第 21 章
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第 21 章
曹允執深深看了她一眼，那目光銳利如劍，似乎要將她看穿。良久，他才緩緩吐出一口氣，低聲道：“陳姑娘心思縝密，所言……甚有道理。”
他站起身，似乎做出了某個決定：“我需再確認一些事情。或許……需要有人以合理身份，近距離觀察一下那家‘凝香館’的日常運作、貨品陳列，尤其是……留意其庫房區域的人員往來、貨物搬運細節。”
他的目光落在惠娘身上，“陳姑娘來自汴京香鋪，通曉香藥，若以學徒身份，借口為鋪子采購原料或觀摩南方香鋪經營，前往‘凝香館’，不會引人懷疑。”
惠娘的心猛地一沈，隨即又劇烈跳動起來。曹允執的意思……是想讓她去“凝香館”做內應探查？這太危險了！
“大人，我……”她張了張嘴，不知該如何回答。害怕是必然的，那日流民中的歹人眼神還讓她心有餘悸，而“凝香館”背後可能涉及的，是膽敢貪汙賑災官糧的亡命之徒！但另一方面，曹允執的信任，以及能為查清如此大案出一份力的念頭，又像一點微弱的火苗，在她心中燃起。
曹允執看出了她的恐懼和猶豫，語氣放緩了些，但依舊堅定：“並非要你涉險。阿鸞會在暗中保護，你只需如常進去，多看，多聽，不必刻意打聽，更不可與任何人沖突。回來後，將所見所聞告知於我即可。此事……關乎淮南無數災民能否得到應有賑濟，也關乎朝廷律法綱紀。”
淮南災民……惠娘想起碼頭邊那幾個面黃肌瘦的身影，想起那老漢破碎的哭訴。如果曹允執查的真是貪汙賑災糧的案子，那扳倒那些蛀蟲，或許就能讓更多像那老漢一樣的人，得到活命的機會。
一股熱血夾雜著責任感湧上心頭。她擡起頭，迎上曹允執的目光，雖然指尖還在微微發涼，聲音卻清晰起來：“曹大人，我……願意一試。只是，奴家見識淺薄，恐有疏漏……”
“你只需記下看到的、聽到的、聞到的。”曹允執道，“其餘的，交給我。明日，我會讓阿鸞帶你過去，並告知你註意事項和脫身之法。”
就在這時，梅婆婆的聲音從屋內傳來，不鹹不淡：“商議完了？該用晚飯了。”
兩人俱是一怔，轉頭看去，只見梅婆婆不知何時已站在屋門口，手中拿著一把藥草，正看著他們，臉上依舊沒什麽表情，但那雙清亮的眼睛裏，卻似乎洞悉了一切。
惠娘臉頰微熱，曹允執則面色如常，對梅婆婆微微頷首：“有勞婆婆。”
晚飯的氣氛有些微妙。韓掌櫃似乎察覺到了什麽，看看惠娘，又看看曹允執，欲言又止。梅婆婆則一如既往地沈默用餐。曹允執吃得很快，吃完便回了柴房。
飯後，惠娘幫韓掌櫃收拾碗筷。韓掌櫃終於忍不住，拉著她到了僻靜處，低聲問道：“惠娘，曹大人他……是不是有什麽事要你幫忙？我看你們下午說了許久的話。”
惠娘知道瞞不過師父，便將曹允執的請求和自己的決定，簡略說了，但略去了案件的具體猜測，只說曹大人需要了解“凝香館”的香藥買賣情況。
韓掌櫃聽完，臉色變了變，抓住惠娘的手：“這……這太危險了！那‘凝香館’若真有問題，豈是善地？惠娘，我們此來是為求藝，不該卷入這些是非……”
