沈越受命，任兵部侍郎，欽定撫遠大將軍，率軍平定滇南。

由於攜帶了上萬件農具，行軍頗為緩慢，耗費近一月，於十一月廿五才抵達滇南。沈越命負責運載的兵馬就地安營，而自己則率領三隊輕騎，徑直逼近敵軍主力。

平地時還算順利，大江南北已是寒冬，然而滇南四季如春，士兵們紛紛褪去禦寒棉衣，沈越還在途中部兵堵了敵人兩處糧道。而後進入深林，環境陡然惡劣，重檐疊嶂，隱天蔽日，不見曦月，更甚者，怪鳥鳴喚令人憎，蠱蟲群飛夜撲燈 ，令這批來自文明之地的軍隊叫苦不疊。

然而沈越事先下足了功夫，對此早有對策。他命將士們就地砍樹裁棍，繼而用帶來的火烷布纏裹木棍一端，蘸上石油，點燃後即為簡易的長明火把，用以驅趕蟲豸。

期間不時碰到騎象或騎馬巡邏的敵方小卒，然，這些小卒卻未將沈越一行人看在眼裏，任他們往腹地靠近，並用蹩腳的漢語罵道：

“漢賊！”

“懦夫不敢打！”

“被蟲咬死！”

……

若有一二血氣方剛的士兵欲要出戰，都會被沈越呵住：“收拾這些蝦兵蟹將有什麽用，不如存著體力，把人家老巢搗了，那才叫真本事。”

終於捱到最後一日腳程，明日即可到達拉庸老窩‘雲海’了。當夜，士兵們準備就寢時，卻被緊急召集，沈越下令，連夜攻進雲海。眾將士自然一頭霧水。沈越高聲解釋：

“知道拉庸為什麽屢派小卒挑釁，卻不正面迎戰咱們麽？”

“因為拉庸看不起咱們，料定咱們跟之前的漢兵一樣，都走不出這片瘴癘之地，料定此戰漢兵必敗，拉庸卻可不戰而勝！”

“弟兄們，你們甘願被人看扁麽？！”

千百張嘴，此刻竟能異口同聲：“不願意！”

沈越高舉調兵虎符，喊道：“很好！拉庸小瞧我們，料定漢兵夜裏無法行動。那咱們更當出其不意攻其不備，接下來由我帶隊！趁夜！一舉搗毀敵營！弟兄們，敢嗎？！”

“敢！”

夜深，山林濃霧彌漫，陰森如鬼府。沈越將藥材包分發下去，命士兵們用其捂住口鼻，以過濾瘴氣，而後沈越動若脫兔，率先沖進深林，以羅盤指引，為一眾將士帶隊。

待出得密林，果見篝火踴躍，士兵們挨罵多日，早已瀕臨爆發，因而沈越一聲令下，將士們蜂擁而上，直搗拉庸老巢。一來漢兵群情激憤，二來拉庸一眾大多熟睡，沈越這一招殺得他們措手不及。僅僅一個多時辰，一長臉小眼士兵就把五花大綁的拉庸押出了營寨，面見沈越。

沈越將沾了血的彎刀丟到一邊，就著一顆大石坐下，並未對拉庸多著眼，反而是問押解過來的士兵：“拉庸是你擒獲的？”

長臉小眼抖擻立正，大聲道：“回將軍，是！”

沈越點頭：“好，你叫什麽名？”

“張大壯。”

“名兒跟人倒挺像的，好，這功我記下了，回頭我賞一百兩金！”說完，沈越從懷裏掏出一卷紙，展開，在紙卷和拉庸之間來回對照著看，揶揄道：“起初我還以為楚野恭胡亂畫的，不過一對比，還真挺像的。”

周圍士兵紛紛湊上前，看看畫像，又看看拉庸，‘哇’一聲爆笑出來。只見卷紙上所畫，是一只炸毛的獅頭，而眼前未及梳洗蓬頭垢面的拉庸，正是這畫中的模樣。

拉庸狠狠掃了一圈嘲笑的人，怒道：“笑不死你們！”

士兵們紛紛還嘴：

“怎麽，你的兵可以隨意侮辱我們，就不允許我們嘲笑你一回？！”

“這幫蠻子氣量就是狹小。”

只有沈越註意到了要害，問拉庸：“你會漢語？”

拉庸卻偏過頭：“哼！”

沈越循循善誘：“被捕後，就沒什麽想說的？”

拉庸覷一眼沈越，恨恨地說：“哼！我沒什麽可說的，就是不服！”

“哪裏不服？”

