暗香流年
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暗香流年
過了中秋，皇帝便下旨，令自己的七弟醇郡王奕譞迎娶了懿貴妃的二妹婉貞為福晉。此言一出，宮廷內外皆是震驚不已。懿貴妃雖然恩寵不斷，又誕下阿哥，可是葉赫那拉家畢竟算不上顯赫，其女遠遠達不到做郡王正妃的條件。婉貞若是去做格格或者側福晉倒也罷了，可偏偏是明媒正娶的嫡福晉。一時間宮裏的女人都嫉妒紅了眼睛，可是也只能暗嘆懿貴妃的好命，有了一個皇帝的親弟弟做妹夫，她以後的恩寵和地位只怕更加牢固了。
這消息又傳到宮外，“郡王娶親，貴妃嫁妹”成為了一段佳話，那些朝臣們眼觀鼻子耳觀心，也明白了這□□裏誰是最受皇恩的女子。於是許多王爺和大臣的家眷入宮，除了拜見皇後，也會來儲秀宮見過懿貴妃，並且備上一份禮物。
陛下賜婚之後，懿貴妃往九州清晏去的次數勤了很多，夫妻間仿佛又變得親密許多，而且皇帝見到她時，身上一律清清爽爽的，沒有半點其他女人的脂粉香氣。通常時候皇帝忙著，便讓她在旁邊坐著看看話本子，繡個花樣之類的。若得了空閑，也讓懿貴妃在一旁伺候筆墨，偶爾討論政務。卻不再讓她幫忙分揀或者批閱折子，懿貴妃聽精靈鬼安德海說“最近有一位叫肅順的宗室，很得萬歲的喜歡，不但從侍衛提拔為副都統，還常在禦前行走，他曾與萬歲進言，不要讓後宮女眷涉及政事….”
懿貴妃聽著有些生氣，卻也知道後宮不得幹政的祖訓，只得隱忍不發。而皇帝卻越發的喜歡肅順，還對懿貴妃言：“肅順此人，辦事幹練利落，對朕更是忠心耿耿，真是朝廷的中流砥柱。”
皇帝如此說了，懿貴妃陪笑得兩頰都酸了，道：“有如此忠貞之士，是陛下之福。”
而恭親王奕訢卻對此人十分厭惡，道：“肅順此人風評極差，對我等親王尚且無禮，對同僚更是不屑一顧，還曾經得罪過大學士周培祖。皇兄讚美他辦事雷厲風行，從不徇私舞弊，叫我看，他這哪裏是秉公辦事，分明是鏟除異己….”
而這一日，懿貴妃終於見到了兩兄弟口中的肅順。那天秋高氣爽，她坐在榻上給皇帝剝著新上的蜜橘，夫妻兩人笑語晏晏的，皇帝還應了她午後一起去福海劃船。內侍就在這時候匆匆上前，道：“萬歲，肅大人求見。”
“哦。”皇帝聽了這句話，放下蜜橘揩了揩手。“傳他進來罷。”說完又對懿貴妃溫和道：“你先回去，晚些時候朕來看你。”
懿貴妃有些意外，她寵愛優渥，這些日子常常在九州清晏留宿。若是朝臣來求見，皇帝大概也是讓她去屏風後面避一避，並不會直接讓她回去，今日是怎麽了？她把心裏的話按捺下去，只含笑著行禮“臣妾跪安。”
剛走出內殿，懿貴妃就看到廊下有一人袖手而立。他莫約四十上下，留著一把濃密的大胡子，含著皺紋的眼角顯得十分淩厲，猛然看到他，就會讓人聯想到雄獅或者老虎那樣的猛獸。這時候韓來玉親自送她出來，口中道：“貴妃娘娘慢走。”那人肯定是聽到了，頭微微一動，見到懿貴妃站著，也不上來見禮，只把嘴一扁，自徑往殿裏走了。
懿貴妃自生了皇子，封貴妃以來，從來沒有那麽沒臉的時刻。她氣得臉色發白，韓來玉連忙安慰道：“娘娘息怒，這肅大人向來眼高於頂，連六爺也不放在眼裏。您就不要制氣了。”
“罷了。”懿貴妃勉強一笑，道：“萬歲爺喜歡這位大人，那他也必有過人的常處。咱們伺候萬歲爺的，也得學著有容人的胸襟不是嗎？”
韓來玉陪著笑道：“那是自然，還是貴妃娘娘聰慧，這才有恩寵不衰的緣由呢。”
受下人捧了幾句，懿貴妃心情舒緩許多，便不著急回“天地一家春”，只在福海周圍的楊柳樹下溜達散心。安德海伏侍在她跟前，瞅著她的神色，小心翼翼地道：“主子還在想剛才的事兒？”
懿貴妃被他點破了心事，便嘆了口氣，道：“小安子，你說我是哪裏得罪肅順了？先是和皇上進言不許我涉及政事，眼下又對我不敬，可是我與他無怨無仇啊？”
安德海垂下頭，小聲道：“據奴才所知，他對待嬪妃們向來如此，只有面對皇後才恭敬有加….”
