第86章 真相
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第86章 真相
武親王自盡的那日，興德帝便派了親信黃維德手持密旨，前去西北擒拿武親王的姻親和舊部，將這些人捉拿回京審問，若有違者格殺勿論。
此事做得極為隱秘，而且在武親王身死的當天黃維德便帶人出發了，並且一直保密，並未公開下旨。照理來說，遠在西北的雷慶生和俞凱峰應該沒有防備才對，不知道中間出了什麽岔子，最後死的竟是黃維德。
回京報信的是黃維德隊伍中有幸逃脫的一名總旗，姓黃，是黃維德的遠房侄子。還有西北未陷落的城池駐軍發來的八百裏急報，二人同一日抵達京城。
興德帝不顧臥病在床，當即召見了黃總旗。
等人一進來，他便迫不及待地問道：“到底怎麽回事？黃維德不是帶了數百精兵嗎，全都被殺了嗎？”
黃總旗眼眼眶中凈是淚水，跪下道出了他們在西北遭遇的一切。
黃維德聽從聖命，帶了五百精兵從京城出發直奔西北，一路非常順利，星夜兼程五天後便抵達了西北。兩天後，他的隊伍距西北巡撫衙門所在的甘州城只有十裏左右，這時天快黑了，但黃維德擔心夜長夢多，帶人繼續趕路，可行至當地的一座叫百裏峰的山下時，隊伍忽然遭遇了襲擊。
山上突然射出密如雨滴似的飛箭，黃維德所帶的人馬沒有防備，中了埋伏全軍覆沒。
至於黃總旗之所以能逃過這一劫，還得歸功於水土不服。到了西北後，他不適應當地的氣候和飲食，便一直拉肚子，後來又受了涼，因此更加嚴重，拉得渾身虛脫無力，走路都要人攙扶。這樣的狀況去了甘州不但幫不上忙，恐怕還是累贅。
黃維德此行可是擔負重任，怕出岔子，便將其留在了百裏峰附近的一個小鎮休養，讓他身體好了再趕路前去跟黃維德匯合又或是在客棧裏等黃維德他們辦完差事回來，因為回京還要路過這個小鎮。
黃總旗在客棧休息了兩日，身體有些好轉之後，下樓吃飯便聽客棧裏來往的行商說起百裏峰死了一大群人，都是被亂箭射死的，一具具屍體橫在山腳下，死狀恐怖，也不知道得罪了誰，現在還沒有人收屍，幸虧天氣嚴寒，不然只怕臭氣熏天了。
黃總旗很是惶恐，連忙找行商打聽消息，聽說了百裏峰下的慘狀後他便開始懷疑是黃維德他們出了事，當天悄悄換了一家客棧，第二天找了一支商隊，以要去外地尋親為由蹭了商隊的馬車，來到了百裏峰山腳下。
百裏峰下屍橫遍野，不少屍體上都紮了好幾支箭，跟刺猬一樣。
黃總旗在這些屍體中認了好些熟悉的面孔，包括他的堂叔黃維德，一個個死狀淒慘，絕大部分是被箭射死的，還有個別身上有補刀的痕跡，顯然這是一場有預謀的偷襲。
黃總旗惶惶不安，到了下一個鎮子就辭別了商隊，快馬加鞭趕回京城，向朝廷匯報此事。
“陛下，雷慶生、俞凱峰等亂臣賊子殺害朝廷命官，投靠匈奴，罪不可恕，請陛下準許小人從軍，去西北替叔父他們報仇！”最後黃總旗跪在地上用力磕頭道。
興德帝臉色鐵青，憤怒地用力捶打著床鋪：“雷慶生、俞凱峰，朕待你們不薄，爾等竟敢背叛朕！來人，去將雷家、俞家人全部投入大牢中，押送上前線，當著雷慶生和俞凱峰的面千刀萬剮了！”
不殺這些人，不給雷慶生和俞凱峰點顏色瞧瞧，難消他心頭之怒！
揮退了黃總旗之後，興德帝又召見了送信的差役。不過差役只負責送信，對西北的軍情並不了解，從他口中問不出什麽來，只知道臨近甘州、肅州的城池如今直面匈奴大軍，當地百姓和官員、守軍都很著急，行商和一些有點家底的百姓甚至已經開始拋棄家業，只帶了細軟倉皇往中原逃跑。
因為落入匈奴人的手裏，不光是要破財，家裏的女人還要遭殃，說不定全家小命都要玩完，只有些沒辦法逃走，又或是舍不得拋家舍業的百姓還留在城中。
聽完這個消息，興德帝的心情更加的惡劣，劇烈咳嗽了好幾聲，咳得孫承罡心驚膽戰，連忙請太醫，卻被興德帝阻止了。
興德帝強撐著身體，讓孫承罡將幾位重臣召進宮商討此事。
周嘉榮和穆廣也被請進了宮。
看完西北送來的急報後，大臣們七嘴八舌地討論了起來。
兵部尚書朱強第一個發言：“陛下，雷慶生和俞凱峰在西北多年，對各城的駐軍非常了解，有他二人做內應，還有一部分叛軍協助，匈奴此次南下恐會異常順利。依微臣之見，應當第一時間通報西北各地駐軍，並從河南河北西南等地就近調遣軍隊前去支援前線，盡快攔住匈奴，阻止其南下東進！”
“朱尚書言之有理，必須派兵前往西北，阻擊匈奴，不可讓其一路南下。”身為興德帝的親信，崔勇也支持打。
興德帝點頭，看向戶部左侍郎許中道：“許愛卿，你怎麽看？”
毛青雲死後，又發生了武親王的事，興德帝還沒來得及任命新的戶部尚書，因此今日將戶部左侍郎許中叫了過來。打仗一事，總離不開糧草輜重，後勤補給。有句話叫兵馬未動，糧草先行，說的便是這個道理，不然幾十萬大軍，吃什麽，穿什麽？這個問題解決不了，又拿什麽打仗？
許中拱手道：“朱尚書和崔將軍所言甚是，不過……陛下和諸位大人都知道，去年與匈奴一戰，國庫耗費頗多，今年又遇江南水患，陛下仁慈，對江南地區減稅賑災，又消耗了一大筆銀子。如今國庫空虛，短期內恐湊不齊足夠的銀錢！”
江南稅賦占了大齊國庫收入的三分之一還多。但因為水患的原因，今年朝廷頒布了政令免去今年的田賦，還責令各地府縣為災民提供種子、農具，盡快恢覆生產。
收的銀子變少了，花的卻更多，本就不充裕的國庫，更是雪上加霜。
但如果連糧草都不能保證，又拿什麽去打仗？
興德帝很失望：“就沒有法子解決此事嗎？”
許中忙說：“請陛下寬限些時日，臣定能想辦法解決銀子的問題。”
“多久？”興德帝直接問道。
許中在心裏考量了一下道：“十日左右！”
“這麽久……”興德帝不大滿意，可巧婦難為無米之炊，沒有銀子也沒辦法立馬變出來，他只能看向兵部尚書朱強，“帶兵之人，愛卿可有人選？”
