第1章 掌燈 祈福是假，天家選妃是真
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第1章 掌燈 祈福是假，天家選妃是真
欽安四年，六月初三夜，明月高懸，無風安然，皇家園林太液池畔，肅穆非常。
池東面新搭建了一座高臺，皇帝徐重、太後屈氏皆立於高臺之上，靜待祈福大典的開始。
須臾，吉時至，梵樂法音起，十二位青衣裹身的妙齡女子，手執羊皮、蓮瓣、青蒿所制的蓮花燈，悄無聲息地從林間小徑翩然而出，靜靜佇立在綠琉璃砌築成的燔柴爐旁。
她們便是專為此次祈福大典選出的掌燈。
因屈太後金口過問掌燈人選，故這掌燈擢選過程尤為嚴苛，司禮監眾人足足費了月餘功夫，才定下了十二位人選。
首先是看出身，大典掌燈天家恩賜，自然非京畿顯貴清貴人家不可。
其次是享清譽，入選者須是清清白白的閨閣女兒，連議過親的都不得納入其中。
最後是觀樣貌，雖不至於個個傾國傾城，至少也得在京畿一眾高門女子中出類拔萃。
禮部郎中薛顥之女清輝，正是掌燈之一。
與其他掌燈相比，她的出身算不上顯赫，年紀也略微尷尬——今春已年滿二十、是諸位掌燈中最為年長的，偏偏她生得一副好樣貌，故得以入選掌燈。
此刻，清輝手捧蓮花燈，面沈如水，搖曳的燭火映在她臉上，越發顯得恬淡端方。
這是清輝平生第一回進宮，一路上，陸續有人投來審視、好奇的目光，清輝並不回應，眸光輕輕落在近旁水面一片糾結成團的浮萍上，仿佛老僧入定，連氣息也變得綿長輕淺起來。
***
方丈之外，徐重在執禮太監的引導下，開始了一系列冗長繁覆的跪拜禮和獻禮。
他是位風華正盛的年輕帝王，身披玄色冕服，長身玉立，風姿特秀，一舉一動皆攝人心魄。
屈太後離他稍遠些，一襲朱櫻色吉服同樣惹人矚目——雖已貴為太後，她如今也才三十有七，一雙鳳眼顧盼生輝，外露的肌膚雪白細膩，容色絲毫不減。
屈太後與徐重雖非嫡親母子，徐重卻是屈太後一手扶上帝位的，故而登基後，徐重對太後尊重有加從不忤逆，屈太後的日子，過得甚至比當皇後時還要威風幾分。
只一件事，已然成了屈太後的一塊心病：皇帝即位已四年整，後宮依然空虛。
一想到先帝因無血脈傳承抱憾終身，屈太後深謀遠慮，幾度提出為皇帝充盈後宮，均被皇帝以國體不穩為由婉言謝絕。
既然明著不便，那就暗中籌謀，此番，屈太後授意司禮監，借由擢選掌燈的機會，將她屬意的後妃人選混入其中，待祈福大典禮成之時，引皇帝相看一番，若真有中意人選，即刻便可安排入宮服侍。
望著皇帝的背影，屈太後目光如炬，對自己此番籌謀胸有成竹：十二位掌燈之中，以裴、趙兩家的女兒最為出眾，裴家的如海棠醉日，趙家的若芙蓉出水，可謂是環肥燕瘦、各有千秋。
屈太後暗忖，如此美人，我見猶憐，更何況正值盛年的皇帝，她不信，血氣方剛的皇帝，能甘願忍受夜夜空枕獨眠？
不多時，燔柴爐內已燃起熊熊烈火，太監們有條不紊地將案臺上供奉的玉帛、祝文逐一投入燔柴爐焚燒——這已到了祈福大典的最後一個環節“望燎”，意味著人間之主將祭品送達天庭諸神。
徐重緩步走近高臺邊緣，向下俯身，目送各式祭品化為滾滾濃煙混入茫茫夜色中，冠冕上懸吊的十二串五彩珠玉，巧妙地將他的神色遮掩起來。
屈太後目視前方，眉頭微蹙，對近旁服侍的魏嬤嬤悄聲詢道：“依你看，皇帝會否中意那兩位美人？”
魏嬤嬤忙道：“太後娘娘精心挑選的美人，怎會有不喜歡的道理？”
“怕就怕，咱們這位皇帝一心為著江山社稷，不領我這份情。”
