第 22 章
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第 22 章
小船行了約兩刻鐘，在一處相對熱鬧的河埠靠岸。阿鸞付了船錢，引著惠娘上岸。這裏已是蘇州城西，街道比城郊繁華許多，店鋪林立。阿鸞指著斜對面一家門臉頗大、掛著“凝香館”黑底金字招牌的鋪子：“就是那裏。你去吧，我就在這邊。”她指了指河埠旁一個賣大碗茶和簡單點心的露天攤子。
惠娘深吸一口氣，握緊手中的布包，定了定神，邁步向“凝香館”走去。
“凝香館”的門面比玉顏閣要寬敞些，裝修也更顯“富麗”，朱漆櫃臺，亮閃閃的銅香爐，貨架上陳列著各色香粉、香囊、香燭，甚至還有一些看起來價格不菲的佛像用香。空氣裏果然彌漫著一股濃郁的、覆合的香氣，初聞是檀香、沈香等常見基調，但細細分辨，底下確實隱隱透著一股甜膩得有些發悶、甚至帶點燥氣的味道，與她那日在碼頭聞到的頗為相似，只是被更多的“正香”掩蓋著。
鋪子裏此刻客人不多，只有一個夥計在櫃臺後打盹，另一個正給一位穿著體面的婦人介紹著什麽。惠娘走進來，那打盹的夥計懶洋洋地擡了下眼皮，見她衣著樸素年輕，不像大主顧，便又耷拉下眼皮。
惠娘也不著急，自顧自在貨架間慢慢瀏覽。她先看那些妝品香粉，成色普通，香氣也略顯混雜，比不上玉顏閣的細膩純正，但勝在種類繁多，價格標簽上的數字也明顯偏低。她又去看那些線香、盤香，發現其中不少標明是“安神助眠”、“驅蚊避穢”的，用料看起來頗為粗糙，香氣濃烈撲鼻。
她的目光，看似隨意地掃過櫃臺後方那道掛著布簾的門。那應該是通往後院或庫房的地方。門簾不時被掀開，有夥計端著空木箱進去，或抱著裝滿香料的麻袋出來。那些麻袋看起來沈甸甸的，夥計搬動時頗為吃力。
惠娘註意到，進出後院的夥計，口音並非純粹的吳儂軟語，反而帶著些北地或中原的口音，舉止也略顯粗豪，不似南方店鋪夥計常見的細致。其中一人搬麻袋時，袋口未紮緊，撒出些許深褐色的粉末，那夥計罵罵咧咧地隨手掃到墻角，空氣中那股甜膩悶人的氣味頓時濃了一瞬。
惠娘心跳微微加快。她狀似好奇地走向櫃臺，對那個醒著的夥計福了一福，用帶著汴京口音的官話問道：“這位小哥請了。小女子是汴京玉顏閣的學徒，隨師父南下游學，聽聞貴館香品齊全，特來觀摩學習。不知可否看看貴館一些特色的江南香藥原料？比如上好的蘇合香、安息香，或是本地特產的香花幹品？”
那夥計見她談吐清晰，又是汴京來的同行學徒，態度稍好了些，但依舊懶散：“原料啊？都在後面庫房，不零賣。成品倒是有不少，姑娘可以看看。”他指了指貨架。
“零賣些許樣本亦可，師父交代了要帶些回去研究比對。”惠娘堅持道，同時從布包裏取出幾塊碎銀放在櫃臺上，“價錢好說。”
見到銀子，夥計眼睛亮了些，猶豫了一下，道：“那你等等，我去問問掌櫃。”他轉身掀簾進了後院。
趁這機會，惠娘迅速掃視櫃臺。賬本攤開在一邊，她視力極好，匆匆一瞥，看到幾行記錄，似乎是進貨單，列著“安息香XX斤”、“蘇合香XX斤”、“雜香末XX袋”，數量都不小，但後面標註的單價卻低得有些離譜，甚至比她在汴京了解的批發價還要低兩三成。而旁邊另一本似乎是銷貨賬，記錄卻簡單得多，多是“香餅XX盒”、“線香XX束”，單價與市價相仿，但總銷量與那巨大的進貨量似乎……對不上。
