西域
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“你的法子不管用啊。”韓渡站在高崖上，晃著再次滿滿當當的酒竹筒，遠處是一片平靜的駐軍營地。
旁邊的人攏一攏寬袍大袖，神態自若道：“盡人事。”
韓渡：“聽天命？”
溫越笑了：“那不能聽，那不是好東西。”
韓渡：“……”
溫越：“說起來，咱們現在目的一樣了？”
韓渡裝傻充楞：“誰跟誰一樣？”
“從魏王起，惡鬼就開始了月下香布局，引誘魏王權欲之心，可惜功虧一簣，當今聖上技高一籌。”溫越道，“後來他們掌握了用月下香煉制爐鼎之法，利誘黃鶴雲對段驚鴻下手，樁樁件件血海深仇，仇家是誰，不用我再提醒了吧？”
韓渡臉色一言難盡：“你揭人傷疤，為什麽一點也不愧疚？”
溫越：“因為我會反擊，陳年舊傷疤，不止長在你一人心上。”
韓渡冷哼：“小鬼們難道是把主意打到靖王身上？那畢竟是帝王血脈。”
“不好說。”溫越道，“靖王修的是正統佛門心法，最為剛猛正氣，且境界未到高絕險要處，就算心懷野望，未必會像段驚鴻一樣被引致墮魔。而且我猜測，榮家是不會扶持一個墮魔的皇子登上尊位的。”
韓渡：“哈！難不成是榮長纓那個老東西自己有野心？”
溫越：“你知道白虎與其它三位神祇的區別嗎？”
韓渡：“師兄告訴過我，白虎游走於戰爭帶來的噩夢中，除非戰爭停止，否則永不沈睡。”
“從前守護和平的神明，在墮魔後變成制造噩夢的邪神，”溫越道，“為了滿足品嘗噩夢的欲望，它會不斷地挑起戰爭與動亂。”
韓渡看了眼蒼灰天幕：“天快亮了。”
“嗯，我該回去了。”
“你夜夜與我見面，沈庭燎就沒過問？”
溫越：“說的也是，和你見面，我與師弟相處的時間便又少了，多謝提醒，告辭。”
韓渡扶額：“趕緊滾。”
使團和衛隊到達勒陀附近，不巧的是傍晚時分天色迅速昏黑，沈庭燎果斷下令尋找避風處紮營，一行人剛安頓下不久，大沙暴緊隨而至。
高如百尺危樓的黃塵在大漠中奔襲，然後漫過巨大透明的結界，成為結界之上洶湧流動的穹頂，人在結界內向上看，壓迫感油然而生，仿佛下一瞬就要被淹沒在無盡狂沙之中。
沈庭燎站在巨石上，鬥篷被風吹得獵獵作響，他手中拈著瑩然閃光的符咒，凝神分辨四周飛沙走石的動靜，符咒隨之射出，沒入一片蒼黃，阻止風暴侵襲。
整個隊伍中最悠閑的要數多出來的隨軍人員，只見他手捧龜甲，口中念念有詞，龜甲上刻著道道特殊的符號，顯然是臨時在路邊撿到做成的簡易占蔔用具。
甲面燒出覆雜裂紋，溫越盯著裂紋半晌，終是無奈：“學藝不精，學藝不精。”
他將龜甲扔掉，擡頭看看毫無止歇的沙暴，視線轉到結界邊緣，只見一面繡著八卦圖的長幡驀然貼著結界亮了亮，站在高處的沈庭燎眼皮一擡，也沒見有多少動作，那乾坤幡就呼嘯著闖進了結界。
溫越與進來的這個人在東海有過一面之緣，認出他是譚家的大管事譚石。
不過，譚家家主本人也在西域，為何派個管事來？
溫越袍袖一展，如振翅之鶴，轉眼到了二人近前，只聽譚家大管事道：“……察知此地沙暴有異，便猜到興許是監察使——少掌門原來也在，正好我便一同說了。”
溫越：“赤砂地怎麽了？”