懿貴妃聽著便冷笑一聲，道：“怎麽？皇後是他主子？我就不是了？嫌棄我不是正宮娘娘，那他當初怎麽肯做我的冊封使？”
原來早在幾年前懿貴妃剛封嬪位的時候，皇帝以協辦大學士賈楨為正使、禮部左侍郎肅順為副使，行冊封懿嬪典禮。據說那時候肅順應對得宜，處事周到。所以懿貴妃才覺得奇怪，同一個人，怎麽前前後後態度差那麽多？
安德海安撫自己的主子“也許那時候主子並不像現在這樣風光….而他做這些，也無非是為了討萬歲爺的好罷了。”
安德海的話讓懿貴妃冷靜了下來，是啊，從前她依靠著皇帝的寵愛生活，不過後宮的一抹卑微的影子，肅順自然不以為意。而現在她名位已尊，又生了皇長子，也算皇帝身邊能說得上話的人了。估計在肅順的眼裏，自己早成了“異己”中的一員。
湖邊風大，懿貴妃吹著有些迷眼睛，前面正好有一九曲回廊可以避風，她剛擡步想邁上臺階，便有一只手扯住了自己手腕“別去。”那個有些熟悉的聲音在她耳邊響起，帶著一絲風寒未愈的沙啞。她吃驚地回過頭，發現是許久未見的恭王奕訢。“六…”一個字還沒說出口，奕訢另一只手已經豎在嘴前“別說話，躲起來。”他壓低聲音一邊道，一邊對跟著她的宮女太監比了個手勢，讓他們四下散開。自己則拉著懿貴妃悄悄地躲在一旁的樹蔭底下。
這是除皇帝之外，她第一次和別的男子挨得那麽近。他的手掌粗糙而溫熱，帶著一絲青年男子特有的汗意，懿貴妃一瞬間有些臉紅，她跟著奕訢走到樹蔭底下，才不動聲色地把手腕抽出來。奕訢見狀只是一笑，示意她看過去“你仔細看看那是誰？”
懿貴妃擡眸看去，只見回廊深處走出兩個身穿補褂，冠戴花翎的男子。其中一個正是剛剛在九州清晏外見到的肅順，另一個男子生得格外俊美，雖然身形不高，但是面如玉冠，儀態翩翩，望之如同謫仙。
這也是懿貴妃第一次見到比皇帝還俊秀的男子，面頰不由自主地發燙，輕聲問旁邊的奕訢“他是誰？”
“左邊那個是肅順，旁邊那位是我們的姐夫，駙馬景壽。”奕訢道。
“哦，原來是六額駙。”懿貴妃之前聽皇帝提起過，自己的姐姐壽恩固倫公主當初在選駙馬的時候，一眼就相中了翩翩周生的富察.景壽。與公主成婚後夫妻恩愛，琴瑟和鳴，因此成為一段佳話。他也是皇族中最著名的美男子，輕袍緩帶，風流瀟灑之姿讓女眷們頻頻側目。只不過他為人小心謹慎，除了皇帝召見，極少進宮來，所以懿貴妃從沒見過他。
肅順和景壽已經沿著九曲回廊走了出來，離得近了，懿貴妃也漸漸能聽清他們說話的聲音了。
只聽景壽道：“肅中堂，方才那位是懿貴妃，您怎麽也不和她見禮就走了呀。”
肅順淡淡道：“那是貴妃，又不是皇後。萬歲的嬪妃那麽多，未必哪一個我都要去見禮罷。”
景壽解釋道：“這貴妃娘娘可不是普通的嬪妃，她生育了大阿哥，與社稷有功。萬歲爺可是把他們母子放在心尖上的，凡事就沒有不答應的。您瞧，她一開口，皇上就答應把她已經撂牌子的妹妹指給七爺做福晉了。”
肅順聽著嘿然一笑，道：“貴妃現在確實風頭無兩，但是這後宮的女子都不是擺設，皇上又正值壯年。若是有哪位嬪妃誕下龍嗣，未必沒有今日懿貴妃的風光。你如今奉承她了，以後又哪裏奉承得過來。”
“這…”景壽一向謙遜溫和，哪裏爭得過能言善辯的肅順，一時間急得汗都出來了“可是那畢竟是貴妃啊….您怎可無禮呢？若是皇上怪罪….”
肅順大笑，道：“皇上豈會為了區區一個女人怪罪於我？需知對君主而言，賢臣幹吏用之如利刃，嬖妾美人如同衣服，若是年老色衰了，也便如一件舊衣服一樣隨手就扔掉了。今天後宮是懿貴妃風光，保不齊之後還會有個李貴妃，張貴妃。駙馬爺可是小心慣了，連□□的嬖妾也恭敬上了嗎？”說著，不再與景壽同行，只身大步離去。
景壽呆立了半晌，年輕白皙的面孔泛起一陣潮紅。不過他最終也是什麽也沒說，只喟然長嘆一聲，默默地離開了。
奕訢轉身望向懿貴妃，只見她面皮繃得緊緊的，精心描繪脂粉的臉龐氣得發紅。不由得安慰道：“這個肅老六放肆慣了，四哥也寵愛他，倒讓他把嬪妃主子也不放在眼裏了。你也不要放在心上，他對誰都這個樣。”
懿貴妃咬緊玉齒，竭盡全力把怒火壓制下去，才吐出兩個字“狂妄。”
“他是狂妄。”奕訢看著懿貴妃氣惱的神色，竟然有一瞬間想用手撫平她皺起的眉頭。他有些驚奇自己這樣放肆的念頭，但是很快又甩開了這些情緒，繼續用平穩的調子對懿貴妃道：“但是他說得，未必沒有幾分道理。”
懿貴妃這時候也平靜下來，奕訢的話她想起了前段時間發生的那件事，不由帶了些憂郁的神色，道：“雖然繼我和麗妃生下孩子後，後宮的嬪妃一直沒有懷孕的消息，但是現在皇上寵愛的女人卻遠不止名冊上的那些嬪妃。園子裏養得那‘四春’也就罷了，前段時間有個山西來的小曹寡婦，二十出頭的年紀，嬌媚風流，十分得幸。皇後天天發愁，說是這樣的女子送進宮來，皇上喜歡玩玩也就罷了，若是有身孕了可怎麽好….”
