第138章 女客
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第138章 女客
見了藺遂，祁韞簡要將赤礁村情況說罷，謝過他出手震懾之恩，更言後續局勢已可控，請縣尊放心，必不至生民變。
藺遂還沒說話，老夫人就快人快語道：“你還謝他？有公事就忘了家裏，這做官的人啊，就不該有家小！我老婆子是拖累，媳婦、女兒更是拖累！”
一句話如霹靂驚雷，劈得藺遂默然無語。他怎不知母親說的是氣話，也明白母親心裏苦楚。
她一生艱辛，正由丈夫因公殉職始，卻毫無辦法，只能把兒子也教養成如父親般一心為公的人。這一遭是滿娘失足落水，下一次是藺遂本人怎麽辦？她無法言說，既恨這世道、恨兒子、恨早死的丈夫，也恨自己。
祁韞卻最會哄人，含笑道：“老夫人怎能說是拖累？若不是您和嫂夫人持家有方，縣尊又哪能無後顧之憂、全心為民？您是不肯受人替縣尊孝敬您罷了。旁人不說，我倒真有這份心，只是知您嫌棄，不敢孟浪。”
藺老夫人聽罷，淡淡一笑：“別人不受，我受你的。仲順，你認下這個朋友。”
藺遂聞言毫不遲疑，朝祁韞深深一揖。祁韞也肅容正衣，還禮以答。
此時飯已熟透，除藺遂之妻尚臥病榻，連同高福、連玦，六人圍坐一張小桌，吃了一頓熱熱鬧鬧的飯。高福最會說笑，幾句輕巧話，連一向剛硬的老夫人都笑出了聲，連連說：“中秋那日，都沒今日這樣痛快。”
這一句話落在耳中，即使是藺遂也再難強忍，飯罷獨自走到後院柴垛旁，拾起斧子劈柴。
祁韞見他一個縣尊老爺卷著袖子、撩著褲腿坐在小凳上，孤絕的背影有幾分佝僂，心下也頗不忍。想了想，還是試探道：“我看嫂夫人不只是受驚，更像是久病成疾，氣血虧虛，憂思郁結，需得慢慢調養。若藺大人肯點頭，我在京中有個相熟的大夫，可否請他來給嫂夫人看看？”
富家子弟“請大夫”，自是請最好的名醫，路費、食宿、藥金盡包。她本擬藺遂要拒絕，誰知他沈默著又劈了兩根柴，就答應了。
祁韞一笑，負手離去，走前蹲在滿娘身前，遞給她一支專為她買的漂亮通草花頭飾，正是一朵於小滿時節開放的淡黃薔薇。
……………………
鄢小姐的中秋，自不會在那北方荒寒之地湊合著過，早早便回了家中。
兵部尚書府世代簪纓，中秋夜賓客滿堂、笙簫鼎沸，她卻只覺應酬煩冗，草草辭了酒席，轉身便見了眼下最合意的情人一面。那人溫順入懷，哄得她心情大好，倒真有些不願再回河北那苦悶之地了。
招標之時，她鬥志昂揚，畢竟尚在滄州州城，衣食起居還算得體。可樂安一帶鹽風苦烈、烈日炙人，鹽田裏盡是黢黑粗壯的村漢，她一個嬌養出來的閨閣女子哪願被日頭曬黑？初去幾日還有些新鮮，待得久了，實在熬不下去。
沒過幾日，她便只在租下的大宅中決幾件要事，其餘統統交給霍家的掌櫃與管事打理。而霍子闕早就返晉處置族中事務，把她獨留在這灘爛泥裏，自顧不暇。
這日她在家中床上醒來，慵慵懶懶不肯起身，卻忽然想起七夕次日與戚宴之的那場暧昧。
那人看似冷淡，實則吃她這一套。她素來是“萬葉叢中過”的好手，一眼便看穿戚宴之其實情思動搖，肢體上更招架不住她撩撥，何況她還沒正經發力呢！
她盤算著再設一局，把這位長公主第一心腹也收入裙下。思緒正甜，門外卻送來一封急信。
她懶洋洋拆開，看到內容卻心頭一緊：樂安遭災，臺風餘威未歇，上游河水暴漲，鹽場工地盡數被淹，設備泡水，進度清零。
對於鹽場半年為期的考核，她自然早有準備。打探得樂安進度遠不及祁韞手下的南平，她便早早埋了釘子，勾連南平首站的赤礁村村民伺機鬧事。
