第 16 章
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第 16 章
他們在離梅婆婆小院約一裏外的一處村落裏，賃了一戶農家閑置的偏屋。
屋子簡陋，但勝在幹凈，也能自己生火做飯。安頓下來後，韓掌櫃對惠娘道：“梅婆婆這樣的人，軟磨硬泡、重金利誘都是下策，反而會惹她更厭煩。唯有以誠心與耐心慢慢磨，讓她看到我們的誠意，或許還有一線轉機。”
於是，接下來的日子，師徒二人的作息變得極其規律。每日天不亮起身，韓掌櫃親自下廚，用帶來的汴京特產小米，加上本地買的紅棗、蓮子，熬制清香軟糯的粥。又或者用新鮮荷葉蒸制清口的米糕。惠娘則幫忙清洗采摘來的時令果蔬，做些清爽小菜。
晨光初露時，兩人便提著食盒，步行至梅婆婆的竹籬小院外。並不叩門，也不高聲呼喊，只是將食盒放在門口一塊平整的石頭上，然後退到不遠處的大樹下，靜靜等候。有時韓掌櫃會帶上一卷書看，惠娘則繼續她的“功課”——觀察小院周圍的花草樹木，默默辨認、記錄。
梅婆婆從未出來取過食盒。她們往往等到日上三竿，見院內毫無動靜，才會默默上前，將已然涼透的食盒取回。午間簡單用過飯後，下午韓掌櫃或整理此行帶來的香藥樣品筆記，或教導惠娘更深入的香理知識。傍晚時分，她們會再次前往，有時送些自己做的清爽茶點，有時只是靜靜地在小院外站上一會兒，看著夕陽將竹籬染成金黃，然後離開。
日覆一日，風雨無阻。
惠娘最初覺得這樣似乎有些徒勞，但看到師父始終平和堅定的神色，便也將那份疑惑壓了下去，只是更用心地做好每一件事。
她開始更仔細地觀察梅婆婆的小院。她發現，院中種植的植物雖多，卻並非雜亂無章，而是分區域、分種類栽培。靠東一片，多是開著細小花朵、香氣各異的草本；西邊則是一些葉片肥厚、看似可食或藥用的植物；靠近屋子的廊下，則擺放著許多陶盆、瓦罐，種著些更珍稀、需要精心照料的品種。
她還註意到，每日清晨，竹籬內的空地上，常會晾曬著一些處理過的花瓣、草葉或根莖。那些藥材的炮制方法、搭配組合，往往與她所知有所不同，顯得更為簡潔古樸，或者別出心裁。她不敢湊近細看，只遠遠記下大致種類和顏色形態的變化。
這一日，天氣晴好。她們照例將食盒放下，退到樹下。惠娘正默默記誦昨日師父教的一種江南特有的香草“零陵香”的性狀，忽見梅婆婆推開房門，走了出來。她手裏端著一個大大的竹篩，裏面攤著些深紫色、細小如米粒的花朵。惠娘認得，那是“香芷”，一種極其珍貴、香氣清遠持久的香料，炮制要求極高，稍有不當便會失味。
梅婆婆將竹篩放在院中早已架好的木架上，仔細調整著角度，讓陽光均勻照射。就在這時，天邊不知何時湧來一片濃雲，天色驟然暗了下來，遠處隱隱傳來悶雷聲。江南的雨，說來就來。
梅婆婆擡頭看了看天色，皺起眉，顯然沒想到天氣變化如此之快。她轉身似乎想去拿什麽東西來遮蓋，動作卻因年邁而顯得有些遲緩。
就在這時，豆大的雨點已劈裏啪啦砸了下來！
惠娘幾乎是想也沒想，在看到梅婆婆略顯焦急的轉身時，身體已先於意識行動。她像一只靈巧的雀兒，猛地從樹下竄出，幾步便沖過竹籬門（門並未閂死），直撲向那架晾曬著香芷的木架。
