第54章 久別如新
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第54章 久別如新
九年後，螺旋城某處。
暗巷之中橫七豎八地倒臥著數具軀體，都是著黑色戰術背心、身上有著銅壺刺青的反叛軍成員。一具巨大的重型履帶機甲癱倒在地，其上斧痕縱橫交錯。
一位灰發青年坐在機甲頂端，臉上戴著火焰紋臉譜，一柄銼手斧插在一旁，毫無波瀾的灰眸凝望著天空。
曉色初分，雲絮盡散，天穹湛藍而澄澈。青年依稀記得自己長久以來盼望著能望見這片天空，如今夢想成真，他心中卻空空落落。
“流沙首席，您辛苦了，本次任務用時1分10秒，2031年的反叛軍窩點‘銹帶’已被清掃完畢。請您盡快返回2035分部作全身檢查，更換磨損部件，以便高效開展下一次任務。”
青年耳旁傳來溫和的人工合成音。時間清道夫們腦部都植入了芯片，能通過直接讀取大腦皮層的語言神經信號與分部進行直連通話。灰發青年冰冷地應了一聲，跳下機甲，道：
“我身上沒安裝義肢，不需要更換部件。”
“了解，祝您一路順風。”
此時在2035分部中，幾位白衣研究員看著監視屏的他。有人喟嘆道：
“真是一位可怕的同僚啊，哪怕赤手空拳，也能輕易橫奪他人性命。”
其餘人紛紛點頭讚同。他們共同註目的這位時間清道夫初出茅廬不久，便已成為同輩裏的傳說。清道夫“流沙”名震螺旋城上下。他是一個雷厲風行的殺人機器，橫空出世，在極短的時間內一躍而成為首席。他不需義肢，動若雷霆，揮舞一柄銼手斧便能所向披靡，無數敵人倒在其利刃之下。
“是的，不論觀看多少次他戰鬥時的錄像，我都會心潮澎湃。聽說他曾是2040分部‘時間種植園’中的素材，是一個天然的奇跡。迄今為止，我們未能仿造出第二個他。”
清道夫流沙自然不知曉有人在監視屏後對他品頭論足。他帶著木然無變的神色走進電梯口，回到了2035分部。
在通體凝白的空廓大廳中，他孤仃仃地站著。流沙獨來獨往，猶如一條平行線，從不與旁人產生交集。招待機器人對他道：
“歡迎回來，流沙首席，請問您接下來的安排是什麽？”
“訓練。”
流沙的生活乏善可陳，除了完成分派的任務便是訓練。他來到訓練室，這是一個由菱形白鋼拼接的雪白區域，無數機械齒輪在天花板上轉動，其間有一列數半球形艙體。流沙進入一個艙體躺下，機械觸須伸出，貼在他的太陽穴上。
流沙道：“幫我模擬戰鬥場景：窄巷、廢料區，並調出A-0的戰鬥數據。”
艙中傳來電子音：“了解。”
流沙閉上眼，栩栩如生的場景在眼前構建，而他的肢體按照數據所設定好的運動、跳躍、發力。腦海中浮現出A-0的動作，更為行雲流水、氣貫長虹，而他不論如何效仿，都無法完美還原。
他聽同儕說，清道夫A-0是所有時間清道夫的原型，是上一任首席，只是已在9年前的底層大爆炸中喪生。A-0的戰鬥數據雖已輸入清道夫們的腦海，可沒人能覆現出那種精準、優雅，猶如舞蹈般的刺殺動作。流沙一得閑便在訓練艙中回味，試圖觸及這位前人的身影，而在這過程中，他漸漸覺出一種故人的味道。
流沙覺得匪夷所思，他和A-0從未碰過面，又為何會覺得對方的動作熟悉？
“流沙首席，您又在訓練嗎？”艙體外忽然傳來一道無感情的聲音。
流沙扭頭望去，只見一位身披黑鬥篷的清道夫站在艙外。那人頭戴威尼斯狂歡節的玻璃面具，是時常與他聯絡的包塔。
流沙按下按鈕，艙體打開，他從其中起身：“什麽事？”
“上層的一位大人物想見您。”
“大人物？”
“是，他說不方便透露自己的姓名，您到了會議室自然便會知曉了。”
