第26章 三皇子 巴掌賞之——
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第26章 三皇子 巴掌賞之——
謝允明一開口。
皇帝眼尾的餘光也掃了過去, 正見三皇子額側青筋微跳，唇色發青，不由冷聲哂笑：“永兒, 你臉色怎的如此難看？此事，莫不是與你有關？”
三皇子心中已經恨意斐然，但他深知此刻不能叫情緒左右，立即穩住聲音，回答皇帝：“兒臣不知，兒臣惶恐！”
“兒臣只是覺得, 狀元乃父皇金口欽點，秦將軍此刻發難, 豈非明著質疑聖裁？再者，士子十年寒窗，一朝被汙, 風氣若開，日後人人自危，科舉根基動搖, 國將不國！禮部多年兢兢業業，豈會行此悖逆？分明有人挾私洩憤，構陷忠良！”
一字一句, 冠冕堂皇，把欺君的大帽反扣向秦烈，秦烈卻不退不避, 抱拳如山：“若臣空口白牙, 自當領死，可若不公，亦請陛下還天下讀書人一個公道！臣懇請陛下聖裁！”
此言一出, 林品一都一驚，沒曾想，秦烈竟為他堵上了身家性命，不由眼眶一紅。
“欺君罔上，乃是死罪，朕絕不姑息。”皇帝的目光在幾人身上逡巡，能叫人冷汗直流。
“父……”樂陶公主想要開口，卻被五皇子阻攔，他眼角餘光掃過正氣凜然的三皇子，心頭早已警鈴大作，老三向來無利不起早，今日怎麽可能替他未過門的妹婿說話，其中必有蹊蹺。
五皇子低喝一聲：“噤聲！”就將妹妹往身後掩去。
樂陶被這一擋，也悟出風向不對，擡眼去尋李承意，卻見那位新科狀元仍伏地叩首，背脊僵硬，半句辯白也無，心中頓時掠過一絲茫然，他平日舌燦蓮花，又傲氣十足，怎到此事卻成了一個啞巴？
殿內暗流翻湧，皇帝的面色已沈得能滴墨，霍公公伺候多年，深知天雷將至，忙佝著背蹭到謝允明身旁，用僅可聞的氣音勸道：“大殿下，您且退遠些，莫叫風波掃著。”
謝允明微微頷首，果真乖順地退到一旁，倚著立柱站定，垂眸不語。
皇帝看向林品一：“此事，你，可有實證？”
林品一擡起頭，挺直脊背：“回陛下，草民不敢欺君！草民……草民本是通文館學子。”
他頓了頓，眸中燃起暗火：“只因草民蒙恩師不棄，收為內門弟子，私下授業，故名字未曾錄於對外公示的學子名單之中。恩師教導，學問乃經世致用之器，非是爭名奪利之階，卻不想，正是這份機緣，反倒叫那些急功近利、心懷叵測之輩盯上，視草民為可隨意拿捏，竊取文章之人選！”
皇帝問：“你恩師是誰？”
“草民得通文館大先生引薦。”林品一垂首，“只與草民書信往來，未曾留名。”
謝允明輕嘆：“那就意味著，你不能找那位恩師來幫你證明了？”
三皇子嗤笑：“查無實證，與捏造何異？”
林品一擡眸，眼底毫無退縮：“雖不能喚恩師於此，可草民有別的方式可以證明。”
皇帝：“說。”
林品一道：“不知陛下可否親閱答卷？”
皇帝點了點頭。
林品一深吸一口氣，聲音愈發清亮：“當日春闈策論，題目關乎漕運利弊，草民答卷之中，雖已盡力闡述，但實則……尚有一段恩師所授之核心要義，因覺其論述過於犀利，直指積年沈屙，恐不合時宜，故未曾寫入答卷。”
皇帝道：“繼續說。”
林品一答：“恩師曾痛心疾首，言漕運之弊，不是因為天災，而在於人禍，不在河道，而在於制度，其病源可概括為三冗三蠹。”
“冗官冗費冗程，漕運一途，機構重疊，官員如過江之鯽，人浮於事，此謂冗官，每歲維修，運輸，損耗，耗費國庫巨萬，十成漕銀，能至京師者不過五六，此謂冗費，漕船運行，手續繁覆，關卡林立，遷延日久，此謂冗程。”