譚石面露愁容：“原本赤砂地從年前就開始異動，各個道上的人也多，但一直沒出大亂子，畢竟就算知道那裏有個先天秘境，沒點本事也進不去。可前不久來了個臉盤子長得像蛛網的魔物，也不知使了什麽妖法，硬生生將赤砂地砸出一道縫隙。”
沈庭燎：“縫隙？”那魔物多半就是貢拾國師了。
“對。”譚石口吻中不禁帶了怨氣，“簡直是胡來！他捅下簍子拍拍屁股走人，剩下的人倒不安分，個個想從那縫隙進去一探究竟。”
溫越：“強行破開的，恐非正路。”
“的確如此。”譚石點頭，“那地方本就聚滿邪穢，一腳進去只有送死的份，有幾個不聽勸的去了，現在沒見一個出來的，我家家主迫不得已，便在赤砂地上設了個八卦搬運陣法。”
所謂八卦搬運陣，有點類似巫山桃源迷障，意在變換陣中風水，指引另外的方向，使人永遠去不了想去的地方。
溫越二人對視一眼，沈庭燎道：“這是好事，難道陣法出了問題？”
“陣法沒有問題，”譚石道，“有問題的是人……就在昨晚，我家守夜的弟子報說有勒陀的兵進了赤砂地，被運轉中的陣法送了出來，但模樣瞧著不太對勁，後來霧太大，找不著人去了哪兒，隱約是前往了瀚海關方向。”
時間對得上，很可能就是昨晚出現在關城門口的勒陀兵。
沈庭燎：“當時是怎麽個不對勁法？”
譚石：“弟子說，看著像被吞了魂，不是活人。”
溫越：“按理說，人被搬運陣送出來，是不會受到赤砂地傷害的。”
沈庭燎：“所以他在進入赤砂地前，就不對了。”
譚石面色一沈，道：“我家家主也是這般認為，而且涉及西域人，還是告訴監察司為妙。”
“那人昨天的確去了關城，被邪穢吞了魂魄，爆體而死。”沈庭燎對譚石道，“此事暫不要聲張。”
譚石唏噓不已：“也算有個下落，對了，赤砂地那邊……”
“白虎游走於夢境，那些人莫非是覺得，能從赤砂地挖到白虎的老巢？那不如去渡亡海游一圈，說不準還能有點收獲。”沈庭燎道，“相信以西南譚家之能，總歸不會讓人在眼皮子底下破了秘境，是不是？”
譚石：“……是。”
沙暴漸有停歇的勢頭，結界外露出塞外夜色。譚家大管事來也匆匆去也匆匆，溫越開口道：“赤砂地已暴露內含先天秘境，沒機緣開不了，貢拾國師行事不按常理，你覺得他為什麽要弄出那個縫隙？”
黃沙在慢慢退去，沈庭燎答道：“他只是路過，然後憑直覺作了個亂。”
溫越失笑：“最荒誕的答案，可能就是正確答案。”
沈庭燎仰望風暴後清澈的星空，道：“在西域，有一個關於業火的傳說——大火焚燒過的地方，邪穢都將化為灰燼。”
溫越：“陰陽相生，大道其行。不過我還聽說，那業火燃起之時，也會帶走世間最濃烈的感情。”
“未親眼見到前，都是無稽之談。”沈庭燎低頭掃視營地，目光落在一處，足尖一點，頃刻出現在幾個兵士面前，“巡夜兵不得玩忽職守，這個規矩東大營沒教過？”
這些兵士手裏拿著博戲籌子，往小了說是偷閑玩樂，往大了說就是守衛期間賭博，要按軍法論處。
“沈、沈大人，結界罩著，沒地方巡邏……”
“哪怕整片營地只有眼前一座帳篷，也要睜大你的眼睛看清每個角落！”沈庭燎冷冷道，“各位此行所作所為都會記在履職表上，蓋監察司的印，但你們最好先有命活到那時候。”
朝堂中雖設有司若幹，卻也時常有借調的情況，如果是些特殊的重大任務，對個人履歷很能增光添彩。譬如跟隨禦前監察使護送使團穿越敦煌道，因其條件艱苦，時有涉險，便被視為一種歷練，不少人就是沖著這點才搶著加入衛隊中。