就在這時，後院傳來腳步聲，不止一人。門簾掀開，剛才那夥計陪著一個穿著綢衫、面皮白凈、約莫四十歲上下、留著兩撇小胡子的男人走了出來。這應該就是掌櫃了。
掌櫃打量了惠娘幾眼，臉上堆起職業化的笑容，但眼神裏帶著審視：“這位姑娘是汴京來的？玉顏閣……可是韓掌櫃的那家？”
“正是。”惠娘不卑不亢地答道，“小女子姓陳，是韓掌櫃的學徒。”
“哦……”掌櫃拖長了聲音，眼神閃爍了一下，“韓掌櫃可是香藥行的前輩了，難得派人南下。姑娘想看原料樣本？好說好說。”他對夥計使了個眼色，“去，拿些安息香、蘇合香的碎料，還有咱們新到的‘百和香’底料，給這位陳姑娘看看。”
夥計應聲去了。掌櫃則笑著與惠娘攀談：“汴京繁華，聽說玉顏閣的‘西施雪’是一絕，可惜一直無緣得見。不知韓掌櫃此番南下，除了游學，可還有其他要事？”他問得隨意，目光卻緊盯著惠娘。
惠娘心中警鈴微作，面上卻露出恰到好處的、帶著學徒的靦腆與憧憬：“師父帶晚輩出來見見世面，主要還是學習江南制香技藝。聽聞蘇杭香藥自古精妙，若能采買些獨特原料回去，研制新方，便是大造化了。”她將話題引回原料上，“方才看貴館這‘百和香’氣味醇厚，不知主料是哪些？可能讓晚輩見識一下完整的原料配伍？”
這時，夥計拿著幾個小紙包回來了。掌櫃接過，親自打開給惠娘看：“喏，這是安息香碎，這是蘇合香塊，都是上等貨色。這‘百和香’底料嘛……”他打開另一個紙包，裏面是深褐色、混雜著多種顆粒的粉末，那股甜膩悶人的氣味頓時撲面而來，比成品香餅要濃烈數倍，其中還夾雜著一絲……難以言喻的、類似於陳舊米糠或潮濕木頭的氣味。
惠娘強忍著不適，湊近仔細看了看，還用指尖沾了一點，輕輕搓撚嗅聞。她發現這粉末質地粗糙，顆粒大小不均，顯然混合了大量廉價的填充物和粘合劑。而那股甜膩香氣，更像是後來強力熏染上去的，並非天然香材的本味。
“這‘百和香’……氣息果然獨特。”惠娘斟酌著詞句，“只是……似乎與尋常合香的路數略有不同，香氣這般濃郁持久，不知用了何種特殊工藝？”
掌櫃眼中閃過一絲不易察覺的警惕，打了個哈哈：“祖傳秘方，祖傳秘方，不外傳的。姑娘若喜歡，可以買些成品回去，點起來滿室生香，最是驅穢安神。”他似乎不欲多談，轉而問道，“姑娘可還要其他原料？或是看看成品？我們凝香館的香燭、香餅，在蘇州城也是數得著的。”
惠娘知道再問下去可能會引起懷疑，便順著他的話道：“那便請掌櫃的推薦幾樣暢銷的成品吧，晚輩帶些回去給師父品評。”
掌櫃臉色稍霽，熱情地介紹了幾款香餅線香。惠娘隨意選了兩樣價格適中的，付了錢。在等待包裝時，她狀似無意地又看了一眼通往後院的門簾。恰好一陣風吹過，門簾掀起一角，她瞥見後院似乎頗大，堆滿了高高的麻袋和木箱，幾個夥計正在搬運，還有兩個穿著短打、腰間似乎別著短棍的壯漢在一旁看著，目光警惕地掃視著四周。
惠娘心頭一凜，連忙收回目光。不多時，夥計將包好的香品遞給她。惠娘道了謝，不再停留，轉身穩步走出了“凝香館”。
