第30章 霜天曉 “師父來了。”
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第30章 霜天曉 “師父來了。”
王氏以指尖徐徐按著灼痛的太陽穴, 隨後，朝葉暮招了招，“四娘, 到跟前來。”
待那抹素白身影移至榻前, 王氏執了她的手引到繡墩上坐下，這才看清小娘子眼下那片青影。
“守了一夜靈, 辛苦你了。”王氏指腹輕輕摩挲著少女纖細的腕骨，“原該讓你好生歇著的, 只是有樁事懸在心上，總要問過才安心。”
葉暮垂眸, “伯母待侄女素來親厚，有何吩咐, 但說無妨。”
她心下稍有思量, 只怕要問及母親侍藥時的細枝末節, 周氏不知有無到大伯母這裏說過甚話, 她已做好辯駁打算。
王氏緩緩松開她的手, 執起案頭那盞參茶，釉色的盞沿輕觸唇瓣, “今早聽嬤嬤們說，昨夜你大哥哥陪你在靈前守到二更？”
“是。”
“你們兄妹二人向來關系好。”茶湯在盞中輕輕晃動, 映出王氏若有所思的眉眼，“嬤嬤們在外頭瞧著，說你們說了許久的話，可能說與伯母聽聽？”
原是這樁事。
葉暮雖不解，不明此樁小事還要伯母抽空出來問嗎？但這些年來除卻祖母，便是這位大伯母對她們三房多有照拂，她既視若親長, 自然知無不言，“大哥哥同我說，他與蘇瑤表姐定親了。”
“你大哥哥待你倒是從不藏私。”王氏放下茶盞，青瓷底托叩在紫檀案幾上發出輕響，她仔細端詳著少女神色，卻見那芙蓉面上未見波瀾，便溫聲續問，“那你覺得這門親事可還相宜？”
葉暮只當是長輩尋常問詢，據實以答，“大哥哥才識過人，蘇瑤表姐溫婉賢淑，兩家門戶相當，又是您的表外侄女，知根知底，本是天作之合，只是蘇瑤表姐……”
她頓了頓，王氏示意她續說，“蘇瑤姐姐如何？四娘但說無妨，此處只你我二人。”
“大伯母，四娘並非有意說她壞話，只是蘇瑤姐姐的性子似乎與表面所見，略有些不同。”
”奧？何以見得？”
葉暮本就想阻這樁親事，心中已有計較，這樁婚事已過了帖，若無足夠分量的事由，斷難動搖，今日既然伯母問起，或許正是天賜良機。
只是這話該如何說，說到幾分，卻要仔細斟酌。
“大伯母可還記得，永昌伯府上原本養著的那只獅貓？”葉暮道，“雪團似的，一雙碧眼圓溜溜的，最是靈巧可愛。”
“自然記得，那貓兒是永昌伯夫人從小養大的心尖寵，也是奇了，去歲賞梅宴後卻忽然不見蹤影，闔府尋了許久也未尋回。你怎的忽然提起它？”
葉暮直望著她，“那貓兒並非走失，是被蘇瑤表姐給處置了。”
這倒是出乎王氏所料，難以置信，“你從何得知？”
葉暮眼睫微垂，此事說來也是巧，前世那個飄著雪的午後驟然浮現眼前，那時她剛失了孩兒，拖著病體闖進蘇瑤院中，卻見蘇瑤正對鏡描眉，慢悠悠地將一支赤金步搖插入雲鬢。
“你好狠的心……”葉暮當時渾身發抖，連聲音都帶著血氣，齒間齟齬，“殘害稚兒，你就不怕不得好死？”
銅鏡裏映出蘇瑤嫣紅的唇角，“若作惡必有惡報，我早該死過千百回了，橫豎你十日後就要流徙，告訴你也無妨。”
她轉身執起案上一支玉簪，輕輕劃過葉暮蒼白的臉頰，“自十四歲替我娘處置了那個爬床的婢子後，我便再不知懼怕為何物。”
“那我的淩兒又何處礙著你？”葉暮眼眶腥紅，幾乎要沁出血來。
“他晚上總哭著喊娘親，我聽著煩。”
蘇瑤稍一用力，玉簪在她頰邊劃出一道血痕，“你覺不覺得，他像極了永昌伯府那只貓？任我怎麽逗弄，都認不熟，每一次見我都齜牙咧嘴，要抓我撓我，你隨便招呼招呼，它就跑到你懷裏去了。”
“所以，那只獅貓也是你害死的？”
