第75章 江山為聘（19） 祈雨。
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第75章 江山為聘（19） 祈雨。
不多時, 房門吱呀打開一道縫隙。
顧蕓秋的腳步聲放得極輕，帶著一身涼意鉆進江葵鄰近的被褥中，不一會便呼吸溫吞, 像是睡熟了。
江葵松懈了些，正暗自思忖接下來該如何，卻察覺到一陣窸窸窣窣的響聲。
顧蕓秋睡得有些不安穩, 仿佛陷入魘中似的，兩頰淌汗，忽然輕輕拽住她的發絲, 口中嘟囔著什麽。
麻煩小孩，睡覺還不老實。
江葵心中還是氣抖冷, 正準備翻過身，把這小臭將軍無處安放的手打落，卻忽然聽聞一道微弱的夢囈聲：
“小竹……會怪我嗎……”
擡到半空中的手停下了。
江葵嘆了一口氣, 重新背對著顧蕓秋, 準備繼續裝睡。
可身後的小將軍卻突然傻傻笑了兩聲，“錦州、海棠開得正盛……還有饌玉會……小竹可願與我一同去看？”
江葵抿了抿唇, 依舊不語。
“可, 還要在此祈雨……”顧蕓秋的聲音顯而易見地低落下去, 眉頭蹙緊, 很是委屈。
“所以、我便命人把船提來這裏啦……”她語氣中藏著雀躍之意。
“祈雨靈驗，便可與小竹長河渡舟，看遍市井百態……倒也、嗯……不賴……”
江葵有些意外。
顧蕓秋深夜悄然與人會面，竟是為了打點這件事？
說完這句, 背後便沒了聲響，只餘小將軍綿長溫吞的吐息聲。
“長河渡舟。”江葵在心中默念幾遍。
顧蕓秋半月後便要入京述職，若無意外, 即刻返回燕雲邊關鎮守，動輒三五年不能回京。
她此前口中的賞海棠，逛集會，恐怕錯過之後，就沒有下一次了。
明知如此，還委曲求全，和她說什麽“長河渡舟”。
真是個小傻子。
她最終還是翻了個身，悄悄握住顧蕓秋有些涼的指尖，輕聲道：
“怎樣都好。”
顧蕓秋像是睡夢中聽見了回覆似的，唇角微揚。
江葵微不可查地嘆了口氣，看了她好一陣子的睡顏，才緩緩闔上眼。
祈雨之後，應召入宮，與蘅衣配合顛覆皇權。
再見面，該是為顧蕓秋鋪平道路的時候，也是這個世界的故事即將結束的時候。
就趁如今，與她好好度過這一次出游吧。
.
轉眼，十六將至。
這幾日皆是烈陽當空，幹涸大地被蒸曬得仿佛能冒出熱氣，連車隊的馬匹都少見地打了焉。
長河依舊如故。粥攤前放眼望不到頭的隊伍、坍塌傾頹堆成廢墟的民居。餓殍遍野，路有遺骨，一切在這裏只不過是隨處可見之景。
粥攤之中，差役抹去額頭上的汗水，低低咒罵一聲，沒好氣地給饑民盛粥。
今日怎又被排到此處，也不知倒了幾輩子的黴。
草草打發了幾個饑民，他神色不耐，舉著大勺吆喝下一人趕緊過來。
可今日不知是中了什麽邪，那些平素眼冒綠光的災民們竟在隊伍中松散地三兩抱群，不知在竊竊私語什麽。
“諸位可曾聽聞，十六，會有雨！”
“你這是從哪裏聽來的？”有人懷疑地望了望天，“連月酷熱難捱，怎會有雨。”
“是陶先生所言。”那人顯然十分信服，“前些日子，有世外高人旅經長河，感懷民生雕敝，特在這月十六行蔔雨之術！”
另一人好奇問道：“可曾遇見那世外高人？”
“見過，是位輕紗遮面的白衣姑娘，姿態果真如神仙似的，這幾日就借住在先生家……”
差役等得有些不耐煩，用大勺重重敲了兩下粥缸，“說什麽呢，再磨磨嘰嘰，今日便沒你的份。”
那人聞言縮了縮脖，連忙止住話頭，上前把碗遞過去。
差役冷哼一聲，照例給這人盛了個碗底，卻見他不僅沒有半分不滿，反而眼中俱是希冀，捧著碗，腳步輕快離去。
莫非，這些饑民方才談論的什麽“十六有雨”“世外高人”，會是真的？
差役正漫不經心地派粥，想到此，心裏忽地一跳，喜意漫上眉梢。
若真能降下雨來，縣民自力更生，粥攤就沒有繼續辦下去的必要。而他，不也能擺脫這份風吹日曬的苦差？
這高人祈雨之事，得讓縣官老爺知曉才行。
……
“你說什麽？”
發福縣官瞇起眼睛，嘟囔著重覆：“世外高人，蔔雨？”
“你且說說，那高人生的什麽模樣？”
“百姓們說是位白衣女子，戴面紗，有仙人之姿。”差役不敢擡頭，只伏在地上回話。
“哼，故弄玄虛。”縣官撇嘴，“你又多管什麽，就讓那些餓死鬼鬧去。”
他正躺靠在太師椅上，一邊合眼小憩，一邊用嘴去接小妾剝好的葡萄，可思來想去，卻忽覺此事有異。
倒忘了瀾京那邊會派人前來巡察。若這什麽高人果真祈雨成功，在刺史前風頭萬兩，奪了他治縣的功勞該如何是好？
“不對，你且等等。”縣官倏地睜眼，叫住一只腳已經邁出門檻外的差役。
“世外高人……哼，我看分明是江湖騙子！”
他冷喝一聲：“面紗擋臉，遮遮掩掩，不知情的還以為是要聚眾密謀大逆不道之事！”
“此等腌臜事怎能汙了刺史大人的眼？待十六那日，你帶些人手，把這造謠惑眾的女子給我抓起來！”
差役滿頭汗，忙聲應和。
.
十六當日，祈雨事宜將將籌備完畢。
晌午時分天幹氣燥，偶有幾朵薄雲掠過，在幹涸土地上投射出小片陰影。
長河邊已經聚集了不少百姓，不少人以手搭棚，仰望粗陋高臺上的那道纖瘦身影，時不時偏頭與旁人交談。
這祈雨祭壇是倉促搭建的，遠遠望去只掛著幾束破爛布條，破桌上擺著眾家籌來的吃食，旁邊的舊銅爐裏插了三支沈香，正裊裊飄著白煙。
“望天公作美。”陶菱合起雙掌，喃喃，“保長河經年風調雨順，再不必受饑饉流離之苦。”
雀雀輕聲道：“會的。”
只要是琬竹姑娘想要做成的事，她都會權衡把握後努力爭取，這次祈雨也一樣。
祭壇之上，江葵已經換上一身青衣，冠帶齊整，布絳隨微風輕輕擺動。她半垂著眼，手持三支未染的香火，平置於身前。
“預計兩小時內會有小雨，漸轉大。”
無人聽聞的提示音自耳邊清晰響起。
“知道了。”江葵低聲應答。
……
此時，圍觀眾人後列，有兩人靜靜佇立，擡頭遙望著高臺上的人影。
這兩人悉身著舊布粗衣，面目特征無甚特別，可眼中情緒顯然不似周邊的饑民那樣祈盼與虔誠。
“大人。”有一人垂著頭，欲言又止，“百姓自發祈雨，若是出了亂子，該如何……”
刺史環視周圍人群許久，見那些人眼中藏不住的希冀，終是無聲地嘆了口氣。
“還是不必插手此事了。就算這祈雨不成，給百姓們留些念想也好。”
“是。”
那人應答一聲，不再多言。
……
將近半個時辰後，日頭依舊毒辣，竟沒有半分降雨跡象。
烈日之下，人群漸趨騷動。
不少饑民耐心流失殆盡，世外高人的溢美言辭逐漸轉變為質疑與猜忌，再加其餘人煽動，罵罵咧咧一陣後便扭頭離去。
高臺上沒什麽動靜，那道青色身影安靜舉著香，背對人群，似在無聲祝禱。
又過一刻，圍觀眾人已走得七七八八，長河邊霎時空曠沈寂許多。
天氣炎熱，留下的人任汗水淌過臉頰，依舊沈默執拗地等待著。可眼中的希冀卻在一點一點消散，心中隱現悲涼之意。
他們並非不懷疑，只是走投無路，只能寄希望於這飄渺的世外高人與祈雨祭典。
突然，不合時宜的吵嚷叫聲自遠處傳來，如熱鍋裏喧嘩不已的沸水，在這酷暑天裏愈發聒噪。
“膽敢造謠惑眾，以祈雨掩蓋作亂之實，給我抓起來！”
一個跪在地上，合十祈願的孤童被狠狠推搡在地。他隱忍地嘶了一聲，捂住破皮的胳膊肘，倉皇擡頭望向來者。
肥碩發福的身子，還有身上那一身顏色顯眼的官服。
“長眼幹什麽用的，擋了張大人的路，還不讓？”有人在縣官背後厲聲指責。
縣官輕蔑地掃視孤童一眼，鼻孔出氣。
“有娘生沒娘養的東西。”
騷動聲很快蔓延至祭壇附近，饑民驚惶退避三舍。