直到走出店鋪十來步，混入街上的人流，惠娘才感覺背後那如有實質的審視目光似乎消失了。她暗暗松了口氣，手心已全是冷汗。沒有直接回河埠頭，她又在附近逛了兩家香鋪，隨意買了點小東西，確認無人跟蹤後，才繞路回到與阿鸞約定的茶攤。
阿鸞早已等在那裏，面前擺著一碗未動過的茶。見惠娘安然回來，她眼中閃過一絲欣慰，起身付了茶錢，低聲道：“走。”
兩人依舊乘上來時那艘小船，船夫緩緩將船撐離河岸，駛入水道。直到確認安全，阿鸞才低聲問：“如何？”
惠娘將自己在“凝香館”的所見所聞，包括店鋪氣息、夥計口音舉止、看到的賬目片段、掌櫃的反應、後院瞥見的景象，尤其是對那“百和香”底料的觀察和懷疑，一五一十，盡可能詳細地告訴了阿鸞。她描述得條理清晰，重點明確。
阿鸞認真聽著，眼中不時閃過讚許之色。
待惠娘說完，她才緩緩道：“陳姑娘觀察入微，所言極是。那‘凝香館’確有問題。掌櫃姓胡，表面經營香鋪，實則是本地一個漕幫小頭目的連襟。他們利用漕運便利，大量低價購入受潮黴變的次等糧食，用這種特制的廉價濃香熏染掩蓋，再摻入好糧中，或是直接冒充好糧，運往災區或摻入官倉。你看到的後院那些麻袋，恐怕大半裝的都不是香料，而是糧食。那幾個帶棍棒的，應是看守。”
惠娘雖然早有猜測，但親耳聽到阿鸞證實，還是感到一陣寒意。這些人，竟敢拿災民的救命糧做這種喪盡天良的勾當！
“曹大人已知曉此事，正在搜集更多證據，尤其是他們與漕運、官府中何人勾結的線索。”阿鸞繼續道，“你今日進去，未曾引起他們太大疑心，是好事。接下來，大人自有安排。陳姑娘，今日辛苦你了，也……冒風險了。”
“能幫上忙就好。”惠娘搖頭，猶豫了一下，問道，“阿鸞姐姐，曹大人他……一直在查這類案子嗎？”
阿鸞看了她一眼，語氣帶著敬意：“大人職責所在，凡涉及民生吏治、作奸犯科之事，皆在查察之列。此次南下，本是暗訪淮南災情及賑濟落實情況，不想順藤摸瓜，牽出這條蛀蟲。此事若成，於國於民，皆是大利。”
惠娘默默點頭，心中對曹允執的印象，除了“恩人”、“貴人”，又多了“能臣”、“幹吏”這樣更具象、也更令人欽佩的標簽。
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惠娘深吸一口氣，握緊手中的布包，定了定神，邁步向“凝香館”走去。
“凝香館”的門面比玉顏閣要寬敞些，裝修也更顯“富麗”，朱漆櫃臺，亮閃閃的銅香爐，貨架上陳列著各色香粉、香囊、香燭，甚至還有一些看起來價格不菲的佛像用香。空氣裏果然彌漫著一股濃郁的、覆合的香氣，初聞是檀香、沈香等常見基調，但細細分辨，底下確實隱隱透著一股甜膩得有些發悶、甚至帶點燥氣的味道，與她那日在碼頭聞到的頗為相似，只是被更多的“正香”掩蓋著。
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惠娘也不著急，自顧自在貨架間慢慢瀏覽。她先看那些妝品香粉，成色普通，香氣也略顯混雜，比不上玉顏閣的細膩純正，但勝在種類繁多，價格標簽上的數字也明顯偏低。她又去看那些線香、盤香，發現其中不少標明是“安神助眠”、“驅蚊避穢”的，用料看起來頗為粗糙，香氣濃烈撲鼻。