朱強思慮片刻，舉薦了兩個人，一個是西大營統帥盧永德，另一個是駐守在汝寧的穆恒，也就是護國公的二兒子，周嘉榮的二舅。汝寧距甘州只有幾百裏遠。
只是對這兩個人興德帝都不是很滿意。
盧永德掌管西大營，這是京城最後也是最重要的一道屏障，兩營的統帥都是興德帝的心腹，一旦將盧永德調走，就得另外委派人掌控西大營，別的人興德帝不放心，尤其是經過了武親王的事後，京城的護衛力量他更是牢牢抓在自己手中。
穆恒，雖是穆家之後，比穆廣差遠了。而且現在武親王敗落，其通敵賣國，殺良冒功的事跡已經在民間流傳開來，以前老百姓對其有多少讚譽如今就有多少唾罵。
與之相應的是，百姓，尤其是跟西北沾親帶故的百姓，更是懷念穆廣。比起武親王的作弊，當年護國公可是一刀一箭殺出的赫赫威名。
護國公的名聲更上一層，若是穆恒這次才創下威名，那穆家在西北的地位恐怕一二十年內都無人可取代。這與興德帝一直防範穆家的策略相悖，況且他如今只剩下了兩個兒子，老六不顯，老三占了長，辦事又妥帖，讓人挑不出什麽毛病，朝臣們都開始變著法子催促他立老三了，興德帝自是更要防備穆家。
所以沈默半晌，他問道：“眾位愛卿可還有其他人選？”
大臣們又陸續提了幾個人，連廖安都給提了出來，但又都有人反對。
討論了半天，都沒商討出合適的帶兵人選，興德帝的精神越發的不濟，大聲大聲地咳嗽起來，見狀，孫承罡連忙請了太醫過來。
太醫看過之後表示，興德帝的風寒還未好，郁結在心，不宜多操勞，建議讓興德帝先休息一會兒。
大臣們退出勤政殿後，愈發的焦心。今年真是個多事之秋，先是江南水患，數百萬百姓受災，緊接著又是毛青雲案，武親王逼宮，一樁樁，不止弄得大齊元氣大傷，也搞得興德帝元氣大傷，身體一日不如一日，一個風寒好些日子了還不見好。
有些大臣又將立儲的心思提了上來，可甄高陽的奏折遞上去後就一直沒了音訊，這個多事之秋再上奏，興德帝肯定不高興。
長嘆一口氣，大臣們憂愁地出了宮。
周嘉榮跟著護國公去了穆府，祖孫二人坐在書房邊下棋邊討論如今的局勢。
“外祖父，如今匈奴已經占了肅州、甘州、陽縣、平順、平寧，只需打下乾州和三水縣，就可連成一片，朝廷遲遲不發兵，只怕這兩地駐軍堅持不了多久。”周嘉榮看著掛在書房上的西北輿圖，憂心忡忡地說。
護國公擡頭看了一眼地圖，輕輕嘆氣，反而說起了另外一樁事：“曹裕可找過你？”
周嘉榮輕輕搖頭：“不曾！盯著他的人也沒任何的發現，他每日按時上值，傍晚回家，從沒有跟任何人在外面單獨見過面，也沒聽說他家中去了什麽稀客。”
但這並不能說明曹裕背後沒人，恰恰相反，這說明曹裕背後的人藏得深，而且很可能就在戶部。這也就解釋得通，曹裕無需跟對方在外頭找地方碰面了。
現在毛青雲一死，陛下應當是屬意從左右侍郎中挑一人繼任戶部尚書。因為這兩人對戶部的情況最了解，此時正值多事之秋，挑個了解情況的繼任，能最大程度地保證戶部不出亂子。
輕輕落下一子，周嘉榮又道：“外祖父，曹裕背後的人會不會便是左右侍郎中的一個？如今毛青雲一死，最得利的便是他們！”
穆廣也有這樣的懷疑：“有可能，突破口還是在曹裕身上。”
周嘉榮點頭：“我會會他。”
戶部掌握著全國的錢袋子，至關重要，尤其是打仗的時候，軍需物資都需要戶部撥款，耽擱不起，沒有自己人，周嘉榮委實不放心。
穆廣沒有反對：“先看看吧。可惜了，常星河若是沒暴露，就能推他上去。如今陛下既已知道他是我們的人，定然不會重用他。”
可惜常星河這步暗棋當初為了扳倒毛青雲和中山王，已經亮了出來，不然這時候想辦法將他往外推，讓其承攬下負責這次出征的軍需，便不用擔心有人在後面扯後腿了。
周嘉榮笑了笑說：“外祖父莫急，說不定曹裕會給我們一個驚喜呢！”
回到府中後，周嘉榮並未第一時間去見曹裕，而是寫了一封信給紀天明，告訴了他匈奴南下之事，而且邀請紀天明進京，正式成為他的幕僚。
紀天明這顆棋子在江南的作用已經不大了。而且武親王已死，他現在成了儲君的最優人選，再韜光養晦也沒什麽意義了，這時候他要做的是展示自己的能力，實力。
讓人將信送出之後，周嘉榮去了戶部，先是見了常星河。
常星河還是擔任員外郎，工作範圍沒什麽變化。不過知道他是穆家的人後，有的人對他敬而遠之，有的對他伸出橄欖枝有意交好。
周嘉榮聽他說了一些戶部的變化後問道：“你覺得左右侍郎兩位大人如何？”
常星河怔了怔：“左侍郎許中為人憨厚大度，在戶部名聲很好，很多人都喜歡他。相較之下，右侍郎武承東為人嚴肅，不茍言笑，不好親近。不過兩位大人平日做事都很公允，在戶部的風評都還不錯。”
“那……他們倆跟毛青雲的關系如何？”周嘉榮又問。
常星河輕輕搖頭：“這……臣就不知道了。”
他官職卑微，與戶部的三巨頭平日並沒有多少直接的接觸。而這三人都是三品以上的大官，城府深，老油條了，喜或是不喜也不會擺在臉上，讓人一看就知。
周嘉榮點頭，讓他回去，然後到了戶部斜對面的茶樓上，讓劉青去請曹裕過來。
不多時，曹裕急急趕了過來，惶恐地說：“臣來遲，讓殿下久等了，還請殿下見諒。”
“是我不請自來，曹大人請坐。”周嘉榮指了指對面的椅子，待曹裕坐下後，他開門見山地問道，“那本賬冊是誰給你的？”
曹裕一怔，繼而臉色大變，緊張地說：“這……這乃是臣細心觀察所記，沒有人給臣！”
周嘉榮嘆了口氣：“你在度支科做主事，就算戶部大部分的賬目你心裏有底，但總不至於連毛青雲收了誰的好處這種不記在賬目上的數字也要經過度支科吧？”
曹裕登時臉色一變，咬住唇，說不出話來。
周嘉榮端起茶杯喝了一口，然後輕輕松松地放下茶杯，笑了笑說：“今日是我冒昧，打擾了曹大人，曹大人請回吧。”
曹裕一頭霧水，被周嘉榮突然搞的這麽一出給弄懵了，磕磕絆絆地說：“殿下……您，您找我可還有其他事。若，若能為殿下效勞，殿下盡管吩咐。”
