第七回心期暗定

暮色四合，將軍府的朱漆大門在夕陽餘暉中泛著溫潤的光澤。懷柔踩著青石板路緩緩而行，裙裾拂過階前新生的苔痕，發出細微的沙沙聲響。廊下的風燈已然點亮，昏黃的光暈在晚風中輕輕搖曳，將她的影子拉得忽長忽短。這一路從書院歸來，她始終默然不語，心中反覆思量著那個盤桓已久的念頭。

“懷柔，你有心事？”哥哥祁玉的聲音從花廳方向傳來，帶著幾分關切。他今日休沐在家，穿著一襲墨色常服，正站在一株老梅樹下修剪枝椏。見妹妹神情恍惚，便放下銀剪，接過侍女遞來的帕子拭了拭手。

懷柔擡眸，見哥哥目光溫和，心中微動。她隨著祁玉步入花廳，屏退左右，親手斟了一盞新沏的雲霧茶推至他面前。茶香裊裊中，她猶豫片刻，終究還是開口：“祁玉哥哥，我告訴你一個秘密，你可不許告訴別人。”

祁玉見她神色鄭重，不由莞爾：“我們懷柔也有秘密了？”他依言在紫檀木圈椅上坐下，指尖輕叩扶手，耐心等待。

窗外的蟬鳴忽高忽低，襯得室內愈發靜謐。懷柔垂下眼瞼，纖長的睫毛在臉頰投下淺淡的陰影。她思忖著該如何啟齒，最終決定直抒胸臆：“懷柔誤打誤撞遇見過七皇子，結了些許緣分”。她頓了頓，聲音輕柔卻堅定，“未來廷試，臣妹想當七皇子的伴讀，還望哥哥成全。”

“七皇子？”祁玉輕聲重覆，執起茶盞的手微微一頓。茶湯清碧，映出他若有所思的神情。他自然知曉七皇子允吉——那個在朝中幾乎毫無存在感的皇子。以懷柔的課業，莫說伴讀同齡的七皇子，就是伴讀年紀較長的二皇子也定能勝任。但他沒有立即表態，只溫聲問道：“可是你為什麽選七皇子呢？”

祁玉年長懷柔五歲，已在朝廷為官三載。自青山書院結業後第二年便考取功名，雖是文人出身，卻因自幼習武，最終入了武職。如今在兵部任職，對朝堂局勢自是了然於心。他深知儲君之爭暗流洶湧，不願天真爛漫的妹妹卷入其中。然而他也明白，懷柔雖看似柔順，實則心思縝密，既然提出此事，必有緣由。

懷柔見哥哥沒有立即反對，心中稍安。她深知要說服哥哥相助，絕非撒撒嬌便能成事。她整理思緒，娓娓道來：“二皇子貴為長子，為人跋扈，性格乖張。四皇子表面溫良，實則為人疏離，不可交心。十三皇子年幼，恃寵驕縱，恐難相處。”她擡起眼，目光清亮，“只有七皇子為人謙和，性情淡然，寄情於詩書。”

她稍作停頓，觀察哥哥的神色，見他頷首示意繼續，便接著道：“妹妹雖為將門之後，終究是一介女流。只想安心讀書，將來覓得良緣。爹爹與哥哥在朝廷執掌兵權，如今儲君之位懸而未決，若貿然伴讀熱門皇子，不免引人猜忌，以為郭家有意站隊。”這番話條理清晰，竟不似閨閣少女的見識。

祁玉凝視著妹妹，眼底掠過一絲驚訝。他未曾想到，這個自幼被呵護備至的妹妹，竟對朝局有如此敏銳的洞察。窗外最後一抹晚霞透過雕花欞窗，在她月白的衫子上投下斑駁的光影。她繼續道：“七皇子允吉其母早逝，遠離權勢紛爭，將來至多是個閑散親王。臣妹與他讀書習字，最是相宜，也不會為家族招來非議。”

這一番分析入情入理，既考慮了自身處境，又顧及了家族利益。祁玉沈吟片刻，終於不再多言。他深知妹妹性子執拗，既已下定決心，便難輕易更改。然而作為兄長，他仍有責任提點其中利害。

“懷柔，”他聲音低沈了幾分，“你既思慮周全，哥哥便不再相阻。只是……”他欲言又止，最終輕嘆一聲，“本來此事應由爹爹和娘親告知於你，但事到如今，想來也不過是一兩年光景，便提前與你分說也罷。”

