠莫名其妙。
孟元曉哼了一聲，“李嫂子說你叮囑她多照應我些，青竹還奪了她的菜籃子，硬是將她送回家呢！”
崔新棠：“……”
他是有些別的心思不錯，想讓青竹打探一番李氏為人，並查看她家中情況，畢竟孟元曉常跟著李氏玩，他怕孟元曉受委屈。
也想讓青竹從李氏口中打探，孟元曉這幾日都做了些什麽，可有聽到些不該聽到的，比如林家，還有林瑜的事。
但他不覺得自己有嚇唬李氏。
不過瞧見孟元曉皺著眉頭一本正經的樣子，他笑了笑，果斷認錯，“那夫君日後多註意些。”
“哼，都要回去了，再註意又有何用？若不是你嚇到李嫂子，她今日也不會非得要給我吃她家的饃。”
她是真的怕了李氏家裏的饃，可李氏十分熱情，硬是要她吃。
李氏的小閨女就在一旁眼巴巴看著，她想分一半給娃娃，偏李氏還不許。
她只能就著水，和滴了一滴香油的鹹菜，將一整個饃都吞了。
孟元曉喝了半碗水，又歇了這一會兒，終於覺得不那麽噎了。
崔新棠逗她，“今日又有哪些見聞？”
“今日我跟著李嫂子去南河邊了，”孟元曉道，“李嫂子的男人給她接了個活計，給鎮上客棧洗衣裳被單。水那樣冷，李嫂子洗了半日。”
“可是李嫂子的男人就在村道上同人閑話，卻不肯幫李嫂子一把。李嫂子洗完衣裳，回去還要做飯蒸饃。哼，即便這樣，蒸出的饃她自己卻不能吃，只能吃窩頭。”
“是嗎？”
“是呢，李嫂子說饃只有家裏男人和男娃才能吃，不只她家，村裏別人家也是一樣的。”孟元曉忿忿道。
“……除了這個，還聽到些什麽？”
“我今日同李嫂子打聽了一下村裏的田地情況，李嫂子說她家還未分家，家裏十口人，只二十來畝地，若是遇到災荒年月，收的糧食交了賦稅，連一家人的口糧都不夠。”
“村裏還有些人家地更少，只能佃別人家的地來耕種。不過據說葉氏男人還在時，葉氏家裏有七八十畝地，是村裏的富戶，每年有一半能佃出去給旁人種。”
“我問葉氏家的地現在如何，李嫂子就不肯同我說了。”
崔新棠頓了頓。
提起葉氏，孟元曉雖嫌惡，卻也唏噓，她小聲道：“聽聞這幾日都有老王家的婦人看著葉氏，不許她隨便出來。”
說罷去瞧崔新棠，卻見他眉頭微微蹙著，不知在想什麽。
孟元曉推了推他，“棠哥哥，若我們也是住在鄉下的，你會不會也這樣對我？”
“嗯？如何對你？”
孟元曉道：“洗衣做飯都要我來做，還要我下地，你自己吃饃，卻給我吃窩頭。”
“……”崔新棠像是認真想了想，笑著逗她道：“或許是也說不定？畢竟村裏的人家，不都是這樣的？”
孟元曉登時惱了，她秀眉擰成疙瘩，剛要開口，卻嗅到一陣香味。
吸了吸鼻子，循著香味一眼瞧見爐子上煨著的砂鍋，上面冒著絲絲熱氣。
孟元曉眼睛一亮，“棠哥哥，你又給我帶什麽好吃的了？”
崔新棠往爐子上瞥了一眼，笑道：“炙乳鴿，一共三只，留一只你明日早膳用。”
孟元曉眉開眼笑，當即顧不得惱他了，“你怎知道我想吃乳鴿了？”
“現在可要吃？”
“等會兒再吃，還不餓。”
想了想，又道：“我少吃一只，留一只明日送給李嫂子吃。”
崔新棠好笑，“那我不吃便是，我在縣城吃過了。”
孟元曉驚訝，“你去縣城了？”
“嗯，”崔新棠說著話，從懷裏取出一本嶄新的《千字文》遞給她，“你不是要這個？”
孟元曉還以為他不會理會呢，未想到他竟果真給弄來了，不由驚喜。