這幾日南平果然風雨交加，釘子也發動了，替她在祁韞那頭添了不少堵。誰料祁韞那邊雖有人為生事，卻調度有方，工期分段得當，災前防護完備，竟幾乎未受波及。她這邊卻是真災，鹽田被淹，房舍盡毀，一切要從頭再來。
這下鄢宛棠是再躺不住了，當夜便動身返程。一路風急雨驟，馬車駛入樂安鹽場所在，只見沿河一帶盡是洪水漫灌，鹽田盡毀、設備漂浮，雨聲如鼓，工地早成一片爛泥澤國。她撐傘立於岸邊，目光沈冷，一言不發。
仔細詢問各處情況，所幸無人傷亡，她這才略松口氣，但心中著實焦急。
偏這時，霍家還來添亂。
霍家世代以金融起家，本就不擅實務操作。留在樂安的大掌櫃雖略懂鹽務，卻對施工一竅不通。祁家在這方面好些，因糧行、船務原本就是重資本產業，涉及倉儲、造船、采購等事，早就練出一批實打實的能人匠手。
即便如此，做鹽場也是頭一回。祁韞表面風輕雲淡，其實為此傾註諸多心力，不惜高價延請專業人手，連小顧掌櫃偶遇的盧宗海父子，也因舊恩來南平獻策，所提意見中肯深遠，極為難得。祁韞與承淙等人更是親力親為，夜以繼日鉆研施工章法，才令南平一線進度超常，險中趨穩。
反觀霍家，怎堪比肩？主事的是位連鹽田都不願踏足的官家小姐，少東霍子闕早已離場，那幾個大掌櫃一個比一個油滑，鄢宛棠此番歸來，發現連原本還能指使得動的人，如今也開始陽奉陰違。
更糟的是，帶頭的佟掌櫃竟當面提出，霍家正在考慮減少投資，甚至不排除放棄半年內交付工期的考核目標。
霍家原本靠票號與放貸吃飯，壓根沒想靠鹽場轉型，這次是被鄢家逼上船的。如今工程未立先摔，鄢宛棠又疏於監工，自然給了霍家向鄢世綏告狀的口實。
銀子砸出去了不假，前後已是三萬兩。可要保住半年考核，至少還需七萬以上。霍家雖富，也不是任人使喚的冤大頭，更不會因鄢家一句話就接著往火坑裏跳。
鄢宛棠先穩住陣腳，連夜召見幾位大掌櫃，當場將人壓服。幾人面上應下，心中卻各有盤算，她也看得明白，知道這場纏鬥才剛開始。這上半場她確實輸了，輸在輕敵疏忽，她認。但既已落後一步，如今便只能死咬住追回來。
她也知小手段困不住祁韞。那些暗中安排的釘子，頂多添點麻煩，並無殺傷力。祁韞若是靠這就能被撼動，那也不是她鄢宛棠想贏的對手。
次日一早，她難得換上一身女式騎裝，打扮得素凈幹練，親自下場坐鎮一線。
然而樂安鹽田的粗漢可不吃她這一套，早得了佟掌櫃的暗示，嘴上應承，手下敷衍。一個工頭更當著眾人調笑她，言辭輕浮。
鄢宛棠雖歷經風月、手段老道，哪曾在下人手裏吃過這種羞辱？柳眉一挑，不必開口，隨行的鄢家家丁已呼啦啦沖上去，將那工頭按倒拳腳伺候。
這一打，工地徹底炸了鍋。
霍家人正等這一刻，幾個大掌櫃看似勸架，實則推波助瀾，連番挑唆，不消一炷香，整個場面已失控，混戰一團。
鄢宛棠氣得心口疼，仍強撐神色，冷笑道：“我看今日是不見棺材不掉淚了。去請樂安縣令施應臺來。他若還解決不了問題，滄州知府高崇慶星夜兼程也得趕過來，明日便到。我說的話，聽清楚了？立刻照我說的辦，清場善後，老實覆工！”
那被揍的工頭仍不服，強撐著吼道：“就算官老爺來了也得講理！主家動手打人，還想反告官，哪有這樣的道理？”
鄢宛棠正要一揮手再教他閉嘴，忽見人群中一人緩步而入，拱手一禮：“鄢小姐，我家主上請您移步一敘。”