雀雀目睹全部，恨得牙根癢癢，伸手便要去腰間摸彈弓，卻冷不防地被一只小手摁住了。
“阿雀，等等。”
陶菱緊抿著唇，神色覆雜地望她一眼。
“……尚且忍耐片刻，不要給你家蘇姑娘惹事。”
雀雀攥緊拳頭，好一會兒才強行壓下心頭火氣，後退一步，默不作聲。
遠處，身著粗布衣的刺史靜觀完這仗勢欺人的一幕後，諷然勾起嘴角。
“這張嶺家的外甥，上書稟報災情時自詡廉正清明、受盡百姓愛戴，真面目卻如此可憎。”
刺史身後的侍從冷哼一聲，按住腰間銘牌就想出面解圍。
“不要魯莽，打草驚蛇可不好。”刺史瞥他一眼。
“這豬頭縣官，可是個扳倒張嶺的絕佳機遇。”
侍從猶豫著應聲，退回他身後。
卻忍不住偏頭看了看那個受辱的孤童。
皮包骨的小臂被石子割破，鮮血汩汩淌著，神情卻始終麻木，不住地對著縣官磕頭求饒。
侍從實在不忍，忙收回目光，又看一眼身前無動於衷的刺史，心頭頗不是滋味。
這縣官背後的張嶺是大人的死敵，自然要好生收集證據，以便使其再不能翻身。
可他雖知刺史大人心中所想，卻實在抵不過心中困惑與不平。
巡察一職，行的本就是為百姓發聲立命，與汙吏針芒相對之事。可如今，卻因牽扯宦途，冷眼旁觀百姓苦難，任由貪官張狂橫行，這樣真的對嗎？
朝中人人自危，卻人人捕風捉影，爭權牟利之事早已屢見不鮮。可他卻未想到，在這廟堂之外也要算計不休。
侍從垂手不語。
究竟是為何，大瀾會變成如今這般。
縣官在一眾隨從簇擁下，神色倨傲地踱步行至人群之中，擡手遮住毒辣的日頭，瞧向高臺上那道人影。
是個年輕女子，她發絲被冠帶規整束著，身著素淡青袍，絳帶勾勒出盈盈腰身，正隨微風輕輕拂擺，面容被一張薄紗遮住，只露出雙澄凈的杏仁眸子。
縣官色心大起，又禁不住看了幾眼。
不僅氣質出塵，這女子的面容與舉止，都像極前一陣子他受邀進京時，在天香樓見到的那絕色琴姬，蘇琬竹。
今日前來還真是趕巧，不僅能喝止這荒唐的祈雨祭典，還平白讓他撿了個姿容上等，可拿得出手的小美人，妙哉。
縣官舔了舔唇，擡手一揮。
身後的隨從頓時會意，仰著頭，以手作筒，朝臺上女子高聲勸喊，所言不過日頭毒辣，切勿自不量力之類的話。
可喊了半晌也無人應和，臺上女子似入定一般，大多數人也只是沈默地冷眼旁觀。
那人也不氣餒，又勸：
“張大人已在此等候多時，憐惜你底子嬌弱，還是快些下來，隨大人府上一敘罷。”
臺上之人依舊沒有動靜。
有幾人瞥視一眼那色.欲熏心的縣官，又瞧瞧青衣女子，心裏如明鏡般。
可憐侍從喊得嗓子冒煙也無人理會，只好揩了揩額上汗水，朝縣官投去求救似的眼神。
縣官朝他翻了個白眼，揮手示意他滾到自己身後來。
接著，他清了清嗓子，自認柔情地朝那女子的方向呼喚。
“姑娘，眼神是騙不了人的，切勿嘴硬啊。”
“做世外高人多無趣，我已知曉，你籌辦這祈雨儀式，乃是為了吸引本官註意，對否？”
“現在本官已在此等候多時了，你且回頭看看，滿不滿意？”
左等右等，未等來女子服軟，倒是收到幾道鄙夷的目光，縣官頓時臉上無光，心中冒火。
“不識好歹，看來果真是個江湖騙子，意圖聚眾謀反！”他燥紅著臉，大喝一聲。
“給我拿下！”
話音方落，他身後幾個壯漢便一哄而上，搡開百姓，想爬上女子所立的那搖搖欲墜的高臺。
帶頭的是個絡腮胡，他哼笑一聲，身形迅速地爬上木梯，朝那道引人遐想的背影吹了聲口哨。
可還沒來得及碰到女子的下擺，他忽覺手腕上覆了一道冰冷似蛇的觸感。
接著，嘎吱一聲。
旁人還沒看清發生何事，便見那絡腮胡壯漢面色扭曲，痛呼著狼狽跌下了臺。
仔細一瞧才看明，他右手竟在短短片刻被扭成一個分外奇怪的弧度，還在不斷抽搐著。
落在他身後的打手心中皆有些忌憚，不自知地後退幾步。
絡腮胡痛得大口吸氣，視野被眼淚糊住，正想蜷縮身子逃開，可那只被掰折的手腕卻突然被一道不輕不重的力度踩住。
他吃痛地嘶一聲，朝那人的方向望去。
一望不要緊，他霎時挑起眉，輕視地上下掃視那人幾眼，諷然咧開嘴角。
竟是個身形瘦弱，生得一副女相的小白臉。
自己怕是憑剩下的一只手都能把他捏死，靠偷襲傷他手腕，算什麽本事。
“怎麽，是這小妞的姘頭？”絡腮胡又挑釁地吹了聲口哨，“那你可要護好她，別青天白日被縣官老爺搶去，日後再被我們玩啊。”
“不過，”他掃視顧蕓秋幾眼，“瞧這身板可懸，你說是不是……”
“小白臉。”
後三字，他特地拉長語調，成心想著能在這人臉上看見類似於惱羞成怒的表情。
可惜，他等了幾息，什麽都沒有。
那人面上依舊平靜，甚至笑得桃花眼微微彎起，卻倏地足尖使力，將他的手腕狠狠踏進土裏，旋了又旋。
耳邊傳來一聲微弱的咯吱聲，接著是難以忍受的劇痛。
本以為能輕易掙脫開的桎梏，此時竟如千斤隕鐵般沈重，硬生生將他的腕筋踩斷。
絡腮胡眼珠赤紅，崩潰地大叫，親眼看著那只手脫離自己的掌控，被那人不緊不慢地碾在腳下，血肉模糊。
“你方才，說了什麽？”顧蕓秋俯下身子，笑意仍殘留在唇邊。
“我說，你個、小白臉……”絡腮胡朝她唾一口，依舊嘴硬。
顧蕓秋眼中一瞬間閃過明晃晃的赤色，下唇咬出血絲，眼前浮現出諸多場景。
小白臉。
替他解圍反被姑娘砸花的兄長、溫柔喊她蕓秋的兄長、自詡……小白臉將軍的兄長。
可惜，他卻再也不會出現了。
“真聽話，但我要教你一件事。”顧蕓秋掏出一把雪亮匕首，在絡腮胡臉上輕輕比劃著。
“今後，再也不許說這個詞。”
絡腮胡睜大眼睛，“你、你竟是女子……！”
察覺到臉上與方才如出一轍的冰冷觸感，他恐懼地連連後縮，“不、不要殺我！不是小白臉，是女俠！女俠饒命啊……”
“好吵。”
顧蕓秋有些不耐地蹙了蹙眉，眼中殷紅流轉，將匕首貼在絡腮胡不斷翕動的嘴邊，刀尖豎立。
“蕓秋。”
話音方落，一簇飄忽如塵的香灰同時落在她手背上。
顧蕓秋怔楞片刻，匕首應聲而落，茫然擡頭望向聲音來源處。
蒙著面紗的人微睜大眼，一襲青衣融入天幕之中，手裏還攥著幾支沈香，灰燼點點灑落，融進幹涸的泥土裏。
絡腮胡屁滾尿流地匍匐著逃離，可顧蕓秋渾不在意，只呆怔地望著高臺上的人，心中發寒。
她看見了？
可江葵卻似乎沒註意到方才顧蕓秋的異狀，眉眼彎起，一只手指向空中。
“蕓秋，看。”
稀薄的積雨雲如棉絮，正從空中一角緩慢掠過，徐徐遮掩住毒辣的日頭。
“快看，天陰了！”有人睜大眼睛，手指向空中，驚詫不已。
“有雨！”“今日果然會降雨……”
眾人早把方才的騷動拋諸腦後，歡呼雀躍著，黯淡無光的臉上逐漸浮上笑容。
一老者濁眼淌淚，“多少時日……老天終於肯垂憐……”
他拄著拐杖，顫顫巍巍地擡頭，莫名想瞧瞧年輕人交口相傳的所謂高人。
高臺上那道青色身影稍垂著頭，手裏穩穩端著三支香，白煙隨風搖蕩，虛化成捉摸不透的形狀，遠遠望去，既如薄雲，也如滄龍。
她與臺下那玄衣人影良久對視，杏眼稍彎，笑著頷首。
不久，那女子轉過身來，虔誠躬身，將香插進破銅爐中，隨後一撩衣擺，在搖搖欲墜的簡陋高臺上落跪，唇瓣輕碰。
臺下，陶菱輕聲念：
“小人求雨，萬民得濟；神靈慈悲，賜雨濕地；風調雨順，國泰民安。”
瞧見身邊雀雀不解的眼神，她笑著解釋，“是求雨謠。”
她遙望那道青衣身影，“我想，蘇姑娘口中的話，也八九不離十罷。”
祝禱過後，江葵仰視天穹，深深叩下一首。
天已經完全陰沈下來，冷風拂面，吹得女子身上薄薄一層青衣翻飛不止，可她卻佁然不動。
