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子夜，皇莊地牢。
火把在石壁上投下搖晃的影子，將刑架上的人形拉得扭曲變形。漆匠被鐵鏈懸吊著，身上已無完膚，卻仍咬死最初的口供，只認貪財，不知主使。
衛昭坐在陰影裏的太師椅上，手中把.玩著一枚銅質腰牌。那是從漆匠住處搜出的，刻著工部庫司的暗記。
“殿下，”暗衛統領單膝跪地，“屬下去查了。這腰牌是三年前庫司淘汰的舊制，當時共銷毀二百枚，但有一批流出，疑似被太子府詹事私下收走。”
“疑似？”衛昭聲音極冷。
“屬下已找到當年負責銷毀的老吏，他承認收了五十兩銀子，私自留了十枚。其中五枚去向已查清，剩餘五枚……”暗衛頓了頓，“老吏說，買主是東宮屬官，但對方蒙面，未露真容。”
衛昭指尖輕叩扶手。
東宮的影子，始終若隱若現。
“漆匠的家人呢？”
“已控制。其妻交代，三日前曾有個貨郎上門，送了一包臘肉，說是漆匠在工坊表現好得的賞賜。”暗衛呈上一個油紙包，“屬下查驗過，臘肉無毒，但包肉的紙上有藥水寫的密文。”
衛昭接過，湊近火把。油紙在火光下顯出淡淡痕跡，是幾行極小的字，用的是一種軍中舊式的密碼。
“破譯了嗎？”
“破了一部分。”暗衛遞上另一張紙，“大意是事成後，安排其全家南遷，給予新身份。落款是青梧先生。”
青梧先生。
衛昭眼神驟凜。這是太子最倚重的幕僚，真正的智囊，極少露面。若他出手，此事便不是簡單的破壞，而是有更深層的算計。
“殿下，”暗衛低聲問，“是否繼續用刑？”
衛昭沈默片刻，緩緩搖頭：“不用了，給他上藥，別讓他死了。”
暗衛一楞。
“死人是線索的終點，”衛昭站起身，“活著的誘餌，才能釣出更大的魚。”
她走出地牢，夜風撲面，帶著初秋的涼意。
書房還亮著燈，蘇硯趴在桌案上睡著了，手邊攤著厚厚一沓圖紙，墨跡未幹。燭火映著她眼下的青影，睫毛在臉上投下細密的陰影。
衛昭放輕腳步，走到案邊。圖紙上畫的是新型標記火藥的配比方案，在火藥中加入極微量的稀有金屬鹽，燃燒後會附著在接觸者皮膚衣物上，肉眼不可見，但用特殊藥水沖洗便會顯色。
原理旁密密麻麻標註著化學式與試驗數據。衛昭看不太懂那些符號，卻能看出其中的精密與巧思。
她伸手，想替蘇硯攏一攏滑落的外袍。
指尖即將觸及時，蘇硯忽然醒了。
四目相對。燭火劈啪。
“殿下？”蘇硯直起身，有些恍惚，“什麽時辰了？”
“寅時三刻。”衛昭收回手，神情恢覆一貫的平靜，“怎麽睡在這兒？”
“算配比算迷糊了。”蘇硯揉了揉眉心，看向圖紙，“標記火藥的理論可行，但需要幾種稀有礦物做顯色劑。我列了單子，其中有一種紫瑩石……”
“宮中有。”衛昭說，“明日讓秦遠去內庫申領。”
蘇硯松了口氣，這才註意到衛昭衣擺沾著地牢的潮氣：“您去審漆匠了？”
“嗯。”
“有結果嗎？”
衛昭在對面坐下，將青梧先生的事說了。蘇硯聽完，眉頭緊皺：“如果是那位先生的手筆，爆炸恐怕只是開始。”
“本宮也是這麽想。”衛昭指尖輕點桌面，“他擅長連環局，第一步打亂我們的節奏，第二步該是……”
“輿論。”蘇硯接話，“讓火器司失盡人心。”
話音未落，書房外傳來急促腳步聲。秦遠推門而入，臉色難看：“殿下，姑娘，出事了。西城工匠聚居區出現疫病傳言，說是從皇莊傳出去的火藥瘟，現已三人發熱，百姓圍堵工坊匠戶家門。”
果然。
衛昭眼中寒光一閃：“病狀如何？”
“高熱、紅疹、嘔吐，與傷寒類似，但發病極快。”秦遠說，“太醫署已派人去查驗，還未有定論。”
蘇硯忽然問：“病患都是什麽人？可曾接觸過皇莊的人或物？”
