花魁之爭
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花魁之爭
梨兒為二人講述自己在招財樓中的見聞。
凡是在樓中下註累計超百兩白銀者，都可參與花魁之局。
入局者，只能選擇一位花魁下註，若所押女子落選，投入盡歸莊家。若所押女子奪得花魁之位，勝者回報頗豐，可根據下註銀兩，領取金銀亦或雙倍勾銷欠款。
招財樓雖是賭坊，但提供借貸，許多賭上頭的客人，都在招財樓有欠賬。
如此規則一出，甚至有賭徒靠借貸博取入局資格。
宋錢來沒忍住，咂舌道：“如此一來，你想落選歸家，怕是並不容易。”
“六位姑娘中，押我贏者，排第五，我並非熱門人選。”梨兒如實道。
招財樓每隔七日，會安排競選花魁的姑娘們入樓展示才藝。觀看才藝的客人，可打賞自己看好的姑娘。三場展演後，打賞收入最低的姑娘便落選。
“落選的姑娘們，招財樓如何安排？”宋錢來問出自己關心的問題。
梨兒的眼神有些閃躲，並未立刻給出答案。
了解招財樓花魁競選規則後，宋錢來意識到，沒有姑娘可以平安歸家。
便是不畏懼眾人口舌，賭輸的賭徒亦不會給落選姑娘安寧。何況，能將姑娘送來此處的，也不會為其撐腰。
怕是最初來此，梨兒便沒想過要回去。宋錢來有些惱火，怎麽一個兩個小姑娘，如此不愛惜生命。
“梨兒是天芳樓送來的，落選應是會送回去。想來，天芳樓不會放過借她揚名。到時再找些人，扮作亡命賭徒去鬧事，讓她成為燙手山藥。樓裏頭疼時，咱們借機壓低價格贖回。若是運作得當，或可買一送一，連紅袖一起帶回。”
話是說給梨兒聽的，但宋錢來心裏有氣，不想理她，便對著李菡萏商議。
李菡萏入這招財樓，卻是為了文家與李念昭而來。
李菡萏從鄭順那裏得知，李念昭欠了招財樓不少銀兩。如今為了平賬，想來李念昭必會參加花魁賭局。
而他要做的，是讓李念昭在被發現前，欠下還不起的賭債。然後，再將此事送到李夫人耳中。
李夫人生李念昭時傷了身體，多年來再未有孕。為保此子，定會不惜代價。
如此，他可關註事態發展，隨時推波助瀾，令文、李兩家反目。再尋合適時機，同父親李樂道表露真實性別。
李念昭若廢，李樂道只有他一子，定會將他認回。得李家助力，他便可鬥倒文家，為母親和鄭家覆仇。
故李菡萏要知道，李念昭下註賭了哪位姑娘。他要讓這姑娘盡可能留到後面，又要讓她必定落選。
“宋掌櫃不想參與花魁賭局嗎？”李菡萏突然詢問。因以雜貨鋪長工身份行走，李菡萏在外喚宋錢來掌櫃。
宋錢來聽了，連忙擺手，表明態度。
“掌櫃如今可有影響花魁人選的便利，若想入局，我可讚助掌櫃入局資格。”李菡萏繼續誘惑道。
宋錢來手不停，連腦袋也晃了起來。
見李菡萏不像是玩笑話，宋錢來正色道：“擔不起的財，是買命錢。勿要動貪念！我雖不能讓你錦衣玉食，但定能保你此生衣食無憂。”
李菡萏喃喃道：“買命錢嗎？”
宋錢來眼睛一轉，突然道：“小李若是想賺錢，不如投資我？當初約定好的十兩……”
“此事回去再說。梨兒姑娘的話，還沒說完。”
李菡萏將目光轉向梨兒，示意她繼續介紹樓中情況。
梨兒按照下註熱度，為二人介紹了競選花魁的六位姑娘。
一直排在前面的兩位姑娘是淑月和巧心。
淑月並非北城人，乖巧溫順的長相，很得眼緣。
據淑月講述，她本是隨親戚來北城游玩，被招財樓的熱鬧吸引，才入樓見見世面。
她本想著點到為止，壓了幾輪點數便要離開，不成想被樓裏強留。待她欠下難以償還的數額，樓裏才肯放人。
要債還不上，招財樓許諾，若淑月競選花魁，便一筆勾銷。為了不給親戚惹麻煩，淑月自願參與了花魁之爭。
而巧心，本姓文，身姿高挑，眉眼含情，一度是花魁最熱門的人選。
樓中傳聞，她是文家哪位爺養的外室所生，文夫人看不慣，親自送來的。
許是身世不俗，巧心不屑與他人來往。除淑月外，其他姑娘不願去看她臉色，與她接觸不多。
聽到文巧心的名字，李菡萏眉頭一挑，有些驚訝。