“吏蠹，兵蠹，豪蠹，底層胥吏，手握征調、勘驗之權，雁過拔毛，此謂吏蠹，押運兵丁，往往與地方勾結，監守自盜，或挾帶私貨，此謂兵蠹，沿河豪強大戶，把持碼頭，壟斷搬運，甚至私自截流，此謂豪蠹，三蠹橫行，吸食漕運精血，此乃積重難返之根源！”
“恩師言，此策或觸動無數既得利益者，阻力巨大，然不斷腕，無以求生，不刮骨，難以療毒！唯有如此，方能滌蕩沈屙，使漕運真正成為利國利民之血脈，而非蠹蟲饕餮之盛宴，此乃草民未竟之言，伏惟陛下察之！”
“哎！”謝允明急道：“你真是大膽！怎麽能在陛下面前如此放言無忌！”
他失聲喝出來，可殿中只有他一人之聲，便覺失態，有些窘迫地低下頭去。
皇帝卻笑了，亦是一指，隔空指著林品一的鼻子：“明兒說得不錯，你確然放肆！”
林品一立即磕頭認罪：“臣無意冒犯陛下！”
皇帝並未發怒，也並未立刻表態，反而說了句：“你倒是讓朕想起了一個人。”
眾人紛紛擡頭，謝允明主動上前，有些好奇地問道：“父皇，你說的是什麽人？”
“還能是誰？”皇帝哼笑一聲：“這等三冗三蠹的言辭，滿朝唯他敢言，放肆得頗有其風骨！”
隨即又對林品一道：“你得了一個好先生啊。”
林品一臉上懵然，只有五皇子大膽地說了一句：“父皇說的，是國師！”
皇帝沒有否認。
林品一精神一振，原來，他的恩師居然是當朝國師麽？
“不過，你說得對。”皇帝的語氣中添了兩分讚許，“朕不罰你。”
等林品一說完，皇帝心中其實已然信了八分。
此子之才學，之見識，不應當榜上無名。
反觀李承意，殿試時並非出眾，卻勾引公主，攀附權貴，高下立判。
皇帝目光掃向李承意，寒意森然。
林品一現身之刻，李承意便知大勢去矣。他偷瞥三皇子，卻見對方面色鐵青，眸光散亂，一副自身難保之態，心中最後一絲僥幸亦灰飛煙滅。
“李承意。”皇帝開口，只呼他姓名。
他已不是李修饌了。
“臣……臣在……”李承意癱軟在地，語無倫次。
“朕再問你一次，你那殿試策論，可是出自你手？”
“是……是臣……”李承意還欲狡辯，卻不敢直面皇帝。
他本就不是膽大之人，兀自囁嚅，膽氣盡洩，終是狠狠地砰砰叩首，哭喊哀嚎，“陛下饒命！是禮部尚書大人……他命臣如此！臣一時鬼迷心竅，罪該萬死！”
“胡說！”三皇子怎能看著禮部尚書被拖下水：“你空口無憑，竟敢攀咬禮部尚書？依本王看，是你狗急跳墻，能走到今日，背後定然有人指使！若你肯供出真正主謀，聖上或可開恩，饒你一條狗命！”
他目光如刀，直逼李承意，事到如今，他只有想法設法地把謝允明拖下水，才能扳回一城。
然而李承意倉皇回首，眼神卻先飄向三皇子，仿佛求救，又似認主，這一瞥，三皇子看得分明。
他心頭驟沈，猛然省悟，謝允明何等縝密，既布此局，又怎麽可能放任李承意這個棋子暴露風險？
謝允明這是以自己的名義去和李承意聯絡！讓他誤以為自己就是他的後手！
“該死！”他牙關暗咬，擡眼瞪向謝允明。
對方微微挑眉，自在得意，像在好心提醒：你敢自己開口，拉我下水麽？
他當然不敢。
他此刻已經處於劣勢，若再想將臟水潑過去，只會反濺自己一身，因為皇帝根本不會相信，他還會被扣上一頂骨肉相殘的大鍋。
“夠了！”此時，皇帝已經怒極，他厲聲打斷，眼中閃過一絲厭惡：“春闈這般大事，你們也給朕玩了一出假鳳凰飛枝頭。”
“老三！”他直指三皇子，聲如雷霆，“春闈是你總理，論罪……你首當其沖！”
三皇子自知無言辯駁，只得磕頭贖罪。
“還有你！”皇帝又指著原本看戲的五皇子，罵道：“身為皇兄，卻在此事上毫無察覺，讓妹妹與奸徒糾纏不清，壞皇家清譽！”
五皇子原本笑著的臉僵在原地，訕訕地低下了頭。