奕訢專註地聽了一會兒，道：“那後來呢？曹寡婦現在還在侍奉陛下嗎？”
懿貴妃猶豫了一會兒，壓低聲音道：“這是宮闈秘聞，可不許往外說。上次皇後找我去，說是那個曹寡婦有了身孕了，問可是要怎麽處置？”
奕訢微微吃驚“那個寡婦進宮沒有兩個月罷，這麽快就有孕了？”
懿貴妃道：“她進宮來，只打扮成尋常宮女的模樣，晚上侍奉陛下，白天就呆在曉音臺那裏，想掩人耳目。只是她一雙小腳，在八旗女子中太過顯眼，如何瞞過別人。那幾日伏侍她的宮女來報她時常躲著人偷偷在吐。皇後找來太醫一看，果真是有孕了。這下皇後沒了主意，偷偷請皇上來決斷。而皇上卻說後宮事宜讓皇後和貴妃商量著來即可。我和皇後思來想去，覺得這寡婦從前也嫁過人，來歷實在不光彩。再說入宮之前風流韻事也很多，便….讓她處置了腹中的孩子，派人送她回山西了。”
奕訢聽著沈默了半晌，嘆道：“從前四哥對女色毫不上心，如今也迷戀上小腳女子了。想來內憂外患，讓他實在力不從心了罷。幾天前，他收到奏報，說洋人劫掠了廣州城，把廣東巡撫葉名琛被擄走了…”
奕訢所說的事情發生在去年十月，起因是廣東水師根據舉報，在廣州江面上檢查了一艏名叫“亞羅號”的中國船，並且帶走了幾名海盜和水手。雖然“亞羅號”為了走私方便，曾經在香港英國當局註冊，但是已經過期，按道理說廣東水師做法並無不妥。但是這件事被一直心懷鬼胎的英國人拿來大做文章。英駐廣州領事巴夏禮要求釋放全部被捕水手，為水師官員所拒。於是，巴夏禮一面向公使包令報告，詭稱水師官兵扯下了船上的英國國旗，汙辱了英國的尊嚴；一面致文葉名琛，要求道歉、放人並保證今後不發生此類事件。
雖然事發之後，葉名琛允許釋放被捕的水手，但是英國方面顯然不準備善罷甘休。10月21日，包令下令香港守軍進攻廣州城。而葉名琛憑借著自己與洋人打交道的經驗，覺得洋人與清國打交道無非為了貿易和錢財，不會不惜成本漂洋過海來攻打廣州。於是在英軍攻占廣州南郊鳳凰崗等處炮臺，他仍然鎮定自若，繼續閱看武鄉試。25日，英軍兵臨廣州城下，每七分鐘炮擊葉氏官署一次。家丁和女眷皆嚇得面色慘白，許多人收拾包袱準備逃跑。然而葉名琛毫無懼色，只端坐在正堂，並且鼓勵廣州城內的軍民剿殺英軍。28日，廣州城的城墻已經被英軍的炮火炸出一個缺口。次日英軍沖入城中，但是葉名琛當時正在文廟行香，不在官署，因此逃過一劫。而英軍也因為只是駐香港守軍，兵力不足，因此很快便從廣州城退出。
然而英軍的這一行為卻給了葉名琛莫大的自信，他寫給皇帝的奏折上充滿了勝算“防剿英夷水陸獲勝，現在夷情窮蹙。”皇帝看到這樣的折子，一直懸在心中的大石頭終於落地了。他因此在許多朝臣面前嘉獎葉名琛的幹練和穩重，並且把廣東和周邊地區的“夷務”都放心地交給葉名琛去辦。
然而廣州的戰況卻不容樂觀，法國因為“馬神甫事件”，也與參與了進來。到了次年十一月，英法聯軍已經在廣州附近的水域集合，十二月，英國專使額爾金、法國專使葛羅分別照會葉名琛，提出了三項要求：一、準許進入廣州城；二、賠償“亞羅號”事件和馬神甫事件的一切損失；三、清朝派“平儀大臣”與英、法進行修約談判。該照會限葉名琛十天內允諾前兩項，否則將進攻廣州。這無疑是最後通牒。
然而葉名琛卻上演了對西洋人的絕活：拖。他既不整軍備戰，也不回覆英法的請求。為了讓皇帝“免除擔憂”，還發奏折聲稱“英夷現已求和，計日準可通商”，表示要“乘此罪惡盈貫之際，適遇計窮力竭之餘”，將英方的歷次要求“一律斬斷葛藤，以為一勞永逸之舉”。
這樣粉飾太平的話語卻讓處在內憂外患中的皇帝十分受用。然而就在葉名琛發出這份奏折的第二日，不堪忍耐的英法聯軍大舉進攻廣州城，炮彈落在葉氏官署的房頂上，兵役立刻轟逃而走。29日，廣州城淪陷，英法聯軍搜尋各官署衙門，葉名琛卻在此時拿出了氣節，堅持不肯逃跑。最終被英軍逮捕，押上英艦，被送往印度了。
懿貴妃的震驚已經到了難以置信的程度“怎麽會？一個月前皇上還收到奏報，葉氏言英法急於求和，已經準備退兵了。”
奕訢沈聲道：“之前兩江總督怡良了解到廣州戰況，上折子提醒四哥。只是四哥太過信任葉氏，駁回了怡良的奏折，說英人不過危言聳聽罷了….我瞧著，從去歲以來，四哥在政務上卻是有些倦怠了….”