周嘉榮慢悠悠地給自己又倒滿了茶水，笑盈盈地說：“你已經幫了我大忙了。曹大人回去吧。”
話說到這份上，曹裕也不好再來賴著不走，只得起身告辭，垂眸神色凝重地出了茶樓。
過了一會兒，劉青進包間，周嘉榮問道：“曹裕回了戶部就沒出來？”
劉青點頭：“殿下真是料事如神，他徑自回了戶部便再沒動靜了。”
“繼續派人盯著，咱們回去吧。”周嘉榮起身道。
——
翌日早朝，興德帝拖著病體準時上朝。
朝堂之上，大家議論得最多的便是關於匈奴南下占了大齊五座城池之事。
幾個老臣上奏興德帝速速調兵去抵禦匈奴，奪回被侵占的肅州、甘州等地。
但也有一部分大臣不同意交戰，如今大家都知道，去年武親王所謂的重挫匈奴，殺了其五萬人是假的。去年一戰，匈奴並未多少損失，相反還從大齊劫掠了不少鐵器、糧食、金銀珠寶等物。
反觀大齊，去年為了那一仗耗費了幾百萬兩銀子，後又遭遇了江南水患，國庫實在掏不出銀子，打起來未必占優勢，又要耗費大量的銀子糧食，不如與匈奴講和。
興德帝撐著下巴，聽了許久，最後看向周嘉榮，問道：“榮親王，你怎麽看？”
周嘉榮站了出來，目光從朝臣中滑過，主和的官員大多出自戶部和禮部，還有少部分工部官員。他的目光先是看了許中一眼，然後落到旁邊的右侍郎武承東身上：“武大人，你怎麽看？”
武承東站了出來，恭敬地說：“陛下，榮親王，依微臣之見，匈奴狼子野心，絕不可退，此戰不可避免，應速速派兵迎戰，以免耽誤了戰機！”
周嘉榮滿意地點頭，然後拱手道：“父皇，武大人所言甚是。不過在打仗之前，還有一事當先確立，戶部為六部之一，掌管國庫軍需，不可一日無帥，懇請父皇委任武大人擔任戶部尚書一職！”
此話一出，偌大的朝陽殿內寂靜無聲。
大臣們都很意外，尤其是戶部左右侍郎，更是不解。
武承東詫異地看了一眼周嘉榮，收回了目光。
過了好一會兒，其他大臣也反應了過來，尤其是主戰的大臣，當即道：“陛下，榮親王所言有理。戶部尚書已空缺快一個月，不可無帥，請陛下定奪！”
朱強也站了出來聲援周嘉榮：“陛下，榮親王所言甚是，請陛下任命戶部尚書！”
興德帝明顯感覺到自己已經老了，像一頭垂垂老矣的雄獅，已經失去了震懾部下的威嚴。而他的兒子，仿若是步入壯年的新獅王，銳氣逼人，都敢在朝堂之上公然插手重要官員的任命了，而且還獲得了不少朝臣的支持，這是一個風向標，哪怕還沒立儲，老三在大臣中的威望也比以前更高了。
興德帝的目光在許中和武承東二人的身上滑過，過了許久後道：“就由許中暫時擔任戶部尚書一職吧。”他不可能讓戶部尚書落到老三的人手裏，他還沒老呢！
許中連忙跪下謝恩：“謝陛下，臣定不負使命！”
興德帝點頭，按了按額頭：“朕有些乏了，今天就到這兒。”
還有很多事情想上奏的大臣宛如被掐住了脖子，只得閉上了嘴。
散朝後，武承東親自過來向周嘉榮道謝：“承蒙殿下看得起，殿下若有用得著臣的地方，盡管吩咐。”
這是他的投誠，周嘉榮笑了笑說：“哪裏的話，武大人忠心為國，你我當戮力同心，護大齊萬裏江山。今日大人不怪我多嘴，害得大人與……失之交臂。”
武承東見周嘉榮如此坦誠直白，苦笑了一下道：“殿下哪裏的話，便是殿下不提，也落不到臣的頭上。”
昨日興德帝只召了許中進宮討論軍情就看得出來，在興德帝的心目中更重視也更屬意許中，即便周嘉榮今日不提，過陣子興德帝恐怕也會下詔任命許中為戶部尚書。
周嘉榮含笑點頭：“武大人不怪我多事便罷。今有一事想請武大人幫忙，若是他日我出征，武大人能否舉薦常星河擔任錢糧官一職？”
錢糧官主要負責搜索、征集糧秣、給養、軍餉征收、調配、發放工作，也是決定軍需後勤保證的核心人物。
武承東當即明白了周嘉榮的意思。這是對他的一個考驗，也是目前周嘉榮還不足夠信任他的表現。但他並沒有生氣，榮親王現在的地位大家都看在眼裏，榮親王在朝堂之上親自給他拋了橄欖枝，他只要不傻就會抓住這個機會。剛接觸，榮親王信不過他也是正常。
他當即道：“榮親王放心，臣會力薦常星河！”
周嘉榮滿意地笑了：“如此就有勞武大人了，武大人做的我都記在心裏，大齊百姓也會記在心裏。”
兩人相談甚歡，武承東回衙門的時候臉上都還掛著笑容，一點都沒有錯失戶部尚書的沮喪。陛下已經老了，以後這天下恐怕遲早是榮親王的，他提前在榮親王面前掛了號，也不愁以後的前程了。
——
許中聽說武承東滿面春風的回了戶部，不禁長長的嘆息了一聲。
這讓曹裕很是不解：“大人總算得償所願了，為何還如此不高興？”
許中苦笑道：“榮親王已經猜出了你我關系。昨日他找你到底說了什麽？”
曹裕愕然：“就……就下官昨日所說的那些，總共就幾句話，下官什麽都沒說，他怎麽會猜得出來呢？會不會是大人您想多了？”
許中搖頭道：“今日當著滿朝文武的面，他親自向陛下舉薦了武承東。”
“可，陛下最後任命的是大人您，最終得益的也是大人。”曹裕輕聲道，“榮親王那麽聰明，他不會不知道，他舉薦的人選陛下未必會采納！”
這話也有道理，但許中就是有種直覺：“榮親王若是真想幫我，定然會派人私底下聯絡我，拉攏我，不會錯過這麽好的一個機會，但你也看到了，到此時此刻，榮親王也不曾給我捎過只言片語。”
曹裕搞不懂，他覺得這些上峰們的腦子真是拐了幾十個彎，猜不透也弄不清楚。
罷了，暴露就暴露，但好歹他已經如願以償了，許中揮手讓曹裕下去辦事。
同一時間，劉青也在問周嘉榮：“殿下，您確認曹裕跟許尚書有關嗎？”
周嘉榮輕輕搖頭：“不是完全確認。不過有一點很肯定，曹裕及其背後之人，與我們是敵非友。”
他將毛青雲扳倒了，如了對方的意，如今武親王死了，他終於成了儲君最合適的人選，不少原本還在觀望的大臣最近都想方設法來拜訪他，可曹裕那邊卻完全沒有投誠的意思，任何表示都沒有。