其實這一番熱鬧，祁韞三人在鹽田邊看個正著，高福在馬上樂得直彎腰，差點摔下去。見場面越發難收束，也知鄢宛棠這麽強壓下去短時為勝，長期無益，祁韞懶得和她浪費時間，示意連玦去給她鋪個臺階，好和她談正事。
連玦是去給鄢宛棠解圍了，祁韞和高福卻一策馬離開，無他，若被鄢宛棠知道她丟人模樣都被祁韞看了去，還不得越發惱羞成怒，那就談不成事了。
鄢宛棠聽罷連玦的話，自是要問你家主上是誰。連玦只淡淡一語：“自南平來，於洗墨樓設席相待。”便客氣拱手告辭。
對手既已殺到己方大本營，焉有不戰之理？鄢宛棠一路風馳電掣到了洗墨樓，推開門，雅座之中，祁韞正在為她斟茶。
既然從戚宴之處知道了那個“驚天秘密”，鄢宛棠再見此人時，目光不由得不變。但就算她和男人打交道頗多，也實在看不出祁韞身上有絲毫破綻。
她不是戚宴之，及笄後才出於公務和行走方便著男裝，雖英氣勃勃，卻仍難免舉手投足間帶著點刻意扮演。眼前這人更像是從出生起就作男子長大，從聲息氣韻到坐臥言行，俱無縫隙，讓她著女裝，那才是別扭不自然。
酒樓侍女應聲送上菜肴，鄢宛棠掃了一眼，便知祁韞只是照洗墨樓頂格標準叫了一席，全無討好之意。菜色規整克制，不多一味甜點，不添一盞糖水。
若在平時，鄢宛棠定要心中不悅，面上或嗔或嬌，視情形而定。可祁韞這麽做，確實是真正不將她當作“女客”看待，不憐香惜玉，不獻殷勤，更無一絲一毫的“取悅”意味。
這是唯一一個，從一開始就把她當成談判桌上的對手來看的人。
鄢小姐倒是個趣人，自和戚宴之七夕那晚後，她才明白自己心中竟沒有性別之見，世上的人，在她眼裏居然只分為“拜倒在她魅力之下”和“尚未拜倒”兩種。
無疑，祁韞屬於後一種，可這一次，鄢小姐竟不想對她使什麽魅惑伎倆，而是也想把她當生意上的對手，堂堂正正、痛痛快快地玩一把，輸贏都不要緊。
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藺遂還沒說話，老夫人就快人快語道：“你還謝他？有公事就忘了家裏，這做官的人啊，就不該有家小！我老婆子是拖累，媳婦、女兒更是拖累！”
一句話如霹靂驚雷，劈得藺遂默然無語。他怎不知母親說的是氣話，也明白母親心裏苦楚。
她一生艱辛，正由丈夫因公殉職始，卻毫無辦法，只能把兒子也教養成如父親般一心為公的人。這一遭是滿娘失足落水，下一次是藺遂本人怎麽辦？她無法言說，既恨這世道、恨兒子、恨早死的丈夫，也恨自己。
祁韞卻最會哄人，含笑道：“老夫人怎能說是拖累？若不是您和嫂夫人持家有方，縣尊又哪能無後顧之憂、全心為民？您是不肯受人替縣尊孝敬您罷了。旁人不說，我倒真有這份心，只是知您嫌棄，不敢孟浪。”
藺老夫人聽罷，淡淡一笑：“別人不受，我受你的。仲順，你認下這個朋友。”
藺遂聞言毫不遲疑，朝祁韞深深一揖。祁韞也肅容正衣，還禮以答。
此時飯已熟透，除藺遂之妻尚臥病榻，連同高福、連玦，六人圍坐一張小桌，吃了一頓熱熱鬧鬧的飯。高福最會說笑，幾句輕巧話，連一向剛硬的老夫人都笑出了聲，連連說：“中秋那日，都沒今日這樣痛快。”
這一句話落在耳中，即使是藺遂也再難強忍，飯罷獨自走到後院柴垛旁，拾起斧子劈柴。
祁韞見他一個縣尊老爺卷著袖子、撩著褲腿坐在小凳上，孤絕的背影有幾分佝僂，心下也頗不忍。想了想，還是試探道：“我看嫂夫人不只是受驚，更像是久病成疾，氣血虧虛，憂思郁結，需得慢慢調養。若藺大人肯點頭，我在京中有個相熟的大夫，可否請他來給嫂夫人看看？”