“一個是鐵匠，其子在火器司做學徒；一個是染坊女工，其夫是皇莊雜役；還有一個……”秦遠頓了頓，“是今早來皇莊送菜的菜販。”
送菜。
蘇硯猛地起身：“菜！殿下，爆炸後第二日，皇莊是否從外采購過食材？”
衛昭看向秦遠，秦遠點頭：“是，因莊內膳房受損，臨時從西市采買了一批。”
“問題可能出在那兒。”蘇硯快速說道，“如果對方要制造火藥瘟的假象，最簡便的方法是在皇莊的飲食中下藥，讓莊內先出現病患，再通過接觸者傳染出去。但我們莊內無人發病，說明……”
“說明藥下在了送出莊的東西上。”衛昭明白了，“爆炸後莊內清理出大量廢料，那些廢料運往何處？”
秦遠臉色煞白：“部分運至城西廢料場，三日前運的正是菜販拉的車。”
“好手段。”衛昭冷笑，“廢料中有未燃盡的火藥殘渣，百姓見了便會聯想。再配合病患癥狀，火藥瘟的謠言便坐實了。”
蘇硯已走到藥櫃前，取出幾個瓷瓶：“秦先生，帶我去病患家。我需要取樣查驗。”
“現在？”秦遠看向衛昭。
衛昭起身：“本宮同去。”
“殿下不可！”秦遠急道，“若真是疫病……”
“不是疫病。”蘇硯將瓷瓶裝入藥箱，“如果是通過廢料傳播，癥狀不該這麽快。更可能是一種毒，模仿傷寒癥狀的毒。我能驗出來。”
她看向衛昭，眼神堅定：“但需要殿下坐鎮，若我驗出是毒，需要殿下立即控制輿論源頭。”
衛昭與她對視片刻，緩緩點頭：“好，本宮調一隊親衛隨你，若有異狀，立刻撤回。”
寅末卯初，天色將明未明。
西城胡同裏已聚了不少百姓，舉著火把，將幾戶人家圍得水洩不通。見皇莊馬車到來，人群騷動起來，有人高喊：“就是他們！帶來了瘟神！”
親衛拔刀開路，蘇硯提著藥箱下車，秦遠緊隨其後。
病患家中陰暗潮濕，三個病人分躺兩屋，癥狀相似，高熱昏沈，裸.露的皮膚上有大片紅疹，呼吸急促。蘇硯戴上羊皮手套，先檢查了紅疹形態，疹點細密，邊緣清晰，不似天花的膿皰，也不像麻疹的斑片。
她取出銀針，在病患指尖取血，滴入不同的試劑。
第一滴血遇明礬水變渾，有炎癥。
第二滴血遇她特制的硫□□試劑，未變色，無重金屬中毒跡象。
第三滴……
蘇硯將血滴在銅片上，用燭火微烤。銅片表面逐漸泛起一層淡紫色的暈。
“曼陀羅提取物混合□□。”她直起身，摘下手套，“不是疫病，是毒。中毒者會出現發熱、紅疹、嘔吐，嚴重者昏迷甚至死亡。但傳播性極弱，不會人傳人。”
屋外圍觀的百姓聽到了，議論聲四起。
“毒？誰下的毒？”
“難道是皇莊……”
“可皇莊的人沒病啊！”
蘇硯走到門口，提高聲音：“諸位鄉親，此毒需直接接觸或吞服才會中毒。皇莊廢料中雖有火藥殘渣，但火藥本身無毒。下毒者是借廢料運輸之機，將毒物混入，意圖制造恐慌。”
她舉起銅片：“我已驗明毒物成分。此毒解藥並不難配，今日午時前，我會將解藥送至各家。但在此之前，需找出下毒真兇，否則今日是這三家，明日便可能是諸位家中！”
人群安靜下來，恐懼開始轉向憤怒。
秦遠趁機喊道：“長公主殿下已命全城徹查！若有知情者，賞銀百兩！若有包庇，同罪論處！”
重賞之下，必有勇夫。
一個瘦小的少年擠出人群，怯生生道：“我……我前夜見有人往廢料車上撒粉末……”
“什麽人？長相如何？”秦遠急問。
“蒙著臉……但、但他腰上掛的玉佩，我認得。”少年說，“是東街當鋪劉掌櫃的，上月他典當死當，我爹是當鋪夥計，我見過那玉佩……”
線索，終於浮出水面。
蘇硯與秦遠對視一眼，東街當鋪劉掌櫃，表面做典當生意，實則是太子府暗樁之一，專司情報傳遞。
“回莊。”蘇硯低聲道，“該收網了。”
晨曦徹底照亮京城時，皇莊的馬車駛回。