“惠娘！”韓掌櫃低呼一聲，想阻止已來不及。
惠娘已沖到竹篩邊。雨點更密了，打在香芷上，也打濕了她的肩頭。她顧不上許多，雙手穩穩端起沈重的竹篩，觸手便覺篩中的花朵幹燥溫熱，若被雨水一淋，不僅香氣盡失，恐怕還會黴變。她目光飛快一掃，看到廊下有一處幹燥的空地，毫不猶豫地端著竹篩疾步沖了過去，將竹篩穩穩放在廊檐下幹燥的青石板上。
幾乎在她放穩竹篩的剎那，傾盆大雨轟然而下，天地間一片白茫茫的水幕。院中的土地瞬間被打濕，泛起泥土的氣息。
惠娘自己也站在了廊下，半邊身子已被雨水打濕，發梢滴著水，顯得有些狼狽。她這才意識到自己的莽撞，慌忙回頭，看向院中。
梅婆婆站在屋門口，手裏拿著一塊原本準備用來遮蓋的油布，目光正落在惠娘身上，又移向廊下安然無恙的香芷。那目光依舊是清冷的，審視的，但其中似乎少了幾分之前的漠然，多了點難以言喻的覆雜神色。她沒說話，只是靜靜看著。
韓掌櫃也冒著雨快步走了過來，先是向梅婆婆施了一禮：“小徒魯莽，沖撞了婆婆清靜，還請婆婆恕罪。”然後看向惠娘，眼中有關切，也有責備，“還不快向婆婆賠罪？”
惠娘連忙對著梅婆婆的方向，深深福下身去，聲音帶著雨中的濕意和一絲不安：“晚輩冒失，未經允許擅入您院中，請婆婆責罰。”
梅婆婆的目光在師徒二人身上轉了一圈，終於開口，聲音依舊幹澀，卻似乎少了點冰碴子：“香芷嬌貴，淋了雨便毀了。你……做得不錯。”她頓了頓，又道，“雨大，進來擦擦吧，莫要著了風寒。”說罷，轉身掀開門簾，進了屋內。
這簡短的幾句話，卻讓韓掌櫃和惠娘心中都是一震。這是她們來到蘇州後，梅婆婆第一次對她們說超過一句的話，更是第一次允許她們進入屋內！
師徒倆對視一眼，均看到對方眼中的一絲亮光。韓掌櫃輕輕點頭，拉著還有些發楞的惠娘，跟著走進了那間她們仰望了許多日的小屋。
屋內陳設極為簡單樸素，卻異常整潔。靠墻是書架，擺滿了各種書籍和瓶瓶罐罐；臨窗一張大案，上面擺放著研磨器皿、小秤、藥碾等物，井然有序；空氣中彌漫著一種清苦與甘醇交織的覆雜香氣，那是各種香藥材長久浸潤留下的氣息，聞之令人心神一靜。
梅婆婆指了指墻角一個銅盆和幹凈的布巾，示意惠娘自己處理。她則走到案邊，拿起一把小銀刀，開始處理另一批藥材，仿佛剛才的一切並未發生。
惠娘用布巾擦著頭發和臉上的雨水，動作輕緩，不敢發出太大聲響。
她悄悄打量著這間屋子，那些古舊的工具、手寫的筆記、分類細致的藥材，無一不顯示著主人沈浸此道數十年的深厚功底與專註。
韓掌櫃站在一旁，也沒有多話，只是靜靜地觀察著屋中的一切，目光中充滿敬重。
雨勢漸漸轉小，屋檐滴水叮咚。
屋內一片寂靜，只有梅婆婆手中銀刀切割藥材的細微沙沙聲，以及惠娘輕輕擦拭的窸窣聲。一種奇特的、安寧而微妙的氛圍，在這間江南煙雨中的小屋裏彌漫開來。
細雨在黎明前停了，只在竹葉上、瓦檐間留下晶瑩的水珠，反射著東方微熹的天光。梅婆婆的小院裏，空氣清冽得帶著草木的甜香。
惠娘昨夜因淋雨和情緒緊張，後半夜發起了低燒，頭重腳輕，身上一陣陣發冷。韓掌櫃摸她額頭滾燙，連忙向梅婆婆討了些自制的紫蘇葉、生姜，在小廚房熬了濃濃一碗驅寒湯讓她服下，又逼她在賃居的偏屋裏躺著休息。
