眼見隨手撈起的一撮土，都已全然粉碎，先皇欣慰之餘，舉袂抹汗，偏了頭，赫然發現月洞門口杵著倆偉岸男人。

沈越沈超思慮千回，一聲‘太上皇’終是在心口難開，生怕狼狽之態為人目睹，招致先皇惱怒。不料對方倒是坦然，直挺挺發問：

“二位是？”

兄弟二人對視一眼，單膝跪下，朗聲道

“都指揮使沈越”

“禮部侍郎沈超”

——“參見太上皇！”

“大人快請起，而今我不過一介布衣，禮數都免了。二位光臨寒舍是……”

沈超前跨一步，高舉白玉盤：“皇上念初春天氣，特差微臣送來春服，以供太上皇換季更衣。”

先皇頓時肅容，從泥地跨出，叩首拜謝，又道：“眼下我衣冠不整，恐有辱聖意，尚善，替我收下……” 先皇突然想起什麽，猛然回頭，果見那藍衣太監仍歪在柱底發夢，卻不見先皇有所驚愕，只隨手揀了塊方才剔出的碎石，朝太監一擲。

太監嚇得立馬坐起，大喊：“皇公做好飯啦？”

沈越：“……”

沈超：“……”

“家奴有失管教，讓二位見笑了。”雖是解釋，可太上皇語氣裏一副‘看你們驚訝我勉為其難解釋一下’的意味。未待二沈應答，先皇又對那叮囑一遍：“還不快替我收下！”

“啊？是……是！”

那藍衣太監清醒了倒是利索，趕忙上前跪下接住。沈越沈超送完東西，就要作別，不想身後一女聲疑惑道：

“咦？有客人嗎？”

兄弟二人回首，只見門口一提籃小公子，發綰玉冠，身著緋綠窄袖短衣，其上鷺鷥栩栩如生，腰間蹀躞帶恰到好處，將寬袍束緊，嬌小身軀也攏出颯爽英姿——翰林院中人的打扮。雖是一身男裝，可沈越過目不忘的本事，還是認出眼前公子即為初見先皇那日、伏案書寫的宮女。

世上大概也僅有這‘娃娃狀元’罷，才能將一身肅穆官袍穿得此般……可愛。

先皇不知何時走至身側，和顏道：“寒舍罕有人氣，二位大人若無要緊事，不妨坐下喝茶敘話？”

話都說到這份上了，再沒有拒絕的理，沈超客氣道：“太上皇有心……”

先皇難得插話：“左一句‘太上皇’又一句‘太上皇’，你不嫌別扭，我聽著都累。”

“他素來不喜禮數，二位喊他‘皇公’就好。”‘小公子’語帶笑意，上前解釋。

沈越目光落入她手中竹籃，竟見裏頭盛了滿滿的……酸莧，根莖底端雖有些許泥沙，可枝條一根一根擺放齊整，可見采摘時的細致溫柔。

姑娘察覺沈越目光，爽朗解釋：“沈大人見笑了，這是酸莧，有降火去熱之功效。翰林院西邊側墻下長了一片，可宮人不認得，只拿它當雜草鏟了，我今兒采了些，回來穿湯。”

‘小公子’言語間，竟絲毫不見女子的嬌羞扭捏，竟叫沈越好奇了，罕見地主動探問：

“沈某受教，不知公子……姑娘如何稱呼？”

“你是姑娘？”沈超驚嚇。

撲哧。

這下沈超更嚇了。因為沈越竟然笑了。

‘小公子’接話道：“鄙姓殷，雙名‘盼曉’。”

“好，盼曉姑娘。”

“沈大人。”

來回幾出笑鬧，沈越沈超不覆方才的緊繃，有所懷疑的警惕也隨之消散，二人隨皇公盼曉步入內院，藍衣太監掇了三張凳子，在海棠樹下放了。

人間二月天，淑氣催花放。春光明媚，海棠簇簇，枝頭鬥艷。

“方才只翻了土，這會子要把菜籽播下去，二位大人先坐。”

沈超立馬上前扳住皇公，動作間絲毫不嫌其上贓汙，並道：“皇公快坐下，這些粗活我來吧。”

“欸！”皇公掰下沈超，無奈道，“世人都只道農務乃苦差，可若不為生計，此中樂趣良多，欲辯難言。”

見沈超仍舊猶疑，皇公覆道：“二位若真過意不去，不如樹下坐了，幫盼曉一同擇菜。”