落在寥廓陰沈，似暗流湧動的天幕中，便如一片翠色的梢頭薄葉，雖渺小又搖搖欲墜，卻因為民請命，多了幾分穩毅。
那老者動容不已，自拋了拐杖，效仿跪在地上。
陶荇與妻蕙娘站於人群前列，聞聲，同樣跪下，雙掌合十。
滴答。
一滴雨水順著昏暗天幕淌下，砸進幹涸開裂的土隙裏，無聲無息，無人知曉。
顧蕓秋眸光微顫，靠在高臺旁，試探伸出一只手掌。
啪嗒。
冰冷的水滴融進她掌紋裏。
“雨！是雨！”
“老天有眼，總算是降雨了……”
“長河、長河有救了啊！”
角落裏縮著的受傷孤童聞聲猛地擡頭，臉上的麻木之色逐漸褪去。
長河邊，人群頓時喧鬧起來。有幾人輕抹了一把臉，瞧清手心裏的水漬後，興奮地高聲呼喊起來。
轉瞬之間，雨點便成了綿綿雨絲。
只一刻後，雷聲轟鳴，驟雨如傾盆般揮瀉而下，砸落在幹涸皸裂的土壤上，頓時彌散起乳白色的水霧。
不少人聞訊趕來，忙著用破碗爛瓢接水留用。從未見過雨水的小小幼童則以手作瓢，接來雨水便往臉上潑，與同伴嘻作一團，咯咯直笑。
一個小孩不留意，撞在了陶荇身上，揉了揉鼻子，忙朝他像模像樣地行禮作揖。
陶荇笑著拍了拍他的頭，“孩子，可知曉這雨是如何來的？”
那幼童頓時眼睛一亮，手指高臺處，眼睛興奮得發光，“是神仙！”
蕙娘抹了一把他濕淋淋的小臉，無奈笑道：“這孩子。”
距離不遠的高臺之下，顧蕓秋伸出一只手，悄悄攥住青衣女子的衣帶，晃了晃。
“琬竹，來。”
江葵彎唇一笑，握緊她的手，旋即身子一輕，被顧蕓秋穩穩地抱了下來。
渾身都濕淋淋的，腰間傳來的溫熱觸感格外明顯，更不用提身邊之人炙熱的眼神。
江葵不甚自在，想掙脫開來，卻被顧蕓秋察覺，圈住她腰間，極迅速地揉進懷裏。
瓢潑大雨中，眾人在長河邊歡呼雀躍，這邊卻突兀地有些安靜。
“我厲不厲害？”江葵笑問道。
“厲害。”顧蕓秋用外衫把兩個人都裹住，埋進她頸窩裏，“都是神仙了，怎麽能不厲害？”
“說什麽呢。”江葵抿唇，“不害臊。”
……
遠處，刺史與其隨從取了傘撐在頭頂，靜靜立在人群外圍。
“祈雨竟真能靈驗……”隨從望向那青衣女子，喃聲自語。
刺史看雨幕中眾人歡呼雀躍，也露出舒心的笑，“的確出人意料。”
他循著侍從目光看去，望向那所謂的世外高人，眼中閃過稍縱即逝的困惑。
這女子，卻好像在哪裏見過似的。
……
縣官顯然未想到這祈雨竟會靈驗，一時失了臉面，又不甘認輸。
“好哇，區區江湖騙子的戲碼，竟哄得你們這些人團團轉。”他冷哼一聲，“不過是些戲弄人的妖術罷了！”
“總比你那一缸粥撈不出三粒米的施粥攤要好上許多罷。”有縣民聽他所言，頓時火氣上頭。
“大膽！”縣官面色漲得青紫，指使身邊隨從，“口出狂言，給我押起來！”
“且慢。”
縣官面露不屑，“怎麽，是想說情？也不瞧瞧自己是什麽……”
話音未落，一塊巡察令倏地擺至縣官眼前，讓他頓時熄了火。
“張嶺之甥，張園，貪汙受賄，假作把式……你又是什麽清白之人？”刺史冷喝一聲。
縣官面色灰白，霎時變臉，一攤肥肉似的身子伏倒在地，連聲叫冤：“大人！怎可聽信這小小庶民的一面之詞！那、那青衣妖女，才是異類！她想聚集我這長河百姓，企圖謀反啊！”
“此話怎講？”
縣官聞言像是抓住了救命稻草，“就是那祈雨之人！暗中勾結百姓，不知使了什麽妖術，竟能使這三年滴雨未下的地界落下降雨……”
“若非如此，她怎會始終帶著面紗……遮遮掩掩，定然有鬼！”
“大人，您方才還說，這祈雨是為引您前來才特地開設，如今卻變了？”
一道聲音自頭頂傳來，帶著戲謔。
“至於我戴不戴面紗，又與您何幹？該不會是想比一比，我與大人那十八房小妾孰美孰醜罷。”
“你！”
縣官被揪住辮子，心中一梗，顯然未料她竟消息如此靈通。
“張園，你還有何要說的。”刺史瞥那發聲的青衣女子一眼，順勢重喝。
縣官身子一抖，忙低下頭，卻反常地沈默下來，不知是在悔罪還是在思索脫逃之計。
江葵蹲下身，與縣官平視。
“既然張大人緘默不言，便讓我來陳述，這三年間，您在長河施行的諸多遏惡揚善之舉。”
遏惡揚善無疑是樁反語，聚圍而來的長河百姓聞言面露諷意。
“以救濟災民為名，行征稅攏財之實，不惜收走民居作抵押，致使百姓流離失所，埋骨野外。”
“哄騙貌美女子入府做工，卻強取豪奪，暗中將其占為己有。藏嬌屋中，聽府外日夜乞求之聲，其中滋味……想必不錯？”
聞言，有幾人霎時眼圈發紅，攥緊指尖，險些壓制不住恨意。
縣官的頭又低垂了些，烏紗帽被大雨浸透，狼狽不堪。
“還有張大人手下的施粥攤。本是仁善濟民之舉，向巡察邀功請賞也無可厚非，竟有刁民膽敢汙蔑大人，著實可恨。”
說到此，江葵話音一頓，微瞇起眼。
“可那缸粥裏，究竟有多少米？百姓存心汙蔑，但我想大人心中當有明鏡，該最清楚不過。”
“借天災釀成人禍，斂賑款中飽私囊，長河民命不堪，受旱三年，幾近不毛。”
她冷喝一聲，“這就是你口中的清正廉明，受百姓愛戴。”
良久無人說話，大雨濺下的劈啪響聲將所有聲音蓋過，只留下長久的沈寂。
縣官幾乎將頭埋進領子裏，身如篩糠，不知是暴雨澆淋所致，還是聽見了雨幕之中長河百姓微弱隱忍的抗議聲。
“你、你還我女兒……！”
“鄰裏無力納稅，當家又被拉走服勞役，一去便是半年，妻兒竟活活餓死家中！”
越來越多的百姓站出來發聲，有人實在憤懣，舉起手裏裝滿雨水的破瓢便朝這貪官汙吏潑去。
“證詞已全，罪無可恕。押起來，移送瀾京。”
刺史淡淡撂下一句，瞥向縣官身後的武夫。
那些人被雨澆得十分狼狽，聞言面面相覷片刻，迅速倒戈，把將跪在地上的失勢縣官架住。
可此時，許久未動的縣官卻猛然擡起了頭。
他沒有掙紮，只是目光陰翳地盯著面前的青衣女子看，瞧見她被雨浸濕的衣袍下玲瓏曲線，禁不住舔了舔唇。
可幾乎是立刻，他的視線便被一片黑色下擺嚴實地遮住了。
顧蕓秋蹙著眉，上前幾步，沈默著擋住他目光，把女子護在身後。
“原來如此。”縣官嘴唇顫抖，低低笑了幾聲。
“原來如此啊。”
雨幕中跪了許久，他身上官服已經濕透，大袖濺上諸多泥點，被人架著站起來時，臉上頹然之相格外明顯，再不覆此前風光。
他顫抖著身子，咒罵著掙脫身後束縛，“本官不瘸！”
行經顧蕓秋時，縣官揚起被雨水浸濕的肥臉，上下打量她幾眼，忽然挑釁地勾起嘴角。
“呵呵，還真是一表人才。”
“那小美人，想必是你的心頭肉罷？”
他瞇成一條縫的小眼睛移到江葵身上，拖長語調，“此等姿色——”
“不拿出來與諸位分享，多可惜。”
“琬竹姑娘！”
雀雀的驚呼聲，幾乎與撲來的縣官的淫.笑同時響起。
江葵察覺到這人神色有異，可被雨澆淋已久，身子骨僵冷不聽使喚，只來得及側身倉促躲避。
恍惚間，她忽覺臉上一涼。
周邊頓時傳來訝然的吸氣聲，不少人睜大雙眼，神色怔楞地看向她。
縣官拋下手裏的面紗，得逞大笑不止，趁著眾人尚未反應過來的工夫，再度撲上來，想去扯她衣襟。
可就在與女子對視的片刻，縣官倏地瞪圓眼，似乎是出乎意料之外，“你、你……”
電光火石之間，顧蕓秋下頜線繃緊，極迅速地牽制住他，狠狠一扭，將其按跪在地。
江葵緊抿著唇，看向地上吃痛哀叫的縣官，不發一言。
“琬竹姑娘！”雀雀連忙跑過來，遮擋住圍觀百姓探尋的視線，“你可還好？”
“無事。”江葵輕聲答。
“蘇琬竹！她便是蘇琬竹！傳聞中的絕色琴姬，哈哈哈……”
那縣官被按倒在泥水裏，疼得嘴角扭曲，仍不忘口中大放厥詞，“平日裏千金難見，今兒竟讓我瞧見美人真容，還好生親近了一下，不虧、不虧啊！”