“父皇恕罪！”樂陶見自己還連累皇兄，已是淚如雨下，“兒臣是一時被他蒙蔽，沒想到他竟然是如此小人，他這是故意害兒臣，兒臣再也不會如此莽撞，請父皇寬恕。”
皇帝見此，知道樂陶深宮嬌養，幾曾識得人心鬼蜮？被幾句蜜口哄了，才失足出醜，可面子已撕破，皇家的規矩不能廢。當下冷聲叱道：“滾回你的寢宮！把《女則》抄一百遍，未得朕諭，敢踏出殿門一步，便再抄一百！”
樂陶泣不成聲，叩頭如搗蒜，鬢發散亂地退下，臨出殿門，恨恨地看了李承意一眼。
是非黑白已分，謝允明輕咳兩聲，走到皇帝近前：“父皇，您先消消氣。”
“春闈本是國之大典，誰料竟有人包天大膽，兒臣想，三弟素來勤勉，此次也許只是一時失察，兒臣想向父皇求個恩典，還望父皇息雷霆之怒，輕拿輕放罷。”
三皇子聽到此言，沒有絲毫喜色，更是氣上心頭，不懲處他，那要懲處誰？
想要廢了禮部尚書，抄了他老家麽？
直到此刻，他才驚覺那張病弱笑臉竟如此令人作嘔，仿佛看見白瓷瓶裏插了一枝沾了毒的梨花，幽香撲鼻，卻寸寸要命。
皇帝道：“高官失察本就是重罪！不然對天下人何公？”
他擡手：“傳旨！”
霍 公公立刻躬身聆聽。
“新科狀元李承意，舞弊竊名，欺君罔上，削去所有功名，移交大理寺，嚴加審訊！”
“禮部尚書，身為春闈主考，卻有徇私舞弊之事發生，擾亂科場，即日起，革去官職，圈禁府中，聽候發落！一應涉案官員，由大理寺，都察院嚴查，絕不姑息！”
“秦烈有功，當賞，平身吧。”
旨意落地，殿前校尉如虎狼撲入，拖走李承意，昔日狀元烏紗滾落，美夢被人一腳踩碎。
三皇子立即道：“兒臣願將功贖罪，定找出罪魁禍首，給父皇一個交代！”
五皇子見三皇子還想保禮部尚書，怎肯令其如意，立即也請旨：“父皇，你可以交予刑部，兒臣定然會將其查得水落石出！”
“朕看你們是成事不足敗事有餘！”皇帝眼也不擡，“都給朕滾出去。”
稍作一頓，皇帝回過頭，目光最後落在林品一身上，“你留下。”
林品一便跪著沒有起身。
秦烈擡眼，與謝允明短暫交匯，後者微一頷首，秦烈這才放心離去。
皇帝只留林品一一人，眾人只好出殿。
謝允明回頭瞧了一眼。
霍公公已湊上前鄭重地將林品一扶起：“狀元郎，您先起來吧。”
皇帝也道：“林品一，你受委屈了。才學堪為魁首，心性亦屬難得。朕，還你一個公道。即日起，恢覆你貢士身份，擢為一甲第一名，賜進士及第。”
“草民……不，臣！謝陛下隆恩！陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”林品一重重叩首，聲音哽咽，心中塊壘，在這一刻終於煙消雲散。
……
謝允明見大局已定，便踱回長樂宮。落日餘暉正鋪滿亭階，他倚欄賞景，好不愜意。
可不多時，殿外就來了一位不速之客。
勝負已分，上門者除了俯首受辱，還能為何？
謝允明吩咐宮人盡退，只留厲鋒。
朱漆宮門緩緩打開，三皇子那張陰沈鐵青的臉，便嵌在霞光裏。
謝允明並未迎他入宮，只站在門檻內，溫聲笑道： “三弟還不回府？莫非要到德妃娘娘宮裏借宿？”
三皇子撕下最後一點偽裝，冷聲咬牙：“大哥騙得我好苦！”
“騙？”謝允明低低一笑，“合作之事，你情我願，我既已替你解決了秦烈的婚事，三弟還想怎樣？”
“你少裝糊塗！”三皇子低吼，上前一步，卻被厲鋒強硬攔住，不叫他跨過門檻，“你故意引我插手科舉，利用李承意這個棋子害我，再推出林品一，一舉兩得！你根本就沒想過要助我！你選的是老五！為什麽？我有哪一點不如他？！”
謝允明有趣地欣賞他暴跳如雷的樣子，“三弟，看看你，現在像什麽樣？”
“這是沒討著糖吃，傷心了？”