沈庭燎是個不愛兜圈子的主，眾人聽他一番話，也聽出只要守規矩就給行方便的意思，於是老實拿起槍兵巡邏去了。
次日一早，隊伍就地拔營。祜桑·阿列讚等人進入西域地界後從容了許多，再沒找過衛隊麻煩。
唯獨在路線選擇上有一些分歧。
“為什麽不走赤砂地，沈大人難道怕出亂子？”
沈庭燎看了眼撩閑的貢拾王子：“嚴格來說，衛隊沒有護送勒陀使團的責任，他們既然享受了這麽久庇護，不至於連借道都不肯吧？”
敦煌道一路曲折向西，赤砂地位於勒陀以北，原本可沿著敦煌道走，將勒陀使團送至北方國境大門，但勢必要從赤砂地旁邊經過。沈庭燎一聲不吭，直接飛書勒陀國主，自東大門進入勒陀國內。
勒陀國主焉敢不從？莫說冠冕堂皇的護衛之誼，就看沈庭燎把貢拾使團夾在中間當招牌的架勢，勒陀國主唯有大開方便之門。
溫越在後面瞧著，祜桑·阿列讚似乎是扭頭翻了個白眼。
勒陀是小國，即使是國都，街道也略顯狹窄，遠不及望都天水大街氣勢恢宏。衛隊經過時，道旁站了不少勒陀國人，肌膚上有妖嬈紋飾的少女明眸善睞，眼波流傳地打量這些中原士卒。
溫越勾著足尖，懸在半空晃蕩，進城後他就掩人耳目地扣了頂草帽在頭上，偽裝得像個普通趕車人。自草帽邊緣時不時溜進甜絲絲的香氣，那是少女的體香。
勒陀當地盛產一種香料，以其融於染料，刺入肌理，可令香氣經久不散，極為惑人。
一只大膽的蜜色柔夷伸過來牽他的衣擺，溫越一指抵著帽檐，掃到女孩子活潑的眉目和卷翹而長的睫毛。
許是沒想到趕車人容貌清俊非常，少女發出小小一聲驚呼，唇角笑意愈發大膽，貝齒在日頭照耀下閃著光輝。
乍一看郎情妾意，忽有厲風自二人之間掃過，少女被驚得後退一步，擡眼見年輕人姿容凜冽，手握一柄未出鞘的劍，像山巔上風吹不散的一捧雪。
她怔怔然捧著手指，淺淺的刺痛傳來，卻不見任何傷口，那只是個小小的警告。
馬車轆轆地走著，溫越調侃道：“一個毫無威脅的小姑娘而已。”
沈庭燎騎在白馬上，目不斜視：“勒陀風氣糜爛，你嘴裏的小姑娘，是個當街招攬生意的流鶯。”
溫越：“她身上的味道，很特別。”
沈庭燎：“自從月下香之後，我對香氣就敬謝不敏。”
溫越：“你幾時‘敏’過？”
沈庭燎不理會他的打趣：“師兄，這地方有問題。”
“何以見得？”
“人。”沈庭燎道，“你看路上這些行人，多為青壯年，不見老弱之輩，就算是國都街頭，也不至如此。”
溫越若有所思：“城裏有歡喜閣的線人，也許用得上。”
沈庭燎：“有了線索，讓他們聯系丘池。”
赤砂地出了勒陀高階將官的人命，監察司不會不管，丘池等人已悄悄潛進勒陀國境。
溫越應了，見沈庭燎目光停駐一方頗大的商鋪，商鋪從裏到外都在展示一種極其華麗的類似頭面的飾物，用銅或黃金鏨出花冠，再點綴以瑪瑙、鳥羽等物，金翠輝煌，格外引人註目。
“對這個感興趣？”
“貴妃喜歡。”
“哦？那要買一頂麽？”
“不了。”
沈庭燎一勒韁繩，馬兒小跑開，在幹燥土地上揚起陣陣沙塵。
他行事利索，說順路就是順路，衛隊屁股還沒將坐席焐熱，就匆匆辭行。勒陀國主無奈，命令宮廷樂師們吹吹打打，歡送眾人離開。
至於隨行的其他小國使團，俱十分識趣，出了勒陀地界就紛紛在各個路段告辭，不再跟到貢拾王庭。
貢拾祭奠亡靈有其獨特的風俗。