懿貴妃揩了揩眼睛，道：“國家內憂外患，皇上也是殫精竭慮….只可恨那些小腳女子，如此關頭還一味狐媚陛下，滋擾國事，真是該殺！”
奕訢搖搖頭，道：“你以為那些小腳女人是從哪裏來的？都是端華，肅順那幫人替皇上尋來的。有一個叫海棠春的，聽說還是從青樓楚館買來，特意進獻給皇上的。”
“該殺的肅老六！”懿貴妃不由痛罵道：“為了他的榮華富貴，連皇上龍體都不顧了嗎？竟然買來那些亂七八糟的女子狐媚陛下！”
奕訢卻笑道：“從前做皇子的時候，四哥身邊不過一個福晉，兩位格格罷了。那時候他對福晉恩愛相守，倒看不出來如今也是一個百花叢中過風流天子了。”
懿貴妃聽他揶揄皇帝，有些不開心地道：“他是皇帝，三宮六院七十二嬪妃又有什麽奇怪的？”她的聲音漸漸低微下去“我本也沒有想過他會守著我一個人…..”
奕訢註視著她如冰雪一般晶瑩剔透的面龐，一絲溫柔慢慢彌漫上了他的眉梢“若是我喜歡上了哪位女子，一定會相守著她到老，不會讓她默默傷心。”
懿貴妃心頭焦灼，沒有理會他話語中的意思，只草草道：“到想不到六爺如此情深意重，想來您的福晉十分有福氣。”
奕訢失笑，卻沒有再說什麽，只靜靜地看著一身蘭花色旗袍的懿貴妃整理了一下衣裙，神色冷淡地與他告別，又帶著宮女太監匆匆走遠了。
而另一邊的九州清晏，皇帝剛剛處理完堆積如山的奏折，便召來“四春”尋歡作樂。從傍晚開始，杏花春與皇帝猜拳，武陵春為皇帝起舞，牡丹春又與皇帝鬥酒。待到幾人喝得微熏，一身蟬衣薄紗的海棠春嬌笑著前來，她的衣衫輕薄如霧，鬢發如雲，優美的酮體若隱若現。皇帝一見到她，心中的欲望便不能忍受，遂拉過她一起共赴巫山。其實他也知道酒色傷身，美色誤國，但是每天打開折子就是遍地開花的噩耗，到了軍機處，又看到朝臣們一籌莫展的神色…他真是煩透了，又厭倦了。而嬪妃們一板一眼，規規矩矩的樣子也無法給予他更多的新鮮感，只有在這幾個妖媚的小女人身上才找到一些人生的樂趣。這樣想著，他又沈淪了，哪怕只有一刻鐘，半盞茶的時候讓他沈浸在這不問世事的“溫柔鄉”裏，那也好啊。
雲雨過後的海棠春媚眼如絲，衣衫半褪，玲瓏動人的曲線真是嬌媚入骨，令人欲罷不能。而皇帝躺在她身側，一言不發，呼吸清淺，卻好似睡著了一般。
“皇上….”一直守在殿外的韓來玉敲了敲門，輕聲喚道。皇帝聽見了，卻沒有動作，只閉著眼睛道：“什麽事？”
“皇上，貴妃娘娘求見….”