“我只是引著它去後院的枯井裏罷了，怎麽能說是我害死的呢？”蘇瑤輕笑，“這般說起來，你的淩兒也是，我只是嫌煩，在他臉上蓋了個小被，他自己抓不下來，怎麽能怪我害死呢？”
哪怕是隔了這麽多年，一想到此節，葉暮心腔依然疼得厲害，像被生生剜了塊肉下來，她更加確定，決不能讓蘇瑤嫁給大哥哥，成為未來的葉家主母，禍害侯府。
昨晚守靈差點昏了頭。
葉暮看著王氏，斟酌著改了措辭，“那日宴散後，侄女因遺落了手爐折返回去尋找，恰在後園假山石後，瞧見蘇瑤表姐她正命她的貼身丫鬟，將那只獅貓誘入廢棄的井口。”
她其實並沒有折返過，但又不能說是前世聽蘇瑤親口說的，只能誆此謊，不過因果不虛，蘇瑤這也算是自作自受。
葉暮語氣懇懇，“大伯母若不信，可打通個永昌伯府的小廝去看看後院的枯井，那貓的屍骨必在底下。”
王氏震驚，良久，面露不解，“可她為何要與一只貓過不去？”
“只因那只貓見她總撓她，大伯母可還記得賞梅宴那日蘇瑤表姐想抱，獅貓在她懷裏掙紮。抓下了她脖子上的玉墜子，打落在地不說，還在她頸側撓了好幾道血印子。”
王氏點頭，“這我倒是有印象，她當時笑笑說不礙事，在場眾人皆誇她大度。”
“是啊，結果轉頭就……”葉暮噤聲，緩了緩道，“大哥哥宅心仁厚，若是哥哥真娶了這樣的女子，伯母真當放心嗎？”
王氏忖度片刻，望著葉暮，試探問，“那依四娘言，哪家姑娘與簡哥兒相配？”
“永昌伯府家的三姑娘。”葉暮答得坦然，毫不扭捏，“大伯母見過的人比四娘多，想必也能瞧出來，她是我們同輩人中最出色的。她品行端方，有主見卻不傲慢，知禮但不迂腐。再者，祖母生前也提到過她，說她能當得起主母之責。”
王氏凝眸細審，目光落在葉暮臉上，試圖從那細膩的眉眼間尋得一絲不甘的痕跡。她心下已打定主意，若瞧出半分旖念，定要讓三房分家時連一個銅板都沾不著。
可任王氏如何端詳，都沒瞧出半分不妥，葉暮談及簡哥兒婚事時，神色坦蕩，落落大方，是真的在盡心為兄長謀劃。那雙杏眸清澈見底，倒叫王氏一時怔忪。
原來是她想岔了。
先前見簡哥兒那般失魂落魄的模樣，她還當是這丫頭使了什麽見不得人的手段，才讓自家兄長對妹妹生出這般悖倫的心思。如今細看，這丫頭舉止端莊，言談得體，分明是個明事理的好姑娘。
王氏放下手中的杯盞，心下暗嘆：這般品性的女子，何須刻意撩撥？光是立在那兒，就足以讓人高看一眼了。
看來是簡哥兒一廂情願，王氏心下稍松，不免可惜，“那三姑娘是不錯，但要說同齡中最出色的，我還是覺得只有我們四娘，只是老太太這一去，怕是要耽誤你的親事了。”
“大伯母過譽了。”
只是說起老太太，葉暮又忍不住掉下淚來，“四娘不急，比起嫁人，我還是想幫家裏多打理幾年莊子。”
“傻丫頭。”王氏不忍，也跟著動容揩淚，順勢問起莊子上的事來，“東極山上的蟲患好些了？”
“好些了。”葉暮用絹帕輕拭眼角，聲音還帶著些許哽咽，“蟲害已基本控制，只是那散布流言之事還沒調查清楚，侄女查到一個叫阿虎的莊戶……”
她同王氏講了自己的猜測，王氏凝眉，“霞姐？可是配給陳先生那個？”
見葉暮頷首，王氏心下暗忖。她早年曾偶然瞥見陳先生與周氏在退思齋中姿態親昵，難不成是這兩人私底下的確有私情？她仔細想來，這樣還才說得通，若此事被霞姐知曉，可為何她要針對三房的田莊，而非直接報覆二房？
“此事暫不聲張，待老太太入土為安後，我會遣人請霞姐來問個究竟，你先去歇息吧。”
待葉暮走後，王氏立即喚出在內間暗聽的錢嬤嬤，“下月是永昌伯府老太太七十大壽，我身上帶孝，不便親往，你帶份厚禮去，順便找個由頭去府上後院枯井看看。”
“大奶奶，若四姑娘說的屬實......”