沈庭燎尚未靠近國都大門，便聞到一陣沖天血氣。隨著城門前景象逐漸清晰，他看到大量被斬斷的牲畜頭顱，斷口淅淅瀝瀝地淌著紅白之物，鮮血染紅遍地黃塵，呈現出粘稠質地。而與牲畜一起夾道迎接大王子棺槨的，還有成排人俑。這些人俑雙膝盤坐，雙手放在膝頭，面皮泛出死寂的灰黃，經過時能聞到它們身上刺鼻的氣味。
衛隊中有人悄聲道：“瘆人得很，不像死物。”
倒是有懂行的在：“這是他們拿活人做的人俑，平時供在地下，貴人喪葬的時候會拿出來擺著，當做陰間的送葬隊！”
“啊？這，這怎麽做得出來……”
說話間一股魔息驟然降臨，多數人渾身一顫，毛骨悚然。人俑背後現出一道穿華麗長袍的身影，蛛網般的面容望之恐怖異常。
貢拾國師目光在沈庭燎身上停了一停，嘴角咧開雀躍的笑，打起手勢，放隊伍入城，那些人俑在士兵操縱下紛紛掉轉方向，被牛車拉著一路跟隨，場面沈默得詭異。
在都城中央，有座同樣布置得無比血腥的祭臺。冰棺上的符咒被揭開，絲絲涼氣彌漫，貢拾大王子被請出冰棺，躺在祭臺上，面容栩栩如生。
沈庭燎瞥一眼不遠處的貢拾國主，此人身強體壯，面孔雄武，與穆辛·阿列讚有七八分相似，難怪對這個肖似自己的大兒子青眼有加。貢拾國主對大寧衛隊的態度堪稱輕慢，在接到大王子棺槨後便一言不發，面色陰沈地坐在那裏。
國師手裏舉起一把鋒利的牛角刀。
日光刺目，刀鋒劃開依然富有彈性的肌膚，宛如破開一層柔軟脂膏。五臟六腑流了出來，大寧衛隊中沒見過這等場面的士兵愕然地瞪大眼。
他們竟要把穆辛·阿列讚也做成人俑！
“貢拾人認為，五臟六腑攜帶屍毒，將其剔除後再塞入香料、藥料填充，肉身在地下風幹封存，若幹年後某個契機降臨，死去的人會借原本的軀殼覆生。”溫越敲一敲草帽帽檐，“是種關於永生的妄想。”
沈庭燎：“假如那個契機真的存在，卻千百年後才來，那對於覆生的人而言，人世滄海桑田，故人皆成塵土，又有何意義？”
溫越玩笑道：“奇哉怪也，師弟你所執著的飛升，豈非也有滄海桑田之痛？”
沈庭燎不入他的套：“飛升是參悟大道之途，心無掛礙，亦無妄想。”
祭祀的過程不算太長，但結束時，沈庭燎帶著的衛兵多已一臉菜色。到了接風宴上，面對滿目美酒佳肴，眾人俱食欲寡淡。
貢拾國主態度還是很冷漠，沒待多久就借口心情不佳離席，宴席焦點自然成了祜桑·阿列讚。此人臉上掛著悲痛和倦意，盡心扮演了一個痛失兄長的弟弟形象。
虛偽，沈庭燎在心裏想，祜桑做出這種樣子一面是演給父親看，另一面可能是他自己覺得很有趣。
“我國不比大寧繁華，卻自有氣象，沈大人這兩日便稍作休整，欣賞欣賞我異邦風情。”祜桑舉杯道。
沈庭燎與他碰了一下：“貴國王子新喪，恐怕我等不宜游樂。”
祜桑：“我差點忘了，沈禦使還要查我哥哥的死因。”
沈庭燎：“人已入葬等待新生，他的死因，在王子心中重要嗎？”
祜桑笑道：“果然留不住你。”
沈庭燎的確想盡早離開貢拾王庭，西域還有更重要的事等待他處理。
這種淺淡的憂慮持續到深夜。
“我要和你說一件事。”溫越捧著一只機關木鳥道。
沈庭燎：“我也要和你說一件事。”
溫越：“敦煌道的行商說，他們失去了在勒陀的線人的音訊。”
“我這裏，”沈庭燎蹙眉，“也聯系不上丘池。”
“大人，”白馬營親衛帶來另一個不妙的消息，“衛隊裏有人失蹤了！”