她翻開《千字文》看了看，便聽崔新棠在她耳旁笑著道：“可還記得那日我同孟珝從學堂下學，到了崔府，我站在廊下等孟珝時，是誰跑來嗚嗚抱著我哭，把她白嫩泛紅的掌心給我看？”
孟元曉一噎，還能是誰？自然是她了。不過那時候她只四五歲，剛開蒙的年紀，這些糗事她早就忘記了。
崔新棠語氣裏滿是調侃，眸子裏笑意卻淺淡，似是有些心不在焉。
“圓圓那時還沒我腿高，便會躲懶，眼淚汪汪地問我，說你掌心被先生打紅了，不敢寫字了，可是先生今日布置了許多課業，怎麽辦？”
他最厭惡的便是戒尺，還有戒尺落在身上，皮開肉綻的感覺。
她許是太淘氣，才被先生罰，打了掌心。先生想來只是嚇嚇她，戒尺打在掌心並沒有用多大力道，但小姑娘手掌肉乎乎白嫩嫩，即便這樣，掌心還是紅了一片。
那日他看著圓圓的掌心沈默良久，雖然只是被打了左手掌心，並不耽誤用右手寫功課，但他還是替她擦掉眼淚，牽著她去了她的小書房。
然後避開孟珝，用左手模仿她拙劣稚嫩的筆跡，替她把先生布置的課業一字不漏地寫完。
他還記得，那日先生布置的功課，就是《千字文》。
那次是他第一次替她寫功課，有了第一次就有無數次。後來圓圓嘗到甜頭，想要躲懶時，在他跟前掉幾顆眼淚，他就忍不住心軟了。
“哼，怎就沒你腿高了？”孟元曉面上掛不住，哼哼道。
崔新棠不逗她了，道：“你若想給葉氏，把書本給她便是，別的不必同她多說。”
“為何？”
崔新棠頓了頓，“你這般不設防，我怕你三言兩語被人賣了，還要幫人數錢。”
“……”
崔新棠又道：“也不必想著幫我從葉氏口中套話。”
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作者有話說：明天開始晚上9點更新哦。
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“棠哥哥，我們要回上京城了嗎？”
“嗯, ”崔新棠道, “再在村中待幾日, 便回縣衙, 在縣衙再待個幾日, 便動身回上京城。”
那日入宮見長公主，未想帶孟元曉同行, 想到那日得知他要離京，她眼淚汪汪的模樣，他一時心軟，特意只向長公主要了一個月。
待久了，也會引起徐家懷疑。
而且，“再過幾日便是立冬, 立冬後路上結冰不好走。”
孟元曉難得離京一趟，卻不想這樣快就要回去。上京城雖好, 規矩卻多, 槐樹村裏卻自在多了。
她跟著李氏將村裏串了個遍, 眼下新鮮勁尚未過去, 乍然要離開，竟還有些不舍。
所以她問：“可是不才出來半月？還有, 棠哥哥你的差事辦得如何了？”
那日在她跟前還愁眉苦臉, 總不會這樣快就辦妥了吧？
崔新棠隨口說了兩句，突然問：“今日見到葉氏了？”
“嗯。”說罷將葉氏今日的話，細細說了一遍。
崔新棠仔細聽完，卻沒有說什麽。
難得開葷, 又說著話，一不小心就吃多了，用罷晚膳，孟元曉拉著崔新棠出來消食。
走出不遠便撞見一個婦人，婦人瞧見他們楞了楞，很快拐到一旁的巷子裏去。
孟元曉扯住崔新棠的衣袖，“棠哥哥，今日便是那個婦人，去捉葉氏了。”
崔新棠應了一聲，往婦人拐進去的那條巷子裏瞥去一眼。他像是在想著旁的事，有些心不在焉，並未多說。