“今日你便好好歇著，哪裏也不準去。”韓掌櫃語氣不容置疑，替她掖好被角，“梅婆婆那邊，我獨自去便是。你昨日……做得很好，但也要顧惜自己身子。”
惠娘迷迷糊糊應了，只覺得眼皮沈重，腦袋裏像塞了一團浸水的棉絮。藥力上來，她很快又沈沈睡去，隱約聽見師父輕手輕腳關門出去的聲音。
這一覺睡得並不安穩，時而被混亂的夢境驚擾，時而又被自身的熱度灼醒。也不知過了多久，她被窗外一陣不同尋常的、越來越響的嘈雜聲驚醒。
那聲音起初像是遠處集市提前開市的喧鬧，漸漸卻變得混亂、尖利，夾雜著模糊的哭喊、呵斥，甚至……還有金屬碰撞和馬蹄的聲響！這絕不正常。蘇州城郊的清晨，本該是寧靜的，只有雞鳴犬吠和溪流潺潺。
惠娘掙紮著坐起身，頭還是暈，但燒似乎退了些。她披衣下床，走到窗邊，將糊窗的棉紙戳破一個小洞，向外望去。
她們賃居的這戶農家在村子邊緣，地勢略高，視線可及遠處通往蘇州城的官道和更遠些的田野。只見官道上，不知何時湧來了黑壓壓的人群！那些人衣衫襤褸，扶老攜幼，背著破舊的包袱，推著獨輪車，臉上寫滿了驚恐、疲憊和一種近乎絕望的瘋狂。他們像一股渾濁的、失控的洪流，正漫過官道，向著這片相對安寧的城郊村落湧來！
更遠處，似乎還有零星的騎馬身影在人群外圍奔馳、呼喝，試圖維持秩序或驅趕，但在龐大的人潮面前，顯得如此無力。空氣中，隨風飄來一股難以形容的、混雜著汗臭、塵土和某種焦躁不安的氣息。
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他們在離梅婆婆小院約一裏外的一處村落裏，賃了一戶農家閑置的偏屋。
屋子簡陋，但勝在幹凈，也能自己生火做飯。安頓下來後，韓掌櫃對惠娘道：“梅婆婆這樣的人，軟磨硬泡、重金利誘都是下策，反而會惹她更厭煩。唯有以誠心與耐心慢慢磨，讓她看到我們的誠意，或許還有一線轉機。”
於是，接下來的日子，師徒二人的作息變得極其規律。每日天不亮起身，韓掌櫃親自下廚，用帶來的汴京特產小米，加上本地買的紅棗、蓮子，熬制清香軟糯的粥。又或者用新鮮荷葉蒸制清口的米糕。惠娘則幫忙清洗采摘來的時令果蔬，做些清爽小菜。
晨光初露時，兩人便提著食盒，步行至梅婆婆的竹籬小院外。並不叩門，也不高聲呼喊，只是將食盒放在門口一塊平整的石頭上，然後退到不遠處的大樹下，靜靜等候。有時韓掌櫃會帶上一卷書看，惠娘則繼續她的“功課”——觀察小院周圍的花草樹木，默默辨認、記錄。
梅婆婆從未出來取過食盒。她們往往等到日上三竿，見院內毫無動靜，才會默默上前，將已然涼透的食盒取回。午間簡單用過飯後，下午韓掌櫃或整理此行帶來的香藥樣品筆記，或教導惠娘更深入的香理知識。傍晚時分，她們會再次前往，有時送些自己做的清爽茶點，有時只是靜靜地在小院外站上一會兒，看著夕陽將竹籬染成金黃，然後離開。
日覆一日，風雨無阻。
惠娘最初覺得這樣似乎有些徒勞，但看到師父始終平和堅定的神色，便也將那份疑惑壓了下去，只是更用心地做好每一件事。