流沙面無表情地起身，走向會議室。他經過一條雪白的廊道，門扉在盡頭自動打開。只見一面大落地玻璃窗外雲氣繚繞，亞光白合金的四壁顯得聖潔無瑕，日光落進來，四下裏卻顯得冷冽如霜。而就在房間中央，一群鋼鐵警衛簇擁著一位身著斯圖爾特·休斯鉆石西裝的紳士。
那件西裝金絲縫線，用頂級羊絨、絲綢制成，上綴880枚鉆石，一件就值40世紀的壽命。流沙見了，不由得暗忖，這確是一位來頭極大的人物。
而在流沙的視界中，紳士的面容呈現出一片活動的馬賽克，其嗓音落進耳裏，也仿佛經過特殊處理，變作男女老少皆有的和聲。
“您好，流沙首席。”大人物向他伸手，“很高興見到您。”
流沙知曉這是螺旋城掌權者特有的偽裝，由於腦部芯片的緣故，清道夫、機械警衛無法識別他們的面容、聲音，以保護他們的隱私。流沙和他握手。大人物問：
“最近任務完成得如何？”
“一切順利。”
“我聽2035分部長匯報，時間線似乎有了些差池。2026年以前的時間線出現了詭異的變動，這似是以前的底層大爆炸引起的。在許久以前我們就已察覺到了這一異狀，然而在耗費大量人力後，時間線不但沒被我們修覆，反而加速崩坍，如今以2026年的底層大爆炸為起點，在那之前的時間線已混亂交織，化作一個時間迷宮。”
流沙背著手，靜靜地聽著這位大人物的話。清道夫只是殺人機器，向來不關心集團事務，然而在聽到“2026年”這個字眼時，他的神經如被牽動了一下。
大人物微笑了一下：“也許是因為時間線錯亂的緣故，原本應於2026年毀滅的反叛軍如今又開始活動。準確而言，是毀滅以前的他們在時間迷宮中蠢蠢欲動，似想探尋別的出路。”
“您是想要我去消滅他們嗎？”
“呵呵，請別心急，先聽完我的話。我們無法取得與2026年以前的分部的聯絡，又因混亂的時間線沒法進行準確的時間跳躍，許多清道夫迷失於時間中，被反叛軍各個擊破，這件事真是讓人頗為痛心啊。”
流沙道：“那是因為他們技不如人。”
大人物笑而不語。片晌後，他招手道：“前些時日，我們收集到了一批底層反叛軍的物品。流沙首席，您與反叛軍交手過多回，我想請您查看一下，也許其中有一些能為您所用的線索。”
一位機械招待推著小車走過來，上面放著許多七零八落的雜物。流沙戴上手套，在其中翻看：武器、義肢的零部件，還有一些生活用品。
大人物問：“您看出什麽來了嗎？”
流沙說：“反叛軍使用的多是改造動能武器，因技術限制，都是2026年所能達到的水平。”
接下來，流沙又查看了一下義肢，道：“他們大多使用廢料改造義肢，部分人在全身安裝不同來源的義體。”
在翻到雜物時，流沙的動作忽而停滯了一下。他翻到一份帶著灰塵的信件，信封上寫著：“雲石親啟”。
突然間，他渾身一震。這幾個字清勁而谙熟，仿佛一種自遠古而來的召喚，讓他的靈魂動蕩不安。
他的手指在不自察地顫抖，抽出信紙攤開來看。信上寫著寥寥幾行字：
“雲石：當你看到這封信時，不知我是否還在你身邊。也許屆時我已作出了抉擇，但我相信不論在何種情境下，我都會不遺餘力，想要挽救你的性命。”
“如果你活了下來，而我已離你而去。我想讓你知曉，你是我們所有人拼力所要保存的希望的火種，而我也希望你能相信我。總有一日，你會明白我的選擇的意義。”
“也許我們已經失去了未來，但你還可以走向明天。”
信到此處停筆，落款處留著一個用紅墨水塗的菱形圖案。
流沙讀罷，悵然若失，拈著那信，不知應作何表情。大人物走到他身邊，道：“我們不知這封信件出自何人之手，也不知道這其中藏有什麽密碼、暗號，目前2040分部已在破譯了。流沙首席，依您來看，這個落款究竟代表著什麽，紅色的菱形？”