孟元曉攔在他身前，“方才毛氏同我說，葉氏的小叔是撞見她偷人，才被氣得投河淹死了。”
“……”崔新棠回神，要笑不笑地看著她。
孟元曉噎了噎，支支吾吾道：“這話是毛氏說的，不是我說的。”
說罷，見崔新棠仍盯著她看，她臉忍不住紅了，小聲道：“棠哥哥，我以後不說這樣的話了。”
崔新棠這才不逗她了，牽著她繼續往前，“毛氏這樣說的？”
他語氣有些漫不經心，孟元曉點點頭，“嗯。”
崔新棠嗤道：“也或許，這只是她想要你聽到的罷了。”
“我也不信，”孟元曉道，“棠哥哥，葉氏的小叔，是不是被他們王家人害死的？”
畢竟只要葉氏的小叔還在，王氏族裏便不能名正言順地霸占葉氏的田地。
崔新棠頓了頓，未答這話。
孟元曉又道：“那日李嫂子說，葉氏還想勾……攀扯縣衙的官吏，我還不信，可今日妞妞同我說，縣衙的徐主簿，還曾到過葉氏家中呢！”
許是因為提到徐主簿，崔新棠扭頭看她一眼，一雙鳳眸裏噙著揶揄和玩味的笑意。
孟元曉訕訕，她那日不過多看了徐主簿一眼，他竟就記了這樣久。
她面上掛不住，輕哼一聲不理他了。
只是到底是棠哥哥的公事重要，扭捏片刻，還是忍不住將毛氏的話又講給他聽。
她說到王家人為了困住葉氏，竟將王大郎故去一事瞞下，未上報衙門時，崔新棠腳步倏地一頓。
“怎麽了？”孟元曉不解地看他。
崔新棠眉頭微微蹙起，沈默片刻，他突然問：“毛氏果真同你這樣說的？”
“是呀。”孟元曉點頭。
崔新棠一張俊臉明顯冷峻下來，孟元曉面上也忍不住嚴肅了些。
“棠哥哥，怎麽了？”
崔新棠眉頭蹙得愈發緊了些。
從離京前，他便一直著人在暗查徐家，卻始終抓不到把柄。
葉氏，以及同葉氏一樣寡居的那些婦人，她們的田地皆被族裏霸占，卻找不出這其中與縣衙以及徐家的幹系。
可她們族裏的人敢如此明目張膽，背後少不得有人護著。除了徐家，雲平縣又有誰有如此大的能耐？
黃縣令一步三喘，早已不問縣衙的事，只等著卸任告老。
若果真如毛氏所說，借著維護族裏名聲的噱頭，為了阻止葉氏再嫁，而假意將王大郎的死“瞞下”。
且不說旁的，只是被王氏族裏霸占的那些田地，因為王大郎“還活著”，又是家中戶主，仍要繼續繳納賦稅。
如此，每年安在王大郎頭上兩季的賦稅，便是一筆不小的數目，能有那些田地近三分之一的收成。
這只是王大郎和葉氏一家，雲平縣同葉氏一般，自三年前寡居的婦人，卻有近百個。
這些賦稅加在一起，每年更是一筆不菲的數目。這些“賦稅”自是不需要上交給朝廷，若全都流入徐家……
如此，一切便說得通了。
徐家斂財的手段不只這一個，但只這一項，便足夠驚人。
孟元曉不知這些，只是見崔新棠面色冷沈，她忍不住喊了他一聲，小聲問：“王家人不許葉氏再嫁，是因為她的地嗎？”
“嗯，”崔新棠頓了頓，沈聲道：“葉氏若改嫁，便有大半的田地要收歸衙門，他們如何甘心？”
將葉氏困在槐樹村，既能貪墨她家的田地，又能阻止長公主的新政順利推行，徐家與王氏一族雙雙得利。
孟元曉心裏悶悶得，“王家人太壞了。哼，男子可以三妻四妾，女子想要改嫁都不能，憑什麽？”
她心裏忿忿，忍不住問：“棠哥哥，你能幫幫葉氏嗎？”
天色微暗，她一雙杏眸卻閃著光，殷殷地看著他。崔新棠沈默片刻，卻未答這話。
孟元曉心忍不住沈了沈，她抿了抿唇，“棠哥哥，你可有帶書來？”