這說明，對方就是利用他的，並無跟他交好的想法。
昨日周嘉榮找了曹裕，對方還是沒有任何的表現。如果曹裕幕後的人是兩位侍郎之一的話，許中的概率最大，因為許中是毛青雲死後戶部最大的受益者，明眼人都看得出來，陛下很器重他，有意讓他接任。
反正許中也沒投效他的意思，錢糧官這個重要的職位肯定是要捏在自己人手裏的。周嘉榮便想出了拉攏武承東的做法，不管武承東現在是真心願意投效他，還是表面做做樣子，都不要緊，只要他能把常星河推到錢糧官的位置上，保證這次征戰的後勤不出大問題即可。
劉青聽完周嘉榮的打算，問道：“殿下，那還讓人盯著曹裕嗎？”
周嘉榮笑著說：“不用了，他如今已經是個廢棋了，跟著也沒多大作用，讓人盯著許中和武承東吧。”
解決了錢糧官的事，如今要考慮的便是統帥問題。
朝臣們推舉了好幾個，但興德帝總能挑出對方不滿意的地方。戶部的錢糧未準備到位，統帥也一直沒確認，群臣都焦急不已，興德帝心頭可能也很著急，只是不知基於何種原因，一直猶豫不決。
不到兩日，他就病倒了，再次發起了高燒，身體很虛弱，躺在床上渾渾噩噩的，一天清醒的時間只有那麽四五個時辰，而且說一會兒話，他便會顯出疲態。
這下搞得朝臣更是心急如焚。
更糟糕的是三日後，西北又傳來了一個壞消息，周嘉榮擔憂的事情發生了，乾州和三水縣落到了匈奴手中，如今匈奴已拿下了西北七城。而且這七座城池連成了一片，相互之間能夠救援呼應。
乾州守城大將辛正齊戰死，守城的三萬大軍，死傷過半，一萬餘人被俘！
這下大臣們再也坐不住了，也顧不得興德帝病情未愈，吩咐遞折子請求面聖。
興德帝也知道此事不宜再拖，下了聖旨，召集了兵部、戶部、工部等部門的重要官員進宮面聖。
周嘉榮也進了宮，他發現，兩日不見，興德帝的面色暗沈，看起來更不好了，精神狀態極差。
大臣們也發現了這點，哪怕心急如焚，也只得按捺住性子，向興德帝陳情利弊：“陛下，匈奴又占兩城，如今已經占據了肅州、甘州、平寧、乾州多地，如此下去，西北大片國土將失守。微臣懇請陛下下旨，當即派兵出征，抵擋匈奴南下東進！”
“懇請陛下下旨出兵！”主戰的官員齊刷刷地跪了一地。
興德帝坐了起來，靠在床頭上，目光一一滑過眾臣：“對於統帥，爾等可有合適的人選？”
眾臣你看我，我看你，挑了那麽多的人陛下都不滿意，他們都不知道該舉薦誰了！
勤政殿寢宮內靜寂了許久，大家正欲出聲，忽地聽到外面傳來了通報聲：“陛下，護國公求見！”
今日興德帝並未召見護國公，他怎麽來了？大臣們彼此交換了一個眼神，他們也考慮過護國公，只是護國公年事已高，如今正值冬季，西北苦寒，他這麽大年紀了，身體未必吃得消。
而且去年匈奴打來，護國公自動請纓就被陛下拒絕了，陛下恐怕不會很屬意他。
周嘉榮也擰起了眉頭。
護國公一出現大家就知道了他的來意。因為他將二十幾年前，他征戰匈奴時穿的那身鎧甲重新穿了起來。這身鎧甲年紀大些的大臣們都有印象，因為當日護國公便是穿這身鎧甲回京的。
果不其然，護國公進門就跪下行禮：“老臣見過陛下。老臣願意帶兵出征迎戰匈奴，護我大齊百姓，請陛下恩準！”
興德帝看著護國公挺拔的身影，心裏有些不是滋味。護國公比他大了十幾歲，年輕的時候浴血沙場，受了不少傷，可身體卻比他好很多，現在還能主動請戰。
“眾位愛卿怎麽看？”興德帝問向大臣們。
大臣們都沒有意見，護國公無論是聲名還是威望以及謀略都足以服眾，唯一讓人顧慮的是他的年紀。
周嘉榮尤其擔心這一點，別人不知道，他是清楚的，外祖父早年受傷留下了不少後遺癥，身體並不如他表現出來的那麽康健。況且六十來歲的人了，身子骨也大不如前，西北嚴寒酷暑，他這身體如何吃得消。
“我不同意，護國公年事已高，不適合去西北了。”周嘉榮站出來反對道。
他這話固然是有私心在裏面，但也很客觀，萬一護國公在征戰途中出了事，會極大地打擊士氣，反而不利於我軍。
他強烈反對，朱強也不吭聲了，因為他也不大讚同老國公去西北，朝廷內外這麽多將軍，又不是非得派老國公不可。
護國公可不服老，嗓門洪亮地說：“廉頗七十歲尚能指點江山，老臣不過六十有餘，有何去不得的？請陛下恩準，許臣去西北！”
文臣這邊看興德帝猶豫，也站出來道：“陛下，護國公在西北呆了多年，最是了解西北，了解匈奴人。由他出征，定能打退匈奴，還西北一個太平，請陛下允了護國公！”
興德帝在心裏思量了許久，看著護國公滿是褶子的臉和鬢邊的白發，終於開了口：“護國公精忠報國，一心請戰，朕甚是欣慰，今日便命護國公擔任西北統帥一職，統領西北大軍，並從河南、西南等地調集二十萬大軍，北上抗擊匈奴！”
“謝主隆恩，老臣定不負使命！”護國公單膝跪地，恭敬地說道。
朝臣們也松了口氣，總算確定了統帥，有護國公這員猛將率大軍出征，想必能擊退匈奴。
周嘉榮雖有些不讚同，可興德帝已經下了旨，再看護國公一臉興奮向往的神色，他到底沒說什麽。但就在他接受了此事的時候，彈幕再次突然冒了出來！
【哎，護國公！】
【樓上嘆什麽氣？莫非穆廣這次去兇多吉少，要掛在西北？】
【我看過，原來的劇情，這裏便是穆家由盛轉衰的開始，護國公和穆家老二都會戰死沙場，穆家老大斷了一條腿，只能退下來，穆家元氣大傷，而且還因為這場敗績被皇帝借機發落，就此走向沒落，三皇子也失去了最強有力的支持！】
【我就說嘛，周建業要啥沒啥，最後怎麽登上皇位的呢？原來是狗皇帝不做人，穆廣父子都戰死了，他還不放過穆家，趁機落井下石，真是太壞了。】
【弱弱地說，很多劇情已經改變了，穆廣的結局會不會好一些？】
【得了吧，你看大皇子的結局變了嗎？沒有周建業，他一樣暴□□宮自盡！】
