單衫杏子紅（蘭姐和肅六第一次交鋒）[番外]
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單衫杏子紅（蘭姐和肅六第一次交鋒）
夏日裏天亮得早，杏貞一覺醒便覺得整個屋子又悶又熱，陽光把紙糊得窗子照得透亮透亮的，心道了一句糟糕，怕是起晚了。她趕緊收拾著起來，果然剛套上衫子便聽見母親在窗下喊道：“杏子你還不起？一會兒照祥和桂祥上學都不趕趟兒了。”
“我今日起晏了，馬上便來。”杏貞一邊扣衣襟上的扣子一邊回答。母親肯定是聽見了，但還是抱怨起來：“一天比一天起得晚，杏子真是越發懶了。”
杏貞沒吭聲，作為家裏的長女，父母對這個孩子的關註少之又少。她不僅沒有和弟弟們一樣上學的機會，還要與母親一樣承擔大部分的家務活。每天卯時起來，母親做飯她洗衣，之後便要送兩個大弟弟去上學，之後回家還要洗菜打掃，等到暮色四合，才能偷偷跑到父親的書房裏看一些詩詞之類的藏書。
其實本來，她也是個清清貴貴的官家小姐，家裏雖然放在偌大的京城不起眼，但都有伺候的奴才服侍，原不用和平民一樣日夜勞作。到底是曾祖吉郎阿涉及的那一場銀兩虧空案，打傷了葉赫那拉家的筋骨，吉郎阿是嘉慶年間的戶部銀庫員外郎，他在任近三年，按規定應交納四萬三千二百兩，因其已去世，由自己的祖父景瑞代為償還兩萬一千六百兩。景瑞時任刑部郎中，年俸微薄，難以償還，被革職入獄。因此自己的父親變賣家產、四處借錢，最終湊齊賠款的六成，後因先帝“體恤”，餘款被勾銷，祖父終於被釋放了。可是家裏也幾乎被掏空了，那些伺候的奴婢仆人統統遣散，家裏值錢的物件全部變賣，父親惠征雖然還在做官，可是絕大部分的家務都落在了自己和母親的身上。她終日勞作，疲憊不堪，卻還在閑暇之時偷偷去看書房裏的藏書，母親看到了，只是皺著眉頭說：“女兒家的識文斷字也沒什麽用，還不如和她姑奶奶一塊學學針線活兒，等日後出嫁了也用得上。”
“罷了。”父親惠征看著低頭沈默不語的長女，嘆道：“官宦人家的格格都有請了女先生在家中教習，可憐我們家遭此變故，杏子想去學堂念書怕是不行了，若是喜歡看書，便得空去書房看看罷。”
“夜裏看書，多費燭火…”母親富察氏絮絮叨叨地還要再說，惠征已經擡手阻止了她，有些嚴厲地訓斥道：“婦人之見，杏子好歹是八旗女兒，過幾年就要參加選秀，若是目不識丁，這不是讓其他秀女看了笑話。”
於是這件事便這樣定下來了，有時候杏貞想，也許惠征並不是不在意自己這個陪伴他最多的長女，只是他飽經風雨，已經無力去照顧自己了。
杏貞走出屋子洗漱，二弟桂祥正拿著大樹枝充“將軍”玩打仗，嗷嗷喊叫著在院子裏從東跑到西。她覺得煩，忍不住高喊道：“二弟，你再沖鋒，看我揍你！”
桂祥的喊叫聲戛然而止，杏貞這才心滿意足地開始洗漱。小妹婉貞從門後探出半個腦袋，怯生生地道：“長姐….”