“那這門親事確實不妥。”王氏揉揉額角，“年紀輕輕就這般心狠手辣，連只貓兒都容不下，這般小肚量，日後不知要鬧出多大的事端來，何況有這樣的先例在，也是留人口舌，縱然她是我娘家侄女，也容不得。”
錢嬤嬤點頭應下，正要扶著王氏起身，卻見葉侯爺撩簾而入。
他自顧自倒了杯茶，瞥見王氏眼角的淚痕，皺眉道：“躲在這裏抹眼淚像什麽話？前頭吊唁的賓客都到了，要哭也該去靈前哭。”
“不過是方才四娘來說起老太太，一時傷懷罷了，正要過去前頭。”
侯爺一口飲盡杯中茶，“四娘？她可是又來求你請仵作驗屍？”
“四娘最是知禮，豈會一再提這等不合規矩的事。”王氏走到門口，回頭看他袖上有幾點香灰，想他是回來換衣裳的，道，“左邊櫃第二格有件玄色袍子。”
“那件暗竹紋的？我不喜那紋樣。”說話間，侯爺已大步跨進內室，聲音從雕花隔扇後傳來，“我常穿那件雲紋墨色瀾袍，收在哪個楸木格裏了？”
王氏還沒答，他又嚷道，“洗了麽？我怎麽沒瞧見？”
王氏只好折返回去，見他直挺挺杵在敞開的紫檀木衣櫃前，雙手負在身後，哪有要找的樣子？
“每回都幹站著看，衣裳還能自己跳出來不成？”王氏不由火起，徑自越過他，走到櫃前，從右手第一格取出疊的整齊的墨色瀾袍，塞按進他懷裏，“自己的衣櫃不許旁人動，偏生次次尋不著東西，凈添亂。”
侯爺還是小侯爺年輕那會，就有個執拗脾氣，貼身衣物定要王氏親手整理。
年少時只覺得這是夫妻間的情趣，如今年歲漸長，見他仍這般理所當然地使喚自己，王氏不由暗惱，滿屋的仆婦丫鬟偏不用，非要勞動她，這算哪門子的毛病？
侯爺解了腰帶，轉向王氏，“老三媳婦，你怎麽打算的？”
“等老太太下葬後，再細細調查著吧，她人清高，做不出出格的事，倒是二房那邊捕風捉影，瞎嚷嚷。”王氏頓了頓，將袍子搭在臂彎，“只是老太太去得急，偏她當時在跟前侍奉，也怨不得旁人要說閑話。”
“那也不能任由四娘胡咧咧請仵作，你可不能任由她胡來，請仵作驗長輩屍身？世家大族豈有這等規矩，傳出去豈不讓人笑話我們葉家門戶不修。”
“她今日來並未提及，想來是歇了這心思，那孩子無非是想還她娘一個清白。”王氏看他展開雙臂由她伺候更衣，忍不住罵一嘴，“你可真是大爺，就不能自己穿？”
“你伺候得更妥帖。”侯爺見她柳眉倒豎，如今她掌著中饋，在下人面前向來持重，也就在他跟前還會使這般小性子。他由著她整理衣襟，“老太太這病反反覆覆也拖了好些年，如今雖去得突然，但命各有數，也沒遭多大罪，你這些年侍疾辛苦，總算也能松快些了。”
“有你在跟前，我輕省不了。”王氏在他腰間系上粗麻绖帶，利落地打了個結，“還有你兒子，你們爺倆都是前世來討債的冤家。”
“簡哥兒又招惹你了？”侯爺由著她擺弄，低頭掠聞她的頭香，聲音也溫下來，“親事既已定下，來日自有新婦管束，你且寬心，不必事事都攬在肩上。”
“這婚事怕要生變。”王氏三言兩語道破蘇瑤虐貓之事，“未來主母可以手段淩厲，卻不可心性歹毒。她雖是我娘家侄女，但真如葉暮所言的話，心性過於狠辣，這般女子，斷不能進葉家宗祠。”
“確是這個理。”侯爺微微點頭，“簡哥兒媳婦以後是要執掌中饋的，品性一定得過關，可以狠但不可毒。”
他掐了把她的腰，“找個像你這樣的，就可以。”
“你的意思是我狠？”王氏翻他一眼，為他戴上素麻孝冠，思到葉行簡，又嘆了口氣，“只怕退了這門親，正中他下懷，待老太太入殮後，他就要去蘇州府了，天高海闊的，更管不著了，不知何時才能安定。”
“不妨擇個曉事的丫鬟隨他一同南下？”侯爺出主意，“還可照顧簡哥兒起居，你我可放心些，他年過弱冠卻未通人事，這麽些年連個通房都沒有，嘴中還是四妹妹、四妹妹的，許是還不解風情，尚未開竅。”
王氏翕張了張嘴，未言，他那個兒，哪是未開竅，分明是把竅開到四妹妹那裏去了。
－