她的目光，看似隨意地掃過櫃臺後方那道掛著布簾的門。那應該是通往後院或庫房的地方。門簾不時被掀開，有夥計端著空木箱進去，或抱著裝滿香料的麻袋出來。那些麻袋看起來沈甸甸的，夥計搬動時頗為吃力。
惠娘註意到，進出後院的夥計，口音並非純粹的吳儂軟語，反而帶著些北地或中原的口音，舉止也略顯粗豪，不似南方店鋪夥計常見的細致。其中一人搬麻袋時，袋口未紮緊，撒出些許深褐色的粉末，那夥計罵罵咧咧地隨手掃到墻角，空氣中那股甜膩悶人的氣味頓時濃了一瞬。
惠娘心跳微微加快。她狀似好奇地走向櫃臺，對那個醒著的夥計福了一福，用帶著汴京口音的官話問道：“這位小哥請了。小女子是汴京玉顏閣的學徒，隨師父南下游學，聽聞貴館香品齊全，特來觀摩學習。不知可否看看貴館一些特色的江南香藥原料？比如上好的蘇合香、安息香，或是本地特產的香花幹品？”
那夥計見她談吐清晰，又是汴京來的同行學徒，態度稍好了些，但依舊懶散：“原料啊？都在後面庫房，不零賣。成品倒是有不少，姑娘可以看看。”他指了指貨架。
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就在這時，後院傳來腳步聲，不止一人。門簾掀開，剛才那夥計陪著一個穿著綢衫、面皮白凈、約莫四十歲上下、留著兩撇小胡子的男人走了出來。這應該就是掌櫃了。
掌櫃打量了惠娘幾眼，臉上堆起職業化的笑容，但眼神裏帶著審視：“這位姑娘是汴京來的？玉顏閣……可是韓掌櫃的那家？”
“正是。”惠娘不卑不亢地答道，“小女子姓陳，是韓掌櫃的學徒。”
“哦……”掌櫃拖長了聲音，眼神閃爍了一下，“韓掌櫃可是香藥行的前輩了，難得派人南下。姑娘想看原料樣本？好說好說。”他對夥計使了個眼色，“去，拿些安息香、蘇合香的碎料，還有咱們新到的‘百和香’底料，給這位陳姑娘看看。”
夥計應聲去了。掌櫃則笑著與惠娘攀談：“汴京繁華，聽說玉顏閣的‘西施雪’是一絕，可惜一直無緣得見。不知韓掌櫃此番南下，除了游學，可還有其他要事？”他問得隨意，目光卻緊盯著惠娘。
惠娘心中警鈴微作，面上卻露出恰到好處的、帶著學徒的靦腆與憧憬：“師父帶晚輩出來見見世面，主要還是學習江南制香技藝。聽聞蘇杭香藥自古精妙，若能采買些獨特原料回去，研制新方，便是大造化了。”她將話題引回原料上，“方才看貴館這‘百和香’氣味醇厚，不知主料是哪些？可能讓晚輩見識一下完整的原料配伍？”
這時，夥計拿著幾個小紙包回來了。掌櫃接過，親自打開給惠娘看：“喏，這是安息香碎，這是蘇合香塊，都是上等貨色。這‘百和香’底料嘛……”他打開另一個紙包，裏面是深褐色、混雜著多種顆粒的粉末，那股甜膩悶人的氣味頓時撲面而來，比成品香餅要濃烈數倍，其中還夾雜著一絲……難以言喻的、類似於陳舊米糠或潮濕木頭的氣味。
惠娘強忍著不適，湊近仔細看了看，還用指尖沾了一點，輕輕搓撚嗅聞。她發現這粉末質地粗糙，顆粒大小不均，顯然混合了大量廉價的填充物和粘合劑。而那股甜膩香氣，更像是後來強力熏染上去的，並非天然香材的本味。
“這‘百和香’……氣息果然獨特。”惠娘斟酌著詞句，“只是……似乎與尋常合香的路數略有不同，香氣這般濃郁持久，不知用了何種特殊工藝？”