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“你的法子不管用啊。”韓渡站在高崖上，晃著再次滿滿當當的酒竹筒，遠處是一片平靜的駐軍營地。
旁邊的人攏一攏寬袍大袖，神態自若道：“盡人事。”
韓渡：“聽天命？”
溫越笑了：“那不能聽，那不是好東西。”
韓渡：“……”
溫越：“說起來，咱們現在目的一樣了？”
韓渡裝傻充楞：“誰跟誰一樣？”
“從魏王起，惡鬼就開始了月下香布局，引誘魏王權欲之心，可惜功虧一簣，當今聖上技高一籌。”溫越道，“後來他們掌握了用月下香煉制爐鼎之法，利誘黃鶴雲對段驚鴻下手，樁樁件件血海深仇，仇家是誰，不用我再提醒了吧？”
韓渡臉色一言難盡：“你揭人傷疤，為什麽一點也不愧疚？”
溫越：“因為我會反擊，陳年舊傷疤，不止長在你一人心上。”
韓渡冷哼：“小鬼們難道是把主意打到靖王身上？那畢竟是帝王血脈。”
“不好說。”溫越道，“靖王修的是正統佛門心法，最為剛猛正氣，且境界未到高絕險要處，就算心懷野望，未必會像段驚鴻一樣被引致墮魔。而且我猜測，榮家是不會扶持一個墮魔的皇子登上尊位的。”
韓渡：“哈！難不成是榮長纓那個老東西自己有野心？”
溫越：“你知道白虎與其它三位神祇的區別嗎？”
韓渡：“師兄告訴過我，白虎游走於戰爭帶來的噩夢中，除非戰爭停止，否則永不沈睡。”
“從前守護和平的神明，在墮魔後變成制造噩夢的邪神，”溫越道，“為了滿足品嘗噩夢的欲望，它會不斷地挑起戰爭與動亂。”
韓渡看了眼蒼灰天幕：“天快亮了。”
“嗯，我該回去了。”
“你夜夜與我見面，沈庭燎就沒過問？”
溫越：“說的也是，和你見面，我與師弟相處的時間便又少了，多謝提醒，告辭。”
韓渡扶額：“趕緊滾。”
使團和衛隊到達勒陀附近，不巧的是傍晚時分天色迅速昏黑，沈庭燎果斷下令尋找避風處紮營，一行人剛安頓下不久，大沙暴緊隨而至。
高如百尺危樓的黃塵在大漠中奔襲，然後漫過巨大透明的結界，成為結界之上洶湧流動的穹頂，人在結界內向上看，壓迫感油然而生，仿佛下一瞬就要被淹沒在無盡狂沙之中。
沈庭燎站在巨石上，鬥篷被風吹得獵獵作響，他手中拈著瑩然閃光的符咒，凝神分辨四周飛沙走石的動靜，符咒隨之射出，沒入一片蒼黃，阻止風暴侵襲。
整個隊伍中最悠閑的要數多出來的隨軍人員，只見他手捧龜甲，口中念念有詞，龜甲上刻著道道特殊的符號，顯然是臨時在路邊撿到做成的簡易占蔔用具。
甲面燒出覆雜裂紋，溫越盯著裂紋半晌，終是無奈：“學藝不精，學藝不精。”
他將龜甲扔掉，擡頭看看毫無止歇的沙暴，視線轉到結界邊緣，只見一面繡著八卦圖的長幡驀然貼著結界亮了亮，站在高處的沈庭燎眼皮一擡，也沒見有多少動作，那乾坤幡就呼嘯著闖進了結界。
溫越與進來的這個人在東海有過一面之緣，認出他是譚家的大管事譚石。
不過，譚家家主本人也在西域，為何派個管事來？
溫越袍袖一展，如振翅之鶴，轉眼到了二人近前，只聽譚家大管事道：“……察知此地沙暴有異，便猜到興許是監察使——少掌門原來也在，正好我便一同說了。”
溫越：“赤砂地怎麽了？”
譚石面露愁容：“原本赤砂地從年前就開始異動，各個道上的人也多，但一直沒出大亂子，畢竟就算知道那裏有個先天秘境，沒點本事也進不去。可前不久來了個臉盤子長得像蛛網的魔物，也不知使了什麽妖法，硬生生將赤砂地砸出一道縫隙。”