杏貞把臉上的水一抹，回過頭道：“怎麽？”
婉貞小跑著過來，有些依戀地拉著姐姐的衣服，道：“姊姊一會兒要出門嗎？”
“恩”杏貞含糊地應了一句，道：“一會兒送桂祥兩個去上學，就去擺攤。”
“那我想吃雞子糕，姊姊能給我帶嗎？”婉貞輕輕地說。杏貞揩了揩手，摸了把婉貞稚嫩的小臉，溫和地道：“給你帶，放心罷。”
說到底，杏貞內心還是喜歡婉貞多過於兩個弟弟的。婉貞年幼，卻沈靜乖巧，會幫自己做一些簡單的家務事，也會早早侯在胡同口等自己回家。而照祥庸庸碌碌，桂祥更不用說了，上房揭瓦，走雞鬥犬，只要一提到讀書就頭疼。可憐家裏負債累累，卻還要供兩個男孩讀書。有時候看著兩個弟弟不學無術的樣子，杏貞都替父親生氣，心道若是自己有機會讀書，成績定然比這兩個弟弟好上百倍不止。
她急急地在桌前吃下一碗豆沫，便像趕羊一樣送兩個弟弟去了學堂，自己又折回來，推著小板車便要出門，母親幫著她把做好的奶餑餑放在包袱裏疊好，叮囑道：“賣完了就早些回來。”
“我知道，額娘。”她點點頭，推著車出去。雖然還未到盛夏，可是京城升溫快，胡同裏空氣不流通，感覺悶悶的，她走了幾步，汗珠子就順著臉頰淌下來了。
轉過一個拐角，杏貞看到站在光影裏等著自己的姑娘，不由笑道：“好早，潔女。”
此人姓完顏氏，名潔女，是杏貞童年時代就交好的朋友，她抿著嘴笑，道：“不早了，太陽都高了。”
自從家中負債，靠著惠征那點可憐的俸祿，已經難以為繼。杏貞便想出一些別的手段貼補家用，先是和母親一起繡些女紅拿去市場上賣，後來又將母親做的酥餑餑和奶餑餑拿去擺攤賣，竟然意外的暢銷。但是由於生意火爆，她一個人也忙不過來，便拉上了好朋友潔女一起擺攤，按照分成給她工錢。雖然祖訓說八旗中人不可從事生產，只能為兵或者出仕，但是自從嘉慶年間兵餉便打折發放，不少八旗子弟也開始偷偷自謀生路，她們這樣自家做了東西拿出去賣的情況屢見不鮮。因此潔女很痛快的答應了下來。
兩人行到胡同口時，卻遇到了一個意想不到的人——惠征。
中年的惠征面色黯淡，眼袋浮腫，歲月無情地剝奪了他曾經俊秀的容顏，看起來清瘦且憔悴。他布滿血絲的眼睛落在女兒的身上，末了輕嘆一聲，道：“杏子，你跟我來。”
杏貞給好友留下一個安撫的眼神，就隨惠征走到了角落去。她的鞋底無意識地摩挲著地面，心裏七上八下的，直覺告訴她，惠征特地在此處等她，為的肯定不是一件好事。
果然惠征開口“杏子，你今年開春也十五了，咱們滿人雖然不像漢人講究那些虛禮，可是你一個姑娘家拋頭露面到底不好，下回這些買賣的事情便不要去做了。”
杏貞低著頭，道：“阿瑪，女兒想多掙點錢，補貼家用…若有剩餘，可以買兩卷新書…”
聽到女兒的話，惠征不由得嘆了口氣，這孩子聰明懂事，又肯吃苦，見識不俗，遠遠勝過家裏幾個男孩子。若她是個男子，那葉赫那拉家的覆興真是指日可待。可惜…竟投了個女兒身。
“掙錢貼補家用，拋頭露面這些事該你弟弟做，你一個姑娘家，到底不用如此辛苦。”他摸了摸女兒垂在兩鬢的碎發，帶著幾分心疼道：“當初你才十歲，就為了欠銀的事情隨我到處奔走，實屬不得已之事。如今家裏的債務已經還了大半，你便安心在家裏跟著你額娘學學女工，或者學做兩個菜，等過兩年嫁出去到了夫家，也好討你姑翁的歡心。”