流沙的手一個勁地打顫，良久後，他嘶啞地道：
“方片……”
“噢，是的，您說得不錯，這倒像是撲克牌花色裏的方片。”
大人物說，馬賽克後仿佛射來一道銳利的目光，“流沙首席，您似乎對2026年很感興趣，是麽？”
流沙捏著信紙的指節微微發白：“……是。”
不知怎麽回事，這個年份如一塊磁石，牽引著他的心不斷向其靠近。
“您對探尋2026年底層大爆炸的真相感興趣麽？”
“是的。”
“我們目前探查到，由於大爆炸擾動時間線的緣故，各個時間碎片交錯，反叛軍死灰覆燃，仍有餘黨。他們竊取了部分集團時間跳躍技術的資料，察覺到別的時間線上的變動，在2026年建立了基地。我們猜想，他們在收留從時間迷宮裏逃出的囚徒。”
“竟然有人能逃出時間迷宮嗎？”
“雖然可能性微乎其微，便如在整個宇宙中尋找一枚塵埃，但也並非完全不可能。2026年以前的時間線混亂，這給他們帶來了可能性，反叛軍正意圖從過去對集團造成破壞。”
大人物接著道，“如此說來，在錯亂的時間線上以及2026年這個時間節點裏，也有一位號稱‘方片’的欺詐師在游走，他竊走了集團的巨額時間，是我們的頭號通緝要犯。我此次前來，就是想托首席出面，看看能不能尋到他的蹤跡。”
流沙勉強從震動中回過神來。“他和反叛軍有關嗎？”
“聽說和反叛軍走得極近，這也是方才我向您展示方才這些遺留物的原因。如有可能，請您將他抓住，帶回集團。”
大人物的聲音裏帶著笑意。流沙點頭：“謹遵您的指示。”
“流沙首席，您是集團非常看重的人才，希望您在任務中多多保重。”
“客套話就不必了，清道夫做的都是刀口舔血的活，我們不在乎生死。”
大人物緩緩搖了搖頭，“不，您未能明白我話裏的意思。您對於我們獨一無二，有著極其特殊的意義。”他打了個響指，於是機械警衛們一齊轉過身去。大人物輕聲道：“解除視覺幹擾。”
突然間，視野裏的馬賽克解除了，流沙望見了一張臉。那一瞬間，流沙楞怔地看著那張面龐，天光將其照耀得清晰明白。
大人物有著一頭灰色而柔順的發絲，同樣灰色的剔透瞳仁，是一位嘴角噙笑的俊挺青年——那張臉，與流沙的一模一樣。
————
自會議室出來後，流沙感到頭昏目眩。
他不知這一切究竟是怎麽回事，時熵集團的高層人物委托自己跳躍到2026年解決與反叛軍勾連甚密的一個人物——欺詐師“方片”。而這位委托自己的上層大人物竟有著與自己如出一轍的相貌。
他更不知自己這困惑要向何處抒發，因為他長久以來都是獨來獨往。在訓練室遇見包塔時，包塔神色冷淡，問：“流沙首席，聽說您要動身前往2026年的底層了？”
“是。”流沙點頭。
“祝您一切順利，我會時常與您聯絡。話說回來，您是否需要做一些臨行前的準備？需要我協助麽？”
“是的，但不需要你幫手。再見。”
兩人如同機械一般結束了對話。流沙回到了分部的休息室中，為銼手斧上好防銹油、用布細細抹凈。爾後他站在窗前，遠眺夜空。他看到夜空中星辰閃爍，忽然頭痛欲裂。在記憶深處的角落，他仿佛曾與一人一同註視過星空。天狼星的光芒要在宇宙中穿梭8.6年才能到達地球，映入他的眼簾。而當他望見星辰的光輝時，有可能那枚星星已然隕落，一如有人已在九年前逝去。
他忽然感到一種強烈的酸澀，是連腦部芯片都無法抑制的沖動。仿佛有一個孩子潛藏在心底，朝他聲嘶力竭地吶喊。他一定忘卻了十分重要的事。忘記了自己是為何而成為清道夫，為何對2026年抱有強烈的沖動。在離開故園的那一刻起，他的靈魂無時不在思念著那處。他歷經千辛萬難，就是為了磨礪自己，讓自己變得強大，有能力改變過去，然後某一日他會回到最初與那人相逢的地點，但這一回並非作為故人，而是作為敵人。