“嗯？”
孟元曉道：“你能不能幫我弄一本書來？比如《千字文》《百家姓》這些。”
“……葉氏托你要的？”
孟元曉有些訕訕，“不是，你幫不x幫我弄嘛！”
許是察覺自己方才太過嚴肅，怕嚇到她，崔新棠面色緩和了些，只道：“這幾日你若無聊，可以去尋李氏玩，莫要再去見葉氏。”
“為何？”孟元曉不解。
崔新棠卻不肯解釋，只笑著道：“前幾日是誰警告我，不許我同葉氏說話。今日她不過同你說了幾句話，你便都忘記了？”
“……”
崔新棠故意將話說得輕松，可他眉頭卻微微蹙著，心裏顯然裝了事。
接下來二人都未再說話，回到孫裏長家時，青竹正在外面候著，瞧見二人回來，迎上前來。
崔新棠腳步微頓，他捏了捏孟元曉的手，溫聲同她道：“圓圓先進去等我。”
等到孟元曉進去了，他面上笑意才冷下來，看向青竹問：“可看著人回了縣城？”
“是，小的跟著林小公子，看著他進門才回來。”
說罷，又低聲道：“小的瞧著，還有人暗中在跟著林小公子。”
崔新棠並不意外。想來是徐家人罷了，他並不如何在意。
那日林瑜故意表現出對他的熱絡，徐主簿定已起疑，林瑜的來歷只怕徐家早已查探清楚，查到他與林家那點舊事也不足為奇。
他倒不怕徐主簿查到這些，甚至有意縱容。
離京前長公主命人做了一場戲，當眾申斥於他，加之先前他在戶部，對長公主的新政態度上並不積極，所以朝中並無人將他劃作長公主的人。
就連孟珝都瞞下了，否則，那日他突然想娶圓圓，孟珝斷然是不會同意的。
此事更會讓人以為，長公主早已不滿於他，此番將他打發來此，是想為難於他。
他突然要來雲平縣，想必徐太傅早已將這些消息遞到徐家。
他好歹是長公主派來的，即便有這些鋪墊，徐家對他仍十分防備，只是徐家卻也不敢明目張膽地做什麽，怕引他懷疑。
那日與徐主簿短短幾句交談，不難察覺此人十分多疑，心思縝密，行事更是滴水不漏。
所以他暗查許久，竟幾無所獲。
所以今日林瑜突然跑來豐水鎮找他，他並不避諱，反而親自去尋他，又故意讓他跟在馬車外，被人一路瞧見。
他越是不避諱，越顯得坦蕩。
原本只為讓林瑜吃些苦頭，還有故意想讓徐家人瞧見，讓徐家誤以為他心思在別處，放松警惕。
可方才聽了孟元曉的話，他突然改了主意。
既然徐家這般警惕，倒不如借林瑜激一激徐家，讓他們自己露出馬腳。
他沈默片刻，掀起眸子剛要開口，卻見青竹看著他欲言又止。
崔新棠蹙了蹙眉，“嘴被人縫上了？有話便說。”
“……”青竹噎了噎，道：“主子，還有一事，小的打聽到，姓林那家剛在雲平縣縣城城郊買下一座田莊。”
“那座田莊雖不大，卻也要花費兩三百兩銀子。林家那頭最近都未來信，恐怕一時也拿不出這樣多的銀子餵那家人。”
崔新棠面色沈了沈。
青竹覷著自家主子的表情，硬著頭皮道：“可是……大夫人？”
崔新棠沈默片刻，道：“無妨，明日一早隨我進一趟縣城。”
“是。”青竹當即應下。
二人站在榆樹下說著話，恰好李氏手裏拎著個竹籃，裏面裝著一棵白菘菜從南邊過來。
也不知她有無將二人的話聽了去，青竹當即戒備起來，崔新棠卻並不緊張的樣子，只朝李氏看過去。
天色已經暗下來，玉輪掛在樹梢，投下稀疏暗影。
崔新棠膚色冷白，一張清俊的臉在月光下白得恍人，李氏腳步頓住，怔在原地。