葉暮一覺睡到了下晌。
她像是做了很多冗長的夢，一會兒沈入祖母暖閣同她說話，一會兒又被拽回前世那些風雪交加的流放，畫面跳來跳去，教她醒過來都覺精疲力竭，乏力得很。
屋內光線昏昧，帷帳深處最後一線金暉正悄然隱去，外堂法事的誦經聲、鈸鐃聲隔著幾重院落傳來，渺渺茫茫的，聽不真切，反倒顯得這屋裏靜得壓人。
葉暮眼睫微擡，恍惚想起昨夜守靈時，聽見外間的小丫鬟們在廊下嚼舌根，法事請的不是寶相寺的，請的是風水先生推薦的積雲寺裏的師父，侯爺原想請寶相寺的聞空師父來，二奶奶死活攔著，說今日謝家也要來人吊唁，若瞧見聞空大師在府中做法事，算怎麽回事？不知要生出多少是非。
葉暮從錦被裏探出手，指尖沿著墻上那道光影的邊緣緩緩游走，他們都不知道，聞空壓根不在寺裏，還在莊子上，也不知眼下如何了。
斜陽一寸寸自她的指間褪去，像是誰的手在緩緩抽離，她憶起，兒時老太太還握著她這雙手教她描紅，眼下也同落日一樣去了。
原來人去了，世間萬物都成了她的遺書。
葉暮靜靜躺著，看窗外梅樹枝椏在墻上被拉得老長，外間的鈸鐃聲忽地一揚，又沈沈落下，人聲雜沓，只有棺槨裏靜悄悄，她的心頭驀地一空，眼淚就這麽毫無預兆地湧了上來。
“四娘醒了？”葉行簡踅進罩屏裏，側躺在榻上，纖細的手指正無意識地在墻上那片殘光裏游走，勾勒著虛無的輪廓。
他走上前，語氣放得又輕又柔，“中午來時你便睡著，粒米未進。我給你溫了粥，起來用些可好？”
葉暮沒說話，葉行簡歪頭一瞧，才發現她哭了。
他默然將食盒擱在案幾上，撩袍坐在榻邊，喚道：“四娘。”
葉行簡道，“人死不能覆生，總有這麽一遭，你莫要太難過，祖母定是希望你能好好進食的。”
話音未落，葉暮忽然轉身，一頭撲進他懷裏，緊緊抱住了他，啜泣終於潰決，“大哥哥，祖母就這麽走了，我真沒用。”
葉行簡輕輕拍著她的後背，像小時候哄她那樣，“祖母年事已高，壽數由天，這不是你的錯。”
“哥哥，是我的錯。”葉暮把臉埋進他的懷裏，聲音塞悶。
只有她自己知道，這自責從何而來，前世祖母此時本該身體硬朗，若不是她的重生，改變了這麽多事，攪亂了陰陽秩序，折了祖母的壽數，是她有罪。
葉行簡寬厚的手掌依舊一下下拍著她的背，聲音放得極軟，“傻話，祖母最是疼你，若聽見你這樣說，在那邊如何能安心？”
葉暮只是搖頭，淚水流得更兇。
葉行簡不再追問，只默默環攬著她，任她哭泣。
外間的鈸鐃聲不知何時歇了，屋裏變得黑乎乎的，這裏只有他們兩個，這天地間，只有他們兩個。
“不是四娘的錯。”葉行簡輕聲，像是在勸解她，也像是在告誡自己，他愛上她，不是四娘的錯。
良久，葉行簡輕聲道，“四娘，起來吃點東西吧？”
他扶著她坐直，將她稍許推離，擎燈，她的眼睛紅紅的。
葉行簡端來放溫的粥，舀起一勺遞到她唇邊，轉了話鋒，“李婆子有下落了。”
“哥哥，我自己來。”葉暮接過瓷勺，吸吸鼻，“找到她了？”
“人還沒見到，只是派人查訪了她城中的親戚，據說這婆子前幾個月就在四處借錢給兒子還賭債，這個月卻突然在清河縣置辦了宅子，要搬過去。”
“一個煎藥婆子，哪來的錢置產？”葉行簡沈吟道，“我已派人前往清河縣查訪，一有消息便會傳回。”
葉暮心頭沈了沈，她擡眼望向兄長，“哥哥，此事須得暗中查探。”
“放心，已吩咐下去，只說是尋府上逃奴，不會打草驚蛇。”
“還有一事，”葉暮想起白日與王氏的談話，“關於莊子上的流言，我已稟明大伯母，她說過幾日會親自過問霞姐。”
葉行簡微微挑眉，隨即了然，“母親出面確實更妥當，她掌中饋多年，查問一個配出去的陪嫁丫鬟及其娘家，名正言順。”
“是，我也是這般想。”葉暮小口啜了幾勺粥，便將瓷勺輕輕擱下，擡眼時眸中水光未散，“哥哥等祖母下葬後，便要動身去蘇州府了吧？下次你回來時，只怕這個家已經分了。”