“可是，女兒是八旗之人，需要參加選秀才可以自行婚配。”杏貞終於把頭擡起來，有些不解的開口。
“選秀這件事，阿瑪想過了。”惠征望著女兒清秀的臉龐，壓低了聲音道：“咱們家的家世放在這裏，就算僥幸選秀入了宮，也是低份位的貴人，常在之類。若是配給王公們，怕做個側福晉也是勉強。與其在宮裏終老或者嫁給王公們做個沒名分的格格，還不如阿瑪托人給你報個患病之類的托詞，這選秀便不參加…”
“不。”惠征的話還沒說完，就被杏貞打斷了。她的眼眶微微發紅，不顧父親驚愕的神情，堅持地道：“我要去參加選秀的，阿瑪。”
惠征多少帶了些不被女兒領情的怒火，便不耐煩的道：“你可知道宮裏是什麽地方，就憑咱們家的家世，你入宮能得到什麽位份？若是末流的答應或者常在，看著主位的臉色，日子哪有那麽好過？再說伴君如伴虎，君恩這個東西，是你強求不來的…”
“女兒明白。”杏貞擡起頭，剪水雙眸閃著清亮的光“女兒讀史書，明白伴君的不易。紅顏未老恩先斷，這是嬪妃們的常態。可是…選秀，可能是唯一一個改變我命運的機會了…”
她揩去腮邊的淚水，繼續道：“我自年幼時便跟著阿瑪到處奔波，深懂生活的不易。所以我一直學著弟弟們讀書，想著能有一刻，哪怕只有一個很微小，小到幾乎看不到的希望給我，我也願意抓住它，來改變我自己的處境。”
“若是不參加選秀，我會像姑奶奶一樣吧，嫁給一個同為八旗的子弟，為他操持家務，生兒育女….”她略略停頓了，又道：“可我不想，論品貌，論才情，我並不比那些八旗貴女們差，為什麽要這樣庸碌地過一輩子？我願意進宮，成為皇帝的嬪妃，哪怕只是一個貴人，也遠比一般的平民之妻來得尊貴。”她望著父親有些發青的臉色，聲音都發抖了“求你了，阿瑪，讓女兒去選秀吧，男人們能出入仕途，建功立業，可是女兒能證明自己的機會，只有選秀了…”
“哎…”望著女兒哭得斑駁的秀臉，惠征重重嘆了口氣，緩緩地道：“我本來是想，葉赫那拉家就算再落魄，振興家族的任務，也落不到你一個閨閣女兒的身上….”
“你的弟弟們，我是希望他們好好讀書，能考取一個功名，或者建功立業…而你，我沒有奢求你能嫁入豪門大戶，但願你能一生順遂，平安喜樂….”
長那麽大以來，惠征從來沒有溫和地和自己說過那麽多話，杏貞眨了眨眼，一時間楞住了。而父親的手卻在這時落在她的發頂，揉了揉她被汗水濡濕的頭發“去吧，賣完餑餑早點回家吃飯。”
她聽話的和惠征告別，又與潔女一起推起板車，待走得遠了，她似乎心有感應地回頭，就看到父親仍然站在泡桐樹下目送自己，見她回頭，便揮了揮手。
驕陽似火，惠征半邊身子都籠罩在金燦燦的日光下，贏弱雋秀的身形顯得越發得飄渺，杏貞不自覺眼睛一酸，趕緊別過頭去，推著板車趕路了。
到了擺攤的地方，杏貞和潔女忙著把酥皮餑餑和奶餑餑取出來，一字兒排開放在蒸墊上。還沒等收拾好攤位，就有客人走來道：“姑娘，給我打半斤酥餑餑。”
“好嘞！”杏貞麻溜地給客人打稱，並且比量道：“您看，給您半斤翹一點兒稱，怎麽樣？”
“甚好，甚好！”客人衷心地稱讚道：“你家的餑餑用的油酥多，分量給得足，我姑娘很愛吃哩，下回我再來買。”
“可惜得很，家裏事情多，二回我不一定出攤啦。”杏貞含了幾分唏噓說道。
“哎，那可麻煩了，叫我到哪裏去買餑餑呢？”客人嘆了口氣，帶著遺憾離開了。
