第 15 章
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第 15 章
“安濟號”順汴河而下，初時水流平緩，兩岸是熟悉的汴京郊野景色，田舍井然，楊柳堆煙。惠娘起初還有些暈船，好在韓掌櫃早有準備，讓她含了些姜片，又服了丸藥，兩日後便漸漸適應了船行水上的起伏節奏。
船行速度並不快，白日航行，夜晚大多尋穩妥的碼頭或河灣停泊。運河之上，千帆競渡，除了載客的船只，更多的是運送糧米、布帛、木材、瓷器的漕船和商船，長長的船隊首尾相接，蔚為壯觀。惠娘倚在船舷邊，看著這流動的繁華，心中充滿了新奇。
韓掌櫃也時常走出客艙，指點著兩岸風光，偶爾給惠娘講些沿途典故。“看那邊，便是著名的汴口，黃河之水由此引入運河，水勢自此不同。”“前面快到宋州了，此地盛產牡丹，可惜我們來得不是花季。”她也讓惠娘留意沿岸植被：“南邊草木與北地不同，許多可做香藥。你記著，葉似竹而香者，或是藿香；開紫花、氣芳烈者，可能是紫蘇。遇有集市停靠，可下去看看當地特產。”
白日裏，惠娘除了照料師父起居，便是在艙中默記師父給的幾張簡單香方，或是透過舷窗，觀察兩岸變換的景致，在隨身攜帶的小本子上，用炭條簡單勾勒些奇特的草木形狀，備註上氣味、生長環境。她發現，越往南行，空氣越發濕潤，兩岸的綠色也愈發濃郁深沈，不再是北方那種略顯疏朗的綠意。
船上的日子單調卻也充實。同船的旅客三教九流，有南歸的官員家眷，有販貨的行商，也有探親訪友的平民。韓掌櫃不欲多與人交際，多半時間在艙中看書或休息，惠娘也謹守本分，除了必要的打水、取飯，很少在甲板久留，只靜靜聽那些旅客的高談闊論或低聲閑談，從中捕捉著關於南方的零星信息。
這一日，船停靠在淮南路一座名為“泗州”的大碼頭補給。碼頭遠比之前的停靠點熱鬧喧囂，搬運貨物的腳夫號子震天，各色攤販在岸邊擠擠攘攘，叫賣著吃食、土產。空氣中除了河水腥氣，還混雜著煎炸食物的油膩味、水果的甜香，以及一種隱約的、不大好聞的悶濁氣息。
韓掌櫃決定下船采買些新鮮果蔬，也讓惠娘跟著見識見識。兩人帶著陳伯，隨著人流踏上碼頭。市集果然繁盛，南方的蔬果水靈靈的，許多是惠娘在汴京未曾見過的。韓掌櫃熟練地挑選著，與攤販討價還價，惠娘在一旁留心學習，幫著拿東西。
正走著，忽見前方一處茶棚邊圍了些人，隱約傳來帶著哭腔的訴說和旁人的嘆息議論。惠娘好奇地瞥了一眼，只見幾個衣衫襤褸、面有菜色的人蹲在地上，面前擺著些破舊的碗罐，像是在乞討，又像是在賣些不值錢的零碎。其中一個老漢正對圍觀的幾人絮絮說著什麽，口音濃重，惠娘聽得不甚分明，只斷續捕捉到“春汛……”“圩田……”“房子沒了……”“一點糧食撐不住……”
韓掌櫃也註意到了，眉頭微蹙，低聲道：“像是北邊遭了災的流民。走吧。”
回到船上，惠娘整理著買來的東西，心裏卻還想著碼頭邊那幾個人的模樣和那老漢破碎的言語。晚飯時，聽得隔壁艙有旅客在議論。
“……聽說了嗎？淮水上游今春雨水太多，沖破了好幾處圩堤，淹了不少村莊田地。”
“唉，可不是嘛！剛在碼頭上還看見幾個逃難過來的，說家裏什麽都沒了，只能一路往南，看看有沒有活路。”
“官府沒賑濟？”
“聽說撥了些糧，可層層下來，到百姓手裏還能剩多少？再說，地淹了，今年收成是指望不上了，坐吃山空，不出來尋條生路怎麽辦？”