腦海中雜念如萬花筒般旋轉，突然間，流沙兩眼一黑，向後倒下，再次醒來時，他的腦海中變得空白一片。一個溫和的電子音在耳旁響起：“流沙首席，您剛才的心率、血壓和呼吸頻率異常升高，為校正您的精神，特清除您的應激記憶。”流沙呆呆地坐著，半晌後說，“謝謝。”
他仰起頭，天空依然高遠。哪怕如今能望見天穹與閃爍的群星，他依然覺得它們遙不可及。光能跨越生死傳遞到人們眼中，而他是否也能跨越時間找回自己失落的記憶？
他閉上眼，想象自己跨入時間跳躍裝置，被以太的煙氣環繞，前往多年以前。
記憶的碎片如流星雨般刮過腦海。一瞬間，他像是想起了何事。於是他開始做一個潛藏在記憶深處的美夢：他會在暗巷裏和某人再度相遇，那人也許有著他最向往的英雄一般的樣貌，白西裝、臉上有著紅色菱形的貼紙，譬如王牌小醜。他們會再度回到銹鐵巷，推開撲克酒吧的大門。在那裏，有著戴黑紗、穿純黑巴斯爾裙的老婦人，渾身由各色義體組成的魁偉男人和雪豹，有著總以笑靨迎接他們的酒客。他會再度體驗一段自己曾擁有而失落的時光，溫柔、幸福，讓人心醉神馳。
那人也許會與他說：“初次見面，從未來而來的陌生人。”而他會知曉他們在初見之前已熟稔彼此的靈魂，未來的雲石與過去的辰星相遇，譬若彭羅斯階梯的最高點和最低點相接，首尾相銜。
頭痛再度襲來，他知曉殘存的記憶將在腦部芯片的作用下如泡影般消失不見。然後流沙閉上眼，在夢中享受這轉瞬即逝的、昏沌又清醒的時間，在劇烈難耐的痛楚下低聲呢喃：
“我回來了，2026年。”
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九年後，螺旋城某處。
暗巷之中橫七豎八地倒臥著數具軀體，都是著黑色戰術背心、身上有著銅壺刺青的反叛軍成員。一具巨大的重型履帶機甲癱倒在地，其上斧痕縱橫交錯。
一位灰發青年坐在機甲頂端，臉上戴著火焰紋臉譜，一柄銼手斧插在一旁，毫無波瀾的灰眸凝望著天空。
曉色初分，雲絮盡散，天穹湛藍而澄澈。青年依稀記得自己長久以來盼望著能望見這片天空，如今夢想成真，他心中卻空空落落。
“流沙首席，您辛苦了，本次任務用時1分10秒，2031年的反叛軍窩點‘銹帶’已被清掃完畢。請您盡快返回2035分部作全身檢查，更換磨損部件，以便高效開展下一次任務。”
青年耳旁傳來溫和的人工合成音。時間清道夫們腦部都植入了芯片，能通過直接讀取大腦皮層的語言神經信號與分部進行直連通話。灰發青年冰冷地應了一聲，跳下機甲，道：
“我身上沒安裝義肢，不需要更換部件。”
“了解，祝您一路順風。”
此時在2035分部中，幾位白衣研究員看著監視屏的他。有人喟嘆道：
“真是一位可怕的同僚啊，哪怕赤手空拳，也能輕易橫奪他人性命。”
其餘人紛紛點頭讚同。他們共同註目的這位時間清道夫初出茅廬不久，便已成為同輩裏的傳說。清道夫“流沙”名震螺旋城上下。他是一個雷厲風行的殺人機器，橫空出世，在極短的時間內一躍而成為首席。他不需義肢，動若雷霆，揮舞一柄銼手斧便能所向披靡，無數敵人倒在其利刃之下。
“是的，不論觀看多少次他戰鬥時的錄像，我都會心潮澎湃。聽說他曾是2040分部‘時間種植園’中的素材，是一個天然的奇跡。迄今為止，我們未能仿造出第二個他。”
清道夫流沙自然不知曉有人在監視屏後對他品頭論足。他帶著木然無變的神色走進電梯口，回到了2035分部。