皇帝一下子睜開眼睛，只見地上一片狼藉的，衣衫花鈿委地，酒杯酒水滾落一桌子。趕緊起身道：“貴妃怎麽來了？快，給朕更衣。韓來玉，你讓貴妃去偏殿稍坐坐，朕一會兒召見她。”
“是，是”韓來玉一邊應著，一邊招手讓太監進來伺候打掃。皇帝攏了攏頭發，發現海棠春近乎半裸地躺在自己身邊，立刻發了脾氣“都什麽時候了？還躺著？趕緊收拾了出去。”又指著其他“三春”，道：“你們幾個，趕緊退下，不許在貴妃面前露臉。”
“四春”聽到貴妃大駕光臨，都嚇得花容失色，又聽到皇帝斥責，心下膽寒，不顧衣不蔽體，拿著外衫半遮半掩著退下了。
海棠春動作最慢，她閃身出門時剛好與懿貴妃擦身而過，倒叫懿貴妃好生奇怪“這是哪裏來的姑娘，怎麽如此輕浮毛躁？”
輕浮毛躁嗎？從前她在宮裏伺候的時候，最是端穩敏慧，連教習姑姑都誇獎她“這個姑娘伶俐聰明，真是難得。”
而經過那一翻波折，她被伊貴人打得幾乎去了半條命，連帶著這幅身子也墜入了花柳巷裏，這一輩子，她再難翻身了。望著比昔年更加尊榮的懿貴妃，她默然在心裏嘆道：“有些人真是天生的富貴命數啊。”
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過了中秋，皇帝便下旨，令自己的七弟醇郡王奕譞迎娶了懿貴妃的二妹婉貞為福晉。此言一出，宮廷內外皆是震驚不已。懿貴妃雖然恩寵不斷，又誕下阿哥，可是葉赫那拉家畢竟算不上顯赫，其女遠遠達不到做郡王正妃的條件。婉貞若是去做格格或者側福晉倒也罷了，可偏偏是明媒正娶的嫡福晉。一時間宮裏的女人都嫉妒紅了眼睛，可是也只能暗嘆懿貴妃的好命，有了一個皇帝的親弟弟做妹夫，她以後的恩寵和地位只怕更加牢固了。
這消息又傳到宮外，“郡王娶親，貴妃嫁妹”成為了一段佳話，那些朝臣們眼觀鼻子耳觀心，也明白了這□□裏誰是最受皇恩的女子。於是許多王爺和大臣的家眷入宮，除了拜見皇後，也會來儲秀宮見過懿貴妃，並且備上一份禮物。
陛下賜婚之後，懿貴妃往九州清晏去的次數勤了很多，夫妻間仿佛又變得親密許多，而且皇帝見到她時，身上一律清清爽爽的，沒有半點其他女人的脂粉香氣。通常時候皇帝忙著，便讓她在旁邊坐著看看話本子，繡個花樣之類的。若得了空閑，也讓懿貴妃在一旁伺候筆墨，偶爾討論政務。卻不再讓她幫忙分揀或者批閱折子，懿貴妃聽精靈鬼安德海說“最近有一位叫肅順的宗室，很得萬歲的喜歡，不但從侍衛提拔為副都統，還常在禦前行走，他曾與萬歲進言，不要讓後宮女眷涉及政事….”
懿貴妃聽著有些生氣，卻也知道後宮不得幹政的祖訓，只得隱忍不發。而皇帝卻越發的喜歡肅順，還對懿貴妃言：“肅順此人，辦事幹練利落，對朕更是忠心耿耿，真是朝廷的中流砥柱。”
皇帝如此說了，懿貴妃陪笑得兩頰都酸了，道：“有如此忠貞之士，是陛下之福。”
而恭親王奕訢卻對此人十分厭惡，道：“肅順此人風評極差，對我等親王尚且無禮，對同僚更是不屑一顧，還曾經得罪過大學士周培祖。皇兄讚美他辦事雷厲風行，從不徇私舞弊，叫我看，他這哪裏是秉公辦事，分明是鏟除異己….”
而這一日，懿貴妃終於見到了兩兄弟口中的肅順。那天秋高氣爽，她坐在榻上給皇帝剝著新上的蜜橘，夫妻兩人笑語晏晏的，皇帝還應了她午後一起去福海劃船。內侍就在這時候匆匆上前，道：“萬歲，肅大人求見。”
“哦。”皇帝聽了這句話，放下蜜橘揩了揩手。“傳他進來罷。”說完又對懿貴妃溫和道：“你先回去，晚些時候朕來看你。”
懿貴妃有些意外，她寵愛優渥，這些日子常常在九州清晏留宿。若是朝臣來求見，皇帝大概也是讓她去屏風後面避一避，並不會直接讓她回去，今日是怎麽了？她把心裏的話按捺下去，只含笑著行禮“臣妾跪安。”
剛走出內殿，懿貴妃就看到廊下有一人袖手而立。他莫約四十上下，留著一把濃密的大胡子，含著皺紋的眼角顯得十分淩厲，猛然看到他，就會讓人聯想到雄獅或者老虎那樣的猛獸。這時候韓來玉親自送她出來，口中道：“貴妃娘娘慢走。”那人肯定是聽到了，頭微微一動，見到懿貴妃站著，也不上來見禮，只把嘴一扁，自徑往殿裏走了。
懿貴妃自生了皇子，封貴妃以來，從來沒有那麽沒臉的時刻。她氣得臉色發白，韓來玉連忙安慰道：“娘娘息怒，這肅大人向來眼高於頂，連六爺也不放在眼裏。您就不要制氣了。”
“罷了。”懿貴妃勉強一笑，道：“萬歲爺喜歡這位大人，那他也必有過人的常處。咱們伺候萬歲爺的，也得學著有容人的胸襟不是嗎？”
韓來玉陪著笑道：“那是自然，還是貴妃娘娘聰慧，這才有恩寵不衰的緣由呢。”
受下人捧了幾句，懿貴妃心情舒緩許多，便不著急回“天地一家春”，只在福海周圍的楊柳樹下溜達散心。安德海伏侍在她跟前，瞅著她的神色，小心翼翼地道：“主子還在想剛才的事兒？”
懿貴妃被他點破了心事，便嘆了口氣，道：“小安子，你說我是哪裏得罪肅順了？先是和皇上進言不許我涉及政事，眼下又對我不敬，可是我與他無怨無仇啊？”
安德海垂下頭，小聲道：“據奴才所知，他對待嬪妃們向來如此，只有面對皇後才恭敬有加….”