“這往後，往南的路上，怕是不太平靜……”
聲音漸漸低下去，變成了含糊的嘀咕。惠娘看向師父，韓掌櫃正慢慢喝著粥，臉上沒什麽表情，只淡淡道：“天災難免，但願官府處置得力，莫生大變故。我們行路，謹慎些便是。”
船繼續南下。
自泗州之後，惠娘感覺船上的氣氛似乎有了些微妙的變化。談論南方風物、生意經的聲音少了些，關於沿途治安、流民傳聞的私語多了起來。偶爾停靠稍小的碼頭，也能看到岸邊有零星星、拖家帶口、神色茫然的人在徘徊。船老大和夥計們的表情也嚴肅了些，夜間停泊時，值守的人手似乎增加了。
這些變化像一層淡淡的陰影，籠罩在原本還算平和的旅途中。惠娘心裏也多了份警惕，更加不離師父左右，夜間也睡得淺了些。
又行了十來日，過了長江，景色又是一變。河道愈發縱橫密布，水網如織，兩岸多見白墻黛瓦的房舍，拱橋如月，倒映在清淩淩的水中。空氣濕潤溫軟，風中帶著泥土和水生的清新氣息，與北方幹燥硬朗的風截然不同。這就是江南了。
終於，在一個煙雨蒙蒙的午後，“安濟號”緩緩駛入了蘇州城外的客船碼頭。蘇州，這坐落在水網之中的繁華之地，以另一種姿態呈現在惠娘眼前。碼頭上船只往來如梭，比汴京東水門毫不遜色，但景致卻更為靈秀。遠處的城墻輪廓柔和，城內塔樓隱隱，近處河道兩岸，盡是高低錯落、臨水而建的民居商鋪，許多人家後門就有石階直通河水，婦人正在石階上浣衣洗菜。
上了岸，雇了輛騾車，按照事先打探好的地址，韓掌櫃帶著惠娘和陳伯，穿過熱鬧的街市，向著城外方向行去。蘇州城內河道橋梁極多，車行不快，惠娘得以細細觀看這“人間天堂”的市井風貌。街道比汴京略顯狹窄，但極其整潔，店鋪鱗次櫛比，絲綢莊、繡坊、茶樓、酒肆、書肆、香鋪……應有盡有，且店面裝飾雅致，招牌字體秀麗。行人衣著也比北方更顯輕盈鮮亮，尤其是女子，衣裙樣式繁多，色調清雅，發髻上簪著鮮花或精巧的珠翠，說話吳儂軟語，別有一番風致。
“蘇州富庶，文風鼎盛，女子也愛妝扮，故而香粉胭脂行當自古興盛。”韓掌櫃輕聲對惠娘道，“你看那些香鋪，門面不大，內裏卻可能藏著傳承數代的手藝。梅婆婆隱居於此，也是因這方水土、這脈傳承。”
騾車出了城門，又行了約莫三四裏路，周遭漸漸清靜下來，遠處可見蔥蘢的山影。最終，車子在一處岔路口停下，前面已是狹窄的田間小道，車馬難行。付了車資，三人拎著簡單的行李，按照指點的方向，沿著一條溪流旁的小徑步行。
大約走了一炷香的功夫，前方柳蔭深處，露出一角竹籬。走近了，才看清那是一個頗為寬敞的院子，院墻是竹子編就，攀爬著些薔薇、牽牛之類的花草，此時正開得零星。籬門虛掩，裏面是幾間白墻黑瓦的房舍，看起來有些年頭，但維護得極好，屋前屋後種滿了各種植物，許多是惠娘不認得的，但空氣中彌漫的覆雜草木清香告訴她，這裏絕非普通農舍。
院中一片寂靜，只聞溪水潺潺與鳥雀偶爾的鳴叫。
韓掌櫃整了整衣衫，示意惠娘和陳伯在籬門外稍候，自己上前，輕輕叩響了那扇簡樸的竹扉。
叩門聲在靜謐中顯得格外清晰。過了好一會兒，裏面才傳來遲緩的腳步聲。竹扉被拉開一條縫，露出一張布滿皺紋、神情淡漠的老婦人的臉。她頭發花白，在腦後綰成一個緊緊的小髻，穿著半舊的靛藍布衫，腰系圍裙，手上還沾著些泥灰，看起來就像個尋常的鄉下老嫗，唯獨那雙眼睛，目光清亮銳利，仿佛能洞穿人心。