沈庭燎：“縫隙？”那魔物多半就是貢拾國師了。
“對。”譚石口吻中不禁帶了怨氣，“簡直是胡來！他捅下簍子拍拍屁股走人，剩下的人倒不安分，個個想從那縫隙進去一探究竟。”
溫越：“強行破開的，恐非正路。”
“的確如此。”譚石點頭，“那地方本就聚滿邪穢，一腳進去只有送死的份，有幾個不聽勸的去了，現在沒見一個出來的，我家家主迫不得已，便在赤砂地上設了個八卦搬運陣法。”
所謂八卦搬運陣，有點類似巫山桃源迷障，意在變換陣中風水，指引另外的方向，使人永遠去不了想去的地方。
溫越二人對視一眼，沈庭燎道：“這是好事，難道陣法出了問題？”
“陣法沒有問題，”譚石道，“有問題的是人……就在昨晚，我家守夜的弟子報說有勒陀的兵進了赤砂地，被運轉中的陣法送了出來，但模樣瞧著不太對勁，後來霧太大，找不著人去了哪兒，隱約是前往了瀚海關方向。”
時間對得上，很可能就是昨晚出現在關城門口的勒陀兵。
沈庭燎：“當時是怎麽個不對勁法？”
譚石：“弟子說，看著像被吞了魂，不是活人。”
溫越：“按理說，人被搬運陣送出來，是不會受到赤砂地傷害的。”
沈庭燎：“所以他在進入赤砂地前，就不對了。”
譚石面色一沈，道：“我家家主也是這般認為，而且涉及西域人，還是告訴監察司為妙。”
“那人昨天的確去了關城，被邪穢吞了魂魄，爆體而死。”沈庭燎對譚石道，“此事暫不要聲張。”
譚石唏噓不已：“也算有個下落，對了，赤砂地那邊……”
“白虎游走於夢境，那些人莫非是覺得，能從赤砂地挖到白虎的老巢？那不如去渡亡海游一圈，說不準還能有點收獲。”沈庭燎道，“相信以西南譚家之能，總歸不會讓人在眼皮子底下破了秘境，是不是？”
譚石：“……是。”
沙暴漸有停歇的勢頭，結界外露出塞外夜色。譚家大管事來也匆匆去也匆匆，溫越開口道：“赤砂地已暴露內含先天秘境，沒機緣開不了，貢拾國師行事不按常理，你覺得他為什麽要弄出那個縫隙？”
黃沙在慢慢退去，沈庭燎答道：“他只是路過，然後憑直覺作了個亂。”
溫越失笑：“最荒誕的答案，可能就是正確答案。”
沈庭燎仰望風暴後清澈的星空，道：“在西域，有一個關於業火的傳說——大火焚燒過的地方，邪穢都將化為灰燼。”
溫越：“陰陽相生，大道其行。不過我還聽說，那業火燃起之時，也會帶走世間最濃烈的感情。”
“未親眼見到前，都是無稽之談。”沈庭燎低頭掃視營地，目光落在一處，足尖一點，頃刻出現在幾個兵士面前，“巡夜兵不得玩忽職守，這個規矩東大營沒教過？”
這些兵士手裏拿著博戲籌子，往小了說是偷閑玩樂，往大了說就是守衛期間賭博，要按軍法論處。
“沈、沈大人，結界罩著，沒地方巡邏……”
“哪怕整片營地只有眼前一座帳篷，也要睜大你的眼睛看清每個角落！”沈庭燎冷冷道，“各位此行所作所為都會記在履職表上，蓋監察司的印，但你們最好先有命活到那時候。”
朝堂中雖設有司若幹，卻也時常有借調的情況，如果是些特殊的重大任務，對個人履歷很能增光添彩。譬如跟隨禦前監察使護送使團穿越敦煌道，因其條件艱苦，時有涉險，便被視為一種歷練，不少人就是沖著這點才搶著加入衛隊中。
沈庭燎是個不愛兜圈子的主，眾人聽他一番話，也聽出只要守規矩就給行方便的意思，於是老實拿起槍兵巡邏去了。