魏嬤嬤趕緊勸道：“太後娘娘您別急，陛下身旁不是還安排了六安那個小機靈嗎？待會兒回宮，我叫他過來，您一問便知分曉。”
屈太後悠悠嘆了口氣：“也罷，君王不好美色，倒也不是件壞事。”
***
“禮成，放燈——”
執禮太監的一聲高呼，結束了今晚的大典。
照事先安排的，眾掌燈陸續將手中所奉的蓮花燈推入池中。
一霎那，碧波蕩漾，蓮燈起伏，密密閃爍的燈火與水中倒影連成一片，星星點點煞是好看。
皇帝與太後隨即擺駕離開，眾掌燈絲毫不敢懈怠，低眉垂臉，雙手交疊，朝著龍車和鳳輦行進的方向微微屈膝。
直到車輦消失在視線中，清輝擡眸，眼波掠過排頭笑靨如花的裴朱與趙婉兒，登時心下了然——原來，祈福是假，天家選妃是真。
宮裏頭看好的人選，無疑就是裴、趙二人。今夜把她們聚在此處的用意，大概是想讓皇帝親自過目，指不定，今夜過後，便有人“一步登天”。
思及此，清輝不由得有些後怕，以她如今的狀況，選妃是萬萬來不得的……
差事既已完成，掌燈們便放松下來，稍稍恢覆了閨閣女兒的性情，三三兩兩輕聲笑語朝銀臺門行去——各家的馬車早已等候在了宮門之外。
因著回京畿的時日尚短，清輝與這些高門女子並無交情，便自覺落在了後頭。
走出不遠，便隱隱聽到前方有人在竊竊私語，從背影來看，正是趙婉兒和裴朱。
她們似在談論今夜的“表現”。
聽起來，趙婉兒頗有些喪氣：“方才陛下望向我這方時，我這小心肝都快跳出來了，平日爹娘說我天不怕地不怕，可真到了陛下跟前，到底還是犯怵了。”
裴朱並未接腔，只輕輕笑道：“依我看，婉兒妹妹的性子最是直率可愛了。”
趙婉兒追問：“莫非裴姐姐一點兒也不緊張？”
裴朱回道：“陛下豐神俊逸，閨閣女子見了，難免含羞帶怯，這也是人之常情。”
趙婉兒語帶艷羨：“裴姐姐是我們中間最出眾的，陛下定是瞧上姐姐了。”
裴朱卻說：“我看薛家那位，長相舉止倒是不俗。”
“她啊……”
趙婉兒稍稍賣了個關子：“聽說身世頗有些離奇……是早幾年從廟裏回來的。”
“咦，這是何故？”
“她是薛老爺發跡前的那位夫人生的，生母死後，就放在廟裏養著，直到歲數漸漸長了，才從廟裏跑回來了……”
“聽起來，還挺可憐的。”
趙婉兒咯咯笑道：“裴姐姐，你可別心疼她，你瞧她那副喪氣相，今日這場合，渾身上下連件像樣的首飾都沒有，一晚上都板著個臉，大家今日都在看她的笑話。你幾時瞧見有誰與她說話了？”
對話題突然轉到自己身上始料未及，清輝停住腳步，目送二人漸漸走遠，眉間浮起一絲冷意。
這些人，論出身境遇，早已勝過世上萬千女子，對地位不如己者，冷面冷心，或詆毀或輕視，面對皇權至尊，或獻媚或攀附，媚上欺下，不過如此。
仰頭望月，只見銀月已半數被浮雲遮蔽，夜風微涼，吹得周遭竹林婆娑，葉葉相擊，清輝正欲離開，忽聽身後一陣窸窣作響，她一個激靈，來不及轉身便拔下發簪，緊握在手。
“你是哪家來的掌燈，宮門將閉，為何徘徊在此？”
清輝轉過身來，見來人身形壯碩，目光深沈，一身甲胄，猜是宮中巡邏的禁軍，悄悄收起發簪，朝來人福了福身，輕聲道：“大人，妾身薛氏，這就遵命離開。”
“薛氏，哪個薛氏？”那人擰起眉頭，不耐煩道。
“妾身父親是禮部郎中薛顥。”
來人這才頷首，揮手示意清輝快走。
清輝不敢怠慢，加快腳步速速離開。
***
這個夜晚，太後安插在皇帝身邊的眼線六安很是忙碌。
服侍皇帝更衣後，六安一路抄近道，趁夜趕到了長安殿。
“拜見太後娘娘。”
“起來答話。”
六安起身，見太後已換上月藍色常服，襯得肌膚勝雪，鬢發如墨，可那雙幽深眼眸中卻一片冰寒，驚得他後背冷汗直冒。