圍觀之人聞言驚詫不已，議論之餘，趨眾般踮起腳尖，朝青衣女子所在的方位看去。
顧蕓秋眸中閃過一抹轉瞬即逝的寒光，掃視周遭騷動人群片刻，隨後，目光定格在依舊聒噪不休的縣官身上。
她蹲下身子，趁無人註意這邊，細長分明的手指輕撫過縣官脖頸，低語。
“話多，命就會短。”
縣官臉上現出極度恐慌的神情，來不及求饒，本能去抓她扼住喉嚨的手。
只片刻，他便癱倒在地，沒了動靜。
顧蕓秋撣了撣手，神色冷淡地站起身。
才使了三分力，這人就嚇暈了。
不過也正合她意。無緣無故殺了朝廷命官，不僅會給琬竹惹上麻煩，她也會落下把柄。
畢竟，還有自詡精明之人在暗中瞧著。
顧蕓秋掃視幾眼不遠處的刺史背影，眸底情緒不明，沈默片刻後，轉身朝江葵的方向走去。
……
另一邊，刺史並未註意到顧蕓秋所為，只是緊盯著人群簇擁的青衣女子。
“難怪我覺熟悉，竟是蘇琬竹……此前還在天香樓見過的。”他喃喃自語。
侍從撓撓頭，“坊間傳聞蘇姑娘早已離京，沒想到竟是真的。陛下思美人心切，前些日子暗地裏一頓好找呢，可惜丞相極力反對，這事……恐怕也只能不了了之了。”
刺史聽他說完，像是突然被點醒似的，饒有興趣地瞇起眼。
“可若蘇琬竹祈雨有功，聖上感懷濟民之舉，特召其入宮，充盈後闈呢？”
若他一力撮合成此事，不僅陛下舒心，他也能擺脫這些地方巡察的苦差事，可謂一舉兩得。
侍從聞言，有些欲言又止，目光投向蘇琬竹身側的玄衣之人。
可是，這位蘇姑娘看上去似乎已經名花有主了。
……
趁雀雀幫忙遮掩的工夫，江葵迅速整理好情緒，準備先行避開眾人熱切目光，再尋出路。
在百姓面前提前暴露身份，這是她沒有預料到的。
交口相傳之下，事實恐怕會被微妙歪曲，她將無法解釋為何一個聲名在外的琴姬會滯留災荒之地，還通曉祈雨占星之術。
若劉頊身邊之人有心探查，想必會懷疑她入宮的目的所在。
江葵正蹙眉思索，忽覺前方有熟悉腳步聲傳來，正是身著一襲玄衣，神色晦暗不明的顧蕓秋。
“蕓秋，你回來了，那縣官……嗯？”
話還沒說完，顧蕓秋便傾身上前，不知從哪裏又取出一張面紗，將她遮得嚴嚴實實。
江葵失笑，“眾人已經知曉，戴這面紗，倒顯得掩耳盜鈴。”
可顧蕓秋卻固執地搖了搖頭，隔著紗，將溫熱指腹貼在江葵唇上，輕輕一點，堵住她餘下的話。
“戴好。”
江葵稍怔，正好對上小將軍漆黑如潭的眸子，有一瞬，竟從中捕捉到了莫名翻湧著的陰沈與占有欲。
可再擡眼時，顧蕓秋正歪著頭看她，眼中蒙上一層薄薄水汽，是再熟悉不過的委屈意味。
江葵嘆口氣，捏了一把小將軍氣鼓鼓的臉。
“好，我戴。”
定然是她方才與縣官對線對多了，看誰都像不懷好意。顧蕓秋臉上怎麽可能出現那種反派角色的表情。
正想著，顧蕓秋又不知從何處取來一件舊幹衣，把她嚴嚴實實地裹住，活像是在包餃子。
偏偏神情還極其認真，見她稍有不配合，便擡起眸子，眼圈通紅地瞪她一下。
衣服是陶菱從家中取來的。此時，她從顧蕓秋身後探出小腦袋，見此場景不自在地輕咳了幾聲，還是小聲道出來意。
“蘇姑娘，若無處可去，可先去我家暫避一陣。”
江葵瞧見小姑娘臉上的擔憂，回頭看陶荇與妻，發覺他們也朝自己點了點頭，只得笑著頷首，答應下來。
“暫且叨擾。”
現下，恐怕也沒有更好的法子了。
她朝遠處望去，瞧見不遠處躺倒在泥水裏，狼狽不已的縣官，還有人群之外撐傘而立，正饒有興致打量著她的刺史。
這兩人，一個貪婪無饜，一個處心積慮，表面立場不一，實為同丘之貉，只以手段高低作為區分。
這些人暫且不提。再近些，是臉上洋溢著生機與盼頭的長河百姓。
他們恰如石縫之芽。脆弱不堪，但又堅韌不拔，隨波逐流，但未泯良知。
“姑娘！”突然有陌生的聲音在背後叫她，帶著急切。
江葵怔了怔，轉過身去。
是個不相識的百姓，手裏還牽著一個瘦弱的小娃娃。
見江葵看過來，男子有些不好意思地低下頭，好一陣子才壯著膽子朝她喊：
“我們這區區小地方，不懂什麽歌姬琴姬，只知姑娘是來救命的高人。這份恩情，長河百姓來日必報！”
又有一老者濁眼淌淚：“今日祈雨靈驗，貪官又被揭發，這全是姑娘之功啊！”
“隱忍三年，卻換得縣官變本加厲……忍氣吞聲實為下策，坐以待斃也非良方，日後我們定會效法姑娘所行，活得更有骨氣！”
江葵朝他們笑著頷首示意。
大旱三年，沈悶、絕望、搖搖欲墜，只需要一場雨，就能盡數沖刷殆盡，帶來新的選擇與希望。
忽然有人在背後悄然攥住江葵的手，輕輕搖了搖。
“琬竹。”
顧蕓秋眸底漾著溫軟的光，將她攬在懷裏，濕漉漉的發絲跟著蹭過她的臉頰，“辛苦了。”
“接下來的時間，該是我的了。”她貼近江葵耳邊，賭氣地小聲念叨。
“好。與你長河渡舟？”
顧蕓秋睜大眼睛，“你怎麽知……”
“小笨蛋。”江葵打斷她，眨了眨眼，“軍營裏，都沒有人嫌棄你說夢話？”
顧蕓秋臉頰微紅，眼神亂飄，不吭聲了。
江葵失笑，任由她牽著，朝陶荇家的方向快步走。
路上所見與先前大不相同，幹涸萎縮的水渠被驟雨填蓄，枯枝頭滴著雨水，樹下隱有綠意。
或許不久後，漫漫塵土便會轉為盎然生機，長河千舟的繁盛之景也會在這片飽經憂患的土地上覆現。
還有她和顧蕓秋的舟渡之約。
就算達不成想要的結局，她也覺得，不虛此行。
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不多時, 房門吱呀打開一道縫隙。
顧蕓秋的腳步聲放得極輕，帶著一身涼意鉆進江葵鄰近的被褥中，不一會便呼吸溫吞, 像是睡熟了。
江葵松懈了些，正暗自思忖接下來該如何，卻察覺到一陣窸窸窣窣的響聲。
顧蕓秋睡得有些不安穩, 仿佛陷入魘中似的，兩頰淌汗，忽然輕輕拽住她的發絲, 口中嘟囔著什麽。
麻煩小孩，睡覺還不老實。
江葵心中還是氣抖冷, 正準備翻過身，把這小臭將軍無處安放的手打落，卻忽然聽聞一道微弱的夢囈聲：
“小竹……會怪我嗎……”
擡到半空中的手停下了。
江葵嘆了一口氣, 重新背對著顧蕓秋, 準備繼續裝睡。
可身後的小將軍卻突然傻傻笑了兩聲，“錦州、海棠開得正盛……還有饌玉會……小竹可願與我一同去看？”
江葵抿了抿唇, 依舊不語。
“可, 還要在此祈雨……”顧蕓秋的聲音顯而易見地低落下去, 眉頭蹙緊, 很是委屈。
“所以、我便命人把船提來這裏啦……”她語氣中藏著雀躍之意。
“祈雨靈驗，便可與小竹長河渡舟，看遍市井百態……倒也、嗯……不賴……”
江葵有些意外。
顧蕓秋深夜悄然與人會面，竟是為了打點這件事？
說完這句, 背後便沒了聲響，只餘小將軍綿長溫吞的吐息聲。
“長河渡舟。”江葵在心中默念幾遍。
顧蕓秋半月後便要入京述職，若無意外, 即刻返回燕雲邊關鎮守，動輒三五年不能回京。
她此前口中的賞海棠，逛集會，恐怕錯過之後，就沒有下一次了。
明知如此，還委曲求全，和她說什麽“長河渡舟”。
真是個小傻子。
她最終還是翻了個身，悄悄握住顧蕓秋有些涼的指尖，輕聲道：
“怎樣都好。”
顧蕓秋像是睡夢中聽見了回覆似的，唇角微揚。
江葵微不可查地嘆了口氣，看了她好一陣子的睡顏，才緩緩闔上眼。
祈雨之後，應召入宮，與蘅衣配合顛覆皇權。
再見面，該是為顧蕓秋鋪平道路的時候，也是這個世界的故事即將結束的時候。
就趁如今，與她好好度過這一次出游吧。
.