在通體凝白的空廓大廳中，他孤仃仃地站著。流沙獨來獨往，猶如一條平行線，從不與旁人產生交集。招待機器人對他道：
“歡迎回來，流沙首席，請問您接下來的安排是什麽？”
“訓練。”
流沙的生活乏善可陳，除了完成分派的任務便是訓練。他來到訓練室，這是一個由菱形白鋼拼接的雪白區域，無數機械齒輪在天花板上轉動，其間有一列數半球形艙體。流沙進入一個艙體躺下，機械觸須伸出，貼在他的太陽穴上。
流沙道：“幫我模擬戰鬥場景：窄巷、廢料區，並調出A-0的戰鬥數據。”
艙中傳來電子音：“了解。”
流沙閉上眼，栩栩如生的場景在眼前構建，而他的肢體按照數據所設定好的運動、跳躍、發力。腦海中浮現出A-0的動作，更為行雲流水、氣貫長虹，而他不論如何效仿，都無法完美還原。
他聽同儕說，清道夫A-0是所有時間清道夫的原型，是上一任首席，只是已在9年前的底層大爆炸中喪生。A-0的戰鬥數據雖已輸入清道夫們的腦海，可沒人能覆現出那種精準、優雅，猶如舞蹈般的刺殺動作。流沙一得閑便在訓練艙中回味，試圖觸及這位前人的身影，而在這過程中，他漸漸覺出一種故人的味道。
流沙覺得匪夷所思，他和A-0從未碰過面，又為何會覺得對方的動作熟悉？
“流沙首席，您又在訓練嗎？”艙體外忽然傳來一道無感情的聲音。
流沙扭頭望去，只見一位身披黑鬥篷的清道夫站在艙外。那人頭戴威尼斯狂歡節的玻璃面具，是時常與他聯絡的包塔。
流沙按下按鈕，艙體打開，他從其中起身：“什麽事？”
“上層的一位大人物想見您。”
“大人物？”
“是，他說不方便透露自己的姓名，您到了會議室自然便會知曉了。”
流沙面無表情地起身，走向會議室。他經過一條雪白的廊道，門扉在盡頭自動打開。只見一面大落地玻璃窗外雲氣繚繞，亞光白合金的四壁顯得聖潔無瑕，日光落進來，四下裏卻顯得冷冽如霜。而就在房間中央，一群鋼鐵警衛簇擁著一位身著斯圖爾特·休斯鉆石西裝的紳士。
那件西裝金絲縫線，用頂級羊絨、絲綢制成，上綴880枚鉆石，一件就值40世紀的壽命。流沙見了，不由得暗忖，這確是一位來頭極大的人物。
而在流沙的視界中，紳士的面容呈現出一片活動的馬賽克，其嗓音落進耳裏，也仿佛經過特殊處理，變作男女老少皆有的和聲。
“您好，流沙首席。”大人物向他伸手，“很高興見到您。”
流沙知曉這是螺旋城掌權者特有的偽裝，由於腦部芯片的緣故，清道夫、機械警衛無法識別他們的面容、聲音，以保護他們的隱私。流沙和他握手。大人物問：
“最近任務完成得如何？”
“一切順利。”
“我聽2035分部長匯報，時間線似乎有了些差池。2026年以前的時間線出現了詭異的變動，這似是以前的底層大爆炸引起的。在許久以前我們就已察覺到了這一異狀，然而在耗費大量人力後，時間線不但沒被我們修覆，反而加速崩坍，如今以2026年的底層大爆炸為起點，在那之前的時間線已混亂交織，化作一個時間迷宮。”
流沙背著手，靜靜地聽著這位大人物的話。清道夫只是殺人機器，向來不關心集團事務，然而在聽到“2026年”這個字眼時，他的神經如被牽動了一下。
大人物微笑了一下：“也許是因為時間線錯亂的緣故，原本應於2026年毀滅的反叛軍如今又開始活動。準確而言，是毀滅以前的他們在時間迷宮中蠢蠢欲動，似想探尋別的出路。”
“您是想要我去消滅他們嗎？”
“呵呵，請別心急，先聽完我的話。我們無法取得與2026年以前的分部的聯絡，又因混亂的時間線沒法進行準確的時間跳躍，許多清道夫迷失於時間中，被反叛軍各個擊破，這件事真是讓人頗為痛心啊。”
