第235章 北上 一個學生的心路
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第236章 北上 一個學生的心路
啟元二十七年, 早春。
交州郡治，升龍府。
做為廣州更南邊的城池，這裏的四季極不明顯，城外一望無際的甘蔗田在春日下泛著翠綠的光澤, 風吹過, 綠葉如海浪般起伏, 沙沙作響。空氣中彌漫著獨屬於甘蔗林的芬芳。
阮文和站在自家田埂上, 看著雇工們揮汗如雨地砍伐著成熟的甘蔗。粗壯的蔗桿被利落地斬斷, 削去頂梢和葉片，捆紮成束, 再由健牛拉著的板車, “吱呀吱呀”地運往遠處的糖寮，那裏, 巨大的石碾在牛力驅動下緩緩轉動，將甘蔗壓榨出清甜的汁液, 再經過熬煮、攪拌、放涼, 最終變成紅褐的糖塊，裝入特制的木桶或陶罐，等待著遠行。
阮家是升龍城左近有名的“蔗寮主”，擁有數百畝上好的蔗田和兩座頗具規模的糖寮, 阮文和是家中幼子, 上面有兩位兄長打理家業，他自小聰穎，被父母寄予厚望, 送去讀書，希望能考取功名，光耀門楣——但是中途朝廷突然沒了, 但好在那時中原王朝新的真龍已然出現，有席卷天下之姿，他又才七歲，父親重金買了新的書本，並且和升龍城的富戶們一起湊錢修了書院，期盼了一年，終於請來了三位願意過來教書的老師。
他也爭氣，十四歲便過了縣學的結業考試，且一騎絕塵，三位老師都覺得可以去淮陰考考書院，正好交州是新附之地，也有專門的錄取名額。
正好，一位老師教了六年，也要回淮陰去升職了，他可以同老師一路前去。
回想到這裏，阮文和那顆年輕的心全然沒有要離家的悲傷，只有去遠方幹大事的憧憬！
那可是中原正統的都城啊！
“阿和，行李可收拾妥當了？”父親阮福拄著拐杖走來，雖是詢問，眼中卻滿是自豪與不舍，兒子要北上數千裏，去帝都淮陰參加大考，這是阮家從未有過的榮光，他最近最喜歡的事情，就是去拜訪舊友，上門告知舊友們家裏的幼子要遠行了，為什麽遠行呢，當然是考太好了……交州郡學的魁首呢……
“阿爹，都收拾好了。”阮文和恭敬答道，他年方十五，身材不高，面容清秀，帶著讀書人特有的文氣，但常年在田間走動，皮膚是健康的小麥色。
“去廣州的陳家糖船明日啟航，師長們已與船主說好，搭乘他們的船北上，先去廣州，到杭州再轉內河船入長江，直抵淮陰。路上有陳家照應，安全無虞。”阮文和說，聽老師說，升龍府沒有直達淮陰的客船，只能轉船。
“好，好。”阮福連連點頭，從懷裏掏出一個沈甸甸的布袋，“這些銀錢你帶上，窮家富路，莫要委屈了自己。到了淮陰，安心備考，莫念家中。你大哥、二哥會將糖寮打理好，你若能金榜題名，便是對阮家最大的回報。”
“兒子明白，定當竭盡全力，不負父母兄長期望！”阮文和接過銀錢，深深一揖。
次日清晨，紅河碼頭，舳艫相接，阮文和告別了送行的家人，和老師一起踏上了一艘專運糖貨的“廣源號”貨船。
這是一艘體型不小的海船，有三張三角硬帆，船身用上好的鐵力木制成，堅固耐用，聽說花了整整兩千貫。船艙裏堆滿了密封好的糖桶，空氣中彌漫著甜香，同船的除了船主、水手，還有幾位同樣北上經商或探親的交州、嶺南商人。