轉眼，十六將至。
這幾日皆是烈陽當空，幹涸大地被蒸曬得仿佛能冒出熱氣，連車隊的馬匹都少見地打了焉。
長河依舊如故。粥攤前放眼望不到頭的隊伍、坍塌傾頹堆成廢墟的民居。餓殍遍野，路有遺骨，一切在這裏只不過是隨處可見之景。
粥攤之中，差役抹去額頭上的汗水，低低咒罵一聲，沒好氣地給饑民盛粥。
今日怎又被排到此處，也不知倒了幾輩子的黴。
草草打發了幾個饑民，他神色不耐，舉著大勺吆喝下一人趕緊過來。
可今日不知是中了什麽邪，那些平素眼冒綠光的災民們竟在隊伍中松散地三兩抱群，不知在竊竊私語什麽。
“諸位可曾聽聞，十六，會有雨！”
“你這是從哪裏聽來的？”有人懷疑地望了望天，“連月酷熱難捱，怎會有雨。”
“是陶先生所言。”那人顯然十分信服，“前些日子，有世外高人旅經長河，感懷民生雕敝，特在這月十六行蔔雨之術！”
另一人好奇問道：“可曾遇見那世外高人？”
“見過，是位輕紗遮面的白衣姑娘，姿態果真如神仙似的，這幾日就借住在先生家……”
差役等得有些不耐煩，用大勺重重敲了兩下粥缸，“說什麽呢，再磨磨嘰嘰，今日便沒你的份。”
那人聞言縮了縮脖，連忙止住話頭，上前把碗遞過去。
差役冷哼一聲，照例給這人盛了個碗底，卻見他不僅沒有半分不滿，反而眼中俱是希冀，捧著碗，腳步輕快離去。
莫非，這些饑民方才談論的什麽“十六有雨”“世外高人”，會是真的？
差役正漫不經心地派粥，想到此，心裏忽地一跳，喜意漫上眉梢。
若真能降下雨來，縣民自力更生，粥攤就沒有繼續辦下去的必要。而他，不也能擺脫這份風吹日曬的苦差？
這高人祈雨之事，得讓縣官老爺知曉才行。
……
“你說什麽？”
發福縣官瞇起眼睛，嘟囔著重覆：“世外高人，蔔雨？”
“你且說說，那高人生的什麽模樣？”
“百姓們說是位白衣女子，戴面紗，有仙人之姿。”差役不敢擡頭，只伏在地上回話。
“哼，故弄玄虛。”縣官撇嘴，“你又多管什麽，就讓那些餓死鬼鬧去。”
他正躺靠在太師椅上，一邊合眼小憩，一邊用嘴去接小妾剝好的葡萄，可思來想去，卻忽覺此事有異。
倒忘了瀾京那邊會派人前來巡察。若這什麽高人果真祈雨成功，在刺史前風頭萬兩，奪了他治縣的功勞該如何是好？
“不對，你且等等。”縣官倏地睜眼，叫住一只腳已經邁出門檻外的差役。
“世外高人……哼，我看分明是江湖騙子！”
他冷喝一聲：“面紗擋臉，遮遮掩掩，不知情的還以為是要聚眾密謀大逆不道之事！”
“此等腌臜事怎能汙了刺史大人的眼？待十六那日，你帶些人手，把這造謠惑眾的女子給我抓起來！”
差役滿頭汗，忙聲應和。
.
十六當日，祈雨事宜將將籌備完畢。
晌午時分天幹氣燥，偶有幾朵薄雲掠過，在幹涸土地上投射出小片陰影。
長河邊已經聚集了不少百姓，不少人以手搭棚，仰望粗陋高臺上的那道纖瘦身影，時不時偏頭與旁人交談。
這祈雨祭壇是倉促搭建的，遠遠望去只掛著幾束破爛布條，破桌上擺著眾家籌來的吃食，旁邊的舊銅爐裏插了三支沈香，正裊裊飄著白煙。
“望天公作美。”陶菱合起雙掌，喃喃，“保長河經年風調雨順，再不必受饑饉流離之苦。”
雀雀輕聲道：“會的。”
只要是琬竹姑娘想要做成的事，她都會權衡把握後努力爭取，這次祈雨也一樣。
祭壇之上，江葵已經換上一身青衣，冠帶齊整，布絳隨微風輕輕擺動。她半垂著眼，手持三支未染的香火，平置於身前。
“預計兩小時內會有小雨，漸轉大。”
無人聽聞的提示音自耳邊清晰響起。
“知道了。”江葵低聲應答。
……
此時，圍觀眾人後列，有兩人靜靜佇立，擡頭遙望著高臺上的人影。
這兩人悉身著舊布粗衣，面目特征無甚特別，可眼中情緒顯然不似周邊的饑民那樣祈盼與虔誠。
“大人。”有一人垂著頭，欲言又止，“百姓自發祈雨，若是出了亂子，該如何……”
刺史環視周圍人群許久，見那些人眼中藏不住的希冀，終是無聲地嘆了口氣。
“還是不必插手此事了。就算這祈雨不成，給百姓們留些念想也好。”
“是。”
那人應答一聲，不再多言。
……
將近半個時辰後，日頭依舊毒辣，竟沒有半分降雨跡象。
烈日之下，人群漸趨騷動。
不少饑民耐心流失殆盡，世外高人的溢美言辭逐漸轉變為質疑與猜忌，再加其餘人煽動，罵罵咧咧一陣後便扭頭離去。
高臺上沒什麽動靜，那道青色身影安靜舉著香，背對人群，似在無聲祝禱。
又過一刻，圍觀眾人已走得七七八八，長河邊霎時空曠沈寂許多。
天氣炎熱，留下的人任汗水淌過臉頰，依舊沈默執拗地等待著。可眼中的希冀卻在一點一點消散，心中隱現悲涼之意。
他們並非不懷疑，只是走投無路，只能寄希望於這飄渺的世外高人與祈雨祭典。
突然，不合時宜的吵嚷叫聲自遠處傳來，如熱鍋裏喧嘩不已的沸水，在這酷暑天裏愈發聒噪。
“膽敢造謠惑眾，以祈雨掩蓋作亂之實，給我抓起來！”
一個跪在地上，合十祈願的孤童被狠狠推搡在地。他隱忍地嘶了一聲，捂住破皮的胳膊肘，倉皇擡頭望向來者。
肥碩發福的身子，還有身上那一身顏色顯眼的官服。
“長眼幹什麽用的，擋了張大人的路，還不讓？”有人在縣官背後厲聲指責。
縣官輕蔑地掃視孤童一眼，鼻孔出氣。
“有娘生沒娘養的東西。”
騷動聲很快蔓延至祭壇附近，饑民驚惶退避三舍。
雀雀目睹全部，恨得牙根癢癢，伸手便要去腰間摸彈弓，卻冷不防地被一只小手摁住了。
“阿雀，等等。”
陶菱緊抿著唇，神色覆雜地望她一眼。
“……尚且忍耐片刻，不要給你家蘇姑娘惹事。”
雀雀攥緊拳頭，好一會兒才強行壓下心頭火氣，後退一步，默不作聲。
遠處，身著粗布衣的刺史靜觀完這仗勢欺人的一幕後，諷然勾起嘴角。
“這張嶺家的外甥，上書稟報災情時自詡廉正清明、受盡百姓愛戴，真面目卻如此可憎。”
刺史身後的侍從冷哼一聲，按住腰間銘牌就想出面解圍。
“不要魯莽，打草驚蛇可不好。”刺史瞥他一眼。
“這豬頭縣官，可是個扳倒張嶺的絕佳機遇。”
侍從猶豫著應聲，退回他身後。
卻忍不住偏頭看了看那個受辱的孤童。
皮包骨的小臂被石子割破，鮮血汩汩淌著，神情卻始終麻木，不住地對著縣官磕頭求饒。
侍從實在不忍，忙收回目光，又看一眼身前無動於衷的刺史，心頭頗不是滋味。
這縣官背後的張嶺是大人的死敵，自然要好生收集證據，以便使其再不能翻身。
可他雖知刺史大人心中所想，卻實在抵不過心中困惑與不平。
巡察一職，行的本就是為百姓發聲立命，與汙吏針芒相對之事。可如今，卻因牽扯宦途，冷眼旁觀百姓苦難，任由貪官張狂橫行，這樣真的對嗎？