流沙道：“那是因為他們技不如人。”
大人物笑而不語。片晌後，他招手道：“前些時日，我們收集到了一批底層反叛軍的物品。流沙首席，您與反叛軍交手過多回，我想請您查看一下，也許其中有一些能為您所用的線索。”
一位機械招待推著小車走過來，上面放著許多七零八落的雜物。流沙戴上手套，在其中翻看：武器、義肢的零部件，還有一些生活用品。
大人物問：“您看出什麽來了嗎？”
流沙說：“反叛軍使用的多是改造動能武器，因技術限制，都是2026年所能達到的水平。”
接下來，流沙又查看了一下義肢，道：“他們大多使用廢料改造義肢，部分人在全身安裝不同來源的義體。”
在翻到雜物時，流沙的動作忽而停滯了一下。他翻到一份帶著灰塵的信件，信封上寫著：“雲石親啟”。
突然間，他渾身一震。這幾個字清勁而谙熟，仿佛一種自遠古而來的召喚，讓他的靈魂動蕩不安。
他的手指在不自察地顫抖，抽出信紙攤開來看。信上寫著寥寥幾行字：
“雲石：當你看到這封信時，不知我是否還在你身邊。也許屆時我已作出了抉擇，但我相信不論在何種情境下，我都會不遺餘力，想要挽救你的性命。”
“如果你活了下來，而我已離你而去。我想讓你知曉，你是我們所有人拼力所要保存的希望的火種，而我也希望你能相信我。總有一日，你會明白我的選擇的意義。”
“也許我們已經失去了未來，但你還可以走向明天。”
信到此處停筆，落款處留著一個用紅墨水塗的菱形圖案。
流沙讀罷，悵然若失，拈著那信，不知應作何表情。大人物走到他身邊，道：“我們不知這封信件出自何人之手，也不知道這其中藏有什麽密碼、暗號，目前2040分部已在破譯了。流沙首席，依您來看，這個落款究竟代表著什麽，紅色的菱形？”
流沙的手一個勁地打顫，良久後，他嘶啞地道：
“方片……”
“噢，是的，您說得不錯，這倒像是撲克牌花色裏的方片。”
大人物說，馬賽克後仿佛射來一道銳利的目光，“流沙首席，您似乎對2026年很感興趣，是麽？”
流沙捏著信紙的指節微微發白：“……是。”
不知怎麽回事，這個年份如一塊磁石，牽引著他的心不斷向其靠近。
“您對探尋2026年底層大爆炸的真相感興趣麽？”
“是的。”
“我們目前探查到，由於大爆炸擾動時間線的緣故，各個時間碎片交錯，反叛軍死灰覆燃，仍有餘黨。他們竊取了部分集團時間跳躍技術的資料，察覺到別的時間線上的變動，在2026年建立了基地。我們猜想，他們在收留從時間迷宮裏逃出的囚徒。”
“竟然有人能逃出時間迷宮嗎？”
“雖然可能性微乎其微，便如在整個宇宙中尋找一枚塵埃，但也並非完全不可能。2026年以前的時間線混亂，這給他們帶來了可能性，反叛軍正意圖從過去對集團造成破壞。”
大人物接著道，“如此說來，在錯亂的時間線上以及2026年這個時間節點裏，也有一位號稱‘方片’的欺詐師在游走，他竊走了集團的巨額時間，是我們的頭號通緝要犯。我此次前來，就是想托首席出面，看看能不能尋到他的蹤跡。”
流沙勉強從震動中回過神來。“他和反叛軍有關嗎？”
“聽說和反叛軍走得極近，這也是方才我向您展示方才這些遺留物的原因。如有可能，請您將他抓住，帶回集團。”
大人物的聲音裏帶著笑意。流沙點頭：“謹遵您的指示。”
“流沙首席，您是集團非常看重的人才，希望您在任務中多多保重。”
“客套話就不必了，清道夫做的都是刀口舔血的活，我們不在乎生死。”
大人物緩緩搖了搖頭，“不，您未能明白我話裏的意思。您對於我們獨一無二，有著極其特殊的意義。”他打了個響指，於是機械警衛們一齊轉過身去。大人物輕聲道：“解除視覺幹擾。”