“廣源號”揚起風帆，順著紅河入海，然後向西沿著海岸線航行，這是阮文和第一次遠離家鄉，航行在無邊無際的大海之上，起初的新奇過後，是漫長的顛簸和暈船不適，只能和老師一樣在船艙裏躺屍體。
老師居然也不習慣航海啊？
“廢話，我們又不是水師學堂畢業的！”青年老師翻了個白眼給他，“本來還想讓你在船上背書學習呢。”
……
數日後，船只抵達廣州港。
當那座巨大的港口城市出現在地平線上時，阮文和驚呆了。升龍城已是交州州治，但與眼前的廣州城相比，簡直如同村寨。港口內，桅桿如林，帆影蔽日。數不清的大小船只進進出出，有尖頭闊腹的福船，有高聳如樓的廣船，有造型奇特、掛著異國旗幟的蕃舶。碼頭延伸數裏，苦力們喊著號子，將一袋袋、一箱箱貨物從船上卸下，或從岸上裝船。
空氣中混雜著海水的腥味、濃重的幹香料味、還有炎熱天氣的捂發的汗水味，路上還有各種人聲、車馬聲、號子聲，喧囂而充滿活力。
阮文和隨老師下船，在碼頭附近的市舶司關卡辦理航海文書——船只進港都要登記上稅的，也要點查戶籍，以防非法入境。
他順便在港口集市逛了逛。
市城上看到了堆積如山的蔗糖，不僅有交州來的，還有閩地、嶺南其他地方的，糖香彌漫。更讓他驚奇的是其他貨物：一捆捆灰白色、帶著彈性的“灰膠”，據說來自更南方的島嶼，是制作車輪、水囊、雨具的好材料；一袋袋散發著辛辣香氣的胡椒、丁香、豆蔻，來自遙遠的呂宋南邊的“新嶼城”；還有色澤鮮艷的蘇木、檀香木、象牙、珍珠、玳瑁……琳瑯滿目，讓人目不暇接。
海商驛站裏，更是有膚色黝黑、卷發厚唇的昆侖奴，高鼻深目、發色各異的波斯、大食商人，甚至有身著紗麗、眉心點著紅痣的天竺女子……各色人等穿梭其間，討價還價之聲不絕於耳，言語各異，卻奇異地能通過手勢、算盤和有限的幾種通行“蕃話”達成交易。
“這便是四海通衢，萬商雲集麽……”阮文和喃喃自語，胸中湧起一股難以言喻的激動，書本上讀到的“市舶之利，富甲一方”、“漲海聲中萬國商”，此刻有了最直觀的感受。
這是何等雄偉的南方巨港啊！
“看夠了就走吧，你也買不起。”老師在旁邊喚他。
……
離開廣州，繼續沿海北上。十數日後，船只駛入了更加繁忙的泉州港。
老師說，泉州則是“南北襟喉、海疆中樞”，海上遠航行風險很大，所以，北上和南下的貨物很多會在這裏中轉。
這裏的港口規模不遜於廣州，但船只類型更加多樣，阮文和看到許多載著絲綢、瓷器、茶葉、藥材的船南下，在此與南洋來的香料、珍寶、硬木，以及從泉州本地出發、前往流求、倭國、高麗的船只交匯換貨，再返航。
碼頭區店鋪林立，客棧、酒樓、貨棧、車馬行鱗次櫛比，更有許多專門為海商服務的“牙行”、“銀鋪”、“船具坊”，他甚至看到了掛著“海事測繪所”、“海圖局”牌子的官署，以及一些教授航海、測量、外語的民間學館的招幌。
“泉州乃朝廷新設之‘市舶總司’所在，統管南海、東海貿易，又是南北海船中轉之地，自然格外繁盛。”他的老師撚須道，“聽說朝廷有意在此建更大的船廠，造能遠航西洋的巨艦呢。”
阮文和聽得心馳神往，他原以為讀書科舉，入朝為官，便是唯一正途，如今見這海疆氣象，方知天地之廣闊，功業之途，未必只在廟堂之上。