葉行簡接過她放下的粥碗，“那與現在也無不同，同宅分院，多繞幾道門便是了。”
所謂的同宅分院，就是仍在同一處宅邸，廳堂園圃皆以花墻相隔，但各自開竈立戶，各房自有門庭出入。
他話說得輕巧，可葉暮心下明了，只怕二房不會輕易罷休，若祖母死因始終不明，他們三房便永遠要背著這口黑鍋，長久在這非議裏，她在這裏斷然是住不下去的。
正思忖間，屋外頭有紫荊的聲音傳來，葉暮細辨，夾雜著一道沈穩好聽的男聲。
葉暮的眼睛倏而就亮了，“師父來了。”
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王氏以指尖徐徐按著灼痛的太陽穴, 隨後，朝葉暮招了招，“四娘, 到跟前來。”
待那抹素白身影移至榻前, 王氏執了她的手引到繡墩上坐下，這才看清小娘子眼下那片青影。
“守了一夜靈, 辛苦你了。”王氏指腹輕輕摩挲著少女纖細的腕骨，“原該讓你好生歇著的, 只是有樁事懸在心上，總要問過才安心。”
葉暮垂眸, “伯母待侄女素來親厚，有何吩咐, 但說無妨。”
她心下稍有思量, 只怕要問及母親侍藥時的細枝末節, 周氏不知有無到大伯母這裏說過甚話, 她已做好辯駁打算。
王氏緩緩松開她的手, 執起案頭那盞參茶，釉色的盞沿輕觸唇瓣, “今早聽嬤嬤們說，昨夜你大哥哥陪你在靈前守到二更？”
“是。”
“你們兄妹二人向來關系好。”茶湯在盞中輕輕晃動, 映出王氏若有所思的眉眼，“嬤嬤們在外頭瞧著，說你們說了許久的話，可能說與伯母聽聽？”
原是這樁事。
葉暮雖不解，不明此樁小事還要伯母抽空出來問嗎？但這些年來除卻祖母，便是這位大伯母對她們三房多有照拂，她既視若親長, 自然知無不言，“大哥哥同我說，他與蘇瑤表姐定親了。”
“你大哥哥待你倒是從不藏私。”王氏放下茶盞，青瓷底托叩在紫檀案幾上發出輕響，她仔細端詳著少女神色，卻見那芙蓉面上未見波瀾，便溫聲續問，“那你覺得這門親事可還相宜？”
葉暮只當是長輩尋常問詢，據實以答，“大哥哥才識過人，蘇瑤表姐溫婉賢淑，兩家門戶相當，又是您的表外侄女，知根知底，本是天作之合，只是蘇瑤表姐……”
她頓了頓，王氏示意她續說，“蘇瑤姐姐如何？四娘但說無妨，此處只你我二人。”
“大伯母，四娘並非有意說她壞話，只是蘇瑤姐姐的性子似乎與表面所見，略有些不同。”
”奧？何以見得？”
葉暮本就想阻這樁親事，心中已有計較，這樁婚事已過了帖，若無足夠分量的事由，斷難動搖，今日既然伯母問起，或許正是天賜良機。
只是這話該如何說，說到幾分，卻要仔細斟酌。
“大伯母可還記得，永昌伯府上原本養著的那只獅貓？”葉暮道，“雪團似的，一雙碧眼圓溜溜的，最是靈巧可愛。”
“自然記得，那貓兒是永昌伯夫人從小養大的心尖寵，也是奇了，去歲賞梅宴後卻忽然不見蹤影，闔府尋了許久也未尋回。你怎的忽然提起它？”
葉暮直望著她，“那貓兒並非走失，是被蘇瑤表姐給處置了。”
這倒是出乎王氏所料，難以置信，“你從何得知？”
葉暮眼睫微垂，此事說來也是巧，前世那個飄著雪的午後驟然浮現眼前，那時她剛失了孩兒，拖著病體闖進蘇瑤院中，卻見蘇瑤正對鏡描眉，慢悠悠地將一支赤金步搖插入雲鬢。
“你好狠的心……”葉暮當時渾身發抖，連聲音都帶著血氣，齒間齟齬，“殘害稚兒，你就不怕不得好死？”
銅鏡裏映出蘇瑤嫣紅的唇角，“若作惡必有惡報，我早該死過千百回了，橫豎你十日後就要流徙，告訴你也無妨。”
她轉身執起案上一支玉簪，輕輕劃過葉暮蒼白的臉頰，“自十四歲替我娘處置了那個爬床的婢子後，我便再不知懼怕為何物。”
“那我的淩兒又何處礙著你？”葉暮眼眶腥紅，幾乎要沁出血來。
“他晚上總哭著喊娘親，我聽著煩。”