掌櫃眼中閃過一絲不易察覺的警惕，打了個哈哈：“祖傳秘方，祖傳秘方，不外傳的。姑娘若喜歡，可以買些成品回去，點起來滿室生香，最是驅穢安神。”他似乎不欲多談，轉而問道，“姑娘可還要其他原料？或是看看成品？我們凝香館的香燭、香餅，在蘇州城也是數得著的。”
惠娘知道再問下去可能會引起懷疑，便順著他的話道：“那便請掌櫃的推薦幾樣暢銷的成品吧，晚輩帶些回去給師父品評。”
掌櫃臉色稍霽，熱情地介紹了幾款香餅線香。惠娘隨意選了兩樣價格適中的，付了錢。在等待包裝時，她狀似無意地又看了一眼通往後院的門簾。恰好一陣風吹過，門簾掀起一角，她瞥見後院似乎頗大，堆滿了高高的麻袋和木箱，幾個夥計正在搬運，還有兩個穿著短打、腰間似乎別著短棍的壯漢在一旁看著，目光警惕地掃視著四周。
惠娘心頭一凜，連忙收回目光。不多時，夥計將包好的香品遞給她。惠娘道了謝，不再停留，轉身穩步走出了“凝香館”。
直到走出店鋪十來步，混入街上的人流，惠娘才感覺背後那如有實質的審視目光似乎消失了。她暗暗松了口氣，手心已全是冷汗。沒有直接回河埠頭，她又在附近逛了兩家香鋪，隨意買了點小東西，確認無人跟蹤後，才繞路回到與阿鸞約定的茶攤。
阿鸞早已等在那裏，面前擺著一碗未動過的茶。見惠娘安然回來，她眼中閃過一絲欣慰，起身付了茶錢，低聲道：“走。”
兩人依舊乘上來時那艘小船，船夫緩緩將船撐離河岸，駛入水道。直到確認安全，阿鸞才低聲問：“如何？”
惠娘將自己在“凝香館”的所見所聞，包括店鋪氣息、夥計口音舉止、看到的賬目片段、掌櫃的反應、後院瞥見的景象，尤其是對那“百和香”底料的觀察和懷疑，一五一十，盡可能詳細地告訴了阿鸞。她描述得條理清晰，重點明確。
阿鸞認真聽著，眼中不時閃過讚許之色。
待惠娘說完，她才緩緩道：“陳姑娘觀察入微，所言極是。那‘凝香館’確有問題。掌櫃姓胡，表面經營香鋪，實則是本地一個漕幫小頭目的連襟。他們利用漕運便利，大量低價購入受潮黴變的次等糧食，用這種特制的廉價濃香熏染掩蓋，再摻入好糧中，或是直接冒充好糧，運往災區或摻入官倉。你看到的後院那些麻袋，恐怕大半裝的都不是香料，而是糧食。那幾個帶棍棒的，應是看守。”
惠娘雖然早有猜測，但親耳聽到阿鸞證實，還是感到一陣寒意。這些人，竟敢拿災民的救命糧做這種喪盡天良的勾當！
“曹大人已知曉此事，正在搜集更多證據，尤其是他們與漕運、官府中何人勾結的線索。”阿鸞繼續道，“你今日進去，未曾引起他們太大疑心，是好事。接下來，大人自有安排。陳姑娘，今日辛苦你了，也……冒風險了。”
“能幫上忙就好。”惠娘搖頭，猶豫了一下，問道，“阿鸞姐姐，曹大人他……一直在查這類案子嗎？”
阿鸞看了她一眼，語氣帶著敬意：“大人職責所在，凡涉及民生吏治、作奸犯科之事，皆在查察之列。此次南下，本是暗訪淮南災情及賑濟落實情況，不想順藤摸瓜，牽出這條蛀蟲。此事若成，於國於民，皆是大利。”
惠娘默默點頭，心中對曹允執的印象，除了“恩人”、“貴人”，又多了“能臣”、“幹吏”這樣更具象、也更令人欽佩的標簽。
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