在泉州補充了淡水給養，“廣源號”繼續北上，又是十日後的黃昏，杭州灣在望，在靠近入海口的一處港灣內，他看到了數艘比“廣源號”龐大數倍、船體修長、線條流暢、懸掛著玄底龍旗的巨大戰艦！它們靜靜地停泊在那裏，如同沈睡的巨獸，船身反射著夕陽的餘暉，散發著凜然不可侵犯的威嚴。
“那是朝廷的‘鎮海’級大戰艦，”老師的語氣中帶著敬畏，“聽說一艘就能載數百士卒，數十門重炮。這幾年東海、南洋的海盜倭寇，可被它們收拾得不輕。”
阮文和眼睛一眨不眨地看著那些戰艦，心中某個念頭變得清晰而熾熱，就在這時，他看到了港灣另一側，一片規整的房舍，高高的旗桿上飄揚著旗幟，隱約可見“大宸杭州水師學堂”幾個大字。
學堂臨水而建，碼頭上正有一些穿著統一青色勁裝的年輕人在進行操練，口號聲整齊劃一，隨風傳來。
“那裏便是水師學堂？”阮文和忍不住問。
“正是。”老師點頭，“朝廷辦的，專教航海、操船、水戰、測量、制圖，還有番語、算學。能進去的，都是百裏挑一的兒郎，學成出來，至少也是個水師小尉，若是立了功，前程不可限量。裏面還教天文的學問，能知風雨，測星象，厲害得很。”
阮文和的心頓時怦怦直跳。
海軍！
駕巨艦，禦長風，破波濤，靖海疆！
這與他熟悉的田園、書本，是完全不同的世界，卻如此令人神往，他想起在廣州、泉州聽到的關於海盜劫掠商船、襲擾沿海的傳聞，若是能加入海軍，掃蕩那些匪類，保商旅平安，衛海疆靖寧，豈不比埋頭故紙堆更有意義？
“大考……若是能考上，或許……”他心中暗想，聽老師說過，若真能考入，將來就有機會進入這水師學堂，甚至登上那威風凜凜的戰艦！
在杭州，阮文和與老師告別了“廣源號”和友善的船東，換乘一艘開往長江的內河客船，客船沿運河入長江，然後又入運河北上。
這一段旅程，又是另一番風光。
長江的浩瀚，比紅河更甚，江面寬闊，煙波浩渺，百舸爭流，兩岸平疇沃野，村落星羅棋布，田畝整齊，農人勞作其間，沿江港口城鎮，無不人煙稠密，市肆繁華。阮文和看到江面上有官府的漕船滿載糧食北運，有商船載著各色貨物穿梭，有客船搭載南來北往的行旅，更有水師的巡邏小艇不時駛過，旌旗鮮明。
更讓他觸動的是沿途所見百姓的生活，雖然也能看到一些貧困的跡象，但整體而言，人們臉上少有菜色，衣著雖不華麗，卻也整潔。孩童在岸邊嬉戲，老者在樹下閑談。碼頭上，力夫搬運貨物，雖辛苦，卻也有序，能聽到他們用各種口音交談、說笑。田野裏，春耕正忙，水車吱呀，一片生機勃勃。這與他在交州時聽聞的早年戰亂流離景象，已是天壤之別。
“這便是天下一統後的氣象麽……”阮文和憑欄遠眺，心中充滿了對帝都淮陰的憧憬。
半月之後，客船終於駛入了淮水，並在一個朝霞滿天的清晨，緩緩靠上了淮陰城外的巨大碼頭。
淮陰！天下之中，帝國心臟！
碼頭的繁忙程度遠超廣州、泉州，但秩序井然，不同功能的碼頭區涇渭分明，客船、貨船、官船各安其位，廣州泉州都不多的吊索絞盤在這裏幾乎每個泊位都有，甚至還是鐵做的！！
阮文和感覺牙都疼了，什麽大戶人家啊，居然用鐵做的吊桿！那些“起貨機”，正將船上的沈重貨物輕松吊起，卸到岸上，而且停靠的時間短的讓人害怕。
上岸後，辦理了文書，再往前走，城墻巍峨，望之令人心生敬畏。
阮文和背著簡單的行囊，踏上了淮陰的土地。
他在老師的帶領下，找到了專門接待各州赴考學子的“貢院驛館”，驛館規模宏大，住滿了來自天南地北、口音各異的年輕學子，人人臉上都帶著期待、緊張和些許疲憊。