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武親王自盡的那日，興德帝便派了親信黃維德手持密旨，前去西北擒拿武親王的姻親和舊部，將這些人捉拿回京審問，若有違者格殺勿論。
此事做得極為隱秘，而且在武親王身死的當天黃維德便帶人出發了，並且一直保密，並未公開下旨。照理來說，遠在西北的雷慶生和俞凱峰應該沒有防備才對，不知道中間出了什麽岔子，最後死的竟是黃維德。
回京報信的是黃維德隊伍中有幸逃脫的一名總旗，姓黃，是黃維德的遠房侄子。還有西北未陷落的城池駐軍發來的八百裏急報，二人同一日抵達京城。
興德帝不顧臥病在床，當即召見了黃總旗。
等人一進來，他便迫不及待地問道：“到底怎麽回事？黃維德不是帶了數百精兵嗎，全都被殺了嗎？”
黃總旗眼眼眶中凈是淚水，跪下道出了他們在西北遭遇的一切。
黃維德聽從聖命，帶了五百精兵從京城出發直奔西北，一路非常順利，星夜兼程五天後便抵達了西北。兩天後，他的隊伍距西北巡撫衙門所在的甘州城只有十裏左右，這時天快黑了，但黃維德擔心夜長夢多，帶人繼續趕路，可行至當地的一座叫百裏峰的山下時，隊伍忽然遭遇了襲擊。
山上突然射出密如雨滴似的飛箭，黃維德所帶的人馬沒有防備，中了埋伏全軍覆沒。
至於黃總旗之所以能逃過這一劫，還得歸功於水土不服。到了西北後，他不適應當地的氣候和飲食，便一直拉肚子，後來又受了涼，因此更加嚴重，拉得渾身虛脫無力，走路都要人攙扶。這樣的狀況去了甘州不但幫不上忙，恐怕還是累贅。
黃維德此行可是擔負重任，怕出岔子，便將其留在了百裏峰附近的一個小鎮休養，讓他身體好了再趕路前去跟黃維德匯合又或是在客棧裏等黃維德他們辦完差事回來，因為回京還要路過這個小鎮。
黃總旗在客棧休息了兩日，身體有些好轉之後，下樓吃飯便聽客棧裏來往的行商說起百裏峰死了一大群人，都是被亂箭射死的，一具具屍體橫在山腳下，死狀恐怖，也不知道得罪了誰，現在還沒有人收屍，幸虧天氣嚴寒，不然只怕臭氣熏天了。
黃總旗很是惶恐，連忙找行商打聽消息，聽說了百裏峰下的慘狀後他便開始懷疑是黃維德他們出了事，當天悄悄換了一家客棧，第二天找了一支商隊，以要去外地尋親為由蹭了商隊的馬車，來到了百裏峰山腳下。
百裏峰下屍橫遍野，不少屍體上都紮了好幾支箭，跟刺猬一樣。
黃總旗在這些屍體中認了好些熟悉的面孔，包括他的堂叔黃維德，一個個死狀淒慘，絕大部分是被箭射死的，還有個別身上有補刀的痕跡，顯然這是一場有預謀的偷襲。
黃總旗惶惶不安，到了下一個鎮子就辭別了商隊，快馬加鞭趕回京城，向朝廷匯報此事。
“陛下，雷慶生、俞凱峰等亂臣賊子殺害朝廷命官，投靠匈奴，罪不可恕，請陛下準許小人從軍，去西北替叔父他們報仇！”最後黃總旗跪在地上用力磕頭道。
興德帝臉色鐵青，憤怒地用力捶打著床鋪：“雷慶生、俞凱峰，朕待你們不薄，爾等竟敢背叛朕！來人，去將雷家、俞家人全部投入大牢中，押送上前線，當著雷慶生和俞凱峰的面千刀萬剮了！”
不殺這些人，不給雷慶生和俞凱峰點顏色瞧瞧，難消他心頭之怒！
揮退了黃總旗之後，興德帝又召見了送信的差役。不過差役只負責送信，對西北的軍情並不了解，從他口中問不出什麽來，只知道臨近甘州、肅州的城池如今直面匈奴大軍，當地百姓和官員、守軍都很著急，行商和一些有點家底的百姓甚至已經開始拋棄家業，只帶了細軟倉皇往中原逃跑。
因為落入匈奴人的手裏，不光是要破財，家裏的女人還要遭殃，說不定全家小命都要玩完，只有些沒辦法逃走，又或是舍不得拋家舍業的百姓還留在城中。
聽完這個消息，興德帝的心情更加的惡劣，劇烈咳嗽了好幾聲，咳得孫承罡心驚膽戰，連忙請太醫，卻被興德帝阻止了。
興德帝強撐著身體，讓孫承罡將幾位重臣召進宮商討此事。
周嘉榮和穆廣也被請進了宮。
看完西北送來的急報後，大臣們七嘴八舌地討論了起來。
兵部尚書朱強第一個發言：“陛下，雷慶生和俞凱峰在西北多年，對各城的駐軍非常了解，有他二人做內應，還有一部分叛軍協助，匈奴此次南下恐會異常順利。依微臣之見，應當第一時間通報西北各地駐軍，並從河南河北西南等地就近調遣軍隊前去支援前線，盡快攔住匈奴，阻止其南下東進！”
“朱尚書言之有理，必須派兵前往西北，阻擊匈奴，不可讓其一路南下。”身為興德帝的親信，崔勇也支持打。
興德帝點頭，看向戶部左侍郎許中道：“許愛卿，你怎麽看？”
毛青雲死後，又發生了武親王的事，興德帝還沒來得及任命新的戶部尚書，因此今日將戶部左侍郎許中叫了過來。打仗一事，總離不開糧草輜重，後勤補給。有句話叫兵馬未動，糧草先行，說的便是這個道理，不然幾十萬大軍，吃什麽，穿什麽？這個問題解決不了，又拿什麽打仗？
許中拱手道：“朱尚書和崔將軍所言甚是，不過……陛下和諸位大人都知道，去年與匈奴一戰，國庫耗費頗多，今年又遇江南水患，陛下仁慈，對江南地區減稅賑災，又消耗了一大筆銀子。如今國庫空虛，短期內恐湊不齊足夠的銀錢！”
江南稅賦占了大齊國庫收入的三分之一還多。但因為水患的原因，今年朝廷頒布了政令免去今年的田賦，還責令各地府縣為災民提供種子、農具，盡快恢覆生產。
收的銀子變少了，花的卻更多，本就不充裕的國庫，更是雪上加霜。
但如果連糧草都不能保證，又拿什麽去打仗？
興德帝很失望：“就沒有法子解決此事嗎？”
許中忙說：“請陛下寬限些時日，臣定能想辦法解決銀子的問題。”
“多久？”興德帝直接問道。
許中在心裏考量了一下道：“十日左右！”
“這麽久……”興德帝不大滿意，可巧婦難為無米之炊，沒有銀子也沒辦法立馬變出來，他只能看向兵部尚書朱強，“帶兵之人，愛卿可有人選？”
朱強思慮片刻，舉薦了兩個人，一個是西大營統帥盧永德，另一個是駐守在汝寧的穆恒，也就是護國公的二兒子，周嘉榮的二舅。汝寧距甘州只有幾百裏遠。