蘇硯剛下車，便見衛昭站在院中，手中拿著一封剛到的密信。見她回來，衛昭將信遞過：“青梧先生昨夜離京，說是回江南老家養病。”
“跑了？”蘇硯皺眉。
“跑得了和尚跑不了廟。”衛昭冷笑，“他走前見了三個人，劉掌櫃，太醫署一位醫正，還有……”
她頓了頓：“本宮那位好皇弟，太子殿下。”
蘇硯接過密信細看，暗衛記錄了青梧先生離京前的全部行蹤，包括深夜密會太子的時間、地點。雖無直接證據證明太子授意，但這份行蹤記錄若公開，足以讓皇帝起疑。
“殿下要動用這份證據嗎？”
“不急。”衛昭望向東方漸亮的天空，“十日之約還有七日。等你的連珠弩改良完成，觀演當日，才是最好的時機。”
她轉向蘇硯，目光深沈：“蘇硯，本宮要你造出一件讓所有人，包括陛下，包括那些反對者，都不得不承認其價值的武器。到那時，再拋出這些證據，便不是攻擊，而是自衛。”
蘇硯明白了，技術是矛，也是盾。
“我會做到。”她說。
衛昭忽然伸手，拂去她肩頭不知何時沾上的一點點灰塵。
“先去休息兩個時辰。”衛昭說，“解藥的配方交給秦遠，他會配好分發。你現在的任務，是完成十日後該完成的東西。”
她頓了頓，聲音輕了些：“不必擔心其他，一切有本宮。”
蘇硯看著她的眼睛，那裏面映著初升的朝陽，亮得灼人。
“好。”
她轉身走向內院，走了幾步，又回頭。
衛昭還站在原地，玄色衣袍被晨風吹起，像一面不動的旗。
“殿下。”蘇硯說，“謝謝。”
衛昭微怔，隨即唇角彎起一個極淡的弧度。
“去吧。”
晨光徹底灑滿皇莊。遠處，工匠們已開始上工，敲擊聲、鋸木聲、號子聲，重新匯成一片生機勃勃的嘈雜。
而暗處的網，正在悄然收緊。
青梧先生離京的馬車，剛出城門三十裏，便被一隊“山匪”截住。車中空無一人，只有一封信，信上寥寥數字：“棋局未終，何急歸去？”
落款處，畫著一只浴火的凰鳥。
那是長公主衛昭的私印。
真正的博弈，才剛剛開始。
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衛昭坐在陰影裏的太師椅上，手中把.玩著一枚銅質腰牌。那是從漆匠住處搜出的，刻著工部庫司的暗記。
“殿下，”暗衛統領單膝跪地，“屬下去查了。這腰牌是三年前庫司淘汰的舊制，當時共銷毀二百枚，但有一批流出，疑似被太子府詹事私下收走。”
“疑似？”衛昭聲音極冷。
“屬下已找到當年負責銷毀的老吏，他承認收了五十兩銀子，私自留了十枚。其中五枚去向已查清，剩餘五枚……”暗衛頓了頓，“老吏說，買主是東宮屬官，但對方蒙面，未露真容。”
衛昭指尖輕叩扶手。
東宮的影子，始終若隱若現。
“漆匠的家人呢？”
“已控制。其妻交代，三日前曾有個貨郎上門，送了一包臘肉，說是漆匠在工坊表現好得的賞賜。”暗衛呈上一個油紙包，“屬下查驗過，臘肉無毒，但包肉的紙上有藥水寫的密文。”
衛昭接過，湊近火把。油紙在火光下顯出淡淡痕跡，是幾行極小的字，用的是一種軍中舊式的密碼。
“破譯了嗎？”
“破了一部分。”暗衛遞上另一張紙，“大意是事成後，安排其全家南遷，給予新身份。落款是青梧先生。”
青梧先生。
衛昭眼神驟凜。這是太子最倚重的幕僚，真正的智囊，極少露面。若他出手，此事便不是簡單的破壞，而是有更深層的算計。
“殿下，”暗衛低聲問，“是否繼續用刑？”
衛昭沈默片刻，緩緩搖頭：“不用了，給他上藥，別讓他死了。”
暗衛一楞。
“死人是線索的終點，”衛昭站起身，“活著的誘餌，才能釣出更大的魚。”
她走出地牢，夜風撲面，帶著初秋的涼意。
書房還亮著燈，蘇硯趴在桌案上睡著了，手邊攤著厚厚一沓圖紙，墨跡未幹。燭火映著她眼下的青影，睫毛在臉上投下細密的陰影。