然後老師便將他無情地拋棄了，說他每天東問西問煩死個人，船上都沒地方躲，如今終於可以擺脫他了。
不，老師不要走，沒有你我怎麽活啊……
……
休整一月後，大考之期至。
考場設在城東新建的“試院”內，考試分三場，每場三日，內容龐雜的讓阮文和頭皮發麻。不僅要考文章賦策論，更有大量數算、地理、律法、財稅、甚至還有簡單的格物、水利、農工常識，許多題目，是他在交州州學裏聞所未聞的。尤其是那些涉及北方政務、最新法令、以及具體實務的策論題，讓他這個南方學子倍感吃力。
他竭盡全力，搜腸刮肚，將平生所學，以及一路北上的見聞思考，都傾註於筆端。然而，走出考場時，他只覺得渾身虛脫，腦中一片空白，許多題目，他答得並無把握。
放榜那日，試院外人頭攢動。阮文和擠在人群中，心跳如鼓，目光在巨大的榜上急切搜尋。終於，他看到了自己的籍貫和名字，排在三榜靠後的位置。
噫！我中了！
他一陣狂喜，幾乎要跳起來！
但緊接著，他看到了一榜和二榜前列那些名字後面標註的去向——算學科、營造司、水師學堂航海科、市舶司理稅處、“織造司”……這些都是炙手可熱的專業啊，尤其是“水師學堂”，看著就讓他心頭一熱。
然而，輪到他自己，名字後面卻只有簡單的“乙等，歸書部候選”幾個小字。
這意味著，他未能達到那些熱門“專業”的分數線，只能歸入普通的“選調”行列，等待書部將來酌情分配……
一瞬間，阮文和站在喧囂的人群中，只覺得渾身冰冷，耳邊嗡嗡作響。
我的水師學堂、巨艦海洋、靖海疆、拓遠航……
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啟元二十七年, 早春。
交州郡治，升龍府。
做為廣州更南邊的城池，這裏的四季極不明顯，城外一望無際的甘蔗田在春日下泛著翠綠的光澤, 風吹過, 綠葉如海浪般起伏, 沙沙作響。空氣中彌漫著獨屬於甘蔗林的芬芳。
阮文和站在自家田埂上, 看著雇工們揮汗如雨地砍伐著成熟的甘蔗。粗壯的蔗桿被利落地斬斷, 削去頂梢和葉片，捆紮成束, 再由健牛拉著的板車, “吱呀吱呀”地運往遠處的糖寮，那裏, 巨大的石碾在牛力驅動下緩緩轉動，將甘蔗壓榨出清甜的汁液, 再經過熬煮、攪拌、放涼, 最終變成紅褐的糖塊，裝入特制的木桶或陶罐，等待著遠行。
阮家是升龍城左近有名的“蔗寮主”，擁有數百畝上好的蔗田和兩座頗具規模的糖寮, 阮文和是家中幼子, 上面有兩位兄長打理家業，他自小聰穎，被父母寄予厚望, 送去讀書，希望能考取功名，光耀門楣——但是中途朝廷突然沒了, 但好在那時中原王朝新的真龍已然出現，有席卷天下之姿，他又才七歲，父親重金買了新的書本，並且和升龍城的富戶們一起湊錢修了書院，期盼了一年，終於請來了三位願意過來教書的老師。
他也爭氣，十四歲便過了縣學的結業考試，且一騎絕塵，三位老師都覺得可以去淮陰考考書院，正好交州是新附之地，也有專門的錄取名額。
正好，一位老師教了六年，也要回淮陰去升職了，他可以同老師一路前去。
回想到這裏，阮文和那顆年輕的心全然沒有要離家的悲傷，只有去遠方幹大事的憧憬！
那可是中原正統的都城啊！