“身為皇子，豈能不知道這宮裏本就沒什麽真情，我那日說同病相憐，你就信了？三弟，你總是覺得自己比五弟要聰明，嗯？”
“現在一看，你的聰明體現在哪兒？”
“我若是你，即便一敗塗地，也絕不會在對手之前，露出如今這般……醜態。”
“你！”三皇子氣得渾身發抖，指著謝允明，口不擇言，“你以為這樣就能扳倒我的人？笑話！禮部尚書就算進去了，可他是重臣，你沒有實際的證據指認是他操控春闈，我照樣能讓他出來，你又能贏我多少？”
謝允明聞言，非但不惱，唇邊的笑意反而更深了些，“三弟，都這時候了，你還是先擔心一下你自己吧。”
他慢條斯理地攏了攏袖口，嘆了一口氣：“對了，三弟難道就沒有察覺過，身上少了點什麽東西麽？”
“三弟，你這可真有些粗心大意了。”
謝允明看著三皇子驟然僵住的表情，如同貓兒逗弄著爪下的老鼠，聲音輕緩，卻字字誅心：“你猜猜看，那樣東西，如今在誰的手裏？你再猜猜，那李承意，為何會一直堅信不疑，覺得他背後的人……是你呢？”
轟隆！
如同驚雷在腦海中炸開！三皇子猛地想起前些時日莫名遺失的，那枚代表他身份的特殊玉佩！難道……難道……
“謝允明——！”憤怒與被玩弄的羞辱感瞬間沖垮了三皇子的理智，他目眥欲裂，幾乎是嘶吼著撲上前。
然而。
啪——！
一記清脆響亮的耳光，重重地扇在了他的臉上！力道之大，讓三皇子半邊臉頰瞬間紅腫起來，耳中嗡嗡作響。
出手的，正是謝允明自己。
謝允明垂眸，甩了甩袖，掌心殘留著微麻的痛感，夕陽映著他冷白的指背，指節透出淡漠的粉，像雪裏蘊玉，方才那記暴烈與他眼底的平靜格格不入。
“放肆！”謝允明冷聲道：“直呼兄長名諱，不知尊卑，該罰。”
三皇子臉上灼燒，卻又說不出半點不是。
“下次你還是別來我這長樂宮了。”謝允明低低俯視，有些苦惱地揉了揉手指，“弄得我手疼。”
三皇子恨得直咬牙：“好，好，我們來日方長！”
“好。”謝允明應了聲：“我知道了。”
“回吧，三弟，夜路黑，仔細摔了——”
“我就不送你了。”
宮門砰然闔攏，銅環撞出清脆的回響，將三皇子那句尚未出口的咒罵盡數關在門外。
謝允明心情極好，嘴角噙著若有若無的笑，倚欄而坐，折一枝初發柳條，輕撩水面。紅鯉驚散，金鱗翻碎，蕩開一圈圈漣漪。
厲鋒立在半步之後，目光緊鎖那只垂在水面上的手，怕夜風帶寒，怕柳條沾水，更怕那人眉間添上久病的青影。
謝允明忽道：“各宮娘娘給了我不少東西，我也該送些回禮。”
厲鋒問：“主子想送什麽？”
謝允明：“淑妃娘娘那裏，就送一對玉如意。”
“德妃娘娘的話……”
謝允明目光回到池中，冷冷一瞥：“她送我的魚兒死了，那就物歸原主吧。”
厲鋒會意，長劍出鞘，寒光一閃。
“噗！”
水波乍裂，赤鯉被劍尖挑起，尚在半空，刀已順勢剖膛開肚，血珠濺成細碎紅線，落在月色裏，像點點朱砂。
魚身尚抽搐，已被納入鎏金錦盒。
宮人捧盒而去，送往德妃宮中。
厲鋒收劍，蹲身撩水，仔仔細細洗去指縫血腥。
謝允明入內殿，厲鋒又捧來銅盆，註入熱水，他單膝跪地，將謝允明方才打人的那只右手浸入水中，指節微紅。
他知道謝允明不喜歡與那些人接觸，可惜他只是個侍衛，不能和皇子動手，不然，方才那一巴掌，一定是他先扇上去的。
謝允明瞧著他洗得耐心，便說：“碰了他那張臉，我覺得我這手都臟了。”
厲鋒沒有回答，只是低著頭，執著地用溫熱的布巾一遍遍擦拭著那只骨節分明，蒼白修長的手，擦著擦著，他忽然俯下身，極快，極輕地在那只微紅的手背上，印下了一個克制而滾燙的親吻。
然後，他迅速直起身，重新擰幹布巾，仿佛剛才那逾矩的一幕從未發生，只低聲道：
“不臟。”