又來了幾撥客人，蒸店上的餑餑空了一大半，潔女一邊補貨一邊道：“怎麽不見榮祿？他以前不是常常來幫你照看生意嗎？”
“他畢竟是個爺們，也要去學堂的，哪裏有空？”杏貞搖搖頭，卻見到潔女嘿嘿一笑，帶著幾分揶揄道：“我瞧著，他倒是為了你才來的。”
杏貞故作不明，道：“這話哪裏說起？”
潔女笑著刮她的臉，道：“你害羞了不是？雖然說從小咱們就認識，但是如今也大了，那些男孩子裏只有他還常在咱們眼前晃悠，每次他來，也都盯著你看呢。”
杏貞臉熱熱的，別過頭去，道：“那又如何呢？咱們都是要參加選秀的。被撂牌子才能自行許人。”
潔女望著杏貞秀美的側臉，微笑道：“別人我不知道，但是杏子你若是參加選秀，一定會被留用的。”
杏貞被說中了心事，伸手鼓弄了一下潔女，小聲道：“別瞎說。”
潔女捂著嘴笑，又靠近她耳畔悄悄道：“我哪裏是瞎說，杏子你如此美貌，皇上一見到你必定封個貴人主子做，榮祿又哪裏等得到你撂牌子呢？”
正當兩人說說笑笑的時候，一個穿著半舊的青灰色長衫，後腦盤辮，手牽一只大黑狗的男人站在了攤前。他看著年紀莫約三十出頭，眉毛很濃，蓄著胡須，臉頰微微凹陷，但是一雙眼睛很有神采。他目光掃過放著奶餑餑的蒸墊，道：“還有別的餑餑嗎？”
杏貞道:“現在只有奶餑餑了，酥油的賣完了。”
男人“恩”了一聲，道：“那拿半斤奶餑餑吧。”
杏貞應了一句，剛要拿紙包起來，潔女卻在腰後輕拍他一下，並且悄悄道：“你看這個人邋遢的樣子，莫不是什麽混混罷，那能有錢買嗎？別是吃白食的。”
杏貞微擡下巴，指了指男人腰間的位置，輕聲道：“應該不會，這人是個宗室。”
潔女定睛一看，果然見到男人腰間系著黃帶子，趕緊堆上滿臉的笑容，道：“大爺，您稍等，我給您包上。”
男人冷笑一聲，直接從墊子上拿了一個奶餑餑，撕了一半沖那只一直在流口水的大黑狗道：“團福，你來。”
那大黑狗張著嘴，一口就吃下了半塊奶餑餑，那腮幫子一鼓一鼓的。男人收回手，淡淡道：“我本來就是買些給團福加餐的，如此粗鄙的點心，我從來不吃。”
潔女看他直接把精心做好的餑餑給狗吃，不由得怒從心來“你….”
杏貞攔下了怒發沖冠的潔女，心平氣和地道：“大爺您買了這些餑餑給誰吃，我們管不著，但是這些需要一百個銅板，您看看要不先把錢付給我們？”
男人擡眼，仔仔細細地打量著面前這個姑娘，見她柳眉杏眸，略長的鵝蛋臉生得又白又潤，太陽曬得兩頰紅撲撲的，更添幾分質樸的可愛，雖然身量較小，還未長成，但已經可以看出美人的面相了。此時故作淡定，稚嫩的面龐卻還是藏不住緊張的神色，不由一笑，道：“自然是給你的，不過….”
他緩緩從懷內掏出一枚完整的銀子，道：“你們怕是沒有錢找罷。”
杏貞忙讓潔女翻了翻錢匣子，發現也不過五百多文銅錢，立刻犯了難，便與男人商量道：“大爺能否等等，我立刻回家去取。”說著，指了一下劈才胡同的方向，道：“就在那裏，不遠。”
男人道：“你也住在劈才胡同？”
杏貞點了點頭，又聽男人說：“罷了，這樣熱的天，你跑來跑去，不怕中暑了麽？這樣罷，我拿了你剩下這些奶餑餑走，把這枚金環抵給你點心錢，如何？”
杏貞見他竟然真的遞過來的金環，不由得後退一步，道：“大爺，使不得。”
“哎，別客氣。”男人笑吟吟地把金換往她手裏一塞，道：“我肅六不差這一點東西，你們快快包好餑餑，我可趕著急要走呢。”