她開始更仔細地觀察梅婆婆的小院。她發現，院中種植的植物雖多，卻並非雜亂無章，而是分區域、分種類栽培。靠東一片，多是開著細小花朵、香氣各異的草本；西邊則是一些葉片肥厚、看似可食或藥用的植物；靠近屋子的廊下，則擺放著許多陶盆、瓦罐，種著些更珍稀、需要精心照料的品種。
她還註意到，每日清晨，竹籬內的空地上，常會晾曬著一些處理過的花瓣、草葉或根莖。那些藥材的炮制方法、搭配組合，往往與她所知有所不同，顯得更為簡潔古樸，或者別出心裁。她不敢湊近細看，只遠遠記下大致種類和顏色形態的變化。
這一日，天氣晴好。她們照例將食盒放下，退到樹下。惠娘正默默記誦昨日師父教的一種江南特有的香草“零陵香”的性狀，忽見梅婆婆推開房門，走了出來。她手裏端著一個大大的竹篩，裏面攤著些深紫色、細小如米粒的花朵。惠娘認得，那是“香芷”，一種極其珍貴、香氣清遠持久的香料，炮制要求極高，稍有不當便會失味。
梅婆婆將竹篩放在院中早已架好的木架上，仔細調整著角度，讓陽光均勻照射。就在這時，天邊不知何時湧來一片濃雲，天色驟然暗了下來，遠處隱隱傳來悶雷聲。江南的雨，說來就來。
梅婆婆擡頭看了看天色，皺起眉，顯然沒想到天氣變化如此之快。她轉身似乎想去拿什麽東西來遮蓋，動作卻因年邁而顯得有些遲緩。
就在這時，豆大的雨點已劈裏啪啦砸了下來！
惠娘幾乎是想也沒想，在看到梅婆婆略顯焦急的轉身時，身體已先於意識行動。她像一只靈巧的雀兒，猛地從樹下竄出，幾步便沖過竹籬門（門並未閂死），直撲向那架晾曬著香芷的木架。
“惠娘！”韓掌櫃低呼一聲，想阻止已來不及。
惠娘已沖到竹篩邊。雨點更密了，打在香芷上，也打濕了她的肩頭。她顧不上許多，雙手穩穩端起沈重的竹篩，觸手便覺篩中的花朵幹燥溫熱，若被雨水一淋，不僅香氣盡失，恐怕還會黴變。她目光飛快一掃，看到廊下有一處幹燥的空地，毫不猶豫地端著竹篩疾步沖了過去，將竹篩穩穩放在廊檐下幹燥的青石板上。
幾乎在她放穩竹篩的剎那，傾盆大雨轟然而下，天地間一片白茫茫的水幕。院中的土地瞬間被打濕，泛起泥土的氣息。
惠娘自己也站在了廊下，半邊身子已被雨水打濕，發梢滴著水，顯得有些狼狽。她這才意識到自己的莽撞，慌忙回頭，看向院中。
梅婆婆站在屋門口，手裏拿著一塊原本準備用來遮蓋的油布，目光正落在惠娘身上，又移向廊下安然無恙的香芷。那目光依舊是清冷的，審視的，但其中似乎少了幾分之前的漠然，多了點難以言喻的覆雜神色。她沒說話，只是靜靜看著。
韓掌櫃也冒著雨快步走了過來，先是向梅婆婆施了一禮：“小徒魯莽，沖撞了婆婆清靜，還請婆婆恕罪。”然後看向惠娘，眼中有關切，也有責備，“還不快向婆婆賠罪？”
惠娘連忙對著梅婆婆的方向，深深福下身去，聲音帶著雨中的濕意和一絲不安：“晚輩冒失，未經允許擅入您院中，請婆婆責罰。”
梅婆婆的目光在師徒二人身上轉了一圈，終於開口，聲音依舊幹澀，卻似乎少了點冰碴子：“香芷嬌貴，淋了雨便毀了。你……做得不錯。”她頓了頓，又道，“雨大，進來擦擦吧，莫要著了風寒。”說罷，轉身掀開門簾，進了屋內。
這簡短的幾句話，卻讓韓掌櫃和惠娘心中都是一震。這是她們來到蘇州後，梅婆婆第一次對她們說超過一句的話，更是第一次允許她們進入屋內！