外人不知，他卻清楚，文巧心可不是文家棄子。她是文家現任家主文嘉珩之女，文祿豐同父異母的妹妹。
文巧心的娘，被文家喚作婉娘，是寄宿在文家的遠方表親，從小與文嘉珩青梅竹馬，情愫暗生。
若非文嘉珩為爭奪家主之位，選擇文、李兩家聯姻，娶了李樂道的堂妹李樂然，想必會娶婉娘為妻。
畢竟，李樂然過門後，倚仗家世多次作鬧，也不過是讓文嘉珩將婉娘安置為外室。
如今文家肯讓婉娘之女參選花魁，不知背後又經歷了哪些博弈，圖謀為何。
餘下四位姑娘，雖各有特色，但名氣不顯。每次展示後，排名時常輪換，並無定數。
梨兒被改名晚離，天芳樓一同送來的，還有一名叫作晚柔的姑娘。
白蘭是被自己父母送來的。她有個癡傻的弟弟，到了娶親年紀。家裏本要用白蘭換親，白蘭不肯，為自己掙到了入樓的機會。
趙笙兒更是可憐，稀裏糊塗的就被樓裏騙了來。她母親得了病，兩副土方子沒吃好，反而臥床不起。她父親覺得人快不行了，與其費錢治病，不如攢錢娶個新的，不肯請郎中。趙笙兒急掙錢，走投無路來樓裏想賭一賭。結果被樓裏看中，誘騙著入了局。
李菡萏的註意在文家，見梨兒講完，他問了心中疑惑：“既然淑月與巧心已是熱門人選，為何其餘人不直接落選？”
“樓中除了花魁賭局，還設了各種小賭局，賭每場各位姑娘名次。”梨兒解釋道。
宋錢來聽完，長嘆一聲：“都是些可憐姑娘！”
梨兒停留時間過久，怕引起懷疑，二人先送她離開。分別時，李菡萏請梨兒幫忙多盯著文巧心。
梨兒剛出門，不等李菡萏再喚人，一位姑娘徑自走了進來。仔細一瞧，正是文巧心。
“掌櫃的，你剛來，怕是不了解。與其費心在那些註定淘汰的人身上，不如多討好討好我。待我成了花魁，多為你宣傳一二。”文巧心話說得不客氣。
“盡管撿好料子用，樣式、顏色我都要最好的。還有，給我用了，便不許給旁人再用。”
宋錢來正想拒絕，手裏被塞了一樣東西。她定睛一看，一條小金魚。
宋錢來變了表情，臉上堆著笑：“好嘞，姑娘，全聽您吩咐，還有什麽要求，在下都盡力滿足。”
文巧心很滿意宋錢來的變化，輕哼一聲，囑咐道：“有個叫淑月的，看著礙眼。若你能讓她早點落選，另有厚禮。”
文巧心離開時，宋錢來熱情相送。對著文巧心的背影，宋錢來還不停道：“姑娘有需求，盡管來找我，保證辦妥！”
自文巧心進門後便沈默不語的李菡萏擡手扶額，將差點跟出去的宋錢來拉了回來。
“宋掌櫃，下一位姑娘來了。”
宋錢來這才看見等候在旁的姑娘，對她嘿嘿一笑，請她進門。
李菡萏還在回想文巧心的表現，她似乎是自願參選花魁。就是不知，文家收了何等好處願意送出文巧心。亦不知，文巧心到底了解多少內情。
淑月是最後一位來量尺寸的姑娘。
她對著宋錢來甜甜一笑，“宋掌櫃，有勞了！”
宋錢來忽覺心軟，但想想文巧心的金子，又想想花魁不是什麽好事，對自己要做之事便沒了負擔。
“姑娘，完事了，過兩天就送新衣來。”
“宋掌櫃，你覺得花魁之位，最後會落在誰那兒？”淑月沒走，反而和宋錢來攀談起來。
“我就是個做小本生意的，連入場資格都沒有，哪裏能談論姑娘們。”
“可我看，宋掌櫃對晚離姑娘，格外關照呢！”
宋錢來咂舌，對淑月的敏銳心驚。
“不過是晚離姑娘擔心落選，對我多提了些要求，耽擱了功夫。”
“初次見面，晚離姑娘都敢提要求，那巧心姑娘的要求，怕是更大膽吧？比如，讓宋掌櫃在為我準備的東西上，動些手腳？”
不成想，看著溫婉的小姑娘，還是個笑面虎。
宋錢來連忙否認：“在下哪裏敢做這自砸招牌的事！”
淑月點點頭，繼續道：“那我大膽些，和宋掌櫃提些要求吧！這花魁之位，我勢在必得。宋掌櫃若不想助我，還望勿要與我為敵。否則，被殃及池魚，可沒人幫宋掌櫃。”
“姑娘高看在下了！在下不過一間小小雜貨鋪的掌櫃，機緣巧合得了為姑娘們裁衣的機會。用心做事還來不及，哪有餘力影響姑娘們。”
“宋掌櫃，要記得今日所言才好呀！”淑月溫柔一笑，辭別二人。