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謝允明一開口。
皇帝眼尾的餘光也掃了過去, 正見三皇子額側青筋微跳，唇色發青，不由冷聲哂笑：“永兒, 你臉色怎的如此難看？此事，莫不是與你有關？”
三皇子心中已經恨意斐然，但他深知此刻不能叫情緒左右，立即穩住聲音，回答皇帝：“兒臣不知，兒臣惶恐！”
“兒臣只是覺得, 狀元乃父皇金口欽點，秦將軍此刻發難, 豈非明著質疑聖裁？再者，士子十年寒窗，一朝被汙, 風氣若開，日後人人自危，科舉根基動搖, 國將不國！禮部多年兢兢業業，豈會行此悖逆？分明有人挾私洩憤，構陷忠良！”
一字一句, 冠冕堂皇，把欺君的大帽反扣向秦烈，秦烈卻不退不避, 抱拳如山：“若臣空口白牙, 自當領死，可若不公，亦請陛下還天下讀書人一個公道！臣懇請陛下聖裁！”
此言一出, 林品一都一驚，沒曾想，秦烈竟為他堵上了身家性命，不由眼眶一紅。
“欺君罔上，乃是死罪，朕絕不姑息。”皇帝的目光在幾人身上逡巡，能叫人冷汗直流。
“父……”樂陶公主想要開口，卻被五皇子阻攔，他眼角餘光掃過正氣凜然的三皇子，心頭早已警鈴大作，老三向來無利不起早，今日怎麽可能替他未過門的妹婿說話，其中必有蹊蹺。
五皇子低喝一聲：“噤聲！”就將妹妹往身後掩去。
樂陶被這一擋，也悟出風向不對，擡眼去尋李承意，卻見那位新科狀元仍伏地叩首，背脊僵硬，半句辯白也無，心中頓時掠過一絲茫然，他平日舌燦蓮花，又傲氣十足，怎到此事卻成了一個啞巴？
殿內暗流翻湧，皇帝的面色已沈得能滴墨，霍公公伺候多年，深知天雷將至，忙佝著背蹭到謝允明身旁，用僅可聞的氣音勸道：“大殿下，您且退遠些，莫叫風波掃著。”
謝允明微微頷首，果真乖順地退到一旁，倚著立柱站定，垂眸不語。
皇帝看向林品一：“此事，你，可有實證？”
林品一擡起頭，挺直脊背：“回陛下，草民不敢欺君！草民……草民本是通文館學子。”
他頓了頓，眸中燃起暗火：“只因草民蒙恩師不棄，收為內門弟子，私下授業，故名字未曾錄於對外公示的學子名單之中。恩師教導，學問乃經世致用之器，非是爭名奪利之階，卻不想，正是這份機緣，反倒叫那些急功近利、心懷叵測之輩盯上，視草民為可隨意拿捏，竊取文章之人選！”
皇帝問：“你恩師是誰？”
“草民得通文館大先生引薦。”林品一垂首，“只與草民書信往來，未曾留名。”
謝允明輕嘆：“那就意味著，你不能找那位恩師來幫你證明了？”
三皇子嗤笑：“查無實證，與捏造何異？”
林品一擡眸，眼底毫無退縮：“雖不能喚恩師於此，可草民有別的方式可以證明。”
皇帝：“說。”
林品一道：“不知陛下可否親閱答卷？”
皇帝點了點頭。
林品一深吸一口氣，聲音愈發清亮：“當日春闈策論，題目關乎漕運利弊，草民答卷之中，雖已盡力闡述，但實則……尚有一段恩師所授之核心要義，因覺其論述過於犀利，直指積年沈屙，恐不合時宜，故未曾寫入答卷。”
皇帝道：“繼續說。”
林品一答：“恩師曾痛心疾首，言漕運之弊，不是因為天災，而在於人禍，不在河道，而在於制度，其病源可概括為三冗三蠹。”
“冗官冗費冗程，漕運一途，機構重疊，官員如過江之鯽，人浮於事，此謂冗官，每歲維修，運輸，損耗，耗費國庫巨萬，十成漕銀，能至京師者不過五六，此謂冗費，漕船運行，手續繁覆，關卡林立，遷延日久，此謂冗程。”
“吏蠹，兵蠹，豪蠹，底層胥吏，手握征調、勘驗之權，雁過拔毛，此謂吏蠹，押運兵丁，往往與地方勾結，監守自盜，或挾帶私貨，此謂兵蠹，沿河豪強大戶，把持碼頭，壟斷搬運，甚至私自截流，此謂豪蠹，三蠹橫行，吸食漕運精血，此乃積重難返之根源！”