朝中人人自危，卻人人捕風捉影，爭權牟利之事早已屢見不鮮。可他卻未想到，在這廟堂之外也要算計不休。
侍從垂手不語。
究竟是為何，大瀾會變成如今這般。
縣官在一眾隨從簇擁下，神色倨傲地踱步行至人群之中，擡手遮住毒辣的日頭，瞧向高臺上那道人影。
是個年輕女子，她發絲被冠帶規整束著，身著素淡青袍，絳帶勾勒出盈盈腰身，正隨微風輕輕拂擺，面容被一張薄紗遮住，只露出雙澄凈的杏仁眸子。
縣官色心大起，又禁不住看了幾眼。
不僅氣質出塵，這女子的面容與舉止，都像極前一陣子他受邀進京時，在天香樓見到的那絕色琴姬，蘇琬竹。
今日前來還真是趕巧，不僅能喝止這荒唐的祈雨祭典，還平白讓他撿了個姿容上等，可拿得出手的小美人，妙哉。
縣官舔了舔唇，擡手一揮。
身後的隨從頓時會意，仰著頭，以手作筒，朝臺上女子高聲勸喊，所言不過日頭毒辣，切勿自不量力之類的話。
可喊了半晌也無人應和，臺上女子似入定一般，大多數人也只是沈默地冷眼旁觀。
那人也不氣餒，又勸：
“張大人已在此等候多時，憐惜你底子嬌弱，還是快些下來，隨大人府上一敘罷。”
臺上之人依舊沒有動靜。
有幾人瞥視一眼那色.欲熏心的縣官，又瞧瞧青衣女子，心裏如明鏡般。
可憐侍從喊得嗓子冒煙也無人理會，只好揩了揩額上汗水，朝縣官投去求救似的眼神。
縣官朝他翻了個白眼，揮手示意他滾到自己身後來。
接著，他清了清嗓子，自認柔情地朝那女子的方向呼喚。
“姑娘，眼神是騙不了人的，切勿嘴硬啊。”
“做世外高人多無趣，我已知曉，你籌辦這祈雨儀式，乃是為了吸引本官註意，對否？”
“現在本官已在此等候多時了，你且回頭看看，滿不滿意？”
左等右等，未等來女子服軟，倒是收到幾道鄙夷的目光，縣官頓時臉上無光，心中冒火。
“不識好歹，看來果真是個江湖騙子，意圖聚眾謀反！”他燥紅著臉，大喝一聲。
“給我拿下！”
話音方落，他身後幾個壯漢便一哄而上，搡開百姓，想爬上女子所立的那搖搖欲墜的高臺。
帶頭的是個絡腮胡，他哼笑一聲，身形迅速地爬上木梯，朝那道引人遐想的背影吹了聲口哨。
可還沒來得及碰到女子的下擺，他忽覺手腕上覆了一道冰冷似蛇的觸感。
接著，嘎吱一聲。
旁人還沒看清發生何事，便見那絡腮胡壯漢面色扭曲，痛呼著狼狽跌下了臺。
仔細一瞧才看明，他右手竟在短短片刻被扭成一個分外奇怪的弧度，還在不斷抽搐著。
落在他身後的打手心中皆有些忌憚，不自知地後退幾步。
絡腮胡痛得大口吸氣，視野被眼淚糊住，正想蜷縮身子逃開，可那只被掰折的手腕卻突然被一道不輕不重的力度踩住。
他吃痛地嘶一聲，朝那人的方向望去。
一望不要緊，他霎時挑起眉，輕視地上下掃視那人幾眼，諷然咧開嘴角。
竟是個身形瘦弱，生得一副女相的小白臉。
自己怕是憑剩下的一只手都能把他捏死，靠偷襲傷他手腕，算什麽本事。
“怎麽，是這小妞的姘頭？”絡腮胡又挑釁地吹了聲口哨，“那你可要護好她，別青天白日被縣官老爺搶去，日後再被我們玩啊。”
“不過，”他掃視顧蕓秋幾眼，“瞧這身板可懸，你說是不是……”
“小白臉。”
後三字，他特地拉長語調，成心想著能在這人臉上看見類似於惱羞成怒的表情。
可惜，他等了幾息，什麽都沒有。
那人面上依舊平靜，甚至笑得桃花眼微微彎起，卻倏地足尖使力，將他的手腕狠狠踏進土裏，旋了又旋。
耳邊傳來一聲微弱的咯吱聲，接著是難以忍受的劇痛。
本以為能輕易掙脫開的桎梏，此時竟如千斤隕鐵般沈重，硬生生將他的腕筋踩斷。
絡腮胡眼珠赤紅，崩潰地大叫，親眼看著那只手脫離自己的掌控，被那人不緊不慢地碾在腳下，血肉模糊。
“你方才，說了什麽？”顧蕓秋俯下身子，笑意仍殘留在唇邊。
“我說，你個、小白臉……”絡腮胡朝她唾一口，依舊嘴硬。
顧蕓秋眼中一瞬間閃過明晃晃的赤色，下唇咬出血絲，眼前浮現出諸多場景。
小白臉。
替他解圍反被姑娘砸花的兄長、溫柔喊她蕓秋的兄長、自詡……小白臉將軍的兄長。
可惜，他卻再也不會出現了。
“真聽話，但我要教你一件事。”顧蕓秋掏出一把雪亮匕首，在絡腮胡臉上輕輕比劃著。
“今後，再也不許說這個詞。”
絡腮胡睜大眼睛，“你、你竟是女子……！”
察覺到臉上與方才如出一轍的冰冷觸感，他恐懼地連連後縮，“不、不要殺我！不是小白臉，是女俠！女俠饒命啊……”
“好吵。”
顧蕓秋有些不耐地蹙了蹙眉，眼中殷紅流轉，將匕首貼在絡腮胡不斷翕動的嘴邊，刀尖豎立。
“蕓秋。”
話音方落，一簇飄忽如塵的香灰同時落在她手背上。
顧蕓秋怔楞片刻，匕首應聲而落，茫然擡頭望向聲音來源處。
蒙著面紗的人微睜大眼，一襲青衣融入天幕之中，手裏還攥著幾支沈香，灰燼點點灑落，融進幹涸的泥土裏。
絡腮胡屁滾尿流地匍匐著逃離，可顧蕓秋渾不在意，只呆怔地望著高臺上的人，心中發寒。
她看見了？
可江葵卻似乎沒註意到方才顧蕓秋的異狀，眉眼彎起，一只手指向空中。
“蕓秋，看。”
稀薄的積雨雲如棉絮，正從空中一角緩慢掠過，徐徐遮掩住毒辣的日頭。
“快看，天陰了！”有人睜大眼睛，手指向空中，驚詫不已。
“有雨！”“今日果然會降雨……”
眾人早把方才的騷動拋諸腦後，歡呼雀躍著，黯淡無光的臉上逐漸浮上笑容。
一老者濁眼淌淚，“多少時日……老天終於肯垂憐……”
他拄著拐杖，顫顫巍巍地擡頭，莫名想瞧瞧年輕人交口相傳的所謂高人。
高臺上那道青色身影稍垂著頭，手裏穩穩端著三支香，白煙隨風搖蕩，虛化成捉摸不透的形狀，遠遠望去，既如薄雲，也如滄龍。
她與臺下那玄衣人影良久對視，杏眼稍彎，笑著頷首。
不久，那女子轉過身來，虔誠躬身，將香插進破銅爐中，隨後一撩衣擺，在搖搖欲墜的簡陋高臺上落跪，唇瓣輕碰。
臺下，陶菱輕聲念：
“小人求雨，萬民得濟；神靈慈悲，賜雨濕地；風調雨順，國泰民安。”
瞧見身邊雀雀不解的眼神，她笑著解釋，“是求雨謠。”
她遙望那道青衣身影，“我想，蘇姑娘口中的話，也八九不離十罷。”
祝禱過後，江葵仰視天穹，深深叩下一首。
天已經完全陰沈下來，冷風拂面，吹得女子身上薄薄一層青衣翻飛不止，可她卻佁然不動。
落在寥廓陰沈，似暗流湧動的天幕中，便如一片翠色的梢頭薄葉，雖渺小又搖搖欲墜，卻因為民請命，多了幾分穩毅。
那老者動容不已，自拋了拐杖，效仿跪在地上。
陶荇與妻蕙娘站於人群前列，聞聲，同樣跪下，雙掌合十。
滴答。
一滴雨水順著昏暗天幕淌下，砸進幹涸開裂的土隙裏，無聲無息，無人知曉。