“阿和，行李可收拾妥當了？”父親阮福拄著拐杖走來，雖是詢問，眼中卻滿是自豪與不舍，兒子要北上數千裏，去帝都淮陰參加大考，這是阮家從未有過的榮光，他最近最喜歡的事情，就是去拜訪舊友，上門告知舊友們家裏的幼子要遠行了，為什麽遠行呢，當然是考太好了……交州郡學的魁首呢……
“阿爹，都收拾好了。”阮文和恭敬答道，他年方十五，身材不高，面容清秀，帶著讀書人特有的文氣，但常年在田間走動，皮膚是健康的小麥色。
“去廣州的陳家糖船明日啟航，師長們已與船主說好，搭乘他們的船北上，先去廣州，到杭州再轉內河船入長江，直抵淮陰。路上有陳家照應，安全無虞。”阮文和說，聽老師說，升龍府沒有直達淮陰的客船，只能轉船。
“好，好。”阮福連連點頭，從懷裏掏出一個沈甸甸的布袋，“這些銀錢你帶上，窮家富路，莫要委屈了自己。到了淮陰，安心備考，莫念家中。你大哥、二哥會將糖寮打理好，你若能金榜題名，便是對阮家最大的回報。”
“兒子明白，定當竭盡全力，不負父母兄長期望！”阮文和接過銀錢，深深一揖。
次日清晨，紅河碼頭，舳艫相接，阮文和告別了送行的家人，和老師一起踏上了一艘專運糖貨的“廣源號”貨船。
這是一艘體型不小的海船，有三張三角硬帆，船身用上好的鐵力木制成，堅固耐用，聽說花了整整兩千貫。船艙裏堆滿了密封好的糖桶，空氣中彌漫著甜香，同船的除了船主、水手，還有幾位同樣北上經商或探親的交州、嶺南商人。
“廣源號”揚起風帆，順著紅河入海，然後向西沿著海岸線航行，這是阮文和第一次遠離家鄉，航行在無邊無際的大海之上，起初的新奇過後，是漫長的顛簸和暈船不適，只能和老師一樣在船艙裏躺屍體。
老師居然也不習慣航海啊？
“廢話，我們又不是水師學堂畢業的！”青年老師翻了個白眼給他，“本來還想讓你在船上背書學習呢。”
……
數日後，船只抵達廣州港。
當那座巨大的港口城市出現在地平線上時，阮文和驚呆了。升龍城已是交州州治，但與眼前的廣州城相比，簡直如同村寨。港口內，桅桿如林，帆影蔽日。數不清的大小船只進進出出，有尖頭闊腹的福船，有高聳如樓的廣船，有造型奇特、掛著異國旗幟的蕃舶。碼頭延伸數裏，苦力們喊著號子，將一袋袋、一箱箱貨物從船上卸下，或從岸上裝船。
空氣中混雜著海水的腥味、濃重的幹香料味、還有炎熱天氣的捂發的汗水味，路上還有各種人聲、車馬聲、號子聲，喧囂而充滿活力。
阮文和隨老師下船，在碼頭附近的市舶司關卡辦理航海文書——船只進港都要登記上稅的，也要點查戶籍，以防非法入境。
他順便在港口集市逛了逛。
市城上看到了堆積如山的蔗糖，不僅有交州來的，還有閩地、嶺南其他地方的，糖香彌漫。更讓他驚奇的是其他貨物：一捆捆灰白色、帶著彈性的“灰膠”，據說來自更南方的島嶼，是制作車輪、水囊、雨具的好材料；一袋袋散發著辛辣香氣的胡椒、丁香、豆蔻，來自遙遠的呂宋南邊的“新嶼城”；還有色澤鮮艷的蘇木、檀香木、象牙、珍珠、玳瑁……琳瑯滿目，讓人目不暇接。
海商驛站裏，更是有膚色黝黑、卷發厚唇的昆侖奴，高鼻深目、發色各異的波斯、大食商人，甚至有身著紗麗、眉心點著紅痣的天竺女子……各色人等穿梭其間，討價還價之聲不絕於耳，言語各異，卻奇異地能通過手勢、算盤和有限的幾種通行“蕃話”達成交易。