只是對這兩個人興德帝都不是很滿意。
盧永德掌管西大營，這是京城最後也是最重要的一道屏障，兩營的統帥都是興德帝的心腹，一旦將盧永德調走，就得另外委派人掌控西大營，別的人興德帝不放心，尤其是經過了武親王的事後，京城的護衛力量他更是牢牢抓在自己手中。
穆恒，雖是穆家之後，比穆廣差遠了。而且現在武親王敗落，其通敵賣國，殺良冒功的事跡已經在民間流傳開來，以前老百姓對其有多少讚譽如今就有多少唾罵。
與之相應的是，百姓，尤其是跟西北沾親帶故的百姓，更是懷念穆廣。比起武親王的作弊，當年護國公可是一刀一箭殺出的赫赫威名。
護國公的名聲更上一層，若是穆恒這次才創下威名，那穆家在西北的地位恐怕一二十年內都無人可取代。這與興德帝一直防範穆家的策略相悖，況且他如今只剩下了兩個兒子，老六不顯，老三占了長，辦事又妥帖，讓人挑不出什麽毛病，朝臣們都開始變著法子催促他立老三了，興德帝自是更要防備穆家。
所以沈默半晌，他問道：“眾位愛卿可還有其他人選？”
大臣們又陸續提了幾個人，連廖安都給提了出來，但又都有人反對。
討論了半天，都沒商討出合適的帶兵人選，興德帝的精神越發的不濟，大聲大聲地咳嗽起來，見狀，孫承罡連忙請了太醫過來。
太醫看過之後表示，興德帝的風寒還未好，郁結在心，不宜多操勞，建議讓興德帝先休息一會兒。
大臣們退出勤政殿後，愈發的焦心。今年真是個多事之秋，先是江南水患，數百萬百姓受災，緊接著又是毛青雲案，武親王逼宮，一樁樁，不止弄得大齊元氣大傷，也搞得興德帝元氣大傷，身體一日不如一日，一個風寒好些日子了還不見好。
有些大臣又將立儲的心思提了上來，可甄高陽的奏折遞上去後就一直沒了音訊，這個多事之秋再上奏，興德帝肯定不高興。
長嘆一口氣，大臣們憂愁地出了宮。
周嘉榮跟著護國公去了穆府，祖孫二人坐在書房邊下棋邊討論如今的局勢。
“外祖父，如今匈奴已經占了肅州、甘州、陽縣、平順、平寧，只需打下乾州和三水縣，就可連成一片，朝廷遲遲不發兵，只怕這兩地駐軍堅持不了多久。”周嘉榮看著掛在書房上的西北輿圖，憂心忡忡地說。
護國公擡頭看了一眼地圖，輕輕嘆氣，反而說起了另外一樁事：“曹裕可找過你？”
周嘉榮輕輕搖頭：“不曾！盯著他的人也沒任何的發現，他每日按時上值，傍晚回家，從沒有跟任何人在外面單獨見過面，也沒聽說他家中去了什麽稀客。”
但這並不能說明曹裕背後沒人，恰恰相反，這說明曹裕背後的人藏得深，而且很可能就在戶部。這也就解釋得通，曹裕無需跟對方在外頭找地方碰面了。
現在毛青雲一死，陛下應當是屬意從左右侍郎中挑一人繼任戶部尚書。因為這兩人對戶部的情況最了解，此時正值多事之秋，挑個了解情況的繼任，能最大程度地保證戶部不出亂子。
輕輕落下一子，周嘉榮又道：“外祖父，曹裕背後的人會不會便是左右侍郎中的一個？如今毛青雲一死，最得利的便是他們！”
穆廣也有這樣的懷疑：“有可能，突破口還是在曹裕身上。”
周嘉榮點頭：“我會會他。”
戶部掌握著全國的錢袋子，至關重要，尤其是打仗的時候，軍需物資都需要戶部撥款，耽擱不起，沒有自己人，周嘉榮委實不放心。
穆廣沒有反對：“先看看吧。可惜了，常星河若是沒暴露，就能推他上去。如今陛下既已知道他是我們的人，定然不會重用他。”
可惜常星河這步暗棋當初為了扳倒毛青雲和中山王，已經亮了出來，不然這時候想辦法將他往外推，讓其承攬下負責這次出征的軍需，便不用擔心有人在後面扯後腿了。
周嘉榮笑了笑說：“外祖父莫急，說不定曹裕會給我們一個驚喜呢！”
回到府中後，周嘉榮並未第一時間去見曹裕，而是寫了一封信給紀天明，告訴了他匈奴南下之事，而且邀請紀天明進京，正式成為他的幕僚。
紀天明這顆棋子在江南的作用已經不大了。而且武親王已死，他現在成了儲君的最優人選，再韜光養晦也沒什麽意義了，這時候他要做的是展示自己的能力，實力。
讓人將信送出之後，周嘉榮去了戶部，先是見了常星河。
常星河還是擔任員外郎，工作範圍沒什麽變化。不過知道他是穆家的人後，有的人對他敬而遠之，有的對他伸出橄欖枝有意交好。
周嘉榮聽他說了一些戶部的變化後問道：“你覺得左右侍郎兩位大人如何？”
常星河怔了怔：“左侍郎許中為人憨厚大度，在戶部名聲很好，很多人都喜歡他。相較之下，右侍郎武承東為人嚴肅，不茍言笑，不好親近。不過兩位大人平日做事都很公允，在戶部的風評都還不錯。”
“那……他們倆跟毛青雲的關系如何？”周嘉榮又問。
常星河輕輕搖頭：“這……臣就不知道了。”
他官職卑微，與戶部的三巨頭平日並沒有多少直接的接觸。而這三人都是三品以上的大官，城府深，老油條了，喜或是不喜也不會擺在臉上，讓人一看就知。
周嘉榮點頭，讓他回去，然後到了戶部斜對面的茶樓上，讓劉青去請曹裕過來。
不多時，曹裕急急趕了過來，惶恐地說：“臣來遲，讓殿下久等了，還請殿下見諒。”
“是我不請自來，曹大人請坐。”周嘉榮指了指對面的椅子，待曹裕坐下後，他開門見山地問道，“那本賬冊是誰給你的？”
曹裕一怔，繼而臉色大變，緊張地說：“這……這乃是臣細心觀察所記，沒有人給臣！”
周嘉榮嘆了口氣：“你在度支科做主事，就算戶部大部分的賬目你心裏有底，但總不至於連毛青雲收了誰的好處這種不記在賬目上的數字也要經過度支科吧？”
曹裕登時臉色一變，咬住唇，說不出話來。
周嘉榮端起茶杯喝了一口，然後輕輕松松地放下茶杯，笑了笑說：“今日是我冒昧，打擾了曹大人，曹大人請回吧。”
曹裕一頭霧水，被周嘉榮突然搞的這麽一出給弄懵了，磕磕絆絆地說：“殿下……您，您找我可還有其他事。若，若能為殿下效勞，殿下盡管吩咐。”