突然間，視野裏的馬賽克解除了，流沙望見了一張臉。那一瞬間，流沙楞怔地看著那張面龐，天光將其照耀得清晰明白。
大人物有著一頭灰色而柔順的發絲，同樣灰色的剔透瞳仁，是一位嘴角噙笑的俊挺青年——那張臉，與流沙的一模一樣。
————
自會議室出來後，流沙感到頭昏目眩。
他不知這一切究竟是怎麽回事，時熵集團的高層人物委托自己跳躍到2026年解決與反叛軍勾連甚密的一個人物——欺詐師“方片”。而這位委托自己的上層大人物竟有著與自己如出一轍的相貌。
他更不知自己這困惑要向何處抒發，因為他長久以來都是獨來獨往。在訓練室遇見包塔時，包塔神色冷淡，問：“流沙首席，聽說您要動身前往2026年的底層了？”
“是。”流沙點頭。
“祝您一切順利，我會時常與您聯絡。話說回來，您是否需要做一些臨行前的準備？需要我協助麽？”
“是的，但不需要你幫手。再見。”
兩人如同機械一般結束了對話。流沙回到了分部的休息室中，為銼手斧上好防銹油、用布細細抹凈。爾後他站在窗前，遠眺夜空。他看到夜空中星辰閃爍，忽然頭痛欲裂。在記憶深處的角落，他仿佛曾與一人一同註視過星空。天狼星的光芒要在宇宙中穿梭8.6年才能到達地球，映入他的眼簾。而當他望見星辰的光輝時，有可能那枚星星已然隕落，一如有人已在九年前逝去。
他忽然感到一種強烈的酸澀，是連腦部芯片都無法抑制的沖動。仿佛有一個孩子潛藏在心底，朝他聲嘶力竭地吶喊。他一定忘卻了十分重要的事。忘記了自己是為何而成為清道夫，為何對2026年抱有強烈的沖動。在離開故園的那一刻起，他的靈魂無時不在思念著那處。他歷經千辛萬難，就是為了磨礪自己，讓自己變得強大，有能力改變過去，然後某一日他會回到最初與那人相逢的地點，但這一回並非作為故人，而是作為敵人。
腦海中雜念如萬花筒般旋轉，突然間，流沙兩眼一黑，向後倒下，再次醒來時，他的腦海中變得空白一片。一個溫和的電子音在耳旁響起：“流沙首席，您剛才的心率、血壓和呼吸頻率異常升高，為校正您的精神，特清除您的應激記憶。”流沙呆呆地坐著，半晌後說，“謝謝。”
他仰起頭，天空依然高遠。哪怕如今能望見天穹與閃爍的群星，他依然覺得它們遙不可及。光能跨越生死傳遞到人們眼中，而他是否也能跨越時間找回自己失落的記憶？
他閉上眼，想象自己跨入時間跳躍裝置，被以太的煙氣環繞，前往多年以前。
記憶的碎片如流星雨般刮過腦海。一瞬間，他像是想起了何事。於是他開始做一個潛藏在記憶深處的美夢：他會在暗巷裏和某人再度相遇，那人也許有著他最向往的英雄一般的樣貌，白西裝、臉上有著紅色菱形的貼紙，譬如王牌小醜。他們會再度回到銹鐵巷，推開撲克酒吧的大門。在那裏，有著戴黑紗、穿純黑巴斯爾裙的老婦人，渾身由各色義體組成的魁偉男人和雪豹，有著總以笑靨迎接他們的酒客。他會再度體驗一段自己曾擁有而失落的時光，溫柔、幸福，讓人心醉神馳。
那人也許會與他說：“初次見面，從未來而來的陌生人。”而他會知曉他們在初見之前已熟稔彼此的靈魂，未來的雲石與過去的辰星相遇，譬若彭羅斯階梯的最高點和最低點相接，首尾相銜。
頭痛再度襲來，他知曉殘存的記憶將在腦部芯片的作用下如泡影般消失不見。然後流沙閉上眼，在夢中享受這轉瞬即逝的、昏沌又清醒的時間，在劇烈難耐的痛楚下低聲呢喃：
“我回來了，2026年。”
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