顧蕓秋眸光微顫，靠在高臺旁，試探伸出一只手掌。
啪嗒。
冰冷的水滴融進她掌紋裏。
“雨！是雨！”
“老天有眼，總算是降雨了……”
“長河、長河有救了啊！”
角落裏縮著的受傷孤童聞聲猛地擡頭，臉上的麻木之色逐漸褪去。
長河邊，人群頓時喧鬧起來。有幾人輕抹了一把臉，瞧清手心裏的水漬後，興奮地高聲呼喊起來。
轉瞬之間，雨點便成了綿綿雨絲。
只一刻後，雷聲轟鳴，驟雨如傾盆般揮瀉而下，砸落在幹涸皸裂的土壤上，頓時彌散起乳白色的水霧。
不少人聞訊趕來，忙著用破碗爛瓢接水留用。從未見過雨水的小小幼童則以手作瓢，接來雨水便往臉上潑，與同伴嘻作一團，咯咯直笑。
一個小孩不留意，撞在了陶荇身上，揉了揉鼻子，忙朝他像模像樣地行禮作揖。
陶荇笑著拍了拍他的頭，“孩子，可知曉這雨是如何來的？”
那幼童頓時眼睛一亮，手指高臺處，眼睛興奮得發光，“是神仙！”
蕙娘抹了一把他濕淋淋的小臉，無奈笑道：“這孩子。”
距離不遠的高臺之下，顧蕓秋伸出一只手，悄悄攥住青衣女子的衣帶，晃了晃。
“琬竹，來。”
江葵彎唇一笑，握緊她的手，旋即身子一輕，被顧蕓秋穩穩地抱了下來。
渾身都濕淋淋的，腰間傳來的溫熱觸感格外明顯，更不用提身邊之人炙熱的眼神。
江葵不甚自在，想掙脫開來，卻被顧蕓秋察覺，圈住她腰間，極迅速地揉進懷裏。
瓢潑大雨中，眾人在長河邊歡呼雀躍，這邊卻突兀地有些安靜。
“我厲不厲害？”江葵笑問道。
“厲害。”顧蕓秋用外衫把兩個人都裹住，埋進她頸窩裏，“都是神仙了，怎麽能不厲害？”
“說什麽呢。”江葵抿唇，“不害臊。”
……
遠處，刺史與其隨從取了傘撐在頭頂，靜靜立在人群外圍。
“祈雨竟真能靈驗……”隨從望向那青衣女子，喃聲自語。
刺史看雨幕中眾人歡呼雀躍，也露出舒心的笑，“的確出人意料。”
他循著侍從目光看去，望向那所謂的世外高人，眼中閃過稍縱即逝的困惑。
這女子，卻好像在哪裏見過似的。
……
縣官顯然未想到這祈雨竟會靈驗，一時失了臉面，又不甘認輸。
“好哇，區區江湖騙子的戲碼，竟哄得你們這些人團團轉。”他冷哼一聲，“不過是些戲弄人的妖術罷了！”
“總比你那一缸粥撈不出三粒米的施粥攤要好上許多罷。”有縣民聽他所言，頓時火氣上頭。
“大膽！”縣官面色漲得青紫，指使身邊隨從，“口出狂言，給我押起來！”
“且慢。”
縣官面露不屑，“怎麽，是想說情？也不瞧瞧自己是什麽……”
話音未落，一塊巡察令倏地擺至縣官眼前，讓他頓時熄了火。
“張嶺之甥，張園，貪汙受賄，假作把式……你又是什麽清白之人？”刺史冷喝一聲。
縣官面色灰白，霎時變臉，一攤肥肉似的身子伏倒在地，連聲叫冤：“大人！怎可聽信這小小庶民的一面之詞！那、那青衣妖女，才是異類！她想聚集我這長河百姓，企圖謀反啊！”
“此話怎講？”
縣官聞言像是抓住了救命稻草，“就是那祈雨之人！暗中勾結百姓，不知使了什麽妖術，竟能使這三年滴雨未下的地界落下降雨……”
“若非如此，她怎會始終帶著面紗……遮遮掩掩，定然有鬼！”
“大人，您方才還說，這祈雨是為引您前來才特地開設，如今卻變了？”
一道聲音自頭頂傳來，帶著戲謔。
“至於我戴不戴面紗，又與您何幹？該不會是想比一比，我與大人那十八房小妾孰美孰醜罷。”
“你！”
縣官被揪住辮子，心中一梗，顯然未料她竟消息如此靈通。
“張園，你還有何要說的。”刺史瞥那發聲的青衣女子一眼，順勢重喝。
縣官身子一抖，忙低下頭，卻反常地沈默下來，不知是在悔罪還是在思索脫逃之計。
江葵蹲下身，與縣官平視。
“既然張大人緘默不言，便讓我來陳述，這三年間，您在長河施行的諸多遏惡揚善之舉。”
遏惡揚善無疑是樁反語，聚圍而來的長河百姓聞言面露諷意。
“以救濟災民為名，行征稅攏財之實，不惜收走民居作抵押，致使百姓流離失所，埋骨野外。”
“哄騙貌美女子入府做工，卻強取豪奪，暗中將其占為己有。藏嬌屋中，聽府外日夜乞求之聲，其中滋味……想必不錯？”
聞言，有幾人霎時眼圈發紅，攥緊指尖，險些壓制不住恨意。
縣官的頭又低垂了些，烏紗帽被大雨浸透，狼狽不堪。
“還有張大人手下的施粥攤。本是仁善濟民之舉，向巡察邀功請賞也無可厚非，竟有刁民膽敢汙蔑大人，著實可恨。”
說到此，江葵話音一頓，微瞇起眼。
“可那缸粥裏，究竟有多少米？百姓存心汙蔑，但我想大人心中當有明鏡，該最清楚不過。”
“借天災釀成人禍，斂賑款中飽私囊，長河民命不堪，受旱三年，幾近不毛。”
她冷喝一聲，“這就是你口中的清正廉明，受百姓愛戴。”
良久無人說話，大雨濺下的劈啪響聲將所有聲音蓋過，只留下長久的沈寂。
縣官幾乎將頭埋進領子裏，身如篩糠，不知是暴雨澆淋所致，還是聽見了雨幕之中長河百姓微弱隱忍的抗議聲。
“你、你還我女兒……！”
“鄰裏無力納稅，當家又被拉走服勞役，一去便是半年，妻兒竟活活餓死家中！”
越來越多的百姓站出來發聲，有人實在憤懣，舉起手裏裝滿雨水的破瓢便朝這貪官汙吏潑去。
“證詞已全，罪無可恕。押起來，移送瀾京。”
刺史淡淡撂下一句，瞥向縣官身後的武夫。
那些人被雨澆得十分狼狽，聞言面面相覷片刻，迅速倒戈，把將跪在地上的失勢縣官架住。
可此時，許久未動的縣官卻猛然擡起了頭。
他沒有掙紮，只是目光陰翳地盯著面前的青衣女子看，瞧見她被雨浸濕的衣袍下玲瓏曲線，禁不住舔了舔唇。
可幾乎是立刻，他的視線便被一片黑色下擺嚴實地遮住了。
顧蕓秋蹙著眉，上前幾步，沈默著擋住他目光，把女子護在身後。
“原來如此。”縣官嘴唇顫抖，低低笑了幾聲。
“原來如此啊。”
雨幕中跪了許久，他身上官服已經濕透，大袖濺上諸多泥點，被人架著站起來時，臉上頹然之相格外明顯，再不覆此前風光。
他顫抖著身子，咒罵著掙脫身後束縛，“本官不瘸！”
行經顧蕓秋時，縣官揚起被雨水浸濕的肥臉，上下打量她幾眼，忽然挑釁地勾起嘴角。
“呵呵，還真是一表人才。”
“那小美人，想必是你的心頭肉罷？”
他瞇成一條縫的小眼睛移到江葵身上，拖長語調，“此等姿色——”
“不拿出來與諸位分享，多可惜。”
“琬竹姑娘！”
雀雀的驚呼聲，幾乎與撲來的縣官的淫.笑同時響起。
江葵察覺到這人神色有異，可被雨澆淋已久，身子骨僵冷不聽使喚，只來得及側身倉促躲避。
恍惚間，她忽覺臉上一涼。
周邊頓時傳來訝然的吸氣聲，不少人睜大雙眼，神色怔楞地看向她。