周嘉榮慢悠悠地給自己又倒滿了茶水，笑盈盈地說：“你已經幫了我大忙了。曹大人回去吧。”
話說到這份上，曹裕也不好再來賴著不走，只得起身告辭，垂眸神色凝重地出了茶樓。
過了一會兒，劉青進包間，周嘉榮問道：“曹裕回了戶部就沒出來？”
劉青點頭：“殿下真是料事如神，他徑自回了戶部便再沒動靜了。”
“繼續派人盯著，咱們回去吧。”周嘉榮起身道。
——
翌日早朝，興德帝拖著病體準時上朝。
朝堂之上，大家議論得最多的便是關於匈奴南下占了大齊五座城池之事。
幾個老臣上奏興德帝速速調兵去抵禦匈奴，奪回被侵占的肅州、甘州等地。
但也有一部分大臣不同意交戰，如今大家都知道，去年武親王所謂的重挫匈奴，殺了其五萬人是假的。去年一戰，匈奴並未多少損失，相反還從大齊劫掠了不少鐵器、糧食、金銀珠寶等物。
反觀大齊，去年為了那一仗耗費了幾百萬兩銀子，後又遭遇了江南水患，國庫實在掏不出銀子，打起來未必占優勢，又要耗費大量的銀子糧食，不如與匈奴講和。
興德帝撐著下巴，聽了許久，最後看向周嘉榮，問道：“榮親王，你怎麽看？”
周嘉榮站了出來，目光從朝臣中滑過，主和的官員大多出自戶部和禮部，還有少部分工部官員。他的目光先是看了許中一眼，然後落到旁邊的右侍郎武承東身上：“武大人，你怎麽看？”
武承東站了出來，恭敬地說：“陛下，榮親王，依微臣之見，匈奴狼子野心，絕不可退，此戰不可避免，應速速派兵迎戰，以免耽誤了戰機！”
周嘉榮滿意地點頭，然後拱手道：“父皇，武大人所言甚是。不過在打仗之前，還有一事當先確立，戶部為六部之一，掌管國庫軍需，不可一日無帥，懇請父皇委任武大人擔任戶部尚書一職！”
此話一出，偌大的朝陽殿內寂靜無聲。
大臣們都很意外，尤其是戶部左右侍郎，更是不解。
武承東詫異地看了一眼周嘉榮，收回了目光。
過了好一會兒，其他大臣也反應了過來，尤其是主戰的大臣，當即道：“陛下，榮親王所言有理。戶部尚書已空缺快一個月，不可無帥，請陛下定奪！”
朱強也站了出來聲援周嘉榮：“陛下，榮親王所言甚是，請陛下任命戶部尚書！”
興德帝明顯感覺到自己已經老了，像一頭垂垂老矣的雄獅，已經失去了震懾部下的威嚴。而他的兒子，仿若是步入壯年的新獅王，銳氣逼人，都敢在朝堂之上公然插手重要官員的任命了，而且還獲得了不少朝臣的支持，這是一個風向標，哪怕還沒立儲，老三在大臣中的威望也比以前更高了。
興德帝的目光在許中和武承東二人的身上滑過，過了許久後道：“就由許中暫時擔任戶部尚書一職吧。”他不可能讓戶部尚書落到老三的人手裏，他還沒老呢！
許中連忙跪下謝恩：“謝陛下，臣定不負使命！”
興德帝點頭，按了按額頭：“朕有些乏了，今天就到這兒。”
還有很多事情想上奏的大臣宛如被掐住了脖子，只得閉上了嘴。
散朝後，武承東親自過來向周嘉榮道謝：“承蒙殿下看得起，殿下若有用得著臣的地方，盡管吩咐。”
這是他的投誠，周嘉榮笑了笑說：“哪裏的話，武大人忠心為國，你我當戮力同心，護大齊萬裏江山。今日大人不怪我多嘴，害得大人與……失之交臂。”
武承東見周嘉榮如此坦誠直白，苦笑了一下道：“殿下哪裏的話，便是殿下不提，也落不到臣的頭上。”
昨日興德帝只召了許中進宮討論軍情就看得出來，在興德帝的心目中更重視也更屬意許中，即便周嘉榮今日不提，過陣子興德帝恐怕也會下詔任命許中為戶部尚書。
周嘉榮含笑點頭：“武大人不怪我多事便罷。今有一事想請武大人幫忙，若是他日我出征，武大人能否舉薦常星河擔任錢糧官一職？”
錢糧官主要負責搜索、征集糧秣、給養、軍餉征收、調配、發放工作，也是決定軍需後勤保證的核心人物。
武承東當即明白了周嘉榮的意思。這是對他的一個考驗，也是目前周嘉榮還不足夠信任他的表現。但他並沒有生氣，榮親王現在的地位大家都看在眼裏，榮親王在朝堂之上親自給他拋了橄欖枝，他只要不傻就會抓住這個機會。剛接觸，榮親王信不過他也是正常。
他當即道：“榮親王放心，臣會力薦常星河！”
周嘉榮滿意地笑了：“如此就有勞武大人了，武大人做的我都記在心裏，大齊百姓也會記在心裏。”
兩人相談甚歡，武承東回衙門的時候臉上都還掛著笑容，一點都沒有錯失戶部尚書的沮喪。陛下已經老了，以後這天下恐怕遲早是榮親王的，他提前在榮親王面前掛了號，也不愁以後的前程了。
——
許中聽說武承東滿面春風的回了戶部，不禁長長的嘆息了一聲。
這讓曹裕很是不解：“大人總算得償所願了，為何還如此不高興？”
許中苦笑道：“榮親王已經猜出了你我關系。昨日他找你到底說了什麽？”
曹裕愕然：“就……就下官昨日所說的那些，總共就幾句話，下官什麽都沒說，他怎麽會猜得出來呢？會不會是大人您想多了？”
許中搖頭道：“今日當著滿朝文武的面，他親自向陛下舉薦了武承東。”
“可，陛下最後任命的是大人您，最終得益的也是大人。”曹裕輕聲道，“榮親王那麽聰明，他不會不知道，他舉薦的人選陛下未必會采納！”
這話也有道理，但許中就是有種直覺：“榮親王若是真想幫我，定然會派人私底下聯絡我，拉攏我，不會錯過這麽好的一個機會，但你也看到了，到此時此刻，榮親王也不曾給我捎過只言片語。”
曹裕搞不懂，他覺得這些上峰們的腦子真是拐了幾十個彎，猜不透也弄不清楚。
罷了，暴露就暴露，但好歹他已經如願以償了，許中揮手讓曹裕下去辦事。
同一時間，劉青也在問周嘉榮：“殿下，您確認曹裕跟許尚書有關嗎？”
周嘉榮輕輕搖頭：“不是完全確認。不過有一點很肯定，曹裕及其背後之人，與我們是敵非友。”
他將毛青雲扳倒了，如了對方的意，如今武親王死了，他終於成了儲君最合適的人選，不少原本還在觀望的大臣最近都想方設法來拜訪他，可曹裕那邊卻完全沒有投誠的意思，任何表示都沒有。