蘇瑤稍一用力，玉簪在她頰邊劃出一道血痕，“你覺不覺得，他像極了永昌伯府那只貓？任我怎麽逗弄，都認不熟，每一次見我都齜牙咧嘴，要抓我撓我，你隨便招呼招呼，它就跑到你懷裏去了。”
“所以，那只獅貓也是你害死的？”
“我只是引著它去後院的枯井裏罷了，怎麽能說是我害死的呢？”蘇瑤輕笑，“這般說起來，你的淩兒也是，我只是嫌煩，在他臉上蓋了個小被，他自己抓不下來，怎麽能怪我害死呢？”
哪怕是隔了這麽多年，一想到此節，葉暮心腔依然疼得厲害，像被生生剜了塊肉下來，她更加確定，決不能讓蘇瑤嫁給大哥哥，成為未來的葉家主母，禍害侯府。
昨晚守靈差點昏了頭。
葉暮看著王氏，斟酌著改了措辭，“那日宴散後，侄女因遺落了手爐折返回去尋找，恰在後園假山石後，瞧見蘇瑤表姐她正命她的貼身丫鬟，將那只獅貓誘入廢棄的井口。”
她其實並沒有折返過，但又不能說是前世聽蘇瑤親口說的，只能誆此謊，不過因果不虛，蘇瑤這也算是自作自受。
葉暮語氣懇懇，“大伯母若不信，可打通個永昌伯府的小廝去看看後院的枯井，那貓的屍骨必在底下。”
王氏震驚，良久，面露不解，“可她為何要與一只貓過不去？”
“只因那只貓見她總撓她，大伯母可還記得賞梅宴那日蘇瑤表姐想抱，獅貓在她懷裏掙紮。抓下了她脖子上的玉墜子，打落在地不說，還在她頸側撓了好幾道血印子。”
王氏點頭，“這我倒是有印象，她當時笑笑說不礙事，在場眾人皆誇她大度。”
“是啊，結果轉頭就……”葉暮噤聲，緩了緩道，“大哥哥宅心仁厚，若是哥哥真娶了這樣的女子，伯母真當放心嗎？”
王氏忖度片刻，望著葉暮，試探問，“那依四娘言，哪家姑娘與簡哥兒相配？”
“永昌伯府家的三姑娘。”葉暮答得坦然，毫不扭捏，“大伯母見過的人比四娘多，想必也能瞧出來，她是我們同輩人中最出色的。她品行端方，有主見卻不傲慢，知禮但不迂腐。再者，祖母生前也提到過她，說她能當得起主母之責。”
王氏凝眸細審，目光落在葉暮臉上，試圖從那細膩的眉眼間尋得一絲不甘的痕跡。她心下已打定主意，若瞧出半分旖念，定要讓三房分家時連一個銅板都沾不著。
可任王氏如何端詳，都沒瞧出半分不妥，葉暮談及簡哥兒婚事時，神色坦蕩，落落大方，是真的在盡心為兄長謀劃。那雙杏眸清澈見底，倒叫王氏一時怔忪。
原來是她想岔了。
先前見簡哥兒那般失魂落魄的模樣，她還當是這丫頭使了什麽見不得人的手段，才讓自家兄長對妹妹生出這般悖倫的心思。如今細看，這丫頭舉止端莊，言談得體，分明是個明事理的好姑娘。
王氏放下手中的杯盞，心下暗嘆：這般品性的女子，何須刻意撩撥？光是立在那兒，就足以讓人高看一眼了。
看來是簡哥兒一廂情願，王氏心下稍松，不免可惜，“那三姑娘是不錯，但要說同齡中最出色的，我還是覺得只有我們四娘，只是老太太這一去，怕是要耽誤你的親事了。”
“大伯母過譽了。”
只是說起老太太，葉暮又忍不住掉下淚來，“四娘不急，比起嫁人，我還是想幫家裏多打理幾年莊子。”
“傻丫頭。”王氏不忍，也跟著動容揩淚，順勢問起莊子上的事來，“東極山上的蟲患好些了？”
“好些了。”葉暮用絹帕輕拭眼角，聲音還帶著些許哽咽，“蟲害已基本控制，只是那散布流言之事還沒調查清楚，侄女查到一個叫阿虎的莊戶……”
她同王氏講了自己的猜測，王氏凝眉，“霞姐？可是配給陳先生那個？”
見葉暮頷首，王氏心下暗忖。她早年曾偶然瞥見陳先生與周氏在退思齋中姿態親昵，難不成是這兩人私底下的確有私情？她仔細想來，這樣還才說得通，若此事被霞姐知曉，可為何她要針對三房的田莊，而非直接報覆二房？
“此事暫不聲張，待老太太入土為安後，我會遣人請霞姐來問個究竟，你先去歇息吧。”
待葉暮走後，王氏立即喚出在內間暗聽的錢嬤嬤，“下月是永昌伯府老太太七十大壽，我身上帶孝，不便親往，你帶份厚禮去，順便找個由頭去府上後院枯井看看。”
“大奶奶，若四姑娘說的屬實......”