她不過去菜地裏拔了棵菜，誰知道竟會遇到這兩人？
她一個農婦，偶然見到縣衙下來的差吏都要嚇得抖上幾抖，更何況是上京城來的大官？
李氏駭得不行，一時走也不是，不走也不是，半晌擠出個笑，顫聲打招呼，“小崔大人您吃過了？”
崔新棠朝李氏點點頭，道：“圓圓常同我提起李嫂子，說李嫂子對她多有照拂。圓圓年紀小，愛熱鬧，在村裏悶了幾日，勞煩李嫂子多帶她在村裏轉一轉，解解悶。”
李氏受寵若驚，忙道：“小崔大人放心，這都沒問題的！”
崔新棠又對著李氏點點頭，轉頭吩咐青竹，“天黑了，送李嫂子回去。”
青竹應下，大步上前，不容拒絕地接過李氏手裏的竹籃，“請吧，我送您回去。”
翌日崔新棠早早到了雲平縣城，他只身進了一間茶肆，兩刻鐘後，青竹帶著林瑜進來。
林瑜今日一身青色長衫，乍一瞧上去，的確是乖順書生的模樣。
他進到雅間便大咧咧坐下，剛張開嘴，崔新棠先冷冷睇他一眼。
林瑜噎了一瞬，笑嘻嘻改了口，“崔大哥您不是要我今日就去縣學嗎，為何又讓青竹將我喊了來？”
崔新棠冷眼看著他，“我說的話，你是從不往心裏去？”
林瑜面色變了變，卻笑嘻嘻道：“我如何敢？您昨日讓我去縣學，我今日不就去了？若非您將我喊來，我現在都到縣學，坐下讀書了。”
崔新棠不說話，只冷冷睇著他。
林瑜到底是怕他，僵持片刻，他面色僵了僵，到底是服軟了，“我日後再不胡亂喊了。”
崔新棠一雙鳳眸冷冷從他身上掃過，喚了堂倌進來，隨意點了幾道點心。
林瑜不明所以，等到堂倌退下了，他道：“您今日不是要我去縣學？再遲些今日便不能進了。”
崔新棠卻道：“你不是不想去？我同縣學學官說過了，遲幾日再去無妨。”
林瑜楞了楞，“是要我繼續回縣衙？”
崔新棠抿了一口茶，掃他一眼，未答。
林瑜眼珠子轉了轉，嗤笑道：“崔大哥您替我說情，讓我回縣學的事，縣衙裏可都傳開了。是不是我還要同人說，您逼著我去縣學，是我自己不肯去？”
崔新棠睇他一眼，倒是沒有否認。“你倒不如將這些小聰明放在正道上。”
林瑜嘿嘿笑了兩聲，“有您在，我就是混賬些又能如何？”
說罷撇撇嘴道：“您昨日不還說，不要我再摻和縣衙的事？為何今日就改了主意？”
崔新棠並不同他多說，只道：“你不用做什麽，只每日去縣衙晃一晃，先前如何，這幾日仍如何，在縣衙混夠了，便回縣學。
頓了頓，又道：“午時前先在這裏坐著，下晌再去縣衙。”
林瑜繼續在跟前晃著，徐主簿總會起疑心，少不得差人下去各個村子裏查探叮囑一番。他的人暗中跟著徐家派出去的人，總能抓住些把柄。
扳倒徐家並非易事，他此行只要了一個月，長公主也應允了，想來長公主暫時不舍得讓他就這樣折在徐家手中。
長公主並不準備要他直接對上徐家，不過是將他此行作為一個“引子”，尋到對徐家足夠致命的把柄。
他只要尋到這個把柄，在長公主那裏便能交差了。
林瑜卻也不傻，“崔大哥，您是半點不顧惜我的小命。”
說罷他眼珠子轉了轉，“我知道的昨日都同您說了，您若果真要查徐家，而我幫了您，只怕日後在雲平縣再待不下去，您可要對我負責。”
恰好堂倌進來上了點心，等到堂倌退下了，青竹將房門闔上，崔新棠才冷嗤一聲。
“崔府給你的還不夠？我聽說，前幾日你家才買了一座田莊。”