“恩師言，此策或觸動無數既得利益者，阻力巨大，然不斷腕，無以求生，不刮骨，難以療毒！唯有如此，方能滌蕩沈屙，使漕運真正成為利國利民之血脈，而非蠹蟲饕餮之盛宴，此乃草民未竟之言，伏惟陛下察之！”
“哎！”謝允明急道：“你真是大膽！怎麽能在陛下面前如此放言無忌！”
他失聲喝出來，可殿中只有他一人之聲，便覺失態，有些窘迫地低下頭去。
皇帝卻笑了，亦是一指，隔空指著林品一的鼻子：“明兒說得不錯，你確然放肆！”
林品一立即磕頭認罪：“臣無意冒犯陛下！”
皇帝並未發怒，也並未立刻表態，反而說了句：“你倒是讓朕想起了一個人。”
眾人紛紛擡頭，謝允明主動上前，有些好奇地問道：“父皇，你說的是什麽人？”
“還能是誰？”皇帝哼笑一聲：“這等三冗三蠹的言辭，滿朝唯他敢言，放肆得頗有其風骨！”
隨即又對林品一道：“你得了一個好先生啊。”
林品一臉上懵然，只有五皇子大膽地說了一句：“父皇說的，是國師！”
皇帝沒有否認。
林品一精神一振，原來，他的恩師居然是當朝國師麽？
“不過，你說得對。”皇帝的語氣中添了兩分讚許，“朕不罰你。”
等林品一說完，皇帝心中其實已然信了八分。
此子之才學，之見識，不應當榜上無名。
反觀李承意，殿試時並非出眾，卻勾引公主，攀附權貴，高下立判。
皇帝目光掃向李承意，寒意森然。
林品一現身之刻，李承意便知大勢去矣。他偷瞥三皇子，卻見對方面色鐵青，眸光散亂，一副自身難保之態，心中最後一絲僥幸亦灰飛煙滅。
“李承意。”皇帝開口，只呼他姓名。
他已不是李修饌了。
“臣……臣在……”李承意癱軟在地，語無倫次。
“朕再問你一次，你那殿試策論，可是出自你手？”
“是……是臣……”李承意還欲狡辯，卻不敢直面皇帝。
他本就不是膽大之人，兀自囁嚅，膽氣盡洩，終是狠狠地砰砰叩首，哭喊哀嚎，“陛下饒命！是禮部尚書大人……他命臣如此！臣一時鬼迷心竅，罪該萬死！”
“胡說！”三皇子怎能看著禮部尚書被拖下水：“你空口無憑，竟敢攀咬禮部尚書？依本王看，是你狗急跳墻，能走到今日，背後定然有人指使！若你肯供出真正主謀，聖上或可開恩，饒你一條狗命！”
他目光如刀，直逼李承意，事到如今，他只有想法設法地把謝允明拖下水，才能扳回一城。
然而李承意倉皇回首，眼神卻先飄向三皇子，仿佛求救，又似認主，這一瞥，三皇子看得分明。
他心頭驟沈，猛然省悟，謝允明何等縝密，既布此局，又怎麽可能放任李承意這個棋子暴露風險？
謝允明這是以自己的名義去和李承意聯絡！讓他誤以為自己就是他的後手！
“該死！”他牙關暗咬，擡眼瞪向謝允明。
對方微微挑眉，自在得意，像在好心提醒：你敢自己開口，拉我下水麽？
他當然不敢。
他此刻已經處於劣勢，若再想將臟水潑過去，只會反濺自己一身，因為皇帝根本不會相信，他還會被扣上一頂骨肉相殘的大鍋。
“夠了！”此時，皇帝已經怒極，他厲聲打斷，眼中閃過一絲厭惡：“春闈這般大事，你們也給朕玩了一出假鳳凰飛枝頭。”
“老三！”他直指三皇子，聲如雷霆，“春闈是你總理，論罪……你首當其沖！”
三皇子自知無言辯駁，只得磕頭贖罪。
“還有你！”皇帝又指著原本看戲的五皇子，罵道：“身為皇兄，卻在此事上毫無察覺，讓妹妹與奸徒糾纏不清，壞皇家清譽！”
五皇子原本笑著的臉僵在原地，訕訕地低下了頭。
“父皇恕罪！”樂陶見自己還連累皇兄，已是淚如雨下，“兒臣是一時被他蒙蔽，沒想到他竟然是如此小人，他這是故意害兒臣，兒臣再也不會如此莽撞，請父皇寬恕。”