“找誰？”聲音幹澀，沒什麽溫度。
韓掌櫃連忙躬身行禮，語氣恭敬：“請問，可是梅婆婆當面？晚輩姓韓，從汴京玉顏閣來，冒昧打擾，是有一事相求。”
老婦人——梅婆婆的目光在韓掌櫃臉上停留片刻，又掃過她身後的惠娘和陳伯，眉頭幾不可察地蹙了一下。“汴京？玉顏閣？”她重覆了一遍，語氣沒什麽起伏，“不認識。老身這裏沒什麽可求的，請回吧。”說著，就要關門。
“婆婆請留步！”
韓掌櫃急忙上前一步，姿態放得更低，“晚輩是為錢三娘之事而來。錢三娘原是我玉顏閣的師傅，如今……如今帶著‘西施雪’的技藝投了別家，仿品低價傾銷，鋪子已是岌岌可危。晚輩聽聞錢三娘早年曾有幸在婆婆門下受教，故不遠千裏前來，懇請婆婆看在昔日香火情分上，施以援手，指點一二，救我鋪子數十口人生計！”說罷，深深一揖。
聽到“錢三娘”三個字，梅婆婆的眼神陡然變得冰冷，甚至帶上了幾分嫌惡。“錢三娘？”她哼了一聲，“那個心術不正、見利忘義的東西，她的所作所為，與老身何幹？她的技藝，不過學了些皮毛，便自以為得了真傳，在外招搖。如今惹出事端，是她咎由自取。”
她看著韓掌櫃，語氣斬釘截鐵：“老身早已不問世事，什麽宮廷紛爭，商戶傾軋，更與我這山野老婆子無關。你們從哪兒來，回哪兒去。莫要再來攪擾清凈。”話音未落，“砰”的一聲，竹扉已被緊緊關上，裏面再無聲息。
吃了這毫不留情面的閉門羹，韓掌櫃立在原地，臉色有些發白，但眼神中並無太多意外，似乎早有預料。惠娘在一旁看著，心中也為師父感到難過，更對那位梅婆婆的冷硬有了直觀的感受。
韓掌櫃沈默片刻，轉身對惠娘和陳伯低聲道：“先找地方安頓下來。梅婆婆性子孤高，一次閉門羹是意料之中。我們既來了，便不能輕易放棄。”
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船行速度並不快，白日航行，夜晚大多尋穩妥的碼頭或河灣停泊。運河之上，千帆競渡，除了載客的船只，更多的是運送糧米、布帛、木材、瓷器的漕船和商船，長長的船隊首尾相接，蔚為壯觀。惠娘倚在船舷邊，看著這流動的繁華，心中充滿了新奇。
韓掌櫃也時常走出客艙，指點著兩岸風光，偶爾給惠娘講些沿途典故。“看那邊，便是著名的汴口，黃河之水由此引入運河，水勢自此不同。”“前面快到宋州了，此地盛產牡丹，可惜我們來得不是花季。”她也讓惠娘留意沿岸植被：“南邊草木與北地不同，許多可做香藥。你記著，葉似竹而香者，或是藿香；開紫花、氣芳烈者，可能是紫蘇。遇有集市停靠，可下去看看當地特產。”
白日裏，惠娘除了照料師父起居，便是在艙中默記師父給的幾張簡單香方，或是透過舷窗，觀察兩岸變換的景致，在隨身攜帶的小本子上，用炭條簡單勾勒些奇特的草木形狀，備註上氣味、生長環境。她發現，越往南行，空氣越發濕潤，兩岸的綠色也愈發濃郁深沈，不再是北方那種略顯疏朗的綠意。
船上的日子單調卻也充實。同船的旅客三教九流，有南歸的官員家眷，有販貨的行商，也有探親訪友的平民。韓掌櫃不欲多與人交際，多半時間在艙中看書或休息，惠娘也謹守本分，除了必要的打水、取飯，很少在甲板久留，只靜靜聽那些旅客的高談闊論或低聲閑談，從中捕捉著關於南方的零星信息。