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凡是在樓中下註累計超百兩白銀者，都可參與花魁之局。
入局者，只能選擇一位花魁下註，若所押女子落選，投入盡歸莊家。若所押女子奪得花魁之位，勝者回報頗豐，可根據下註銀兩，領取金銀亦或雙倍勾銷欠款。
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如此規則一出，甚至有賭徒靠借貸博取入局資格。
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“落選的姑娘們，招財樓如何安排？”宋錢來問出自己關心的問題。
梨兒的眼神有些閃躲，並未立刻給出答案。
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便是不畏懼眾人口舌，賭輸的賭徒亦不會給落選姑娘安寧。何況，能將姑娘送來此處的，也不會為其撐腰。
怕是最初來此，梨兒便沒想過要回去。宋錢來有些惱火，怎麽一個兩個小姑娘，如此不愛惜生命。
“梨兒是天芳樓送來的，落選應是會送回去。想來，天芳樓不會放過借她揚名。到時再找些人，扮作亡命賭徒去鬧事，讓她成為燙手山藥。樓裏頭疼時，咱們借機壓低價格贖回。若是運作得當，或可買一送一，連紅袖一起帶回。”
話是說給梨兒聽的，但宋錢來心裏有氣，不想理她，便對著李菡萏商議。
李菡萏入這招財樓，卻是為了文家與李念昭而來。
李菡萏從鄭順那裏得知，李念昭欠了招財樓不少銀兩。如今為了平賬，想來李念昭必會參加花魁賭局。
而他要做的，是讓李念昭在被發現前，欠下還不起的賭債。然後，再將此事送到李夫人耳中。
李夫人生李念昭時傷了身體，多年來再未有孕。為保此子，定會不惜代價。
如此，他可關註事態發展，隨時推波助瀾，令文、李兩家反目。再尋合適時機，同父親李樂道表露真實性別。
李念昭若廢，李樂道只有他一子，定會將他認回。得李家助力，他便可鬥倒文家，為母親和鄭家覆仇。
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“宋掌櫃不想參與花魁賭局嗎？”李菡萏突然詢問。因以雜貨鋪長工身份行走，李菡萏在外喚宋錢來掌櫃。
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“掌櫃如今可有影響花魁人選的便利，若想入局，我可讚助掌櫃入局資格。”李菡萏繼續誘惑道。
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李菡萏喃喃道：“買命錢嗎？”
宋錢來眼睛一轉，突然道：“小李若是想賺錢，不如投資我？當初約定好的十兩……”
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李菡萏將目光轉向梨兒，示意她繼續介紹樓中情況。
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一直排在前面的兩位姑娘是淑月和巧心。
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據淑月講述，她本是隨親戚來北城游玩，被招財樓的熱鬧吸引，才入樓見見世面。
她本想著點到為止，壓了幾輪點數便要離開，不成想被樓裏強留。待她欠下難以償還的數額，樓裏才肯放人。
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許是身世不俗，巧心不屑與他人來往。除淑月外，其他姑娘不願去看她臉色，與她接觸不多。
聽到文巧心的名字，李菡萏眉頭一挑，有些驚訝。
外人不知，他卻清楚，文巧心可不是文家棄子。她是文家現任家主文嘉珩之女，文祿豐同父異母的妹妹。