“那這門親事確實不妥。”王氏揉揉額角，“年紀輕輕就這般心狠手辣，連只貓兒都容不下，這般小肚量，日後不知要鬧出多大的事端來，何況有這樣的先例在，也是留人口舌，縱然她是我娘家侄女，也容不得。”
錢嬤嬤點頭應下，正要扶著王氏起身，卻見葉侯爺撩簾而入。
他自顧自倒了杯茶，瞥見王氏眼角的淚痕，皺眉道：“躲在這裏抹眼淚像什麽話？前頭吊唁的賓客都到了，要哭也該去靈前哭。”
“不過是方才四娘來說起老太太，一時傷懷罷了，正要過去前頭。”
侯爺一口飲盡杯中茶，“四娘？她可是又來求你請仵作驗屍？”
“四娘最是知禮，豈會一再提這等不合規矩的事。”王氏走到門口，回頭看他袖上有幾點香灰，想他是回來換衣裳的，道，“左邊櫃第二格有件玄色袍子。”
“那件暗竹紋的？我不喜那紋樣。”說話間，侯爺已大步跨進內室，聲音從雕花隔扇後傳來，“我常穿那件雲紋墨色瀾袍，收在哪個楸木格裏了？”
王氏還沒答，他又嚷道，“洗了麽？我怎麽沒瞧見？”
王氏只好折返回去，見他直挺挺杵在敞開的紫檀木衣櫃前，雙手負在身後，哪有要找的樣子？
“每回都幹站著看，衣裳還能自己跳出來不成？”王氏不由火起，徑自越過他，走到櫃前，從右手第一格取出疊的整齊的墨色瀾袍，塞按進他懷裏，“自己的衣櫃不許旁人動，偏生次次尋不著東西，凈添亂。”
侯爺還是小侯爺年輕那會，就有個執拗脾氣，貼身衣物定要王氏親手整理。
年少時只覺得這是夫妻間的情趣，如今年歲漸長，見他仍這般理所當然地使喚自己，王氏不由暗惱，滿屋的仆婦丫鬟偏不用，非要勞動她，這算哪門子的毛病？
侯爺解了腰帶，轉向王氏，“老三媳婦，你怎麽打算的？”
“等老太太下葬後，再細細調查著吧，她人清高，做不出出格的事，倒是二房那邊捕風捉影，瞎嚷嚷。”王氏頓了頓，將袍子搭在臂彎，“只是老太太去得急，偏她當時在跟前侍奉，也怨不得旁人要說閑話。”
“那也不能任由四娘胡咧咧請仵作，你可不能任由她胡來，請仵作驗長輩屍身？世家大族豈有這等規矩，傳出去豈不讓人笑話我們葉家門戶不修。”
“她今日來並未提及，想來是歇了這心思，那孩子無非是想還她娘一個清白。”王氏看他展開雙臂由她伺候更衣，忍不住罵一嘴，“你可真是大爺，就不能自己穿？”
“你伺候得更妥帖。”侯爺見她柳眉倒豎，如今她掌著中饋，在下人面前向來持重，也就在他跟前還會使這般小性子。他由著她整理衣襟，“老太太這病反反覆覆也拖了好些年，如今雖去得突然，但命各有數，也沒遭多大罪，你這些年侍疾辛苦，總算也能松快些了。”
“有你在跟前，我輕省不了。”王氏在他腰間系上粗麻绖帶，利落地打了個結，“還有你兒子，你們爺倆都是前世來討債的冤家。”
“簡哥兒又招惹你了？”侯爺由著她擺弄，低頭掠聞她的頭香，聲音也溫下來，“親事既已定下，來日自有新婦管束，你且寬心，不必事事都攬在肩上。”
“這婚事怕要生變。”王氏三言兩語道破蘇瑤虐貓之事，“未來主母可以手段淩厲，卻不可心性歹毒。她雖是我娘家侄女，但真如葉暮所言的話，心性過於狠辣，這般女子，斷不能進葉家宗祠。”
“確是這個理。”侯爺微微點頭，“簡哥兒媳婦以後是要執掌中饋的，品性一定得過關，可以狠但不可毒。”
他掐了把她的腰，“找個像你這樣的，就可以。”