這一日，船停靠在淮南路一座名為“泗州”的大碼頭補給。碼頭遠比之前的停靠點熱鬧喧囂，搬運貨物的腳夫號子震天，各色攤販在岸邊擠擠攘攘，叫賣著吃食、土產。空氣中除了河水腥氣，還混雜著煎炸食物的油膩味、水果的甜香，以及一種隱約的、不大好聞的悶濁氣息。
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正走著，忽見前方一處茶棚邊圍了些人，隱約傳來帶著哭腔的訴說和旁人的嘆息議論。惠娘好奇地瞥了一眼，只見幾個衣衫襤褸、面有菜色的人蹲在地上，面前擺著些破舊的碗罐，像是在乞討，又像是在賣些不值錢的零碎。其中一個老漢正對圍觀的幾人絮絮說著什麽，口音濃重，惠娘聽得不甚分明，只斷續捕捉到“春汛……”“圩田……”“房子沒了……”“一點糧食撐不住……”
韓掌櫃也註意到了，眉頭微蹙，低聲道：“像是北邊遭了災的流民。走吧。”
回到船上，惠娘整理著買來的東西，心裏卻還想著碼頭邊那幾個人的模樣和那老漢破碎的言語。晚飯時，聽得隔壁艙有旅客在議論。
“……聽說了嗎？淮水上游今春雨水太多，沖破了好幾處圩堤，淹了不少村莊田地。”
“唉，可不是嘛！剛在碼頭上還看見幾個逃難過來的，說家裏什麽都沒了，只能一路往南，看看有沒有活路。”
“官府沒賑濟？”
“聽說撥了些糧，可層層下來，到百姓手裏還能剩多少？再說，地淹了，今年收成是指望不上了，坐吃山空，不出來尋條生路怎麽辦？”
“這往後，往南的路上，怕是不太平靜……”
聲音漸漸低下去，變成了含糊的嘀咕。惠娘看向師父，韓掌櫃正慢慢喝著粥，臉上沒什麽表情，只淡淡道：“天災難免，但願官府處置得力，莫生大變故。我們行路，謹慎些便是。”
船繼續南下。
自泗州之後，惠娘感覺船上的氣氛似乎有了些微妙的變化。談論南方風物、生意經的聲音少了些，關於沿途治安、流民傳聞的私語多了起來。偶爾停靠稍小的碼頭，也能看到岸邊有零星星、拖家帶口、神色茫然的人在徘徊。船老大和夥計們的表情也嚴肅了些，夜間停泊時，值守的人手似乎增加了。
這些變化像一層淡淡的陰影，籠罩在原本還算平和的旅途中。惠娘心裏也多了份警惕，更加不離師父左右，夜間也睡得淺了些。
又行了十來日，過了長江，景色又是一變。河道愈發縱橫密布，水網如織，兩岸多見白墻黛瓦的房舍，拱橋如月，倒映在清淩淩的水中。空氣濕潤溫軟，風中帶著泥土和水生的清新氣息，與北方幹燥硬朗的風截然不同。這就是江南了。
終於，在一個煙雨蒙蒙的午後，“安濟號”緩緩駛入了蘇州城外的客船碼頭。蘇州，這坐落在水網之中的繁華之地，以另一種姿態呈現在惠娘眼前。碼頭上船只往來如梭，比汴京東水門毫不遜色，但景致卻更為靈秀。遠處的城墻輪廓柔和，城內塔樓隱隱，近處河道兩岸，盡是高低錯落、臨水而建的民居商鋪，許多人家後門就有石階直通河水，婦人正在石階上浣衣洗菜。
上了岸，雇了輛騾車，按照事先打探好的地址，韓掌櫃帶著惠娘和陳伯，穿過熱鬧的街市，向著城外方向行去。蘇州城內河道橋梁極多，車行不快，惠娘得以細細觀看這“人間天堂”的市井風貌。街道比汴京略顯狹窄，但極其整潔，店鋪鱗次櫛比，絲綢莊、繡坊、茶樓、酒肆、書肆、香鋪……應有盡有，且店面裝飾雅致，招牌字體秀麗。行人衣著也比北方更顯輕盈鮮亮，尤其是女子，衣裙樣式繁多，色調清雅，發髻上簪著鮮花或精巧的珠翠，說話吳儂軟語，別有一番風致。