“師父，”惠娘反握住師父的手，目光堅定，“曹大人於我們有救命之恩，如今他查案遇到難處，我們能幫上一點忙，是應當的。而且，阿鸞姐姐會在暗中保護，我只是進去看看，不會有事的。若是……若是真能因此幫到那些受災的百姓，也是積德。”
韓掌櫃看著徒弟清澈卻堅定的眼睛，知道她已下定決心，嘆息一聲：“你呀……就是太實心眼了。罷了，既然你已答應，務必要萬分小心，多看少說，感覺不對立刻就走！回來一五一十告訴曹大人便是，莫要自作主張。”
“嗯，師父放心，我記下了。”
夜色漸深，惠娘躺在竹榻上，卻毫無睡意。明日要去“凝香館”，心中既有對未知任務的緊張，也有一種隱隱的、被賦予重任的激動。她反覆回憶著曹允執可能的交代，設想著明天可能遇到的情況。
而另一邊柴房中，曹允執也未入睡。
他站在窗邊，望著窗外沈沈的夜色，左臂的傷處隱隱作痛，但更讓他思慮的是明日的安排。讓陳知稔一個弱女子去涉險，並非他所願。但他手下可用之人，要麽目標明顯，要麽不谙香藥行當，容易打草驚蛇。陳知稔有合適的身份，有一定的專業知識，最重要的是，她足夠冷靜細心，且在之前的接觸中，展現出了出乎意料的敏銳和膽識。
他必須確保萬無一失。阿鸞的身手他信得過，但“凝香館”內部情況不明，若是對方狗急跳墻……他手指無意識地摩挲著腰間佩劍的劍柄，眼神在夜色中愈發冷冽。
無論如何，線索已經指向“凝香館”，這條線，必須追下去。這不僅關乎他南下的使命，更關乎那場水災之後，無數雙期盼的眼睛。
夜色中，竹籬小院靜靜佇立，仿佛暴風雨來臨前，最後寧靜的港灣。
次日清晨，天剛蒙蒙亮，山間籠著一層薄薄的霧氣。惠娘幾乎一夜未眠，早早起身，換上了自己最整潔的一套細麻襦裙——是離開汴京前，母親特意為她新做的，顏色是素凈的月白，只在衣領袖口繡了簡單的纏枝紋。她對著屋內唯一一面模糊的銅鏡，仔細將頭發梳成利落的雙髻，用素銀簪子固定，臉上未施任何脂粉，顯得幹凈清爽，正是一個北上求學、南下觀摩的香鋪學徒該有的模樣。
韓掌櫃也起來了，眼底帶著血絲，顯然也沒睡好。她默默幫惠娘檢查了衣裝，又將一個小小的、裝著幾樣普通香藥樣本和碎銀的布包遞給她，低聲道：“拿著，裝得像些。記住師父的話，多看，少說，感覺不對立刻走，什麽都比不上平安回來。”
“嗯，師父放心。”惠娘接過布包，用力點頭。
梅婆婆起得最早，已經在院中查看她那些寶貝藥材的晨露情況。見惠娘出來，她瞥了一眼，沒說什麽，只對正在井邊打水的陳伯吩咐了一句：“今日天氣潮，把那批甘松搬到廊下通風處。”
陳伯喏喏應了。韓掌櫃忙道：“婆婆，我來幫忙。”她知道梅婆婆這是用瑣事分散她的焦慮。
辰時初刻，小院外傳來輕微的叩門聲。韓掌櫃一個激靈，惠娘的心也提了起來。陳伯去開了門，阿鸞閃身進來。她今日換了身更不起眼的灰色粗布衣裙，頭發包在同色頭巾裏，臉上似乎也做了些修飾，看起來就像個尋常的農家媳婦，唯有那雙眼睛，依舊清亮有神。
阿鸞先對韓掌櫃和聞聲出來的梅婆婆行了禮，然後看向惠娘，微微一笑，語氣溫和：“陳姑娘，準備好了嗎？我們這便出發吧。早市人多，正方便。”
惠娘深吸一口氣，看向師父。韓掌櫃強忍擔憂，點了點頭。惠娘又對梅婆婆行了一禮，這才跟著阿鸞走出竹籬小院。