次日一早，隊伍就地拔營。祜桑·阿列讚等人進入西域地界後從容了許多，再沒找過衛隊麻煩。
唯獨在路線選擇上有一些分歧。
“為什麽不走赤砂地，沈大人難道怕出亂子？”
沈庭燎看了眼撩閑的貢拾王子：“嚴格來說，衛隊沒有護送勒陀使團的責任，他們既然享受了這麽久庇護，不至於連借道都不肯吧？”
敦煌道一路曲折向西，赤砂地位於勒陀以北，原本可沿著敦煌道走，將勒陀使團送至北方國境大門，但勢必要從赤砂地旁邊經過。沈庭燎一聲不吭，直接飛書勒陀國主，自東大門進入勒陀國內。
勒陀國主焉敢不從？莫說冠冕堂皇的護衛之誼，就看沈庭燎把貢拾使團夾在中間當招牌的架勢，勒陀國主唯有大開方便之門。
溫越在後面瞧著，祜桑·阿列讚似乎是扭頭翻了個白眼。
勒陀是小國，即使是國都，街道也略顯狹窄，遠不及望都天水大街氣勢恢宏。衛隊經過時，道旁站了不少勒陀國人，肌膚上有妖嬈紋飾的少女明眸善睞，眼波流傳地打量這些中原士卒。
溫越勾著足尖，懸在半空晃蕩，進城後他就掩人耳目地扣了頂草帽在頭上，偽裝得像個普通趕車人。自草帽邊緣時不時溜進甜絲絲的香氣，那是少女的體香。
勒陀當地盛產一種香料，以其融於染料，刺入肌理，可令香氣經久不散，極為惑人。
一只大膽的蜜色柔夷伸過來牽他的衣擺，溫越一指抵著帽檐，掃到女孩子活潑的眉目和卷翹而長的睫毛。
許是沒想到趕車人容貌清俊非常，少女發出小小一聲驚呼，唇角笑意愈發大膽，貝齒在日頭照耀下閃著光輝。
乍一看郎情妾意，忽有厲風自二人之間掃過，少女被驚得後退一步，擡眼見年輕人姿容凜冽，手握一柄未出鞘的劍，像山巔上風吹不散的一捧雪。
她怔怔然捧著手指，淺淺的刺痛傳來，卻不見任何傷口，那只是個小小的警告。
馬車轆轆地走著，溫越調侃道：“一個毫無威脅的小姑娘而已。”
沈庭燎騎在白馬上，目不斜視：“勒陀風氣糜爛，你嘴裏的小姑娘，是個當街招攬生意的流鶯。”
溫越：“她身上的味道，很特別。”
沈庭燎：“自從月下香之後，我對香氣就敬謝不敏。”
溫越：“你幾時‘敏’過？”
沈庭燎不理會他的打趣：“師兄，這地方有問題。”
“何以見得？”
“人。”沈庭燎道，“你看路上這些行人，多為青壯年，不見老弱之輩，就算是國都街頭，也不至如此。”
溫越若有所思：“城裏有歡喜閣的線人，也許用得上。”
沈庭燎：“有了線索，讓他們聯系丘池。”
赤砂地出了勒陀高階將官的人命，監察司不會不管，丘池等人已悄悄潛進勒陀國境。
溫越應了，見沈庭燎目光停駐一方頗大的商鋪，商鋪從裏到外都在展示一種極其華麗的類似頭面的飾物，用銅或黃金鏨出花冠，再點綴以瑪瑙、鳥羽等物，金翠輝煌，格外引人註目。
“對這個感興趣？”
“貴妃喜歡。”
“哦？那要買一頂麽？”
“不了。”
沈庭燎一勒韁繩，馬兒小跑開，在幹燥土地上揚起陣陣沙塵。
他行事利索，說順路就是順路，衛隊屁股還沒將坐席焐熱，就匆匆辭行。勒陀國主無奈，命令宮廷樂師們吹吹打打，歡送眾人離開。
至於隨行的其他小國使團，俱十分識趣，出了勒陀地界就紛紛在各個路段告辭，不再跟到貢拾王庭。
貢拾祭奠亡靈有其獨特的風俗。