縣官拋下手裏的面紗，得逞大笑不止，趁著眾人尚未反應過來的工夫，再度撲上來，想去扯她衣襟。
可就在與女子對視的片刻，縣官倏地瞪圓眼，似乎是出乎意料之外，“你、你……”
電光火石之間，顧蕓秋下頜線繃緊，極迅速地牽制住他，狠狠一扭，將其按跪在地。
江葵緊抿著唇，看向地上吃痛哀叫的縣官，不發一言。
“琬竹姑娘！”雀雀連忙跑過來，遮擋住圍觀百姓探尋的視線，“你可還好？”
“無事。”江葵輕聲答。
“蘇琬竹！她便是蘇琬竹！傳聞中的絕色琴姬，哈哈哈……”
那縣官被按倒在泥水裏，疼得嘴角扭曲，仍不忘口中大放厥詞，“平日裏千金難見，今兒竟讓我瞧見美人真容，還好生親近了一下，不虧、不虧啊！”
圍觀之人聞言驚詫不已，議論之餘，趨眾般踮起腳尖，朝青衣女子所在的方位看去。
顧蕓秋眸中閃過一抹轉瞬即逝的寒光，掃視周遭騷動人群片刻，隨後，目光定格在依舊聒噪不休的縣官身上。
她蹲下身子，趁無人註意這邊，細長分明的手指輕撫過縣官脖頸，低語。
“話多，命就會短。”
縣官臉上現出極度恐慌的神情，來不及求饒，本能去抓她扼住喉嚨的手。
只片刻，他便癱倒在地，沒了動靜。
顧蕓秋撣了撣手，神色冷淡地站起身。
才使了三分力，這人就嚇暈了。
不過也正合她意。無緣無故殺了朝廷命官，不僅會給琬竹惹上麻煩，她也會落下把柄。
畢竟，還有自詡精明之人在暗中瞧著。
顧蕓秋掃視幾眼不遠處的刺史背影，眸底情緒不明，沈默片刻後，轉身朝江葵的方向走去。
……
另一邊，刺史並未註意到顧蕓秋所為，只是緊盯著人群簇擁的青衣女子。
“難怪我覺熟悉，竟是蘇琬竹……此前還在天香樓見過的。”他喃喃自語。
侍從撓撓頭，“坊間傳聞蘇姑娘早已離京，沒想到竟是真的。陛下思美人心切，前些日子暗地裏一頓好找呢，可惜丞相極力反對，這事……恐怕也只能不了了之了。”
刺史聽他說完，像是突然被點醒似的，饒有興趣地瞇起眼。
“可若蘇琬竹祈雨有功，聖上感懷濟民之舉，特召其入宮，充盈後闈呢？”
若他一力撮合成此事，不僅陛下舒心，他也能擺脫這些地方巡察的苦差事，可謂一舉兩得。
侍從聞言，有些欲言又止，目光投向蘇琬竹身側的玄衣之人。
可是，這位蘇姑娘看上去似乎已經名花有主了。
……
趁雀雀幫忙遮掩的工夫，江葵迅速整理好情緒，準備先行避開眾人熱切目光，再尋出路。
在百姓面前提前暴露身份，這是她沒有預料到的。
交口相傳之下，事實恐怕會被微妙歪曲，她將無法解釋為何一個聲名在外的琴姬會滯留災荒之地，還通曉祈雨占星之術。
若劉頊身邊之人有心探查，想必會懷疑她入宮的目的所在。
江葵正蹙眉思索，忽覺前方有熟悉腳步聲傳來，正是身著一襲玄衣，神色晦暗不明的顧蕓秋。
“蕓秋，你回來了，那縣官……嗯？”
話還沒說完，顧蕓秋便傾身上前，不知從哪裏又取出一張面紗，將她遮得嚴嚴實實。
江葵失笑，“眾人已經知曉，戴這面紗，倒顯得掩耳盜鈴。”
可顧蕓秋卻固執地搖了搖頭，隔著紗，將溫熱指腹貼在江葵唇上，輕輕一點，堵住她餘下的話。
“戴好。”
江葵稍怔，正好對上小將軍漆黑如潭的眸子，有一瞬，竟從中捕捉到了莫名翻湧著的陰沈與占有欲。
可再擡眼時，顧蕓秋正歪著頭看她，眼中蒙上一層薄薄水汽，是再熟悉不過的委屈意味。
江葵嘆口氣，捏了一把小將軍氣鼓鼓的臉。
“好，我戴。”
定然是她方才與縣官對線對多了，看誰都像不懷好意。顧蕓秋臉上怎麽可能出現那種反派角色的表情。
正想著，顧蕓秋又不知從何處取來一件舊幹衣，把她嚴嚴實實地裹住，活像是在包餃子。
偏偏神情還極其認真，見她稍有不配合，便擡起眸子，眼圈通紅地瞪她一下。
衣服是陶菱從家中取來的。此時，她從顧蕓秋身後探出小腦袋，見此場景不自在地輕咳了幾聲，還是小聲道出來意。
“蘇姑娘，若無處可去，可先去我家暫避一陣。”
江葵瞧見小姑娘臉上的擔憂，回頭看陶荇與妻，發覺他們也朝自己點了點頭，只得笑著頷首，答應下來。
“暫且叨擾。”
現下，恐怕也沒有更好的法子了。
她朝遠處望去，瞧見不遠處躺倒在泥水裏，狼狽不已的縣官，還有人群之外撐傘而立，正饒有興致打量著她的刺史。
這兩人，一個貪婪無饜，一個處心積慮，表面立場不一，實為同丘之貉，只以手段高低作為區分。
這些人暫且不提。再近些，是臉上洋溢著生機與盼頭的長河百姓。
他們恰如石縫之芽。脆弱不堪，但又堅韌不拔，隨波逐流，但未泯良知。
“姑娘！”突然有陌生的聲音在背後叫她，帶著急切。
江葵怔了怔，轉過身去。
是個不相識的百姓，手裏還牽著一個瘦弱的小娃娃。
見江葵看過來，男子有些不好意思地低下頭，好一陣子才壯著膽子朝她喊：
“我們這區區小地方，不懂什麽歌姬琴姬，只知姑娘是來救命的高人。這份恩情，長河百姓來日必報！”
又有一老者濁眼淌淚：“今日祈雨靈驗，貪官又被揭發，這全是姑娘之功啊！”
“隱忍三年，卻換得縣官變本加厲……忍氣吞聲實為下策，坐以待斃也非良方，日後我們定會效法姑娘所行，活得更有骨氣！”
江葵朝他們笑著頷首示意。
大旱三年，沈悶、絕望、搖搖欲墜，只需要一場雨，就能盡數沖刷殆盡，帶來新的選擇與希望。
忽然有人在背後悄然攥住江葵的手，輕輕搖了搖。
“琬竹。”
顧蕓秋眸底漾著溫軟的光，將她攬在懷裏，濕漉漉的發絲跟著蹭過她的臉頰，“辛苦了。”
“接下來的時間，該是我的了。”她貼近江葵耳邊，賭氣地小聲念叨。
“好。與你長河渡舟？”
顧蕓秋睜大眼睛，“你怎麽知……”
“小笨蛋。”江葵打斷她，眨了眨眼，“軍營裏，都沒有人嫌棄你說夢話？”
顧蕓秋臉頰微紅，眼神亂飄，不吭聲了。
江葵失笑，任由她牽著，朝陶荇家的方向快步走。
路上所見與先前大不相同，幹涸萎縮的水渠被驟雨填蓄，枯枝頭滴著雨水，樹下隱有綠意。
或許不久後，漫漫塵土便會轉為盎然生機，長河千舟的繁盛之景也會在這片飽經憂患的土地上覆現。
還有她和顧蕓秋的舟渡之約。
就算達不成想要的結局，她也覺得，不虛此行。
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作者有話說：感謝在2021-07-16 17:17:36~2021-07-26 00:14:19期間為我投出霸王票或灌溉營養液的小天使哦~
感謝投出手榴彈的小天使：歆心 1個；
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