兩個人手忙腳亂地包好剩下的幾十個餑餑，看著男人牽著大狗揚長而去，便松了口氣，推著板車回家了。
那金環本來在杏貞手上，潔女覺得稀罕，求了杏貞拿著去玩兒，誰知一個不慎，金環跌落在地，“叮”地一聲，唬了潔女一跳。她趕忙把金環拾起來，卻發現地上亮金金的，招呼杏貞過來看：“呀，這是金粉麽？”
杏貞覺得不對，拿過金環仔細一看，發現它的一邊金粉被磕掉，露出了黑漆漆的一節—-原來它竟然是鐵做的，不過時外頭淋了一圈金色的粉末！
“呸”潔女第一個哭著罵出來“還是宗室呢，竟然拿那麽一個破鐵環欺騙我們女子。”
夏日微熏的晚風吹過杏貞的面頰，她因為激動和憤怒而生出的潮紅慢慢退了下來，緩了片刻，她收起鐵環，對潔女道：“走我們找榮祿去商量。”
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“我今日起晏了，馬上便來。”杏貞一邊扣衣襟上的扣子一邊回答。母親肯定是聽見了，但還是抱怨起來：“一天比一天起得晚，杏子真是越發懶了。”
杏貞沒吭聲，作為家裏的長女，父母對這個孩子的關註少之又少。她不僅沒有和弟弟們一樣上學的機會，還要與母親一樣承擔大部分的家務活。每天卯時起來，母親做飯她洗衣，之後便要送兩個大弟弟去上學，之後回家還要洗菜打掃，等到暮色四合，才能偷偷跑到父親的書房裏看一些詩詞之類的藏書。
其實本來，她也是個清清貴貴的官家小姐，家裏雖然放在偌大的京城不起眼，但都有伺候的奴才服侍，原不用和平民一樣日夜勞作。到底是曾祖吉郎阿涉及的那一場銀兩虧空案，打傷了葉赫那拉家的筋骨，吉郎阿是嘉慶年間的戶部銀庫員外郎，他在任近三年，按規定應交納四萬三千二百兩，因其已去世，由自己的祖父景瑞代為償還兩萬一千六百兩。景瑞時任刑部郎中，年俸微薄，難以償還，被革職入獄。因此自己的父親變賣家產、四處借錢，最終湊齊賠款的六成，後因先帝“體恤”，餘款被勾銷，祖父終於被釋放了。可是家裏也幾乎被掏空了，那些伺候的奴婢仆人統統遣散，家裏值錢的物件全部變賣，父親惠征雖然還在做官，可是絕大部分的家務都落在了自己和母親的身上。她終日勞作，疲憊不堪，卻還在閑暇之時偷偷去看書房裏的藏書，母親看到了，只是皺著眉頭說：“女兒家的識文斷字也沒什麽用，還不如和她姑奶奶一塊學學針線活兒，等日後出嫁了也用得上。”
“罷了。”父親惠征看著低頭沈默不語的長女，嘆道：“官宦人家的格格都有請了女先生在家中教習，可憐我們家遭此變故，杏子想去學堂念書怕是不行了，若是喜歡看書，便得空去書房看看罷。”
“夜裏看書，多費燭火…”母親富察氏絮絮叨叨地還要再說，惠征已經擡手阻止了她，有些嚴厲地訓斥道：“婦人之見，杏子好歹是八旗女兒，過幾年就要參加選秀，若是目不識丁，這不是讓其他秀女看了笑話。”
於是這件事便這樣定下來了，有時候杏貞想，也許惠征並不是不在意自己這個陪伴他最多的長女，只是他飽經風雨，已經無力去照顧自己了。
杏貞走出屋子洗漱，二弟桂祥正拿著大樹枝充“將軍”玩打仗，嗷嗷喊叫著在院子裏從東跑到西。她覺得煩，忍不住高喊道：“二弟，你再沖鋒，看我揍你！”
桂祥的喊叫聲戛然而止，杏貞這才心滿意足地開始洗漱。小妹婉貞從門後探出半個腦袋，怯生生地道：“長姐….”