這說明，對方就是利用他的，並無跟他交好的想法。
昨日周嘉榮找了曹裕，對方還是沒有任何的表現。如果曹裕幕後的人是兩位侍郎之一的話，許中的概率最大，因為許中是毛青雲死後戶部最大的受益者，明眼人都看得出來，陛下很器重他，有意讓他接任。
反正許中也沒投效他的意思，錢糧官這個重要的職位肯定是要捏在自己人手裏的。周嘉榮便想出了拉攏武承東的做法，不管武承東現在是真心願意投效他，還是表面做做樣子，都不要緊，只要他能把常星河推到錢糧官的位置上，保證這次征戰的後勤不出大問題即可。
劉青聽完周嘉榮的打算，問道：“殿下，那還讓人盯著曹裕嗎？”
周嘉榮笑著說：“不用了，他如今已經是個廢棋了，跟著也沒多大作用，讓人盯著許中和武承東吧。”
解決了錢糧官的事，如今要考慮的便是統帥問題。
朝臣們推舉了好幾個，但興德帝總能挑出對方不滿意的地方。戶部的錢糧未準備到位，統帥也一直沒確認，群臣都焦急不已，興德帝心頭可能也很著急，只是不知基於何種原因，一直猶豫不決。
不到兩日，他就病倒了，再次發起了高燒，身體很虛弱，躺在床上渾渾噩噩的，一天清醒的時間只有那麽四五個時辰，而且說一會兒話，他便會顯出疲態。
這下搞得朝臣更是心急如焚。
更糟糕的是三日後，西北又傳來了一個壞消息，周嘉榮擔憂的事情發生了，乾州和三水縣落到了匈奴手中，如今匈奴已拿下了西北七城。而且這七座城池連成了一片，相互之間能夠救援呼應。
乾州守城大將辛正齊戰死，守城的三萬大軍，死傷過半，一萬餘人被俘！
這下大臣們再也坐不住了，也顧不得興德帝病情未愈，吩咐遞折子請求面聖。
興德帝也知道此事不宜再拖，下了聖旨，召集了兵部、戶部、工部等部門的重要官員進宮面聖。
周嘉榮也進了宮，他發現，兩日不見，興德帝的面色暗沈，看起來更不好了，精神狀態極差。
大臣們也發現了這點，哪怕心急如焚，也只得按捺住性子，向興德帝陳情利弊：“陛下，匈奴又占兩城，如今已經占據了肅州、甘州、平寧、乾州多地，如此下去，西北大片國土將失守。微臣懇請陛下下旨，當即派兵出征，抵擋匈奴南下東進！”
“懇請陛下下旨出兵！”主戰的官員齊刷刷地跪了一地。
興德帝坐了起來，靠在床頭上，目光一一滑過眾臣：“對於統帥，爾等可有合適的人選？”
眾臣你看我，我看你，挑了那麽多的人陛下都不滿意，他們都不知道該舉薦誰了！
勤政殿寢宮內靜寂了許久，大家正欲出聲，忽地聽到外面傳來了通報聲：“陛下，護國公求見！”
今日興德帝並未召見護國公，他怎麽來了？大臣們彼此交換了一個眼神，他們也考慮過護國公，只是護國公年事已高，如今正值冬季，西北苦寒，他這麽大年紀了，身體未必吃得消。
而且去年匈奴打來，護國公自動請纓就被陛下拒絕了，陛下恐怕不會很屬意他。
周嘉榮也擰起了眉頭。
護國公一出現大家就知道了他的來意。因為他將二十幾年前，他征戰匈奴時穿的那身鎧甲重新穿了起來。這身鎧甲年紀大些的大臣們都有印象，因為當日護國公便是穿這身鎧甲回京的。
果不其然，護國公進門就跪下行禮：“老臣見過陛下。老臣願意帶兵出征迎戰匈奴，護我大齊百姓，請陛下恩準！”
興德帝看著護國公挺拔的身影，心裏有些不是滋味。護國公比他大了十幾歲，年輕的時候浴血沙場，受了不少傷，可身體卻比他好很多，現在還能主動請戰。
“眾位愛卿怎麽看？”興德帝問向大臣們。
大臣們都沒有意見，護國公無論是聲名還是威望以及謀略都足以服眾，唯一讓人顧慮的是他的年紀。
周嘉榮尤其擔心這一點，別人不知道，他是清楚的，外祖父早年受傷留下了不少後遺癥，身體並不如他表現出來的那麽康健。況且六十來歲的人了，身子骨也大不如前，西北嚴寒酷暑，他這身體如何吃得消。
“我不同意，護國公年事已高，不適合去西北了。”周嘉榮站出來反對道。
他這話固然是有私心在裏面，但也很客觀，萬一護國公在征戰途中出了事，會極大地打擊士氣，反而不利於我軍。
他強烈反對，朱強也不吭聲了，因為他也不大讚同老國公去西北，朝廷內外這麽多將軍，又不是非得派老國公不可。
護國公可不服老，嗓門洪亮地說：“廉頗七十歲尚能指點江山，老臣不過六十有餘，有何去不得的？請陛下恩準，許臣去西北！”
文臣這邊看興德帝猶豫，也站出來道：“陛下，護國公在西北呆了多年，最是了解西北，了解匈奴人。由他出征，定能打退匈奴，還西北一個太平，請陛下允了護國公！”
興德帝在心裏思量了許久，看著護國公滿是褶子的臉和鬢邊的白發，終於開了口：“護國公精忠報國，一心請戰，朕甚是欣慰，今日便命護國公擔任西北統帥一職，統領西北大軍，並從河南、西南等地調集二十萬大軍，北上抗擊匈奴！”
“謝主隆恩，老臣定不負使命！”護國公單膝跪地，恭敬地說道。
朝臣們也松了口氣，總算確定了統帥，有護國公這員猛將率大軍出征，想必能擊退匈奴。
周嘉榮雖有些不讚同，可興德帝已經下了旨，再看護國公一臉興奮向往的神色，他到底沒說什麽。但就在他接受了此事的時候，彈幕再次突然冒了出來！
【哎，護國公！】
【樓上嘆什麽氣？莫非穆廣這次去兇多吉少，要掛在西北？】
【我看過，原來的劇情，這裏便是穆家由盛轉衰的開始，護國公和穆家老二都會戰死沙場，穆家老大斷了一條腿，只能退下來，穆家元氣大傷，而且還因為這場敗績被皇帝借機發落，就此走向沒落，三皇子也失去了最強有力的支持！】
【我就說嘛，周建業要啥沒啥，最後怎麽登上皇位的呢？原來是狗皇帝不做人，穆廣父子都戰死了，他還不放過穆家，趁機落井下石，真是太壞了。】
【弱弱地說，很多劇情已經改變了，穆廣的結局會不會好一些？】
【得了吧，你看大皇子的結局變了嗎？沒有周建業，他一樣暴□□宮自盡！】
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