沿著溪流小徑走了一段，拐上官道。官道上已有稀稀拉拉的行人和趕早市的商販，昨日的混亂痕跡依稀可見，但秩序顯然已經恢覆，遠處城門方向有兵士巡邏。
阿鸞並未帶著惠娘直接往城門去，而是拐進了官道旁一條更小的岔路，七彎八繞，來到一處僻靜的河埠頭。這裏停著幾艘小篷船，是蘇州城內常見的“水上巴士”。
“我們坐船進城。”阿鸞低聲道，“‘凝香館’在城西閭門附近，臨河有碼頭，從水路去更不引人註目。”
兩人上了一艘空船，船夫是個沈默的老漢，見人上來便撐篙離岸。小船在縱橫交錯的河道中穿行，兩岸是白墻黑瓦的民居，偶爾有婦人臨窗梳洗，孩童在石階上玩耍，生活氣息濃郁。若在平日，惠娘定會細細觀賞這江南水鄉的風情，但此刻，她全部心神都放在即將到來的任務上，手心微微出汗。
阿鸞坐在她對面，看似隨意地打量著兩岸風景，實則時刻留意著周圍動靜。她聲音壓得極低，確保只有惠娘能聽見：“陳姑娘，稍後到了‘凝香館’，你便以汴京‘玉顏閣’學徒的身份，借口游學觀摩、順帶為鋪子采購一些江南特色香藥原料進去。鋪子裏若有夥計或掌櫃接待，你便正常詢問價格、看貨，尤其留意他們庫房方向進出的貨物、人員的口音和打扮。若是無人特別理會，你便自己在鋪內貨架間觀看，註意他們售賣香品的種類、成色，以及……是否有那種甜膩發悶的香氣特別濃重。切記，自然些，莫要東張西望惹人疑心。我會在鋪子對面的茶攤守著，若有任何不對，我會立刻進去。你出來後，我們仍在此處匯合，乘船離開。”
惠娘認真記下，重重點頭：“我明白了，阿鸞姐姐。”
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曹允執深深看了她一眼，那目光銳利如劍，似乎要將她看穿。良久，他才緩緩吐出一口氣，低聲道：“陳姑娘心思縝密，所言……甚有道理。”
他站起身，似乎做出了某個決定：“我需再確認一些事情。或許……需要有人以合理身份，近距離觀察一下那家‘凝香館’的日常運作、貨品陳列，尤其是……留意其庫房區域的人員往來、貨物搬運細節。”
他的目光落在惠娘身上，“陳姑娘來自汴京香鋪，通曉香藥，若以學徒身份，借口為鋪子采購原料或觀摩南方香鋪經營，前往‘凝香館’，不會引人懷疑。”
惠娘的心猛地一沈，隨即又劇烈跳動起來。曹允執的意思……是想讓她去“凝香館”做內應探查？這太危險了！
“大人，我……”她張了張嘴，不知該如何回答。害怕是必然的，那日流民中的歹人眼神還讓她心有餘悸，而“凝香館”背後可能涉及的，是膽敢貪汙賑災官糧的亡命之徒！但另一方面，曹允執的信任，以及能為查清如此大案出一份力的念頭，又像一點微弱的火苗，在她心中燃起。
曹允執看出了她的恐懼和猶豫，語氣放緩了些，但依舊堅定：“並非要你涉險。阿鸞會在暗中保護，你只需如常進去，多看，多聽，不必刻意打聽，更不可與任何人沖突。回來後，將所見所聞告知於我即可。此事……關乎淮南無數災民能否得到應有賑濟，也關乎朝廷律法綱紀。”
淮南災民……惠娘想起碼頭邊那幾個面黃肌瘦的身影，想起那老漢破碎的哭訴。如果曹允執查的真是貪汙賑災糧的案子，那扳倒那些蛀蟲，或許就能讓更多像那老漢一樣的人，得到活命的機會。