杏貞把臉上的水一抹，回過頭道：“怎麽？”
婉貞小跑著過來，有些依戀地拉著姐姐的衣服，道：“姊姊一會兒要出門嗎？”
“恩”杏貞含糊地應了一句，道：“一會兒送桂祥兩個去上學，就去擺攤。”
“那我想吃雞子糕，姊姊能給我帶嗎？”婉貞輕輕地說。杏貞揩了揩手，摸了把婉貞稚嫩的小臉，溫和地道：“給你帶，放心罷。”
說到底，杏貞內心還是喜歡婉貞多過於兩個弟弟的。婉貞年幼，卻沈靜乖巧，會幫自己做一些簡單的家務事，也會早早侯在胡同口等自己回家。而照祥庸庸碌碌，桂祥更不用說了，上房揭瓦，走雞鬥犬，只要一提到讀書就頭疼。可憐家裏負債累累，卻還要供兩個男孩讀書。有時候看著兩個弟弟不學無術的樣子，杏貞都替父親生氣，心道若是自己有機會讀書，成績定然比這兩個弟弟好上百倍不止。
她急急地在桌前吃下一碗豆沫，便像趕羊一樣送兩個弟弟去了學堂，自己又折回來，推著小板車便要出門，母親幫著她把做好的奶餑餑放在包袱裏疊好，叮囑道：“賣完了就早些回來。”
“我知道，額娘。”她點點頭，推著車出去。雖然還未到盛夏，可是京城升溫快，胡同裏空氣不流通，感覺悶悶的，她走了幾步，汗珠子就順著臉頰淌下來了。
轉過一個拐角，杏貞看到站在光影裏等著自己的姑娘，不由笑道：“好早，潔女。”
此人姓完顏氏，名潔女，是杏貞童年時代就交好的朋友，她抿著嘴笑，道：“不早了，太陽都高了。”
自從家中負債，靠著惠征那點可憐的俸祿，已經難以為繼。杏貞便想出一些別的手段貼補家用，先是和母親一起繡些女紅拿去市場上賣，後來又將母親做的酥餑餑和奶餑餑拿去擺攤賣，竟然意外的暢銷。但是由於生意火爆，她一個人也忙不過來，便拉上了好朋友潔女一起擺攤，按照分成給她工錢。雖然祖訓說八旗中人不可從事生產，只能為兵或者出仕，但是自從嘉慶年間兵餉便打折發放，不少八旗子弟也開始偷偷自謀生路，她們這樣自家做了東西拿出去賣的情況屢見不鮮。因此潔女很痛快的答應了下來。
兩人行到胡同口時，卻遇到了一個意想不到的人——惠征。
中年的惠征面色黯淡，眼袋浮腫，歲月無情地剝奪了他曾經俊秀的容顏，看起來清瘦且憔悴。他布滿血絲的眼睛落在女兒的身上，末了輕嘆一聲，道：“杏子，你跟我來。”
杏貞給好友留下一個安撫的眼神，就隨惠征走到了角落去。她的鞋底無意識地摩挲著地面，心裏七上八下的，直覺告訴她，惠征特地在此處等她，為的肯定不是一件好事。
果然惠征開口“杏子，你今年開春也十五了，咱們滿人雖然不像漢人講究那些虛禮，可是你一個姑娘家拋頭露面到底不好，下回這些買賣的事情便不要去做了。”
杏貞低著頭，道：“阿瑪，女兒想多掙點錢，補貼家用…若有剩餘，可以買兩卷新書…”
聽到女兒的話，惠征不由得嘆了口氣，這孩子聰明懂事，又肯吃苦，見識不俗，遠遠勝過家裏幾個男孩子。若她是個男子，那葉赫那拉家的覆興真是指日可待。可惜…竟投了個女兒身。
“掙錢貼補家用，拋頭露面這些事該你弟弟做，你一個姑娘家，到底不用如此辛苦。”他摸了摸女兒垂在兩鬢的碎發，帶著幾分心疼道：“當初你才十歲，就為了欠銀的事情隨我到處奔走，實屬不得已之事。如今家裏的債務已經還了大半，你便安心在家裏跟著你額娘學學女工，或者學做兩個菜，等過兩年嫁出去到了夫家，也好討你姑翁的歡心。”
“可是，女兒是八旗之人，需要參加選秀才可以自行婚配。”杏貞終於把頭擡起來，有些不解的開口。
“選秀這件事，阿瑪想過了。”惠征望著女兒清秀的臉龐，壓低了聲音道：“咱們家的家世放在這裏，就算僥幸選秀入了宮，也是低份位的貴人，常在之類。若是配給王公們，怕做個側福晉也是勉強。與其在宮裏終老或者嫁給王公們做個沒名分的格格，還不如阿瑪托人給你報個患病之類的托詞，這選秀便不參加…”