皇帝見此，知道樂陶深宮嬌養，幾曾識得人心鬼蜮？被幾句蜜口哄了，才失足出醜，可面子已撕破，皇家的規矩不能廢。當下冷聲叱道：“滾回你的寢宮！把《女則》抄一百遍，未得朕諭，敢踏出殿門一步，便再抄一百！”
樂陶泣不成聲，叩頭如搗蒜，鬢發散亂地退下，臨出殿門，恨恨地看了李承意一眼。
是非黑白已分，謝允明輕咳兩聲，走到皇帝近前：“父皇，您先消消氣。”
“春闈本是國之大典，誰料竟有人包天大膽，兒臣想，三弟素來勤勉，此次也許只是一時失察，兒臣想向父皇求個恩典，還望父皇息雷霆之怒，輕拿輕放罷。”
三皇子聽到此言，沒有絲毫喜色，更是氣上心頭，不懲處他，那要懲處誰？
想要廢了禮部尚書，抄了他老家麽？
直到此刻，他才驚覺那張病弱笑臉竟如此令人作嘔，仿佛看見白瓷瓶裏插了一枝沾了毒的梨花，幽香撲鼻，卻寸寸要命。
皇帝道：“高官失察本就是重罪！不然對天下人何公？”
他擡手：“傳旨！”
霍 公公立刻躬身聆聽。
“新科狀元李承意，舞弊竊名，欺君罔上，削去所有功名，移交大理寺，嚴加審訊！”
“禮部尚書，身為春闈主考，卻有徇私舞弊之事發生，擾亂科場，即日起，革去官職，圈禁府中，聽候發落！一應涉案官員，由大理寺，都察院嚴查，絕不姑息！”
“秦烈有功，當賞，平身吧。”
旨意落地，殿前校尉如虎狼撲入，拖走李承意，昔日狀元烏紗滾落，美夢被人一腳踩碎。
三皇子立即道：“兒臣願將功贖罪，定找出罪魁禍首，給父皇一個交代！”
五皇子見三皇子還想保禮部尚書，怎肯令其如意，立即也請旨：“父皇，你可以交予刑部，兒臣定然會將其查得水落石出！”
“朕看你們是成事不足敗事有餘！”皇帝眼也不擡，“都給朕滾出去。”
稍作一頓，皇帝回過頭，目光最後落在林品一身上，“你留下。”
林品一便跪著沒有起身。
秦烈擡眼，與謝允明短暫交匯，後者微一頷首，秦烈這才放心離去。
皇帝只留林品一一人，眾人只好出殿。
謝允明回頭瞧了一眼。
霍公公已湊上前鄭重地將林品一扶起：“狀元郎，您先起來吧。”
皇帝也道：“林品一，你受委屈了。才學堪為魁首，心性亦屬難得。朕，還你一個公道。即日起，恢覆你貢士身份，擢為一甲第一名，賜進士及第。”
“草民……不，臣！謝陛下隆恩！陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”林品一重重叩首，聲音哽咽，心中塊壘，在這一刻終於煙消雲散。
……
謝允明見大局已定，便踱回長樂宮。落日餘暉正鋪滿亭階，他倚欄賞景，好不愜意。
可不多時，殿外就來了一位不速之客。
勝負已分，上門者除了俯首受辱，還能為何？
謝允明吩咐宮人盡退，只留厲鋒。
朱漆宮門緩緩打開，三皇子那張陰沈鐵青的臉，便嵌在霞光裏。
謝允明並未迎他入宮，只站在門檻內，溫聲笑道： “三弟還不回府？莫非要到德妃娘娘宮裏借宿？”
三皇子撕下最後一點偽裝，冷聲咬牙：“大哥騙得我好苦！”
“騙？”謝允明低低一笑，“合作之事，你情我願，我既已替你解決了秦烈的婚事，三弟還想怎樣？”
“你少裝糊塗！”三皇子低吼，上前一步，卻被厲鋒強硬攔住，不叫他跨過門檻，“你故意引我插手科舉，利用李承意這個棋子害我，再推出林品一，一舉兩得！你根本就沒想過要助我！你選的是老五！為什麽？我有哪一點不如他？！”
謝允明有趣地欣賞他暴跳如雷的樣子，“三弟，看看你，現在像什麽樣？”
“這是沒討著糖吃，傷心了？”
“身為皇子，豈能不知道這宮裏本就沒什麽真情，我那日說同病相憐，你就信了？三弟，你總是覺得自己比五弟要聰明，嗯？”