一股熱血夾雜著責任感湧上心頭。她擡起頭，迎上曹允執的目光，雖然指尖還在微微發涼，聲音卻清晰起來：“曹大人，我……願意一試。只是，奴家見識淺薄，恐有疏漏……”
“你只需記下看到的、聽到的、聞到的。”曹允執道，“其餘的，交給我。明日，我會讓阿鸞帶你過去，並告知你註意事項和脫身之法。”
就在這時，梅婆婆的聲音從屋內傳來，不鹹不淡：“商議完了？該用晚飯了。”
兩人俱是一怔，轉頭看去，只見梅婆婆不知何時已站在屋門口，手中拿著一把藥草，正看著他們，臉上依舊沒什麽表情，但那雙清亮的眼睛裏，卻似乎洞悉了一切。
惠娘臉頰微熱，曹允執則面色如常，對梅婆婆微微頷首：“有勞婆婆。”
晚飯的氣氛有些微妙。韓掌櫃似乎察覺到了什麽，看看惠娘，又看看曹允執，欲言又止。梅婆婆則一如既往地沈默用餐。曹允執吃得很快，吃完便回了柴房。
飯後，惠娘幫韓掌櫃收拾碗筷。韓掌櫃終於忍不住，拉著她到了僻靜處，低聲問道：“惠娘，曹大人他……是不是有什麽事要你幫忙？我看你們下午說了許久的話。”
惠娘知道瞞不過師父，便將曹允執的請求和自己的決定，簡略說了，但略去了案件的具體猜測，只說曹大人需要了解“凝香館”的香藥買賣情況。
韓掌櫃聽完，臉色變了變，抓住惠娘的手：“這……這太危險了！那‘凝香館’若真有問題，豈是善地？惠娘，我們此來是為求藝，不該卷入這些是非……”
“師父，”惠娘反握住師父的手，目光堅定，“曹大人於我們有救命之恩，如今他查案遇到難處，我們能幫上一點忙，是應當的。而且，阿鸞姐姐會在暗中保護，我只是進去看看，不會有事的。若是……若是真能因此幫到那些受災的百姓，也是積德。”
韓掌櫃看著徒弟清澈卻堅定的眼睛，知道她已下定決心，嘆息一聲：“你呀……就是太實心眼了。罷了，既然你已答應，務必要萬分小心，多看少說，感覺不對立刻就走！回來一五一十告訴曹大人便是，莫要自作主張。”
“嗯，師父放心，我記下了。”
夜色漸深，惠娘躺在竹榻上，卻毫無睡意。明日要去“凝香館”，心中既有對未知任務的緊張，也有一種隱隱的、被賦予重任的激動。她反覆回憶著曹允執可能的交代，設想著明天可能遇到的情況。
而另一邊柴房中，曹允執也未入睡。
他站在窗邊，望著窗外沈沈的夜色，左臂的傷處隱隱作痛，但更讓他思慮的是明日的安排。讓陳知稔一個弱女子去涉險，並非他所願。但他手下可用之人，要麽目標明顯，要麽不谙香藥行當，容易打草驚蛇。陳知稔有合適的身份，有一定的專業知識，最重要的是，她足夠冷靜細心，且在之前的接觸中，展現出了出乎意料的敏銳和膽識。
他必須確保萬無一失。阿鸞的身手他信得過，但“凝香館”內部情況不明，若是對方狗急跳墻……他手指無意識地摩挲著腰間佩劍的劍柄，眼神在夜色中愈發冷冽。
無論如何，線索已經指向“凝香館”，這條線，必須追下去。這不僅關乎他南下的使命，更關乎那場水災之後，無數雙期盼的眼睛。
夜色中，竹籬小院靜靜佇立，仿佛暴風雨來臨前，最後寧靜的港灣。