拉庸挺直身板，理直氣壯：“你們漢人就是愛使詐，趁人不備僥幸取勝，這樣輸了，我不服！”

邊上的將士不由得氣惱：

“明明是你們蠻子頭腦簡單，我們漢人有句話，叫做‘兵不厭詐’，你們這幫沒文化的大概沒聽過哈哈哈……”

“對呀，我還聽說過‘勝者為王’，管你什麽手段，誰能贏誰就是老大！”

沈越比了個手勢，示意士兵們安靜，轉而又下令：“給拉庸松綁！”

別說將士們，連拉庸都大跌眼界：“啊？”

沈越半俯著身，神情認真，對拉庸說：“你不是嫌我們贏得不光彩麽，我這就放你回去。你們哪天準備好了，放個炮，我們再對戰。”

江寧城，今冬第一場大雪如約而至。仙眠渡後山，草房子頂上的杏樹僅剩禿枝，枝上殘雪堆得疏疏落落。室內，櫃子裏一應衣物俱被翻出，引章坐在衣物堆裏扒拉多時，最終洩氣道：“公子，整個宅院都找遍了，還是沒見你那兩套衣物。”

尋壑無奈嘆息。

引章爬起來推著尋壑坐到凳子上，給主子沏了熱茶，開導說：“過去沈爺嫌你換來換去就那麽幾套，我看，丟了正好。所謂‘舊的不去新的不來’，還有一個多月就過年了，正好做兩套新的，新年新氣象。”

“也好。只是那兩身中衣我穿慣了，突然丟了，覺得可惜。對了，晏如和我提了你倆的好事，要不年前辦完吧？我想趁早喝杯喜酒。”

引章刷一下臉紅了，支支吾吾：“什……什麽好事……”

尋壑執著引章的手，讓她對面坐著，柔聲道：“在我面前害羞什麽。天底下婚姻都是奉父母之命，媒妁之言，只有你倆難得，是兩情相悅，鐘情彼此。這事包在我身上，定為你倆風風光光操辦。”

引章正害臊得恨不能找地縫鉆下去，幸好外面突然響起人語，是小丫鬟帶著兩位婦人上山來了。尋壑記得這兩位是山後的村婦，過去沈越不時從他們家購置新鮮蔬果。

兩位村婦也甚是熟稔，見只有尋壑一人，便問：“今天怎麽只有小丘一人，沈老板呢？”

尋壑一時尷尬，還好引章機敏，代答道：“沈爺有事出差了。”

“難怪，我就說，沈老板好久沒到我家田地裏摘瓜果了。對了，”說著，這圓潤婦女抱出一小壇甕，推到尋壑面前：“這是沈老板之前在我家釀的杏子酒。”

另一高瘦村婦附和道：“我這壇也是。”

沈越對尋壑品酒向來管得緊，怎麽會托人釀酒？尋壑納悶，問：“沈爺為甚跟你們學釀杏子酒？”

高瘦婦女指指頭頂，答道：“六七月份時，頂上這千年老樹結滿果子，我們在對面山上都能看見。這一帶的杏子大多中看不中吃，澀！唯有你家的這棵樹，結出來的是甜果。我們跟沈老板提了，沒想到沈老板這麽有心，特意叫人打了兩筐送到村裏。而後見我們拿杏子釀酒，沈老板也跟著學，說是夫人愛酒。這兩壺，都是他親手釀的。”

圓潤婦女接著說：“不過，奇怪的是沈老板把酒釀好，人就走了，也沒提拿回去的事。我倆瞧著一年都快到頭了，索性就送過來。”

引章‘撲哧’一記捂嘴笑了，尋壑不明所以，引章側了頭湊近尋壑耳邊：“準是沈爺怕帶回家，叫你忍不住三兩天就全灌進肚了。”

尋壑無奈笑笑。

高瘦婦女指指引章，對尋壑問：“這一位是不是沈老板媳婦兒？”

引章呆住，神情尷尬，慶幸此刻沈越不在，而尋壑更是哭笑不得：“怎麽這麽問？”

高瘦村婦解釋道：“猜錯了小姑娘莫要見怪。其實不僅僅是我倆，連家裏丈夫也都好奇這麽個事。接觸以來，一直覺得沈老板非富即貴，按理說，他過的應該是衣來伸手飯來張口的日子，可偏偏沈老板隔三岔五跑我們這農家院落來采買蔬菜，所以我們就想，準是家裏有天仙一般的媳婦兒，才能叫沈老板連身份都不顧，鞍前馬後地殷勤服侍。”