富家子弟“請大夫”，自是請最好的名醫，路費、食宿、藥金盡包。她本擬藺遂要拒絕，誰知他沈默著又劈了兩根柴，就答應了。
祁韞一笑，負手離去，走前蹲在滿娘身前，遞給她一支專為她買的漂亮通草花頭飾，正是一朵於小滿時節開放的淡黃薔薇。
……………………
鄢小姐的中秋，自不會在那北方荒寒之地湊合著過，早早便回了家中。
兵部尚書府世代簪纓，中秋夜賓客滿堂、笙簫鼎沸，她卻只覺應酬煩冗，草草辭了酒席，轉身便見了眼下最合意的情人一面。那人溫順入懷，哄得她心情大好，倒真有些不願再回河北那苦悶之地了。
招標之時，她鬥志昂揚，畢竟尚在滄州州城，衣食起居還算得體。可樂安一帶鹽風苦烈、烈日炙人，鹽田裏盡是黢黑粗壯的村漢，她一個嬌養出來的閨閣女子哪願被日頭曬黑？初去幾日還有些新鮮，待得久了，實在熬不下去。
沒過幾日，她便只在租下的大宅中決幾件要事，其餘統統交給霍家的掌櫃與管事打理。而霍子闕早就返晉處置族中事務，把她獨留在這灘爛泥裏，自顧不暇。
這日她在家中床上醒來，慵慵懶懶不肯起身，卻忽然想起七夕次日與戚宴之的那場暧昧。
那人看似冷淡，實則吃她這一套。她素來是“萬葉叢中過”的好手，一眼便看穿戚宴之其實情思動搖，肢體上更招架不住她撩撥，何況她還沒正經發力呢！
她盤算著再設一局，把這位長公主第一心腹也收入裙下。思緒正甜，門外卻送來一封急信。
她懶洋洋拆開，看到內容卻心頭一緊：樂安遭災，臺風餘威未歇，上游河水暴漲，鹽場工地盡數被淹，設備泡水，進度清零。
對於鹽場半年為期的考核，她自然早有準備。打探得樂安進度遠不及祁韞手下的南平，她便早早埋了釘子，勾連南平首站的赤礁村村民伺機鬧事。
這幾日南平果然風雨交加，釘子也發動了，替她在祁韞那頭添了不少堵。誰料祁韞那邊雖有人為生事，卻調度有方，工期分段得當，災前防護完備，竟幾乎未受波及。她這邊卻是真災，鹽田被淹，房舍盡毀，一切要從頭再來。
這下鄢宛棠是再躺不住了，當夜便動身返程。一路風急雨驟，馬車駛入樂安鹽場所在，只見沿河一帶盡是洪水漫灌，鹽田盡毀、設備漂浮，雨聲如鼓，工地早成一片爛泥澤國。她撐傘立於岸邊，目光沈冷，一言不發。
仔細詢問各處情況，所幸無人傷亡，她這才略松口氣，但心中著實焦急。
偏這時，霍家還來添亂。
霍家世代以金融起家，本就不擅實務操作。留在樂安的大掌櫃雖略懂鹽務，卻對施工一竅不通。祁家在這方面好些，因糧行、船務原本就是重資本產業，涉及倉儲、造船、采購等事，早就練出一批實打實的能人匠手。
即便如此，做鹽場也是頭一回。祁韞表面風輕雲淡，其實為此傾註諸多心力，不惜高價延請專業人手，連小顧掌櫃偶遇的盧宗海父子，也因舊恩來南平獻策，所提意見中肯深遠，極為難得。祁韞與承淙等人更是親力親為，夜以繼日鉆研施工章法，才令南平一線進度超常，險中趨穩。
反觀霍家，怎堪比肩？主事的是位連鹽田都不願踏足的官家小姐，少東霍子闕早已離場，那幾個大掌櫃一個比一個油滑，鄢宛棠此番歸來，發現連原本還能指使得動的人，如今也開始陽奉陰違。
更糟的是，帶頭的佟掌櫃竟當面提出，霍家正在考慮減少投資，甚至不排除放棄半年內交付工期的考核目標。
霍家原本靠票號與放貸吃飯，壓根沒想靠鹽場轉型，這次是被鄢家逼上船的。如今工程未立先摔，鄢宛棠又疏於監工，自然給了霍家向鄢世綏告狀的口實。
銀子砸出去了不假，前後已是三萬兩。可要保住半年考核，至少還需七萬以上。霍家雖富，也不是任人使喚的冤大頭，更不會因鄢家一句話就接著往火坑裏跳。