“蘇州富庶，文風鼎盛，女子也愛妝扮，故而香粉胭脂行當自古興盛。”韓掌櫃輕聲對惠娘道，“你看那些香鋪，門面不大，內裏卻可能藏著傳承數代的手藝。梅婆婆隱居於此，也是因這方水土、這脈傳承。”
騾車出了城門，又行了約莫三四裏路，周遭漸漸清靜下來，遠處可見蔥蘢的山影。最終，車子在一處岔路口停下，前面已是狹窄的田間小道，車馬難行。付了車資，三人拎著簡單的行李，按照指點的方向，沿著一條溪流旁的小徑步行。
大約走了一炷香的功夫，前方柳蔭深處，露出一角竹籬。走近了，才看清那是一個頗為寬敞的院子，院墻是竹子編就，攀爬著些薔薇、牽牛之類的花草，此時正開得零星。籬門虛掩，裏面是幾間白墻黑瓦的房舍，看起來有些年頭，但維護得極好，屋前屋後種滿了各種植物，許多是惠娘不認得的，但空氣中彌漫的覆雜草木清香告訴她，這裏絕非普通農舍。
院中一片寂靜，只聞溪水潺潺與鳥雀偶爾的鳴叫。
韓掌櫃整了整衣衫，示意惠娘和陳伯在籬門外稍候，自己上前，輕輕叩響了那扇簡樸的竹扉。
叩門聲在靜謐中顯得格外清晰。過了好一會兒，裏面才傳來遲緩的腳步聲。竹扉被拉開一條縫，露出一張布滿皺紋、神情淡漠的老婦人的臉。她頭發花白，在腦後綰成一個緊緊的小髻，穿著半舊的靛藍布衫，腰系圍裙，手上還沾著些泥灰，看起來就像個尋常的鄉下老嫗，唯獨那雙眼睛，目光清亮銳利，仿佛能洞穿人心。
“找誰？”聲音幹澀，沒什麽溫度。
韓掌櫃連忙躬身行禮，語氣恭敬：“請問，可是梅婆婆當面？晚輩姓韓，從汴京玉顏閣來，冒昧打擾，是有一事相求。”
老婦人——梅婆婆的目光在韓掌櫃臉上停留片刻，又掃過她身後的惠娘和陳伯，眉頭幾不可察地蹙了一下。“汴京？玉顏閣？”她重覆了一遍，語氣沒什麽起伏，“不認識。老身這裏沒什麽可求的，請回吧。”說著，就要關門。
“婆婆請留步！”
韓掌櫃急忙上前一步，姿態放得更低，“晚輩是為錢三娘之事而來。錢三娘原是我玉顏閣的師傅，如今……如今帶著‘西施雪’的技藝投了別家，仿品低價傾銷，鋪子已是岌岌可危。晚輩聽聞錢三娘早年曾有幸在婆婆門下受教，故不遠千裏前來，懇請婆婆看在昔日香火情分上，施以援手，指點一二，救我鋪子數十口人生計！”說罷，深深一揖。
聽到“錢三娘”三個字，梅婆婆的眼神陡然變得冰冷，甚至帶上了幾分嫌惡。“錢三娘？”她哼了一聲，“那個心術不正、見利忘義的東西，她的所作所為，與老身何幹？她的技藝，不過學了些皮毛，便自以為得了真傳，在外招搖。如今惹出事端，是她咎由自取。”
她看著韓掌櫃，語氣斬釘截鐵：“老身早已不問世事，什麽宮廷紛爭，商戶傾軋，更與我這山野老婆子無關。你們從哪兒來，回哪兒去。莫要再來攪擾清凈。”話音未落，“砰”的一聲，竹扉已被緊緊關上，裏面再無聲息。
吃了這毫不留情面的閉門羹，韓掌櫃立在原地，臉色有些發白，但眼神中並無太多意外，似乎早有預料。惠娘在一旁看著，心中也為師父感到難過，更對那位梅婆婆的冷硬有了直觀的感受。
韓掌櫃沈默片刻，轉身對惠娘和陳伯低聲道：“先找地方安頓下來。梅婆婆性子孤高，一次閉門羹是意料之中。我們既來了，便不能輕易放棄。”
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