林瑜一噎，隨即嫌惡道：“怎就是我家了？我母親和姐姐在上京城，誰跟他們是一家？我真是厭惡透了那家人的嘴臉。崔大哥，我也不求旁的，只求您帶我回上京城就行。”
崔新棠掃他一眼，“說過的話，我不想再說一遍。你若聽話留在此處，我自會設法護住你。但你若生了旁的心思，崔府送出去的，也能全部收回來。”
林瑜面色僵了僵，崔新棠卻沒了耐心繼續應付他。
他站起身，拂了拂衣袖，“以前的，我只當不知道，日後若再讓我知道你背著我聯系崔府，或者暗中使別的心思，別怪我不留情面。”
說罷擡腳出了雅間。
既已到了縣城，身後少不得有徐家的眼睛盯著，總要去一趟縣衙。
從茶肆出來，上馬車前，崔新棠低聲吩咐青竹：“林瑜說的那幾個村子，尋一兩個，差人設法讓他們鬧出些動靜。”
*
孟元曉回到孫裏長家時，崔新棠已經先回來。
他一連兩日回來得這樣早，孟元曉忍不住驚訝，卻顧不得同他說話，當先抱著碗“咕咚咕咚”灌下半碗水。
崔新棠不明所x以，好笑道：“今日這是打聽到多少幹貨，將自己噎成這樣？”
孟元曉放下碗道：“棠哥哥，你是不知李嫂子家裏的饃有多難以下咽，都是豆面和蜀黍面，混了一些白面，就這還是只有男人才能吃的。”
說罷她指了指喉嚨，一臉誇張，“半日過去了，那個饃還噎在我喉嚨這裏，下不去呢！”
“是嗎？”崔新棠笑了一聲，將人拉到腿上坐著，大掌在她胸前幫她順了順。
只是順著順著手便不老實起來，孟元曉拍開他的手，狐疑問：“棠哥哥，你昨日是不是嚇唬李嫂子了？”
“嗯？我嚇她做什麽？”崔新棠莫名其妙。
孟元曉哼了一聲，“李嫂子說你叮囑她多照應我些，青竹還奪了她的菜籃子，硬是將她送回家呢！”
崔新棠：“……”
他是有些別的心思不錯，想讓青竹打探一番李氏為人，並查看她家中情況，畢竟孟元曉常跟著李氏玩，他怕孟元曉受委屈。
也想讓青竹從李氏口中打探，孟元曉這幾日都做了些什麽，可有聽到些不該聽到的，比如林家，還有林瑜的事。
但他不覺得自己有嚇唬李氏。
不過瞧見孟元曉皺著眉頭一本正經的樣子，他笑了笑，果斷認錯，“那夫君日後多註意些。”
“哼，都要回去了，再註意又有何用？若不是你嚇到李嫂子，她今日也不會非得要給我吃她家的饃。”
她是真的怕了李氏家裏的饃，可李氏十分熱情，硬是要她吃。
李氏的小閨女就在一旁眼巴巴看著，她想分一半給娃娃，偏李氏還不許。
她只能就著水，和滴了一滴香油的鹹菜，將一整個饃都吞了。
孟元曉喝了半碗水，又歇了這一會兒，終於覺得不那麽噎了。
崔新棠逗她，“今日又有哪些見聞？”
“今日我跟著李嫂子去南河邊了，”孟元曉道，“李嫂子的男人給她接了個活計，給鎮上客棧洗衣裳被單。水那樣冷，李嫂子洗了半日。”
“可是李嫂子的男人就在村道上同人閑話，卻不肯幫李嫂子一把。李嫂子洗完衣裳，回去還要做飯蒸饃。哼，即便這樣，蒸出的饃她自己卻不能吃，只能吃窩頭。”
“是嗎？”
“是呢，李嫂子說饃只有家裏男人和男娃才能吃，不只她家，村裏別人家也是一樣的。”孟元曉忿忿道。
“……除了這個，還聽到些什麽？”
“我今日同李嫂子打聽了一下村裏的田地情況，李嫂子說她家還未分家，家裏十口人，只二十來畝地，若是遇到災荒年月，收的糧食交了賦稅，連一家人的口糧都不夠。”
