47   第10章

◎諾森懷特伯爵◎

第三日黎明前夕士兵才返回，尼繆得知士兵返回後便匆匆起身離開帳篷，聽取士兵的消息。

“很遺憾，我們並未找到安妮的下落，“待所有人都陸續醒過來，集合在一起時，尼繆將士兵獲取的消息告訴眾人，“伯爵城堡守衛較松懈，我的人找到機會進去後潛伏在暗處查探，那城堡裏很奇怪，一到夜裏便像是被一股死氣縈繞，他潛伏了三日，白日裏只見仆從與伯爵夫人，但卻從未見過伯爵本人。除此之外，那城堡裏並沒探查到關於什麽小女孩的消息。“

尼繆沈吟片刻，又繼續說。

“另外在城內各處打探的人，也並未查到關於安妮的消息，仿佛這個人突然消失一般，我的人去探聽了所有此事的相關人員，治安官，執政官，審判官，甚至就連典獄長和法官周圍我都安排了人，但在他們的談話中，似乎都避免討論到關於安妮的事，那仿佛是個奇怪的禁忌，我們根本查探不出什麽。“

“城裏的居民倒是對此事有些議論，但都是捕風捉影和信口雌黃，並沒有什麽有用的信息。“

“還有，去城裏查探的士兵匯報說，目前城內明顯加強了戒備，開始實行嚴格的宵禁，他們似乎花了很多力氣在四處調查我們，如今城裏氣氛也很緊張，這件事，他們好像打算追查到底。“

聽完尼繆的話，眾人陷入沈默。

之前眾人推測伯爵城堡是最有可能的藏身地，可如今這條線索似乎斷了，而執政官那幫人又探不出什麽消息，要再想尋找安妮的蹤跡，恐怕絕非易事。

“我……我想自己去尋找她的下落，我很感激你們，但我不願再耽誤你們的行程，你們不用擔心，我能照顧好自己。“一旁的西比爾忽然仿佛下定決心般，擡起頭對著眾人說。

白棘不置可否，這件事已經過了三天時間，他們確實不能再耽誤了，畢竟他們此行還有更重要的事情需要解決，如今看來也只能如此，她也無力再冒險為西比爾提供更多人手了。

“我們會先去那片森林與其他人匯合，然後一起去你對我們說的那片沼澤，我想，目前那裏是唯一的線索。“半晌，白棘對著西比爾說著接下來的行程，“你若找到安妮的下落，或是有什麽新的想法，可以沿著這條路去找我們，我們只能保證在一定範圍之內，能夠給你提供庇護。“

西比爾感激地對著白棘鞠躬表示謝意，眾人商量好第二天出發，又詳細詢問了那片沼澤的情況後，天色已近下午，白棘派出在附近探查消息的人也回來了，眾人便各自回到帳篷休息。

第二日眾人分別啟程，西比爾將繼續躲藏在城鎮周邊，看看是否能得到什麽線索，而白棘一行人則會回到森林裏與其他人匯合，共同前往那片沼澤深處的修道院。

如今城鎮裏已經不太平了，附近幾個城鎮都陸續得到女巫行刑時被惡魔的使者劫持的消息，陸續加強了搜查力度。如今外鄉人進城都難，更何況為保險起見他們一行除了尼繆和他的半人士兵，其他人都時刻帶著防毒面具，雖做了喬裝，但近距離下依然太過引人註目。

抵達營地時已近傍晚，其他幾人已在最近兩日陸續返回，阿維儂和雷加是最先回來的，他們搜尋了周邊城鎮外的森林、田地等大片區域，亦通過與農戶的交談了解到一些零碎的信息。

據區域內的農戶說，這裏自百年前開始便紛爭不斷，王國內部教會勢力和統治階級互相猜忌爭權，貴族之間戰爭不斷，而王國本身也面臨著對外的戰爭，對於民眾尤其是農戶來說，他們便是最直接的受害者。

近十多年開始，饑荒更是讓他們本就貧乏的生活雪上加霜，基本每年都有蝗災，田地裏收成很差，但需要上交給貴族的部分卻變本加厲，農戶自己的生活都無法保證，新降生的孩子很難在這樣的條件下存活下來。

而瘟疫的肆虐，讓更多本來能夠勉強維持生計的家庭裏勞動力紛紛倒下，這裏醫療條件很差，甚至比不上城鎮裏的居民，雖瘟疫醫生治療不分階級，但城鎮內的病人已經讓他們應接不暇，再難分出忍受照料城外的人。

“戰爭，饑荒，瘟疫，然後便是……最終降臨的死亡，“亞伯拉罕聽完阿維儂得到的信息，不禁長嘆一聲。

“還有一個比較重要的信息，“阿維儂蹙起眉頭，表情有些疑惑，“我們在查探時，發現好幾個地方的農戶都說，他們已經好幾年沒有征收谷物和稅務，戰爭頻發室也不再受到騎士的保護。那些地方都是諾森懷特伯爵的封地，有的到了後來突然被教會或國王勢力直接接管，有的到現在依然混亂不堪。“