懿貴妃聽著便冷笑一聲，道：“怎麽？皇後是他主子？我就不是了？嫌棄我不是正宮娘娘，那他當初怎麽肯做我的冊封使？”
原來早在幾年前懿貴妃剛封嬪位的時候，皇帝以協辦大學士賈楨為正使、禮部左侍郎肅順為副使，行冊封懿嬪典禮。據說那時候肅順應對得宜，處事周到。所以懿貴妃才覺得奇怪，同一個人，怎麽前前後後態度差那麽多？
安德海安撫自己的主子“也許那時候主子並不像現在這樣風光….而他做這些，也無非是為了討萬歲爺的好罷了。”
安德海的話讓懿貴妃冷靜了下來，是啊，從前她依靠著皇帝的寵愛生活，不過後宮的一抹卑微的影子，肅順自然不以為意。而現在她名位已尊，又生了皇長子，也算皇帝身邊能說得上話的人了。估計在肅順的眼裏，自己早成了“異己”中的一員。
湖邊風大，懿貴妃吹著有些迷眼睛，前面正好有一九曲回廊可以避風，她剛擡步想邁上臺階，便有一只手扯住了自己手腕“別去。”那個有些熟悉的聲音在她耳邊響起，帶著一絲風寒未愈的沙啞。她吃驚地回過頭，發現是許久未見的恭王奕訢。“六…”一個字還沒說出口，奕訢另一只手已經豎在嘴前“別說話，躲起來。”他壓低聲音一邊道，一邊對跟著她的宮女太監比了個手勢，讓他們四下散開。自己則拉著懿貴妃悄悄地躲在一旁的樹蔭底下。
這是除皇帝之外，她第一次和別的男子挨得那麽近。他的手掌粗糙而溫熱，帶著一絲青年男子特有的汗意，懿貴妃一瞬間有些臉紅，她跟著奕訢走到樹蔭底下，才不動聲色地把手腕抽出來。奕訢見狀只是一笑，示意她看過去“你仔細看看那是誰？”
懿貴妃擡眸看去，只見回廊深處走出兩個身穿補褂，冠戴花翎的男子。其中一個正是剛剛在九州清晏外見到的肅順，另一個男子生得格外俊美，雖然身形不高，但是面如玉冠，儀態翩翩，望之如同謫仙。
這也是懿貴妃第一次見到比皇帝還俊秀的男子，面頰不由自主地發燙，輕聲問旁邊的奕訢“他是誰？”
“左邊那個是肅順，旁邊那位是我們的姐夫，駙馬景壽。”奕訢道。
“哦，原來是六額駙。”懿貴妃之前聽皇帝提起過，自己的姐姐壽恩固倫公主當初在選駙馬的時候，一眼就相中了翩翩周生的富察.景壽。與公主成婚後夫妻恩愛，琴瑟和鳴，因此成為一段佳話。他也是皇族中最著名的美男子，輕袍緩帶，風流瀟灑之姿讓女眷們頻頻側目。只不過他為人小心謹慎，除了皇帝召見，極少進宮來，所以懿貴妃從沒見過他。
肅順和景壽已經沿著九曲回廊走了出來，離得近了，懿貴妃也漸漸能聽清他們說話的聲音了。
只聽景壽道：“肅中堂，方才那位是懿貴妃，您怎麽也不和她見禮就走了呀。”
肅順淡淡道：“那是貴妃，又不是皇後。萬歲的嬪妃那麽多，未必哪一個我都要去見禮罷。”
景壽解釋道：“這貴妃娘娘可不是普通的嬪妃，她生育了大阿哥，與社稷有功。萬歲爺可是把他們母子放在心尖上的，凡事就沒有不答應的。您瞧，她一開口，皇上就答應把她已經撂牌子的妹妹指給七爺做福晉了。”
肅順聽著嘿然一笑，道：“貴妃現在確實風頭無兩，但是這後宮的女子都不是擺設，皇上又正值壯年。若是有哪位嬪妃誕下龍嗣，未必沒有今日懿貴妃的風光。你如今奉承她了，以後又哪裏奉承得過來。”
“這…”景壽一向謙遜溫和，哪裏爭得過能言善辯的肅順，一時間急得汗都出來了“可是那畢竟是貴妃啊….您怎可無禮呢？若是皇上怪罪….”
肅順大笑，道：“皇上豈會為了區區一個女人怪罪於我？需知對君主而言，賢臣幹吏用之如利刃，嬖妾美人如同衣服，若是年老色衰了，也便如一件舊衣服一樣隨手就扔掉了。今天後宮是懿貴妃風光，保不齊之後還會有個李貴妃，張貴妃。駙馬爺可是小心慣了，連□□的嬖妾也恭敬上了嗎？”說著，不再與景壽同行，只身大步離去。
景壽呆立了半晌，年輕白皙的面孔泛起一陣潮紅。不過他最終也是什麽也沒說，只喟然長嘆一聲，默默地離開了。
奕訢轉身望向懿貴妃，只見她面皮繃得緊緊的，精心描繪脂粉的臉龐氣得發紅。不由得安慰道：“這個肅老六放肆慣了，四哥也寵愛他，倒讓他把嬪妃主子也不放在眼裏了。你也不要放在心上，他對誰都這個樣。”
懿貴妃咬緊玉齒，竭盡全力把怒火壓制下去，才吐出兩個字“狂妄。”
“他是狂妄。”奕訢看著懿貴妃氣惱的神色，竟然有一瞬間想用手撫平她皺起的眉頭。他有些驚奇自己這樣放肆的念頭，但是很快又甩開了這些情緒，繼續用平穩的調子對懿貴妃道：“但是他說得，未必沒有幾分道理。”
懿貴妃這時候也平靜下來，奕訢的話她想起了前段時間發生的那件事，不由帶了些憂郁的神色，道：“雖然繼我和麗妃生下孩子後，後宮的嬪妃一直沒有懷孕的消息，但是現在皇上寵愛的女人卻遠不止名冊上的那些嬪妃。園子裏養得那‘四春’也就罷了，前段時間有個山西來的小曹寡婦，二十出頭的年紀，嬌媚風流，十分得幸。皇後天天發愁，說是這樣的女子送進宮來，皇上喜歡玩玩也就罷了，若是有身孕了可怎麽好….”