太後斜靠在鳳椅上似笑非笑，旁邊的魏嬤嬤開口問道：“六安，看清楚了嗎？”
六安滿面堆笑道：“回嬤嬤的話，奴才一整夜都在細心觀察，陛下確實留意到了那群掌燈姑娘。”
太後懶懶掀起眼皮：“皇帝看上誰了？”
這簡直，是送命題。
他只是個太監，又不是皇帝肚子裏的蛔蟲，又怎會知道皇帝看上誰了？
六安叫苦不疊，小心翼翼道：“‘望燎’時，陛下有意無意地朝那群掌燈看了兩眼，放燈時又瞥了一眼。”
太後蹙眉：“什麽一眼兩眼的，皇帝到底看上了誰？你這心裏沒有數？”
氣氛登時變得很詭異。
六安呆在原地，張了張嘴，又閉上了。
還是魏嬤嬤在旁幫忙打圓場：“太後娘娘，陛下留意到了掌燈不正是您所期盼的嗎？至於是哪一位或者哪幾位，尋著機會再試試不就知道了嗎？”
聞言，屈太後面色稍霽：“沒錯，我有的是辦法探明……”
退出長安殿後，六安一邊慶幸又從太後手裏撿回一條小命，一邊絞盡腦汁如何在陛下那邊討張平安符——若是陛下得知他“偶爾”向長安殿通風報信，保不準把他再閹一次。
實際上，六安方才在太後那兒所說的話，只說了一半。“望燎”之時，他確實看到了一些不同尋常之處：
在陛下俯身看向燔柴爐沖天火光的那個時候，陛下臉上的神情很是奇特，本是隨隨便便的一瞥，轉瞬卻驚詫無比，可這一切都發生得太快，待六安定睛望去時，陛下的神情已恢覆如常。
所以，在那個時候，陛下分明是看到了什麽……
回到金鑾殿，六安惴惴不安地在殿外僻靜處徘徊，思索要不要將方才聽到的、太後娘娘的新計劃向陛下和盤托出。
冷不防，窺見一手持令牌的禁衛疾步奔來，在臺階下迅速卸下甲胄，便徑直入了前殿。
顯然，這人是替陛下辦差事的，辦的還是一件能讓陛下等到三更半夜的急差。
六安眼珠子滴溜亂轉，再度嗅到了一絲不同尋常的氣息。
作者有話說：
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須臾，吉時至，梵樂法音起，十二位青衣裹身的妙齡女子，手執羊皮、蓮瓣、青蒿所制的蓮花燈，悄無聲息地從林間小徑翩然而出，靜靜佇立在綠琉璃砌築成的燔柴爐旁。
她們便是專為此次祈福大典選出的掌燈。
因屈太後金口過問掌燈人選，故這掌燈擢選過程尤為嚴苛，司禮監眾人足足費了月餘功夫，才定下了十二位人選。
首先是看出身，大典掌燈天家恩賜，自然非京畿顯貴清貴人家不可。
其次是享清譽，入選者須是清清白白的閨閣女兒，連議過親的都不得納入其中。
最後是觀樣貌，雖不至於個個傾國傾城，至少也得在京畿一眾高門女子中出類拔萃。
禮部郎中薛顥之女清輝，正是掌燈之一。
與其他掌燈相比，她的出身算不上顯赫，年紀也略微尷尬——今春已年滿二十、是諸位掌燈中最為年長的，偏偏她生得一副好樣貌，故得以入選掌燈。
此刻，清輝手捧蓮花燈，面沈如水，搖曳的燭火映在她臉上，越發顯得恬淡端方。
這是清輝平生第一回進宮，一路上，陸續有人投來審視、好奇的目光，清輝並不回應，眸光輕輕落在近旁水面一片糾結成團的浮萍上，仿佛老僧入定，連氣息也變得綿長輕淺起來。
***
方丈之外，徐重在執禮太監的引導下，開始了一系列冗長繁覆的跪拜禮和獻禮。
他是位風華正盛的年輕帝王，身披玄色冕服，長身玉立，風姿特秀，一舉一動皆攝人心魄。
屈太後離他稍遠些，一襲朱櫻色吉服同樣惹人矚目——雖已貴為太後，她如今也才三十有七，一雙鳳眼顧盼生輝，外露的肌膚雪白細膩，容色絲毫不減。