“諾森懷特伯爵？“眾人聽到這個名字，瞬間想到了什麽。

那座屹立於山頂的伯爵城堡，許久未曾路面的伯爵，還有，城堡內詭異的夜晚。

諾森懷特伯爵……與這件事，是否有什麽關聯？

“關於這個伯爵，我們在別的城鎮調查時也有所耳聞。“一旁的布蘭溫沈吟片刻，將她調查到的信息說出來，“他的封地世襲自祖先，諾森懷特家族是這片土地最大的貴族，統轄著整片土地，包括附近的幾個城鎮。他們自幾百年起就受封這片區域，對區域內的土地和人民進行管理和保護。“

“但這位諾森懷特伯爵，自出生便體弱多病，雖作為獨子承襲了封地和爵位，但他很難率領封臣上戰場。到了30多歲，他的身體狀況已經惡化到連處理日常事務都很困難，也很少召集封地內的貴族商討事宜。自三年前開始，他便稱病謝絕了訪客和大部分的外出活動，將自己關在城堡裏閉門不出，由他的夫人和唯一的女兒共同執管所有事務。“

“他和夫人只有一個女兒？ “白棘有些疑惑。

“諾森懷特伯爵身體狀況似乎實在太糟糕了，他與夫人多年以來，只生下一個女孩，如今那女孩應該有15歲了，剛到了能夠獨立執管事務的年紀，之前一直由伯爵夫人監管著，學習一些事務。 “

“你說……諾森懷特伯爵身體狀況惡化，已經很久未出城堡了？“亞伯拉罕皺起眉，似乎想到了什麽，突然發問道。

“是的。“布蘭溫疑惑地點頭。

亞伯拉罕沈吟不語，似乎在思考著什麽。

那些半人士兵進入城堡查探時，並未見過伯爵本人，並且據說那座城堡每到夜晚，都會籠罩著一股莫名的死亡氣息。而很多居民，包括西比爾也說，伯爵本人近幾年足不出戶，已經很長時間，大家都未再見過他。而伯爵的封地近幾年管理也很混亂，似乎諾森懷特家族完全無心管理，這個家族……是否出現了什麽狀況？

亞伯拉罕想起西比爾預言景象裏描述過的，那灰馬騎士將三個死者覆活，並把他們變成騎士的場景，他有了一個隱隱的猜測。

“我想我們去沼澤之前，有必要再潛入那座城堡裏看一看，“亞伯拉罕突然對眾人說，“我有一個模糊的猜測，目前的狀況看上去似乎伯爵城堡裏近幾年出了什麽狀況，我在想，有沒有可能，這混亂的情況就來自諾森懷特伯爵本人，甚至……會不會他本人已經不在人世？

“你是說，伯爵本人因病去世？“白棘猛然聽到這個推測有些驚訝，然而略一思索，她便明白了亞伯拉罕的想法，“你是懷疑這一系列事情，與西比爾那個預言場景有關？“

亞伯拉罕沈重地點頭，“是的，這件事確實讓我聯想起那預言，若那個場景是真實的，那麽會不會被覆活的人裏，就有這個伯爵……這個猜測很瘋狂，但整件事確實都很詭異，若是這樣，我們將面對的那三位被覆活的騎士……是否都曾是某個貴族領主，或是某些特殊身份的人？“

“也就是說，那個灰馬騎士，他想利用一些人的特殊身份，替他達成某個目標。“

若是這樣，他們將面對的那股力量又是什麽？為何會有覆活亡者的能力？最重要的是，他覆活亡者，到底想要達到什麽目的？

如今看來，諾森懷特伯爵確實是一條不可忽視的線索，無論如何，他們確實需要去那座詭異城堡裏親自看看。

但城堡不比城鎮，他們絕不可能帶著一大堆人潛入進去，最終商議結果，只由武力、體力和判斷力都不錯的白棘、尼繆、阿維儂、布蘭溫四人秘密潛入，並分別查探；其他人則繼續在附近搜集更多消息，而如今的搜查重點，將放在那個沼澤、修道院和諾森懷特伯爵三個方向。

第二日白棘四人便出發了，這一次她依舊帶著兩只貓，雖不一定能有什麽幫助，但在這冷兵器和近身戰鬥為主的中世紀裏，貓並不需要耗費太多能力就能發揮很大用途，她暫時不需要太擔心消耗過度導致貓咪再次陷入沈睡的情況。

諾森懷特城堡的外觀，是那種最典型的中世紀城堡，整個城堡由一條護城河護衛著矗立在山頂之上，俯瞰著湍急的河流。城堡內外全由石頭築成，能夠想象當時修築城堡時，必是花費了巨大的人力物力。

經過諾森懷特家族代代傳承，城堡不斷被加固，防禦也隨之升級優化。城堡大門前有吊橋架在護城河上，一圈外墻圍繞整個城堡保護著大門，由城堡內的騎士和士兵嚴加看管。而要進入城堡的人，則必須通過那道橡木閘門、門道和投石窗，經過士兵的層層盤查，方能進入城堡內部。

這樣一座建造足夠精良的巖石城堡，又占據了山頂獨特的地形優勢，沒有明顯的防禦弱點，會讓正面強攻變得異常困難，也因此，這座城堡在此佇立了幾百年，幫助諾森懷特家族抵禦過無數次攻擊。

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