“這便是四海通衢，萬商雲集麽……”阮文和喃喃自語，胸中湧起一股難以言喻的激動，書本上讀到的“市舶之利，富甲一方”、“漲海聲中萬國商”，此刻有了最直觀的感受。
這是何等雄偉的南方巨港啊！
“看夠了就走吧，你也買不起。”老師在旁邊喚他。
……
離開廣州，繼續沿海北上。十數日後，船只駛入了更加繁忙的泉州港。
老師說，泉州則是“南北襟喉、海疆中樞”，海上遠航行風險很大，所以，北上和南下的貨物很多會在這裏中轉。
這裏的港口規模不遜於廣州，但船只類型更加多樣，阮文和看到許多載著絲綢、瓷器、茶葉、藥材的船南下，在此與南洋來的香料、珍寶、硬木，以及從泉州本地出發、前往流求、倭國、高麗的船只交匯換貨，再返航。
碼頭區店鋪林立，客棧、酒樓、貨棧、車馬行鱗次櫛比，更有許多專門為海商服務的“牙行”、“銀鋪”、“船具坊”，他甚至看到了掛著“海事測繪所”、“海圖局”牌子的官署，以及一些教授航海、測量、外語的民間學館的招幌。
“泉州乃朝廷新設之‘市舶總司’所在，統管南海、東海貿易，又是南北海船中轉之地，自然格外繁盛。”他的老師撚須道，“聽說朝廷有意在此建更大的船廠，造能遠航西洋的巨艦呢。”
阮文和聽得心馳神往，他原以為讀書科舉，入朝為官，便是唯一正途，如今見這海疆氣象，方知天地之廣闊，功業之途，未必只在廟堂之上。
在泉州補充了淡水給養，“廣源號”繼續北上，又是十日後的黃昏，杭州灣在望，在靠近入海口的一處港灣內，他看到了數艘比“廣源號”龐大數倍、船體修長、線條流暢、懸掛著玄底龍旗的巨大戰艦！它們靜靜地停泊在那裏，如同沈睡的巨獸，船身反射著夕陽的餘暉，散發著凜然不可侵犯的威嚴。
“那是朝廷的‘鎮海’級大戰艦，”老師的語氣中帶著敬畏，“聽說一艘就能載數百士卒，數十門重炮。這幾年東海、南洋的海盜倭寇，可被它們收拾得不輕。”
阮文和眼睛一眨不眨地看著那些戰艦，心中某個念頭變得清晰而熾熱，就在這時，他看到了港灣另一側，一片規整的房舍，高高的旗桿上飄揚著旗幟，隱約可見“大宸杭州水師學堂”幾個大字。
學堂臨水而建，碼頭上正有一些穿著統一青色勁裝的年輕人在進行操練，口號聲整齊劃一，隨風傳來。
“那裏便是水師學堂？”阮文和忍不住問。
“正是。”老師點頭，“朝廷辦的，專教航海、操船、水戰、測量、制圖，還有番語、算學。能進去的，都是百裏挑一的兒郎，學成出來，至少也是個水師小尉，若是立了功，前程不可限量。裏面還教天文的學問，能知風雨，測星象，厲害得很。”
阮文和的心頓時怦怦直跳。
海軍！
駕巨艦，禦長風，破波濤，靖海疆！
這與他熟悉的田園、書本，是完全不同的世界，卻如此令人神往，他想起在廣州、泉州聽到的關於海盜劫掠商船、襲擾沿海的傳聞，若是能加入海軍，掃蕩那些匪類，保商旅平安，衛海疆靖寧，豈不比埋頭故紙堆更有意義？
“大考……若是能考上，或許……”他心中暗想，聽老師說過，若真能考入，將來就有機會進入這水師學堂，甚至登上那威風凜凜的戰艦！
在杭州，阮文和與老師告別了“廣源號”和友善的船東，換乘一艘開往長江的內河客船，客船沿運河入長江，然後又入運河北上。
這一段旅程，又是另一番風光。