衛昭放輕腳步，走到案邊。圖紙上畫的是新型標記火藥的配比方案，在火藥中加入極微量的稀有金屬鹽，燃燒後會附著在接觸者皮膚衣物上，肉眼不可見，但用特殊藥水沖洗便會顯色。
原理旁密密麻麻標註著化學式與試驗數據。衛昭看不太懂那些符號，卻能看出其中的精密與巧思。
她伸手，想替蘇硯攏一攏滑落的外袍。
指尖即將觸及時，蘇硯忽然醒了。
四目相對。燭火劈啪。
“殿下？”蘇硯直起身，有些恍惚，“什麽時辰了？”
“寅時三刻。”衛昭收回手，神情恢覆一貫的平靜，“怎麽睡在這兒？”
“算配比算迷糊了。”蘇硯揉了揉眉心，看向圖紙，“標記火藥的理論可行，但需要幾種稀有礦物做顯色劑。我列了單子，其中有一種紫瑩石……”
“宮中有。”衛昭說，“明日讓秦遠去內庫申領。”
蘇硯松了口氣，這才註意到衛昭衣擺沾著地牢的潮氣：“您去審漆匠了？”
“嗯。”
“有結果嗎？”
衛昭在對面坐下，將青梧先生的事說了。蘇硯聽完，眉頭緊皺：“如果是那位先生的手筆，爆炸恐怕只是開始。”
“本宮也是這麽想。”衛昭指尖輕點桌面，“他擅長連環局，第一步打亂我們的節奏，第二步該是……”
“輿論。”蘇硯接話，“讓火器司失盡人心。”
話音未落，書房外傳來急促腳步聲。秦遠推門而入，臉色難看：“殿下，姑娘，出事了。西城工匠聚居區出現疫病傳言，說是從皇莊傳出去的火藥瘟，現已三人發熱，百姓圍堵工坊匠戶家門。”
果然。
衛昭眼中寒光一閃：“病狀如何？”
“高熱、紅疹、嘔吐，與傷寒類似，但發病極快。”秦遠說，“太醫署已派人去查驗，還未有定論。”
蘇硯忽然問：“病患都是什麽人？可曾接觸過皇莊的人或物？”
“一個是鐵匠，其子在火器司做學徒；一個是染坊女工，其夫是皇莊雜役；還有一個……”秦遠頓了頓，“是今早來皇莊送菜的菜販。”
送菜。
蘇硯猛地起身：“菜！殿下，爆炸後第二日，皇莊是否從外采購過食材？”
衛昭看向秦遠，秦遠點頭：“是，因莊內膳房受損，臨時從西市采買了一批。”
“問題可能出在那兒。”蘇硯快速說道，“如果對方要制造火藥瘟的假象，最簡便的方法是在皇莊的飲食中下藥，讓莊內先出現病患，再通過接觸者傳染出去。但我們莊內無人發病，說明……”
“說明藥下在了送出莊的東西上。”衛昭明白了，“爆炸後莊內清理出大量廢料，那些廢料運往何處？”
秦遠臉色煞白：“部分運至城西廢料場，三日前運的正是菜販拉的車。”
“好手段。”衛昭冷笑，“廢料中有未燃盡的火藥殘渣，百姓見了便會聯想。再配合病患癥狀，火藥瘟的謠言便坐實了。”
蘇硯已走到藥櫃前，取出幾個瓷瓶：“秦先生，帶我去病患家。我需要取樣查驗。”
“現在？”秦遠看向衛昭。
衛昭起身：“本宮同去。”
“殿下不可！”秦遠急道，“若真是疫病……”
“不是疫病。”蘇硯將瓷瓶裝入藥箱，“如果是通過廢料傳播，癥狀不該這麽快。更可能是一種毒，模仿傷寒癥狀的毒。我能驗出來。”
她看向衛昭，眼神堅定：“但需要殿下坐鎮，若我驗出是毒，需要殿下立即控制輿論源頭。”
衛昭與她對視片刻，緩緩點頭：“好，本宮調一隊親衛隨你，若有異狀，立刻撤回。”
寅末卯初，天色將明未明。
西城胡同裏已聚了不少百姓，舉著火把，將幾戶人家圍得水洩不通。見皇莊馬車到來，人群騷動起來，有人高喊：“就是他們！帶來了瘟神！”
親衛拔刀開路，蘇硯提著藥箱下車，秦遠緊隨其後。
病患家中陰暗潮濕，三個病人分躺兩屋，癥狀相似，高熱昏沈，裸.露的皮膚上有大片紅疹，呼吸急促。蘇硯戴上羊皮手套，先檢查了紅疹形態，疹點細密，邊緣清晰，不似天花的膿皰，也不像麻疹的斑片。