屈太後與徐重雖非嫡親母子，徐重卻是屈太後一手扶上帝位的，故而登基後，徐重對太後尊重有加從不忤逆，屈太後的日子，過得甚至比當皇後時還要威風幾分。
只一件事，已然成了屈太後的一塊心病：皇帝即位已四年整，後宮依然空虛。
一想到先帝因無血脈傳承抱憾終身，屈太後深謀遠慮，幾度提出為皇帝充盈後宮，均被皇帝以國體不穩為由婉言謝絕。
既然明著不便，那就暗中籌謀，此番，屈太後授意司禮監，借由擢選掌燈的機會，將她屬意的後妃人選混入其中，待祈福大典禮成之時，引皇帝相看一番，若真有中意人選，即刻便可安排入宮服侍。
望著皇帝的背影，屈太後目光如炬，對自己此番籌謀胸有成竹：十二位掌燈之中，以裴、趙兩家的女兒最為出眾，裴家的如海棠醉日，趙家的若芙蓉出水，可謂是環肥燕瘦、各有千秋。
屈太後暗忖，如此美人，我見猶憐，更何況正值盛年的皇帝，她不信，血氣方剛的皇帝，能甘願忍受夜夜空枕獨眠？
不多時，燔柴爐內已燃起熊熊烈火，太監們有條不紊地將案臺上供奉的玉帛、祝文逐一投入燔柴爐焚燒——這已到了祈福大典的最後一個環節“望燎”，意味著人間之主將祭品送達天庭諸神。
徐重緩步走近高臺邊緣，向下俯身，目送各式祭品化為滾滾濃煙混入茫茫夜色中，冠冕上懸吊的十二串五彩珠玉，巧妙地將他的神色遮掩起來。
屈太後目視前方，眉頭微蹙，對近旁服侍的魏嬤嬤悄聲詢道：“依你看，皇帝會否中意那兩位美人？”
魏嬤嬤忙道：“太後娘娘精心挑選的美人，怎會有不喜歡的道理？”
“怕就怕，咱們這位皇帝一心為著江山社稷，不領我這份情。”
魏嬤嬤趕緊勸道：“太後娘娘您別急，陛下身旁不是還安排了六安那個小機靈嗎？待會兒回宮，我叫他過來，您一問便知分曉。”
屈太後悠悠嘆了口氣：“也罷，君王不好美色，倒也不是件壞事。”
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“禮成，放燈——”
執禮太監的一聲高呼，結束了今晚的大典。
照事先安排的，眾掌燈陸續將手中所奉的蓮花燈推入池中。
一霎那，碧波蕩漾，蓮燈起伏，密密閃爍的燈火與水中倒影連成一片，星星點點煞是好看。
皇帝與太後隨即擺駕離開，眾掌燈絲毫不敢懈怠，低眉垂臉，雙手交疊，朝著龍車和鳳輦行進的方向微微屈膝。
直到車輦消失在視線中，清輝擡眸，眼波掠過排頭笑靨如花的裴朱與趙婉兒，登時心下了然——原來，祈福是假，天家選妃是真。
宮裏頭看好的人選，無疑就是裴、趙二人。今夜把她們聚在此處的用意，大概是想讓皇帝親自過目，指不定，今夜過後，便有人“一步登天”。
思及此，清輝不由得有些後怕，以她如今的狀況，選妃是萬萬來不得的……
差事既已完成，掌燈們便放松下來，稍稍恢覆了閨閣女兒的性情，三三兩兩輕聲笑語朝銀臺門行去——各家的馬車早已等候在了宮門之外。
因著回京畿的時日尚短，清輝與這些高門女子並無交情，便自覺落在了後頭。
走出不遠，便隱隱聽到前方有人在竊竊私語，從背影來看，正是趙婉兒和裴朱。
她們似在談論今夜的“表現”。
聽起來，趙婉兒頗有些喪氣：“方才陛下望向我這方時，我這小心肝都快跳出來了，平日爹娘說我天不怕地不怕，可真到了陛下跟前，到底還是犯怵了。”
裴朱並未接腔，只輕輕笑道：“依我看，婉兒妹妹的性子最是直率可愛了。”
趙婉兒追問：“莫非裴姐姐一點兒也不緊張？”
裴朱回道：“陛下豐神俊逸，閨閣女子見了，難免含羞帶怯，這也是人之常情。”
趙婉兒語帶艷羨：“裴姐姐是我們中間最出眾的，陛下定是瞧上姐姐了。”
裴朱卻說：“我看薛家那位，長相舉止倒是不俗。”
“她啊……”