“現在一看，你的聰明體現在哪兒？”
“我若是你，即便一敗塗地，也絕不會在對手之前，露出如今這般……醜態。”
“你！”三皇子氣得渾身發抖，指著謝允明，口不擇言，“你以為這樣就能扳倒我的人？笑話！禮部尚書就算進去了，可他是重臣，你沒有實際的證據指認是他操控春闈，我照樣能讓他出來，你又能贏我多少？”
謝允明聞言，非但不惱，唇邊的笑意反而更深了些，“三弟，都這時候了，你還是先擔心一下你自己吧。”
他慢條斯理地攏了攏袖口，嘆了一口氣：“對了，三弟難道就沒有察覺過，身上少了點什麽東西麽？”
“三弟，你這可真有些粗心大意了。”
謝允明看著三皇子驟然僵住的表情，如同貓兒逗弄著爪下的老鼠，聲音輕緩，卻字字誅心：“你猜猜看，那樣東西，如今在誰的手裏？你再猜猜，那李承意，為何會一直堅信不疑，覺得他背後的人……是你呢？”
轟隆！
如同驚雷在腦海中炸開！三皇子猛地想起前些時日莫名遺失的，那枚代表他身份的特殊玉佩！難道……難道……
“謝允明——！”憤怒與被玩弄的羞辱感瞬間沖垮了三皇子的理智，他目眥欲裂，幾乎是嘶吼著撲上前。
然而。
啪——！
一記清脆響亮的耳光，重重地扇在了他的臉上！力道之大，讓三皇子半邊臉頰瞬間紅腫起來，耳中嗡嗡作響。
出手的，正是謝允明自己。
謝允明垂眸，甩了甩袖，掌心殘留著微麻的痛感，夕陽映著他冷白的指背，指節透出淡漠的粉，像雪裏蘊玉，方才那記暴烈與他眼底的平靜格格不入。
“放肆！”謝允明冷聲道：“直呼兄長名諱，不知尊卑，該罰。”
三皇子臉上灼燒，卻又說不出半點不是。
“下次你還是別來我這長樂宮了。”謝允明低低俯視，有些苦惱地揉了揉手指，“弄得我手疼。”
三皇子恨得直咬牙：“好，好，我們來日方長！”
“好。”謝允明應了聲：“我知道了。”
“回吧，三弟，夜路黑，仔細摔了——”
“我就不送你了。”
宮門砰然闔攏，銅環撞出清脆的回響，將三皇子那句尚未出口的咒罵盡數關在門外。
謝允明心情極好，嘴角噙著若有若無的笑，倚欄而坐，折一枝初發柳條，輕撩水面。紅鯉驚散，金鱗翻碎，蕩開一圈圈漣漪。
厲鋒立在半步之後，目光緊鎖那只垂在水面上的手，怕夜風帶寒，怕柳條沾水，更怕那人眉間添上久病的青影。
謝允明忽道：“各宮娘娘給了我不少東西，我也該送些回禮。”
厲鋒問：“主子想送什麽？”
謝允明：“淑妃娘娘那裏，就送一對玉如意。”
“德妃娘娘的話……”
謝允明目光回到池中，冷冷一瞥：“她送我的魚兒死了，那就物歸原主吧。”
厲鋒會意，長劍出鞘，寒光一閃。
“噗！”
水波乍裂，赤鯉被劍尖挑起，尚在半空，刀已順勢剖膛開肚，血珠濺成細碎紅線，落在月色裏，像點點朱砂。
魚身尚抽搐，已被納入鎏金錦盒。
宮人捧盒而去，送往德妃宮中。
厲鋒收劍，蹲身撩水，仔仔細細洗去指縫血腥。
謝允明入內殿，厲鋒又捧來銅盆，註入熱水，他單膝跪地，將謝允明方才打人的那只右手浸入水中，指節微紅。
他知道謝允明不喜歡與那些人接觸，可惜他只是個侍衛，不能和皇子動手，不然，方才那一巴掌，一定是他先扇上去的。
謝允明瞧著他洗得耐心，便說：“碰了他那張臉，我覺得我這手都臟了。”
厲鋒沒有回答，只是低著頭，執著地用溫熱的布巾一遍遍擦拭著那只骨節分明，蒼白修長的手，擦著擦著，他忽然俯下身，極快，極輕地在那只微紅的手背上，印下了一個克制而滾燙的親吻。
然後，他迅速直起身，重新擰幹布巾，仿佛剛才那逾矩的一幕從未發生，只低聲道：
“不臟。”
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