鄢宛棠先穩住陣腳，連夜召見幾位大掌櫃，當場將人壓服。幾人面上應下，心中卻各有盤算，她也看得明白，知道這場纏鬥才剛開始。這上半場她確實輸了，輸在輕敵疏忽，她認。但既已落後一步，如今便只能死咬住追回來。
她也知小手段困不住祁韞。那些暗中安排的釘子，頂多添點麻煩，並無殺傷力。祁韞若是靠這就能被撼動，那也不是她鄢宛棠想贏的對手。
次日一早，她難得換上一身女式騎裝，打扮得素凈幹練，親自下場坐鎮一線。
然而樂安鹽田的粗漢可不吃她這一套，早得了佟掌櫃的暗示，嘴上應承，手下敷衍。一個工頭更當著眾人調笑她，言辭輕浮。
鄢宛棠雖歷經風月、手段老道，哪曾在下人手裏吃過這種羞辱？柳眉一挑，不必開口，隨行的鄢家家丁已呼啦啦沖上去，將那工頭按倒拳腳伺候。
這一打，工地徹底炸了鍋。
霍家人正等這一刻，幾個大掌櫃看似勸架，實則推波助瀾，連番挑唆，不消一炷香，整個場面已失控，混戰一團。
鄢宛棠氣得心口疼，仍強撐神色，冷笑道：“我看今日是不見棺材不掉淚了。去請樂安縣令施應臺來。他若還解決不了問題，滄州知府高崇慶星夜兼程也得趕過來，明日便到。我說的話，聽清楚了？立刻照我說的辦，清場善後，老實覆工！”
那被揍的工頭仍不服，強撐著吼道：“就算官老爺來了也得講理！主家動手打人，還想反告官，哪有這樣的道理？”
鄢宛棠正要一揮手再教他閉嘴，忽見人群中一人緩步而入，拱手一禮：“鄢小姐，我家主上請您移步一敘。”
其實這一番熱鬧，祁韞三人在鹽田邊看個正著，高福在馬上樂得直彎腰，差點摔下去。見場面越發難收束，也知鄢宛棠這麽強壓下去短時為勝，長期無益，祁韞懶得和她浪費時間，示意連玦去給她鋪個臺階，好和她談正事。
連玦是去給鄢宛棠解圍了，祁韞和高福卻一策馬離開，無他，若被鄢宛棠知道她丟人模樣都被祁韞看了去，還不得越發惱羞成怒，那就談不成事了。
鄢宛棠聽罷連玦的話，自是要問你家主上是誰。連玦只淡淡一語：“自南平來，於洗墨樓設席相待。”便客氣拱手告辭。
對手既已殺到己方大本營，焉有不戰之理？鄢宛棠一路風馳電掣到了洗墨樓，推開門，雅座之中，祁韞正在為她斟茶。
既然從戚宴之處知道了那個“驚天秘密”，鄢宛棠再見此人時，目光不由得不變。但就算她和男人打交道頗多，也實在看不出祁韞身上有絲毫破綻。
她不是戚宴之，及笄後才出於公務和行走方便著男裝，雖英氣勃勃，卻仍難免舉手投足間帶著點刻意扮演。眼前這人更像是從出生起就作男子長大，從聲息氣韻到坐臥言行，俱無縫隙，讓她著女裝，那才是別扭不自然。
酒樓侍女應聲送上菜肴，鄢宛棠掃了一眼，便知祁韞只是照洗墨樓頂格標準叫了一席，全無討好之意。菜色規整克制，不多一味甜點，不添一盞糖水。
若在平時，鄢宛棠定要心中不悅，面上或嗔或嬌，視情形而定。可祁韞這麽做，確實是真正不將她當作“女客”看待，不憐香惜玉，不獻殷勤，更無一絲一毫的“取悅”意味。
這是唯一一個，從一開始就把她當成談判桌上的對手來看的人。
鄢小姐倒是個趣人，自和戚宴之七夕那晚後，她才明白自己心中竟沒有性別之見，世上的人，在她眼裏居然只分為“拜倒在她魅力之下”和“尚未拜倒”兩種。
無疑，祁韞屬於後一種，可這一次，鄢小姐竟不想對她使什麽魅惑伎倆，而是也想把她當生意上的對手，堂堂正正、痛痛快快地玩一把，輸贏都不要緊。
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