奕訢專註地聽了一會兒，道：“那後來呢？曹寡婦現在還在侍奉陛下嗎？”
懿貴妃猶豫了一會兒，壓低聲音道：“這是宮闈秘聞，可不許往外說。上次皇後找我去，說是那個曹寡婦有了身孕了，問可是要怎麽處置？”
奕訢微微吃驚“那個寡婦進宮沒有兩個月罷，這麽快就有孕了？”
懿貴妃道：“她進宮來，只打扮成尋常宮女的模樣，晚上侍奉陛下，白天就呆在曉音臺那裏，想掩人耳目。只是她一雙小腳，在八旗女子中太過顯眼，如何瞞過別人。那幾日伏侍她的宮女來報她時常躲著人偷偷在吐。皇後找來太醫一看，果真是有孕了。這下皇後沒了主意，偷偷請皇上來決斷。而皇上卻說後宮事宜讓皇後和貴妃商量著來即可。我和皇後思來想去，覺得這寡婦從前也嫁過人，來歷實在不光彩。再說入宮之前風流韻事也很多，便….讓她處置了腹中的孩子，派人送她回山西了。”
奕訢聽著沈默了半晌，嘆道：“從前四哥對女色毫不上心，如今也迷戀上小腳女子了。想來內憂外患，讓他實在力不從心了罷。幾天前，他收到奏報，說洋人劫掠了廣州城，把廣東巡撫葉名琛被擄走了…”
奕訢所說的事情發生在去年十月，起因是廣東水師根據舉報，在廣州江面上檢查了一艏名叫“亞羅號”的中國船，並且帶走了幾名海盜和水手。雖然“亞羅號”為了走私方便，曾經在香港英國當局註冊，但是已經過期，按道理說廣東水師做法並無不妥。但是這件事被一直心懷鬼胎的英國人拿來大做文章。英駐廣州領事巴夏禮要求釋放全部被捕水手，為水師官員所拒。於是，巴夏禮一面向公使包令報告，詭稱水師官兵扯下了船上的英國國旗，汙辱了英國的尊嚴；一面致文葉名琛，要求道歉、放人並保證今後不發生此類事件。
雖然事發之後，葉名琛允許釋放被捕的水手，但是英國方面顯然不準備善罷甘休。10月21日，包令下令香港守軍進攻廣州城。而葉名琛憑借著自己與洋人打交道的經驗，覺得洋人與清國打交道無非為了貿易和錢財，不會不惜成本漂洋過海來攻打廣州。於是在英軍攻占廣州南郊鳳凰崗等處炮臺，他仍然鎮定自若，繼續閱看武鄉試。25日，英軍兵臨廣州城下，每七分鐘炮擊葉氏官署一次。家丁和女眷皆嚇得面色慘白，許多人收拾包袱準備逃跑。然而葉名琛毫無懼色，只端坐在正堂，並且鼓勵廣州城內的軍民剿殺英軍。28日，廣州城的城墻已經被英軍的炮火炸出一個缺口。次日英軍沖入城中，但是葉名琛當時正在文廟行香，不在官署，因此逃過一劫。而英軍也因為只是駐香港守軍，兵力不足，因此很快便從廣州城退出。
然而英軍的這一行為卻給了葉名琛莫大的自信，他寫給皇帝的奏折上充滿了勝算“防剿英夷水陸獲勝，現在夷情窮蹙。”皇帝看到這樣的折子，一直懸在心中的大石頭終於落地了。他因此在許多朝臣面前嘉獎葉名琛的幹練和穩重，並且把廣東和周邊地區的“夷務”都放心地交給葉名琛去辦。
然而廣州的戰況卻不容樂觀，法國因為“馬神甫事件”，也與參與了進來。到了次年十一月，英法聯軍已經在廣州附近的水域集合，十二月，英國專使額爾金、法國專使葛羅分別照會葉名琛，提出了三項要求：一、準許進入廣州城；二、賠償“亞羅號”事件和馬神甫事件的一切損失；三、清朝派“平儀大臣”與英、法進行修約談判。該照會限葉名琛十天內允諾前兩項，否則將進攻廣州。這無疑是最後通牒。
然而葉名琛卻上演了對西洋人的絕活：拖。他既不整軍備戰，也不回覆英法的請求。為了讓皇帝“免除擔憂”，還發奏折聲稱“英夷現已求和，計日準可通商”，表示要“乘此罪惡盈貫之際，適遇計窮力竭之餘”，將英方的歷次要求“一律斬斷葛藤，以為一勞永逸之舉”。
這樣粉飾太平的話語卻讓處在內憂外患中的皇帝十分受用。然而就在葉名琛發出這份奏折的第二日，不堪忍耐的英法聯軍大舉進攻廣州城，炮彈落在葉氏官署的房頂上，兵役立刻轟逃而走。29日，廣州城淪陷，英法聯軍搜尋各官署衙門，葉名琛卻在此時拿出了氣節，堅持不肯逃跑。最終被英軍逮捕，押上英艦，被送往印度了。
懿貴妃的震驚已經到了難以置信的程度“怎麽會？一個月前皇上還收到奏報，葉氏言英法急於求和，已經準備退兵了。”
奕訢沈聲道：“之前兩江總督怡良了解到廣州戰況，上折子提醒四哥。只是四哥太過信任葉氏，駁回了怡良的奏折，說英人不過危言聳聽罷了….我瞧著，從去歲以來，四哥在政務上卻是有些倦怠了….”