文巧心的娘，被文家喚作婉娘，是寄宿在文家的遠方表親，從小與文嘉珩青梅竹馬，情愫暗生。
若非文嘉珩為爭奪家主之位，選擇文、李兩家聯姻，娶了李樂道的堂妹李樂然，想必會娶婉娘為妻。
畢竟，李樂然過門後，倚仗家世多次作鬧，也不過是讓文嘉珩將婉娘安置為外室。
如今文家肯讓婉娘之女參選花魁，不知背後又經歷了哪些博弈，圖謀為何。
餘下四位姑娘，雖各有特色，但名氣不顯。每次展示後，排名時常輪換，並無定數。
梨兒被改名晚離，天芳樓一同送來的，還有一名叫作晚柔的姑娘。
白蘭是被自己父母送來的。她有個癡傻的弟弟，到了娶親年紀。家裏本要用白蘭換親，白蘭不肯，為自己掙到了入樓的機會。
趙笙兒更是可憐，稀裏糊塗的就被樓裏騙了來。她母親得了病，兩副土方子沒吃好，反而臥床不起。她父親覺得人快不行了，與其費錢治病，不如攢錢娶個新的，不肯請郎中。趙笙兒急掙錢，走投無路來樓裏想賭一賭。結果被樓裏看中，誘騙著入了局。
李菡萏的註意在文家，見梨兒講完，他問了心中疑惑：“既然淑月與巧心已是熱門人選，為何其餘人不直接落選？”
“樓中除了花魁賭局，還設了各種小賭局，賭每場各位姑娘名次。”梨兒解釋道。
宋錢來聽完，長嘆一聲：“都是些可憐姑娘！”
梨兒停留時間過久，怕引起懷疑，二人先送她離開。分別時，李菡萏請梨兒幫忙多盯著文巧心。
梨兒剛出門，不等李菡萏再喚人，一位姑娘徑自走了進來。仔細一瞧，正是文巧心。
“掌櫃的，你剛來，怕是不了解。與其費心在那些註定淘汰的人身上，不如多討好討好我。待我成了花魁，多為你宣傳一二。”文巧心話說得不客氣。
“盡管撿好料子用，樣式、顏色我都要最好的。還有，給我用了，便不許給旁人再用。”
宋錢來正想拒絕，手裏被塞了一樣東西。她定睛一看，一條小金魚。
宋錢來變了表情，臉上堆著笑：“好嘞，姑娘，全聽您吩咐，還有什麽要求，在下都盡力滿足。”
文巧心很滿意宋錢來的變化，輕哼一聲，囑咐道：“有個叫淑月的，看著礙眼。若你能讓她早點落選，另有厚禮。”
文巧心離開時，宋錢來熱情相送。對著文巧心的背影，宋錢來還不停道：“姑娘有需求，盡管來找我，保證辦妥！”
自文巧心進門後便沈默不語的李菡萏擡手扶額，將差點跟出去的宋錢來拉了回來。
“宋掌櫃，下一位姑娘來了。”
宋錢來這才看見等候在旁的姑娘，對她嘿嘿一笑，請她進門。
李菡萏還在回想文巧心的表現，她似乎是自願參選花魁。就是不知，文家收了何等好處願意送出文巧心。亦不知，文巧心到底了解多少內情。
淑月是最後一位來量尺寸的姑娘。
她對著宋錢來甜甜一笑，“宋掌櫃，有勞了！”
宋錢來忽覺心軟，但想想文巧心的金子，又想想花魁不是什麽好事，對自己要做之事便沒了負擔。
“姑娘，完事了，過兩天就送新衣來。”
“宋掌櫃，你覺得花魁之位，最後會落在誰那兒？”淑月沒走，反而和宋錢來攀談起來。
“我就是個做小本生意的，連入場資格都沒有，哪裏能談論姑娘們。”
“可我看，宋掌櫃對晚離姑娘，格外關照呢！”
宋錢來咂舌，對淑月的敏銳心驚。
“不過是晚離姑娘擔心落選，對我多提了些要求，耽擱了功夫。”
“初次見面，晚離姑娘都敢提要求，那巧心姑娘的要求，怕是更大膽吧？比如，讓宋掌櫃在為我準備的東西上，動些手腳？”
不成想，看著溫婉的小姑娘，還是個笑面虎。
宋錢來連忙否認：“在下哪裏敢做這自砸招牌的事！”
淑月點點頭，繼續道：“那我大膽些，和宋掌櫃提些要求吧！這花魁之位，我勢在必得。宋掌櫃若不想助我，還望勿要與我為敵。否則，被殃及池魚，可沒人幫宋掌櫃。”
“姑娘高看在下了！在下不過一間小小雜貨鋪的掌櫃，機緣巧合得了為姑娘們裁衣的機會。用心做事還來不及，哪有餘力影響姑娘們。”
“宋掌櫃，要記得今日所言才好呀！”淑月溫柔一笑，辭別二人。
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