她取出銀針，在病患指尖取血，滴入不同的試劑。
第一滴血遇明礬水變渾，有炎癥。
第二滴血遇她特制的硫□□試劑，未變色，無重金屬中毒跡象。
第三滴……
蘇硯將血滴在銅片上，用燭火微烤。銅片表面逐漸泛起一層淡紫色的暈。
“曼陀羅提取物混合□□。”她直起身，摘下手套，“不是疫病，是毒。中毒者會出現發熱、紅疹、嘔吐，嚴重者昏迷甚至死亡。但傳播性極弱，不會人傳人。”
屋外圍觀的百姓聽到了，議論聲四起。
“毒？誰下的毒？”
“難道是皇莊……”
“可皇莊的人沒病啊！”
蘇硯走到門口，提高聲音：“諸位鄉親，此毒需直接接觸或吞服才會中毒。皇莊廢料中雖有火藥殘渣，但火藥本身無毒。下毒者是借廢料運輸之機，將毒物混入，意圖制造恐慌。”
她舉起銅片：“我已驗明毒物成分。此毒解藥並不難配，今日午時前，我會將解藥送至各家。但在此之前，需找出下毒真兇，否則今日是這三家，明日便可能是諸位家中！”
人群安靜下來，恐懼開始轉向憤怒。
秦遠趁機喊道：“長公主殿下已命全城徹查！若有知情者，賞銀百兩！若有包庇，同罪論處！”
重賞之下，必有勇夫。
一個瘦小的少年擠出人群，怯生生道：“我……我前夜見有人往廢料車上撒粉末……”
“什麽人？長相如何？”秦遠急問。
“蒙著臉……但、但他腰上掛的玉佩，我認得。”少年說，“是東街當鋪劉掌櫃的，上月他典當死當，我爹是當鋪夥計，我見過那玉佩……”
線索，終於浮出水面。
蘇硯與秦遠對視一眼，東街當鋪劉掌櫃，表面做典當生意，實則是太子府暗樁之一，專司情報傳遞。
“回莊。”蘇硯低聲道，“該收網了。”
晨曦徹底照亮京城時，皇莊的馬車駛回。
蘇硯剛下車，便見衛昭站在院中，手中拿著一封剛到的密信。見她回來，衛昭將信遞過：“青梧先生昨夜離京，說是回江南老家養病。”
“跑了？”蘇硯皺眉。
“跑得了和尚跑不了廟。”衛昭冷笑，“他走前見了三個人，劉掌櫃，太醫署一位醫正，還有……”
她頓了頓：“本宮那位好皇弟，太子殿下。”
蘇硯接過密信細看，暗衛記錄了青梧先生離京前的全部行蹤，包括深夜密會太子的時間、地點。雖無直接證據證明太子授意，但這份行蹤記錄若公開，足以讓皇帝起疑。
“殿下要動用這份證據嗎？”
“不急。”衛昭望向東方漸亮的天空，“十日之約還有七日。等你的連珠弩改良完成，觀演當日，才是最好的時機。”
她轉向蘇硯，目光深沈：“蘇硯，本宮要你造出一件讓所有人，包括陛下，包括那些反對者，都不得不承認其價值的武器。到那時，再拋出這些證據，便不是攻擊，而是自衛。”
蘇硯明白了，技術是矛，也是盾。
“我會做到。”她說。
衛昭忽然伸手，拂去她肩頭不知何時沾上的一點點灰塵。
“先去休息兩個時辰。”衛昭說，“解藥的配方交給秦遠，他會配好分發。你現在的任務，是完成十日後該完成的東西。”
她頓了頓，聲音輕了些：“不必擔心其他，一切有本宮。”
蘇硯看著她的眼睛，那裏面映著初升的朝陽，亮得灼人。
“好。”
她轉身走向內院，走了幾步，又回頭。
衛昭還站在原地，玄色衣袍被晨風吹起，像一面不動的旗。
“殿下。”蘇硯說，“謝謝。”
衛昭微怔，隨即唇角彎起一個極淡的弧度。
“去吧。”
晨光徹底灑滿皇莊。遠處，工匠們已開始上工，敲擊聲、鋸木聲、號子聲，重新匯成一片生機勃勃的嘈雜。
而暗處的網，正在悄然收緊。
青梧先生離京的馬車，剛出城門三十裏，便被一隊“山匪”截住。車中空無一人，只有一封信，信上寥寥數字：“棋局未終，何急歸去？”
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