懿貴妃揩了揩眼睛，道：“國家內憂外患，皇上也是殫精竭慮….只可恨那些小腳女子，如此關頭還一味狐媚陛下，滋擾國事，真是該殺！”
奕訢搖搖頭，道：“你以為那些小腳女人是從哪裏來的？都是端華，肅順那幫人替皇上尋來的。有一個叫海棠春的，聽說還是從青樓楚館買來，特意進獻給皇上的。”
“該殺的肅老六！”懿貴妃不由痛罵道：“為了他的榮華富貴，連皇上龍體都不顧了嗎？竟然買來那些亂七八糟的女子狐媚陛下！”
奕訢卻笑道：“從前做皇子的時候，四哥身邊不過一個福晉，兩位格格罷了。那時候他對福晉恩愛相守，倒看不出來如今也是一個百花叢中過風流天子了。”
懿貴妃聽他揶揄皇帝，有些不開心地道：“他是皇帝，三宮六院七十二嬪妃又有什麽奇怪的？”她的聲音漸漸低微下去“我本也沒有想過他會守著我一個人…..”
奕訢註視著她如冰雪一般晶瑩剔透的面龐，一絲溫柔慢慢彌漫上了他的眉梢“若是我喜歡上了哪位女子，一定會相守著她到老，不會讓她默默傷心。”
懿貴妃心頭焦灼，沒有理會他話語中的意思，只草草道：“到想不到六爺如此情深意重，想來您的福晉十分有福氣。”
奕訢失笑，卻沒有再說什麽，只靜靜地看著一身蘭花色旗袍的懿貴妃整理了一下衣裙，神色冷淡地與他告別，又帶著宮女太監匆匆走遠了。
而另一邊的九州清晏，皇帝剛剛處理完堆積如山的奏折，便召來“四春”尋歡作樂。從傍晚開始，杏花春與皇帝猜拳，武陵春為皇帝起舞，牡丹春又與皇帝鬥酒。待到幾人喝得微熏，一身蟬衣薄紗的海棠春嬌笑著前來，她的衣衫輕薄如霧，鬢發如雲，優美的酮體若隱若現。皇帝一見到她，心中的欲望便不能忍受，遂拉過她一起共赴巫山。其實他也知道酒色傷身，美色誤國，但是每天打開折子就是遍地開花的噩耗，到了軍機處，又看到朝臣們一籌莫展的神色…他真是煩透了，又厭倦了。而嬪妃們一板一眼，規規矩矩的樣子也無法給予他更多的新鮮感，只有在這幾個妖媚的小女人身上才找到一些人生的樂趣。這樣想著，他又沈淪了，哪怕只有一刻鐘，半盞茶的時候讓他沈浸在這不問世事的“溫柔鄉”裏，那也好啊。
雲雨過後的海棠春媚眼如絲，衣衫半褪，玲瓏動人的曲線真是嬌媚入骨，令人欲罷不能。而皇帝躺在她身側，一言不發，呼吸清淺，卻好似睡著了一般。
“皇上….”一直守在殿外的韓來玉敲了敲門，輕聲喚道。皇帝聽見了，卻沒有動作，只閉著眼睛道：“什麽事？”
“皇上，貴妃娘娘求見….”
皇帝一下子睜開眼睛，只見地上一片狼藉的，衣衫花鈿委地，酒杯酒水滾落一桌子。趕緊起身道：“貴妃怎麽來了？快，給朕更衣。韓來玉，你讓貴妃去偏殿稍坐坐，朕一會兒召見她。”
“是，是”韓來玉一邊應著，一邊招手讓太監進來伺候打掃。皇帝攏了攏頭發，發現海棠春近乎半裸地躺在自己身邊，立刻發了脾氣“都什麽時候了？還躺著？趕緊收拾了出去。”又指著其他“三春”，道：“你們幾個，趕緊退下，不許在貴妃面前露臉。”
“四春”聽到貴妃大駕光臨，都嚇得花容失色，又聽到皇帝斥責，心下膽寒，不顧衣不蔽體，拿著外衫半遮半掩著退下了。
海棠春動作最慢，她閃身出門時剛好與懿貴妃擦身而過，倒叫懿貴妃好生奇怪“這是哪裏來的姑娘，怎麽如此輕浮毛躁？”
輕浮毛躁嗎？從前她在宮裏伺候的時候，最是端穩敏慧，連教習姑姑都誇獎她“這個姑娘伶俐聰明，真是難得。”
而經過那一翻波折，她被伊貴人打得幾乎去了半條命，連帶著這幅身子也墜入了花柳巷裏，這一輩子，她再難翻身了。望著比昔年更加尊榮的懿貴妃，她默然在心裏嘆道：“有些人真是天生的富貴命數啊。”
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