趙婉兒稍稍賣了個關子：“聽說身世頗有些離奇……是早幾年從廟裏回來的。”
“咦，這是何故？”
“她是薛老爺發跡前的那位夫人生的，生母死後，就放在廟裏養著，直到歲數漸漸長了，才從廟裏跑回來了……”
“聽起來，還挺可憐的。”
趙婉兒咯咯笑道：“裴姐姐，你可別心疼她，你瞧她那副喪氣相，今日這場合，渾身上下連件像樣的首飾都沒有，一晚上都板著個臉，大家今日都在看她的笑話。你幾時瞧見有誰與她說話了？”
對話題突然轉到自己身上始料未及，清輝停住腳步，目送二人漸漸走遠，眉間浮起一絲冷意。
這些人，論出身境遇，早已勝過世上萬千女子，對地位不如己者，冷面冷心，或詆毀或輕視，面對皇權至尊，或獻媚或攀附，媚上欺下，不過如此。
仰頭望月，只見銀月已半數被浮雲遮蔽，夜風微涼，吹得周遭竹林婆娑，葉葉相擊，清輝正欲離開，忽聽身後一陣窸窣作響，她一個激靈，來不及轉身便拔下發簪，緊握在手。
“你是哪家來的掌燈，宮門將閉，為何徘徊在此？”
清輝轉過身來，見來人身形壯碩，目光深沈，一身甲胄，猜是宮中巡邏的禁軍，悄悄收起發簪，朝來人福了福身，輕聲道：“大人，妾身薛氏，這就遵命離開。”
“薛氏，哪個薛氏？”那人擰起眉頭，不耐煩道。
“妾身父親是禮部郎中薛顥。”
來人這才頷首，揮手示意清輝快走。
清輝不敢怠慢，加快腳步速速離開。
***
這個夜晚，太後安插在皇帝身邊的眼線六安很是忙碌。
服侍皇帝更衣後，六安一路抄近道，趁夜趕到了長安殿。
“拜見太後娘娘。”
“起來答話。”
六安起身，見太後已換上月藍色常服，襯得肌膚勝雪，鬢發如墨，可那雙幽深眼眸中卻一片冰寒，驚得他後背冷汗直冒。
太後斜靠在鳳椅上似笑非笑，旁邊的魏嬤嬤開口問道：“六安，看清楚了嗎？”
六安滿面堆笑道：“回嬤嬤的話，奴才一整夜都在細心觀察，陛下確實留意到了那群掌燈姑娘。”
太後懶懶掀起眼皮：“皇帝看上誰了？”
這簡直，是送命題。
他只是個太監，又不是皇帝肚子裏的蛔蟲，又怎會知道皇帝看上誰了？
六安叫苦不疊，小心翼翼道：“‘望燎’時，陛下有意無意地朝那群掌燈看了兩眼，放燈時又瞥了一眼。”
太後蹙眉：“什麽一眼兩眼的，皇帝到底看上了誰？你這心裏沒有數？”
氣氛登時變得很詭異。
六安呆在原地，張了張嘴，又閉上了。
還是魏嬤嬤在旁幫忙打圓場：“太後娘娘，陛下留意到了掌燈不正是您所期盼的嗎？至於是哪一位或者哪幾位，尋著機會再試試不就知道了嗎？”
聞言，屈太後面色稍霽：“沒錯，我有的是辦法探明……”
退出長安殿後，六安一邊慶幸又從太後手裏撿回一條小命，一邊絞盡腦汁如何在陛下那邊討張平安符——若是陛下得知他“偶爾”向長安殿通風報信，保不準把他再閹一次。
實際上，六安方才在太後那兒所說的話，只說了一半。“望燎”之時，他確實看到了一些不同尋常之處：
在陛下俯身看向燔柴爐沖天火光的那個時候，陛下臉上的神情很是奇特，本是隨隨便便的一瞥，轉瞬卻驚詫無比，可這一切都發生得太快，待六安定睛望去時，陛下的神情已恢覆如常。
所以，在那個時候，陛下分明是看到了什麽……
回到金鑾殿，六安惴惴不安地在殿外僻靜處徘徊，思索要不要將方才聽到的、太後娘娘的新計劃向陛下和盤托出。
冷不防，窺見一手持令牌的禁衛疾步奔來，在臺階下迅速卸下甲胄，便徑直入了前殿。
顯然，這人是替陛下辦差事的，辦的還是一件能讓陛下等到三更半夜的急差。
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