師徒倆對視一眼，均看到對方眼中的一絲亮光。韓掌櫃輕輕點頭，拉著還有些發楞的惠娘，跟著走進了那間她們仰望了許多日的小屋。
屋內陳設極為簡單樸素，卻異常整潔。靠墻是書架，擺滿了各種書籍和瓶瓶罐罐；臨窗一張大案，上面擺放著研磨器皿、小秤、藥碾等物，井然有序；空氣中彌漫著一種清苦與甘醇交織的覆雜香氣，那是各種香藥材長久浸潤留下的氣息，聞之令人心神一靜。
梅婆婆指了指墻角一個銅盆和幹凈的布巾，示意惠娘自己處理。她則走到案邊，拿起一把小銀刀，開始處理另一批藥材，仿佛剛才的一切並未發生。
惠娘用布巾擦著頭發和臉上的雨水，動作輕緩，不敢發出太大聲響。
她悄悄打量著這間屋子，那些古舊的工具、手寫的筆記、分類細致的藥材，無一不顯示著主人沈浸此道數十年的深厚功底與專註。
韓掌櫃站在一旁，也沒有多話，只是靜靜地觀察著屋中的一切，目光中充滿敬重。
雨勢漸漸轉小，屋檐滴水叮咚。
屋內一片寂靜，只有梅婆婆手中銀刀切割藥材的細微沙沙聲，以及惠娘輕輕擦拭的窸窣聲。一種奇特的、安寧而微妙的氛圍，在這間江南煙雨中的小屋裏彌漫開來。
細雨在黎明前停了，只在竹葉上、瓦檐間留下晶瑩的水珠，反射著東方微熹的天光。梅婆婆的小院裏，空氣清冽得帶著草木的甜香。
惠娘昨夜因淋雨和情緒緊張，後半夜發起了低燒，頭重腳輕，身上一陣陣發冷。韓掌櫃摸她額頭滾燙，連忙向梅婆婆討了些自制的紫蘇葉、生姜，在小廚房熬了濃濃一碗驅寒湯讓她服下，又逼她在賃居的偏屋裏躺著休息。
“今日你便好好歇著，哪裏也不準去。”韓掌櫃語氣不容置疑，替她掖好被角，“梅婆婆那邊，我獨自去便是。你昨日……做得很好，但也要顧惜自己身子。”
惠娘迷迷糊糊應了，只覺得眼皮沈重，腦袋裏像塞了一團浸水的棉絮。藥力上來，她很快又沈沈睡去，隱約聽見師父輕手輕腳關門出去的聲音。
這一覺睡得並不安穩，時而被混亂的夢境驚擾，時而又被自身的熱度灼醒。也不知過了多久，她被窗外一陣不同尋常的、越來越響的嘈雜聲驚醒。
那聲音起初像是遠處集市提前開市的喧鬧，漸漸卻變得混亂、尖利，夾雜著模糊的哭喊、呵斥，甚至……還有金屬碰撞和馬蹄的聲響！這絕不正常。蘇州城郊的清晨，本該是寧靜的，只有雞鳴犬吠和溪流潺潺。
惠娘掙紮著坐起身，頭還是暈，但燒似乎退了些。她披衣下床，走到窗邊，將糊窗的棉紙戳破一個小洞，向外望去。
她們賃居的這戶農家在村子邊緣，地勢略高，視線可及遠處通往蘇州城的官道和更遠些的田野。只見官道上，不知何時湧來了黑壓壓的人群！那些人衣衫襤褸，扶老攜幼，背著破舊的包袱，推著獨輪車，臉上寫滿了驚恐、疲憊和一種近乎絕望的瘋狂。他們像一股渾濁的、失控的洪流，正漫過官道，向著這片相對安寧的城郊村落湧來！
更遠處，似乎還有零星的騎馬身影在人群外圍奔馳、呼喝，試圖維持秩序或驅趕，但在龐大的人潮面前，顯得如此無力。空氣中，隨風飄來一股難以形容的、混雜著汗臭、塵土和某種焦躁不安的氣息。
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