“不。”惠征的話還沒說完，就被杏貞打斷了。她的眼眶微微發紅，不顧父親驚愕的神情，堅持地道：“我要去參加選秀的，阿瑪。”
惠征多少帶了些不被女兒領情的怒火，便不耐煩的道：“你可知道宮裏是什麽地方，就憑咱們家的家世，你入宮能得到什麽位份？若是末流的答應或者常在，看著主位的臉色，日子哪有那麽好過？再說伴君如伴虎，君恩這個東西，是你強求不來的…”
“女兒明白。”杏貞擡起頭，剪水雙眸閃著清亮的光“女兒讀史書，明白伴君的不易。紅顏未老恩先斷，這是嬪妃們的常態。可是…選秀，可能是唯一一個改變我命運的機會了…”
她揩去腮邊的淚水，繼續道：“我自年幼時便跟著阿瑪到處奔波，深懂生活的不易。所以我一直學著弟弟們讀書，想著能有一刻，哪怕只有一個很微小，小到幾乎看不到的希望給我，我也願意抓住它，來改變我自己的處境。”
“若是不參加選秀，我會像姑奶奶一樣吧，嫁給一個同為八旗的子弟，為他操持家務，生兒育女….”她略略停頓了，又道：“可我不想，論品貌，論才情，我並不比那些八旗貴女們差，為什麽要這樣庸碌地過一輩子？我願意進宮，成為皇帝的嬪妃，哪怕只是一個貴人，也遠比一般的平民之妻來得尊貴。”她望著父親有些發青的臉色，聲音都發抖了“求你了，阿瑪，讓女兒去選秀吧，男人們能出入仕途，建功立業，可是女兒能證明自己的機會，只有選秀了…”
“哎…”望著女兒哭得斑駁的秀臉，惠征重重嘆了口氣，緩緩地道：“我本來是想，葉赫那拉家就算再落魄，振興家族的任務，也落不到你一個閨閣女兒的身上….”
“你的弟弟們，我是希望他們好好讀書，能考取一個功名，或者建功立業…而你，我沒有奢求你能嫁入豪門大戶，但願你能一生順遂，平安喜樂….”
長那麽大以來，惠征從來沒有溫和地和自己說過那麽多話，杏貞眨了眨眼，一時間楞住了。而父親的手卻在這時落在她的發頂，揉了揉她被汗水濡濕的頭發“去吧，賣完餑餑早點回家吃飯。”
她聽話的和惠征告別，又與潔女一起推起板車，待走得遠了，她似乎心有感應地回頭，就看到父親仍然站在泡桐樹下目送自己，見她回頭，便揮了揮手。
驕陽似火，惠征半邊身子都籠罩在金燦燦的日光下，贏弱雋秀的身形顯得越發得飄渺，杏貞不自覺眼睛一酸，趕緊別過頭去，推著板車趕路了。
到了擺攤的地方，杏貞和潔女忙著把酥皮餑餑和奶餑餑取出來，一字兒排開放在蒸墊上。還沒等收拾好攤位，就有客人走來道：“姑娘，給我打半斤酥餑餑。”
“好嘞！”杏貞麻溜地給客人打稱，並且比量道：“您看，給您半斤翹一點兒稱，怎麽樣？”
“甚好，甚好！”客人衷心地稱讚道：“你家的餑餑用的油酥多，分量給得足，我姑娘很愛吃哩，下回我再來買。”
“可惜得很，家裏事情多，二回我不一定出攤啦。”杏貞含了幾分唏噓說道。
“哎，那可麻煩了，叫我到哪裏去買餑餑呢？”客人嘆了口氣，帶著遺憾離開了。
又來了幾撥客人，蒸店上的餑餑空了一大半，潔女一邊補貨一邊道：“怎麽不見榮祿？他以前不是常常來幫你照看生意嗎？”
“他畢竟是個爺們，也要去學堂的，哪裏有空？”杏貞搖搖頭，卻見到潔女嘿嘿一笑，帶著幾分揶揄道：“我瞧著，他倒是為了你才來的。”
杏貞故作不明，道：“這話哪裏說起？”
潔女笑著刮她的臉，道：“你害羞了不是？雖然說從小咱們就認識，但是如今也大了，那些男孩子裏只有他還常在咱們眼前晃悠，每次他來，也都盯著你看呢。”
杏貞臉熱熱的，別過頭去，道：“那又如何呢？咱們都是要參加選秀的。被撂牌子才能自行許人。”