長江的浩瀚，比紅河更甚，江面寬闊，煙波浩渺，百舸爭流，兩岸平疇沃野，村落星羅棋布，田畝整齊，農人勞作其間，沿江港口城鎮，無不人煙稠密，市肆繁華。阮文和看到江面上有官府的漕船滿載糧食北運，有商船載著各色貨物穿梭，有客船搭載南來北往的行旅，更有水師的巡邏小艇不時駛過，旌旗鮮明。
更讓他觸動的是沿途所見百姓的生活，雖然也能看到一些貧困的跡象，但整體而言，人們臉上少有菜色，衣著雖不華麗，卻也整潔。孩童在岸邊嬉戲，老者在樹下閑談。碼頭上，力夫搬運貨物，雖辛苦，卻也有序，能聽到他們用各種口音交談、說笑。田野裏，春耕正忙，水車吱呀，一片生機勃勃。這與他在交州時聽聞的早年戰亂流離景象，已是天壤之別。
“這便是天下一統後的氣象麽……”阮文和憑欄遠眺，心中充滿了對帝都淮陰的憧憬。
半月之後，客船終於駛入了淮水，並在一個朝霞滿天的清晨，緩緩靠上了淮陰城外的巨大碼頭。
淮陰！天下之中，帝國心臟！
碼頭的繁忙程度遠超廣州、泉州，但秩序井然，不同功能的碼頭區涇渭分明，客船、貨船、官船各安其位，廣州泉州都不多的吊索絞盤在這裏幾乎每個泊位都有，甚至還是鐵做的！！
阮文和感覺牙都疼了，什麽大戶人家啊，居然用鐵做的吊桿！那些“起貨機”，正將船上的沈重貨物輕松吊起，卸到岸上，而且停靠的時間短的讓人害怕。
上岸後，辦理了文書，再往前走，城墻巍峨，望之令人心生敬畏。
阮文和背著簡單的行囊，踏上了淮陰的土地。
他在老師的帶領下，找到了專門接待各州赴考學子的“貢院驛館”，驛館規模宏大，住滿了來自天南地北、口音各異的年輕學子，人人臉上都帶著期待、緊張和些許疲憊。
然後老師便將他無情地拋棄了，說他每天東問西問煩死個人，船上都沒地方躲，如今終於可以擺脫他了。
不，老師不要走，沒有你我怎麽活啊……
……
休整一月後，大考之期至。
考場設在城東新建的“試院”內，考試分三場，每場三日，內容龐雜的讓阮文和頭皮發麻。不僅要考文章賦策論，更有大量數算、地理、律法、財稅、甚至還有簡單的格物、水利、農工常識，許多題目，是他在交州州學裏聞所未聞的。尤其是那些涉及北方政務、最新法令、以及具體實務的策論題，讓他這個南方學子倍感吃力。
他竭盡全力，搜腸刮肚，將平生所學，以及一路北上的見聞思考，都傾註於筆端。然而，走出考場時，他只覺得渾身虛脫，腦中一片空白，許多題目，他答得並無把握。
放榜那日，試院外人頭攢動。阮文和擠在人群中，心跳如鼓，目光在巨大的榜上急切搜尋。終於，他看到了自己的籍貫和名字，排在三榜靠後的位置。
噫！我中了！
他一陣狂喜，幾乎要跳起來！
但緊接著，他看到了一榜和二榜前列那些名字後面標註的去向——算學科、營造司、水師學堂航海科、市舶司理稅處、“織造司”……這些都是炙手可熱的專業啊，尤其是“水師學堂”，看著就讓他心頭一熱。
然而，輪到他自己，名字後面卻只有簡單的“乙等，歸書部候選”幾個小字。
這意味著，他未能達到那些熱門“專業”的分數線，只能歸入普通的“選調”行列，等待書部將來酌情分配……
一瞬間，阮文和站在喧囂的人群中，只覺得渾身冰冷，耳邊嗡嗡作響。
我的水師學堂、巨艦海洋、靖海疆、拓遠航……
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