“村裏還有些人家地更少，只能佃別人家的地來耕種。不過據說葉氏男人還在時，葉氏家裏有七八十畝地，是村裏的富戶，每年有一半能佃出去給旁人種。”
“我問葉氏家的地現在如何，李嫂子就不肯同我說了。”
崔新棠頓了頓。
提起葉氏，孟元曉雖嫌惡，卻也唏噓，她小聲道：“聽聞這幾日都有老王家的婦人看著葉氏，不許她隨便出來。”
說罷去瞧崔新棠，卻見他眉頭微微蹙著，不知在想什麽。
孟元曉推了推他，“棠哥哥，若我們也是住在鄉下的，你會不會也這樣對我？”
“嗯？如何對你？”
孟元曉道：“洗衣做飯都要我來做，還要我下地，你自己吃饃，卻給我吃窩頭。”
“……”崔新棠像是認真想了想，笑著逗她道：“或許是也說不定？畢竟村裏的人家，不都是這樣的？”
孟元曉登時惱了，她秀眉擰成疙瘩，剛要開口，卻嗅到一陣香味。
吸了吸鼻子，循著香味一眼瞧見爐子上煨著的砂鍋，上面冒著絲絲熱氣。
孟元曉眼睛一亮，“棠哥哥，你又給我帶什麽好吃的了？”
崔新棠往爐子上瞥了一眼，笑道：“炙乳鴿，一共三只，留一只你明日早膳用。”
孟元曉眉開眼笑，當即顧不得惱他了，“你怎知道我想吃乳鴿了？”
“現在可要吃？”
“等會兒再吃，還不餓。”
想了想，又道：“我少吃一只，留一只明日送給李嫂子吃。”
崔新棠好笑，“那我不吃便是，我在縣城吃過了。”
孟元曉驚訝，“你去縣城了？”
“嗯，”崔新棠說著話，從懷裏取出一本嶄新的《千字文》遞給她，“你不是要這個？”
孟元曉還以為他不會理會呢，未想到他竟果真給弄來了，不由驚喜。
她翻開《千字文》看了看，便聽崔新棠在她耳旁笑著道：“可還記得那日我同孟珝從學堂下學，到了崔府，我站在廊下等孟珝時，是誰跑來嗚嗚抱著我哭，把她白嫩泛紅的掌心給我看？”
孟元曉一噎，還能是誰？自然是她了。不過那時候她只四五歲，剛開蒙的年紀，這些糗事她早就忘記了。
崔新棠語氣裏滿是調侃，眸子裏笑意卻淺淡，似是有些心不在焉。
“圓圓那時還沒我腿高，便會躲懶，眼淚汪汪地問我，說你掌心被先生打紅了，不敢寫字了，可是先生今日布置了許多課業，怎麽辦？”
他最厭惡的便是戒尺，還有戒尺落在身上，皮開肉綻的感覺。
她許是太淘氣，才被先生罰，打了掌心。先生想來只是嚇嚇她，戒尺打在掌心並沒有用多大力道，但小姑娘手掌肉乎乎白嫩嫩，即便這樣，掌心還是紅了一片。
那日他看著圓圓的掌心沈默良久，雖然只是被打了左手掌心，並不耽誤用右手寫功課，但他還是替她擦掉眼淚，牽著她去了她的小書房。
然後避開孟珝，用左手模仿她拙劣稚嫩的筆跡，替她把先生布置的課業一字不漏地寫完。
他還記得，那日先生布置的功課，就是《千字文》。
那次是他第一次替她寫功課，有了第一次就有無數次。後來圓圓嘗到甜頭，想要躲懶時，在他跟前掉幾顆眼淚，他就忍不住心軟了。
“哼，怎就沒你腿高了？”孟元曉面上掛不住，哼哼道。
崔新棠不逗她了，道：“你若想給葉氏，把書本給她便是，別的不必同她多說。”
“為何？”
崔新棠頓了頓，“你這般不設防，我怕你三言兩語被人賣了，還要幫人數錢。”
“……”
崔新棠又道：“也不必想著幫我從葉氏口中套話。”
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