圓潤婦女連連點頭，附和道：“就是，我嫁給家裏那糟老頭子二十多年，別說做飯，連廚房裏鍋鏟掉了他都懶得撿，所以嘛，沈夫人真真叫我們羨慕啊！”

引章拿手肘捅捅尋壑，低聲道：“聽到沒！回頭趕緊和好！”

尋壑欲哭無淚，只因他錯也認了，歉也道了，可沈爺還是憋著一口氣不原諒自己。

倆村婦還帶了些自家種的蔬果，一一放到桌上，又嘮嗑些會兒，才下得山去。

滇南，臘月初三。沈越一隊枕戈待旦，敵方陣營一聲炮響，即刻持械應戰。

可對方陣營了無動靜，只聽得周遭連續不斷的‘滋滋’作響，卻不見任何異物靠近。將士們站如針氈，生怕下一秒會斃命。

難挨的時刻最終因一士兵撕心裂肺的一吼而打破，眾人紛紛看去，卻見一只拳頭大小的紫紅色鉗螯破土而出，直接剪穿士兵鞋面，嵌入皮肉，周圍猩紅一片，俱是噴濺出的血花。

“救命啊！”

沈越定睛，才看清此人正是當初生擒拉庸的張大壯，沈越回頭怒吼：“快，爬上炮車，硫磺酒、白醋、煙草，往地面撒！”

將士們即刻爬上戰車，而那些破土而出的蟲豸畏懼拋灑在地的藥物氣味，紛紛爬離炮車，或在地面蜷曲蠕動，或鉆入洞內躲藏。

沈越避開沿途洞穴，跳到張大壯身邊並將他抱起，牽扯出夾他腳背的那物——竟是胳膊粗細的一只巨蠍。

張大壯看見巨蟲，驚嚇過度，當場暈厥。沈越見張大壯唇色紫黑，猜想蠍子劇毒，便當機立斷，出刀砍去張大壯右腳，接著帶著人騰跳回炮車上。

“哈哈哈哈……”毒物好容易退下，前邊卻傳來駭笑，兵士們擡頭，見是拉庸。與上回不同，此刻的拉庸狂傲囂張，一條人腿粗、通身斑駁的扁頭蝮蛇纏繞其身，其餘出帳迎戰的小卒們身上或纏或抱，俱攜著毒物。

只聽拉庸笑道：

“幾只蟲子而已，就把你們嚇得全爬到車上去了！”

“哈哈哈哈哈……”周圍小卒也張口狂笑。

“你們漢人從來都以‘蠻族’看輕我們，這一回我就要以‘其人之道還治其人之身’。你們的孔子說過，‘天時地利人和’。”

“這裏的天，養育了世世代代的拉莫族人，這裏的地，是哺育拉莫一族最甘甜的乳汁。‘天時’你們不占，‘地利’你們沒有！漢人向來愛內鬥，‘人和’你們也不具備！”

“今天這一戰，你們輸定了！”

沈越白眼一翻，要不是正給張大壯止著血，沈越恨不得立刻操刀砍了這滿嘴掉書袋的蠻子。

拉庸一聲口哨，所有蝮蛇盤旋而下，朝兩臺炮車游來，沈越冷笑一聲，命令：“全部給我跳下車去！”

沈越似乎早有預料，知道此刻將士們必將狐疑，於是一掃腿將人全部踹下車，自己劃燃火柴，點著引繩，隨著‘轟隆’一聲巨響，爆出的濃煙瞬間將拉庸的寨子籠罩，那些爬動的蛇怪即刻落荒而逃。

周副將冷笑：“若不是你們用這等毒計傷害我弟兄，沈將軍也犯不著拿炮轟你們！怎麽樣？拉庸，這下認輸了吧。”

俄頃，濃煙才漸漸散去，接著響起高高低低的咳嗽聲。為首那黑影踉蹌著站起，朝漢兵蹣跚而來，周遭將士面現懼色，惟沈越巋然不動。

走近前來，才認出此人正是拉莫一族的首領，拉庸。

拉庸身軀巍峨，比沈越還高出一個頭。他走到沈越跟前，揪起沈越的領子：“這兒的人不服你們，你今日就是抓了我，將來還有千千萬萬個拉庸，前赴後繼，擾得你們永世不得安寧。”

沈越拍開拉庸的長甲如鉤的手爪，輕描淡寫：

“這我知道。所以，朝廷為了治本，臨時安了個官銜，派我來了。”

“我聽人說，拉莫一族熱情好客。我現在很累，去你營裏喝口水，成麽？”

這話出乎拉庸預料。叫他虎軀一震，

漢人將士＆拉莫小卒：“……”

沈將軍不按套路出牌前能否打聲招呼？

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