次日清晨，天剛蒙蒙亮，山間籠著一層薄薄的霧氣。惠娘幾乎一夜未眠，早早起身，換上了自己最整潔的一套細麻襦裙——是離開汴京前，母親特意為她新做的，顏色是素凈的月白，只在衣領袖口繡了簡單的纏枝紋。她對著屋內唯一一面模糊的銅鏡，仔細將頭發梳成利落的雙髻，用素銀簪子固定，臉上未施任何脂粉，顯得幹凈清爽，正是一個北上求學、南下觀摩的香鋪學徒該有的模樣。
韓掌櫃也起來了，眼底帶著血絲，顯然也沒睡好。她默默幫惠娘檢查了衣裝，又將一個小小的、裝著幾樣普通香藥樣本和碎銀的布包遞給她，低聲道：“拿著，裝得像些。記住師父的話，多看，少說，感覺不對立刻走，什麽都比不上平安回來。”
“嗯，師父放心。”惠娘接過布包，用力點頭。
梅婆婆起得最早，已經在院中查看她那些寶貝藥材的晨露情況。見惠娘出來，她瞥了一眼，沒說什麽，只對正在井邊打水的陳伯吩咐了一句：“今日天氣潮，把那批甘松搬到廊下通風處。”
陳伯喏喏應了。韓掌櫃忙道：“婆婆，我來幫忙。”她知道梅婆婆這是用瑣事分散她的焦慮。
辰時初刻，小院外傳來輕微的叩門聲。韓掌櫃一個激靈，惠娘的心也提了起來。陳伯去開了門，阿鸞閃身進來。她今日換了身更不起眼的灰色粗布衣裙，頭發包在同色頭巾裏，臉上似乎也做了些修飾，看起來就像個尋常的農家媳婦，唯有那雙眼睛，依舊清亮有神。
阿鸞先對韓掌櫃和聞聲出來的梅婆婆行了禮，然後看向惠娘，微微一笑，語氣溫和：“陳姑娘，準備好了嗎？我們這便出發吧。早市人多，正方便。”
惠娘深吸一口氣，看向師父。韓掌櫃強忍擔憂，點了點頭。惠娘又對梅婆婆行了一禮，這才跟著阿鸞走出竹籬小院。
沿著溪流小徑走了一段，拐上官道。官道上已有稀稀拉拉的行人和趕早市的商販，昨日的混亂痕跡依稀可見，但秩序顯然已經恢覆，遠處城門方向有兵士巡邏。
阿鸞並未帶著惠娘直接往城門去，而是拐進了官道旁一條更小的岔路，七彎八繞，來到一處僻靜的河埠頭。這裏停著幾艘小篷船，是蘇州城內常見的“水上巴士”。
“我們坐船進城。”阿鸞低聲道，“‘凝香館’在城西閭門附近，臨河有碼頭，從水路去更不引人註目。”
兩人上了一艘空船，船夫是個沈默的老漢，見人上來便撐篙離岸。小船在縱橫交錯的河道中穿行，兩岸是白墻黑瓦的民居，偶爾有婦人臨窗梳洗，孩童在石階上玩耍，生活氣息濃郁。若在平日，惠娘定會細細觀賞這江南水鄉的風情，但此刻，她全部心神都放在即將到來的任務上，手心微微出汗。
阿鸞坐在她對面，看似隨意地打量著兩岸風景，實則時刻留意著周圍動靜。她聲音壓得極低，確保只有惠娘能聽見：“陳姑娘，稍後到了‘凝香館’，你便以汴京‘玉顏閣’學徒的身份，借口游學觀摩、順帶為鋪子采購一些江南特色香藥原料進去。鋪子裏若有夥計或掌櫃接待，你便正常詢問價格、看貨，尤其留意他們庫房方向進出的貨物、人員的口音和打扮。若是無人特別理會，你便自己在鋪內貨架間觀看，註意他們售賣香品的種類、成色，以及……是否有那種甜膩發悶的香氣特別濃重。切記，自然些，莫要東張西望惹人疑心。我會在鋪子對面的茶攤守著，若有任何不對，我會立刻進去。你出來後，我們仍在此處匯合，乘船離開。”
惠娘認真記下，重重點頭：“我明白了，阿鸞姐姐。”
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