懷柔聞言，不由坐直了身子。她見哥哥神色肅然，心知接下來的話必定關系重大。

祁玉摩挲著手中的青瓷茶盞，緩緩道：“妹妹你與當朝宰相陸賢之子陸秉徽，早有婚約在身。”他頓了頓，觀察著懷柔的反應，“我母族本是皇親國戚，父親又執掌兵權，爵位世襲罔替，無須攀附權貴。我族只需牢牢恪守君臣之道，方能長久。”

這番話如石子投入靜湖，在懷柔心中漾開層層漣漪。她確實未曾料到，自己與秉徽之間竟有婚約之盟。驚訝之餘，又覺冥冥之中自有天意——那個在書院中與她志趣相投的青衫少年，原來早已與她命運相連。

祁玉見她怔忡，溫聲解釋：“你是將門之後，陸秉徽乃相門之子，今後定是要在京為官的。你嫁與他，既全了兩家世交之誼，又不會卷入權勢漩渦，這是身為郭家子嗣最好的安排。”

暮色漸濃，侍女悄然入內點亮燭臺。跳躍的燭光映在懷柔臉上，明明滅滅，看不清神情。她垂眸沈思，哥哥這番話是在提醒她：伴讀皇子固然可行，但以自己的出身，安安心心地嫁予丞相之子，留在京城相夫教子才是正道。這竟與茉籬內心深處對安穩生活的向往不謀而合。

沈默良久，懷柔終於擡眼，輕聲道：“懷柔謹聽哥哥教誨。”聲音平靜，聽不出喜怒。

祁玉見她如此乖巧，反而失笑。他伸手輕輕按了按妹妹的發頂，戲謔道：“說吧，丫頭，有什麽可以幫你？”這般親昵的舉動，自長大後便少有，懷柔不由眼眶微熱。

她揉了揉被哥哥按過的頭頂，嬌嗔道：“想當皇子伴讀，除了在廷試中名列前茅，還需要皇子本人同意。我就想見見七皇子，說服他到時候選我。”

“原來是這樣，”祁玉了然一笑，“想見七皇子倒也不難。後日皇宮會舉辦皇子競技，名臣武將均可臨場指點一二。屆時哥哥帶你一同前去，正式拜見過他。”

懷柔心中一陣雀躍，如小鹿亂撞。這日日夜夜的牽掛終於有了著落，可欣喜之餘又生出幾分忐忑——該以何種姿態出現在他面前？又該如何讓他選中自己？

這時，祁玉忽又正色道：“不過懷柔，你需記住：宮中不比家中，一言一行皆需謹慎。七皇子雖看似與世無爭，終究是天家血脈。你與他相處，當知分寸，守禮儀。”

“哥哥放心，懷柔明白。”她輕聲應道，指尖無意識地絞著衣帶。窗外月色漸明，竹影婆娑，在地面繪出疏淡的墨痕。

祁玉看著妹妹在燈下柔美的側臉，忽然想起她幼時總愛跟在自己身後，咿呀學語的模樣。時光荏苒，那個小丫頭竟已出落得亭亭玉立，有了自己的心思。他心中既欣慰又不舍，終是柔聲道：“去吧，好好準備。後日我帶你進宮。”

懷柔起身施禮，退出花廳。廊下的風燈將她離去的背影拉得纖長，祁玉獨自坐在廳中，直至茶涼。

回到閨房，懷柔屏退侍女，獨自站在窗前。夜風拂過庭中海棠，帶來淡淡花香。她想起那日在錦繡宮驚鴻一瞥，那個站在海棠樹下的孤寂身影，與記憶中兒子的面容重疊。這種莫名的牽掛，如春蠶吐絲，悄無聲息地將她的心纏繞。

她從妝匣底層取出一枚羊脂玉佩，這是及笄時父親所贈，上面刻著“平安”二字。指腹摩挲著溫潤的玉面，心中思緒萬千。與秉徽的婚約、哥哥的期許、對七皇子說不清道不明的牽掛，交織成一張細密的網。

“罷了，”她輕嘆一聲，將玉佩收回匣中，“既然命運如此安排，便順其自然罷。”眼下最要緊的，是後日與七皇子的相見。她需得想個妥帖的法子，既不失禮數，又能讓他記住自己。

燭火搖曳，懷柔鋪開宣紙，研墨揮毫，開始草擬後日可能用到的說辭。既要展現才學，又不能過於張揚；既要表達誠意，又不能顯得刻意。這一寫，便是月過中天。

而在府邸另一端的書房中，祁玉也並未安寢。他站在軍事輿圖前，目光卻並未落在上面。手指輕叩桌面，發出規律的聲響。他在思量後日進宮的事宜，如何安排才能既成全妹妹的心願，又不至於太過刻意。

夜色漸深，萬籟俱寂。只有天邊的新月，默默註視著人間這番暗潮湧動。

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