“好。”沈超無柰答應。

旋即三人在花樹下落座，藍衣太監奉了茶，跑去園圃中，將皇公翻出的碎石悉數收了。沈越擇菜之餘，打量周遭，才發現屋宇拐角的一座棚架，架木呈新，遂問：“皇公，棚架也是近來搭的？”

“沈大人好眼力，昨兒才搭成的。雨水日之前栽上瓜苗，到了深秋就能收獲了……沈大人，你笑什麽？”方才還背對著沈越一行人，埋首丘壟專註於播種的先皇，無意間回頭，正好撞見沈越前所未有的怡然之態。

先皇直覺，悅色之於沈大人，非一個簡單提唇的表情，而是久違的如釋重負。

饒是皇公素來無心旁事的性子，還是問出了口。

沈超忙歪了頭，果然見兄長再度勾起唇角，此刻他雖垂眸，也仍能覺察道：“世人都為富貴而汲汲，皇公卻反其道而行，叫我開了眼界，也叫我……念起族中兩位祖先。”

枝頭有雀仔停落，唧啾喧鬧，雀躍於花枝之上，帶動團團花簇在半空顫顫裊裊。沈越只覺此刻若置身桃源，眩目迷神間，不經意舉袖拈下一朵花冠，放在擇好的菜蔬上。

“陶公自言誤落塵網三十年，方悟得本性|愛秋山。我乃庸才，所幸取了陶公前車之鑒，得以及時抽身樊籠。若人人都能清楚自己天性，順性而活，不為他人之叫好而盲目汲汲，各司其業，各得其所，聖賢之‘大同’，便距之不遠了。”

默聲片刻，先皇追問：“沈大人方才提起族中先祖，不知是為哪般？”

沈越笑意更深，道：“恕臣鬥膽，在下族中有幾位先輩，與皇公可謂殊途同歸。”

“哦？甚是有趣，不妨說說看。”

“在下祖籍乃姑蘇沈氏……”

先皇竟停了覆土，回身驚道：“你是沈如歸後裔？！”

“皇公見笑了。”

“怎會！沈如歸乃‘大齊介之推’，美譽歷世。小時學書，師傅講完上古聖賢，常提起我朝開國功臣沈大人。‘赫赫開國功，業成不受祿’。也是一位明白之人。怪道我見了沈大人，直覺甚是親切。”

始終安靜聆聽的盼曉一時間也笑如銀鈴，道：“難怪了，我就說皇公素喜清靜，今兒竟破天荒邀人做客？原來是一見傾心。”

沈超也不由樂了：“哈哈哈哈……”

先皇繼續蹲跪撒種，不過這一次卻是面朝眾人：“沈大人，你方才說‘族中幾位’先輩，可還有誰？”

“微臣父母感情甚篤，母親仙逝後，父親便棄官入道，不覆問世事，只在年節以及祖母過壽才歸家。”

盼曉原本就水汪汪的一雙圓眼，此刻睜大，霎時憨態可掬：“也是一對天作伉儷了。我心向往，來日有幸，必登門拜訪。”

沈越卻突地眸色一暗，沈超察覺得快，歉聲道：“讓盼曉姑娘失望了，家父已於年前西去。”

“啊？可惜了，二位大人節哀順變……”盼曉自知問錯了話，滿目愧色。

沈越只覺得這姑娘雖官場之人，然而容態盡天真，絲毫不染市儈嘴臉，不由側目覷了一眼，只見她默默垂首摘葉，男裝之下盡顯少年英氣。

須臾，沈越打破沈默道：“盼曉姑娘是特意從翰林院趕回吃午飯？”

聞言，姑娘擡眸，與沈越直直對上，露出兩顆虎牙，坦然笑道：“是呀，倆人吃飯嫌冷清，菜色也少，三人就熱鬧些了。”

倆人？

沈越放眼，看那正背著身子揀碎石頭的藍衣太監，覆又回想先皇方才言行，一時更覺得眼前這座院子、園中仨人，處處違背常理，卻又處處有趣兒。

游神間，盼曉問道：“二位大人若不嫌棄，不如留下吃頓便飯吧？”

“是呀，清早宮人送了新鮮時蔬，二位不妨留下，嘗嘗錦翔閣的手藝。”

沈越和胞弟對視一眼，婉謝道：“皇公、盼曉姑娘有心了。只是家中還有些事兒亟待處理。來日得空，再求賜飯。”說罷，沈越將最後一根菜苗放上綠堆，轉而起身。

先皇目露可惜之色，道：“沈大人言過，錦翔閣隨時恭候。我身上臟汙，盼曉，你替我送送二位大人。”

“好。”

沈越清楚盼曉腿疾不便，正色制止，已起了身的姑娘才只得作罷。

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