沈庭燎尚未靠近國都大門，便聞到一陣沖天血氣。隨著城門前景象逐漸清晰，他看到大量被斬斷的牲畜頭顱，斷口淅淅瀝瀝地淌著紅白之物，鮮血染紅遍地黃塵，呈現出粘稠質地。而與牲畜一起夾道迎接大王子棺槨的，還有成排人俑。這些人俑雙膝盤坐，雙手放在膝頭，面皮泛出死寂的灰黃，經過時能聞到它們身上刺鼻的氣味。
衛隊中有人悄聲道：“瘆人得很，不像死物。”
倒是有懂行的在：“這是他們拿活人做的人俑，平時供在地下，貴人喪葬的時候會拿出來擺著，當做陰間的送葬隊！”
“啊？這，這怎麽做得出來……”
說話間一股魔息驟然降臨，多數人渾身一顫，毛骨悚然。人俑背後現出一道穿華麗長袍的身影，蛛網般的面容望之恐怖異常。
貢拾國師目光在沈庭燎身上停了一停，嘴角咧開雀躍的笑，打起手勢，放隊伍入城，那些人俑在士兵操縱下紛紛掉轉方向，被牛車拉著一路跟隨，場面沈默得詭異。
在都城中央，有座同樣布置得無比血腥的祭臺。冰棺上的符咒被揭開，絲絲涼氣彌漫，貢拾大王子被請出冰棺，躺在祭臺上，面容栩栩如生。
沈庭燎瞥一眼不遠處的貢拾國主，此人身強體壯，面孔雄武，與穆辛·阿列讚有七八分相似，難怪對這個肖似自己的大兒子青眼有加。貢拾國主對大寧衛隊的態度堪稱輕慢，在接到大王子棺槨後便一言不發，面色陰沈地坐在那裏。
國師手裏舉起一把鋒利的牛角刀。
日光刺目，刀鋒劃開依然富有彈性的肌膚，宛如破開一層柔軟脂膏。五臟六腑流了出來，大寧衛隊中沒見過這等場面的士兵愕然地瞪大眼。
他們竟要把穆辛·阿列讚也做成人俑！
“貢拾人認為，五臟六腑攜帶屍毒，將其剔除後再塞入香料、藥料填充，肉身在地下風幹封存，若幹年後某個契機降臨，死去的人會借原本的軀殼覆生。”溫越敲一敲草帽帽檐，“是種關於永生的妄想。”
沈庭燎：“假如那個契機真的存在，卻千百年後才來，那對於覆生的人而言，人世滄海桑田，故人皆成塵土，又有何意義？”
溫越玩笑道：“奇哉怪也，師弟你所執著的飛升，豈非也有滄海桑田之痛？”
沈庭燎不入他的套：“飛升是參悟大道之途，心無掛礙，亦無妄想。”
祭祀的過程不算太長，但結束時，沈庭燎帶著的衛兵多已一臉菜色。到了接風宴上，面對滿目美酒佳肴，眾人俱食欲寡淡。
貢拾國主態度還是很冷漠，沒待多久就借口心情不佳離席，宴席焦點自然成了祜桑·阿列讚。此人臉上掛著悲痛和倦意，盡心扮演了一個痛失兄長的弟弟形象。
虛偽，沈庭燎在心裏想，祜桑做出這種樣子一面是演給父親看，另一面可能是他自己覺得很有趣。
“我國不比大寧繁華，卻自有氣象，沈大人這兩日便稍作休整，欣賞欣賞我異邦風情。”祜桑舉杯道。
沈庭燎與他碰了一下：“貴國王子新喪，恐怕我等不宜游樂。”
祜桑：“我差點忘了，沈禦使還要查我哥哥的死因。”
沈庭燎：“人已入葬等待新生，他的死因，在王子心中重要嗎？”
祜桑笑道：“果然留不住你。”
沈庭燎的確想盡早離開貢拾王庭，西域還有更重要的事等待他處理。
這種淺淡的憂慮持續到深夜。
“我要和你說一件事。”溫越捧著一只機關木鳥道。
沈庭燎：“我也要和你說一件事。”
溫越：“敦煌道的行商說，他們失去了在勒陀的線人的音訊。”
“我這裏，”沈庭燎蹙眉，“也聯系不上丘池。”
“大人，”白馬營親衛帶來另一個不妙的消息，“衛隊裏有人失蹤了！”
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