潔女望著杏貞秀美的側臉，微笑道：“別人我不知道，但是杏子你若是參加選秀，一定會被留用的。”
杏貞被說中了心事，伸手鼓弄了一下潔女，小聲道：“別瞎說。”
潔女捂著嘴笑，又靠近她耳畔悄悄道：“我哪裏是瞎說，杏子你如此美貌，皇上一見到你必定封個貴人主子做，榮祿又哪裏等得到你撂牌子呢？”
正當兩人說說笑笑的時候，一個穿著半舊的青灰色長衫，後腦盤辮，手牽一只大黑狗的男人站在了攤前。他看著年紀莫約三十出頭，眉毛很濃，蓄著胡須，臉頰微微凹陷，但是一雙眼睛很有神采。他目光掃過放著奶餑餑的蒸墊，道：“還有別的餑餑嗎？”
杏貞道:“現在只有奶餑餑了，酥油的賣完了。”
男人“恩”了一聲，道：“那拿半斤奶餑餑吧。”
杏貞應了一句，剛要拿紙包起來，潔女卻在腰後輕拍他一下，並且悄悄道：“你看這個人邋遢的樣子，莫不是什麽混混罷，那能有錢買嗎？別是吃白食的。”
杏貞微擡下巴，指了指男人腰間的位置，輕聲道：“應該不會，這人是個宗室。”
潔女定睛一看，果然見到男人腰間系著黃帶子，趕緊堆上滿臉的笑容，道：“大爺，您稍等，我給您包上。”
男人冷笑一聲，直接從墊子上拿了一個奶餑餑，撕了一半沖那只一直在流口水的大黑狗道：“團福，你來。”
那大黑狗張著嘴，一口就吃下了半塊奶餑餑，那腮幫子一鼓一鼓的。男人收回手，淡淡道：“我本來就是買些給團福加餐的，如此粗鄙的點心，我從來不吃。”
潔女看他直接把精心做好的餑餑給狗吃，不由得怒從心來“你….”
杏貞攔下了怒發沖冠的潔女，心平氣和地道：“大爺您買了這些餑餑給誰吃，我們管不著，但是這些需要一百個銅板，您看看要不先把錢付給我們？”
男人擡眼，仔仔細細地打量著面前這個姑娘，見她柳眉杏眸，略長的鵝蛋臉生得又白又潤，太陽曬得兩頰紅撲撲的，更添幾分質樸的可愛，雖然身量較小，還未長成，但已經可以看出美人的面相了。此時故作淡定，稚嫩的面龐卻還是藏不住緊張的神色，不由一笑，道：“自然是給你的，不過….”
他緩緩從懷內掏出一枚完整的銀子，道：“你們怕是沒有錢找罷。”
杏貞忙讓潔女翻了翻錢匣子，發現也不過五百多文銅錢，立刻犯了難，便與男人商量道：“大爺能否等等，我立刻回家去取。”說著，指了一下劈才胡同的方向，道：“就在那裏，不遠。”
男人道：“你也住在劈才胡同？”
杏貞點了點頭，又聽男人說：“罷了，這樣熱的天，你跑來跑去，不怕中暑了麽？這樣罷，我拿了你剩下這些奶餑餑走，把這枚金環抵給你點心錢，如何？”
杏貞見他竟然真的遞過來的金環，不由得後退一步，道：“大爺，使不得。”
“哎，別客氣。”男人笑吟吟地把金換往她手裏一塞，道：“我肅六不差這一點東西，你們快快包好餑餑，我可趕著急要走呢。”
兩個人手忙腳亂地包好剩下的幾十個餑餑，看著男人牽著大狗揚長而去，便松了口氣，推著板車回家了。
那金環本來在杏貞手上，潔女覺得稀罕，求了杏貞拿著去玩兒，誰知一個不慎，金環跌落在地，“叮”地一聲，唬了潔女一跳。她趕忙把金環拾起來，卻發現地上亮金金的，招呼杏貞過來看：“呀，這是金粉麽？”
杏貞覺得不對，拿過金環仔細一看，發現它的一邊金粉被磕掉，露出了黑漆漆的一節—-原來它竟然是鐵做的，不過時外頭淋了一圈金色的粉末！
“呸”潔女第一個哭著罵出來“還是宗室呢，竟然拿那麽一個破鐵環欺騙我們女子。”
夏日微熏的晚風吹過杏貞的面頰，她因為激動和憤怒而生出的潮紅慢慢退了下來，緩了片刻，她收起鐵環，對潔女道：“走我們找榮祿去商量。”
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