“你的意思是我狠？”王氏翻他一眼，為他戴上素麻孝冠，思到葉行簡，又嘆了口氣，“只怕退了這門親，正中他下懷，待老太太入殮後，他就要去蘇州府了，天高海闊的，更管不著了，不知何時才能安定。”
“不妨擇個曉事的丫鬟隨他一同南下？”侯爺出主意，“還可照顧簡哥兒起居，你我可放心些，他年過弱冠卻未通人事，這麽些年連個通房都沒有，嘴中還是四妹妹、四妹妹的，許是還不解風情，尚未開竅。”
王氏翕張了張嘴，未言，他那個兒，哪是未開竅，分明是把竅開到四妹妹那裏去了。
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葉暮一覺睡到了下晌。
她像是做了很多冗長的夢，一會兒沈入祖母暖閣同她說話，一會兒又被拽回前世那些風雪交加的流放，畫面跳來跳去，教她醒過來都覺精疲力竭，乏力得很。
屋內光線昏昧，帷帳深處最後一線金暉正悄然隱去，外堂法事的誦經聲、鈸鐃聲隔著幾重院落傳來，渺渺茫茫的，聽不真切，反倒顯得這屋裏靜得壓人。
葉暮眼睫微擡，恍惚想起昨夜守靈時，聽見外間的小丫鬟們在廊下嚼舌根，法事請的不是寶相寺的，請的是風水先生推薦的積雲寺裏的師父，侯爺原想請寶相寺的聞空師父來，二奶奶死活攔著，說今日謝家也要來人吊唁，若瞧見聞空大師在府中做法事，算怎麽回事？不知要生出多少是非。
葉暮從錦被裏探出手，指尖沿著墻上那道光影的邊緣緩緩游走，他們都不知道，聞空壓根不在寺裏，還在莊子上，也不知眼下如何了。
斜陽一寸寸自她的指間褪去，像是誰的手在緩緩抽離，她憶起，兒時老太太還握著她這雙手教她描紅，眼下也同落日一樣去了。
原來人去了，世間萬物都成了她的遺書。
葉暮靜靜躺著，看窗外梅樹枝椏在墻上被拉得老長，外間的鈸鐃聲忽地一揚，又沈沈落下，人聲雜沓，只有棺槨裏靜悄悄，她的心頭驀地一空，眼淚就這麽毫無預兆地湧了上來。
“四娘醒了？”葉行簡踅進罩屏裏，側躺在榻上，纖細的手指正無意識地在墻上那片殘光裏游走，勾勒著虛無的輪廓。
他走上前，語氣放得又輕又柔，“中午來時你便睡著，粒米未進。我給你溫了粥，起來用些可好？”
葉暮沒說話，葉行簡歪頭一瞧，才發現她哭了。
他默然將食盒擱在案幾上，撩袍坐在榻邊，喚道：“四娘。”
葉行簡道，“人死不能覆生，總有這麽一遭，你莫要太難過，祖母定是希望你能好好進食的。”
話音未落，葉暮忽然轉身，一頭撲進他懷裏，緊緊抱住了他，啜泣終於潰決，“大哥哥，祖母就這麽走了，我真沒用。”
葉行簡輕輕拍著她的後背，像小時候哄她那樣，“祖母年事已高，壽數由天，這不是你的錯。”
“哥哥，是我的錯。”葉暮把臉埋進他的懷裏，聲音塞悶。
只有她自己知道，這自責從何而來，前世祖母此時本該身體硬朗，若不是她的重生，改變了這麽多事，攪亂了陰陽秩序，折了祖母的壽數，是她有罪。
葉行簡寬厚的手掌依舊一下下拍著她的背，聲音放得極軟，“傻話，祖母最是疼你，若聽見你這樣說，在那邊如何能安心？”
葉暮只是搖頭，淚水流得更兇。
葉行簡不再追問，只默默環攬著她，任她哭泣。
外間的鈸鐃聲不知何時歇了，屋裏變得黑乎乎的，這裏只有他們兩個，這天地間，只有他們兩個。
“不是四娘的錯。”葉行簡輕聲，像是在勸解她，也像是在告誡自己，他愛上她，不是四娘的錯。
良久，葉行簡輕聲道，“四娘，起來吃點東西吧？”
他扶著她坐直，將她稍許推離，擎燈，她的眼睛紅紅的。
葉行簡端來放溫的粥，舀起一勺遞到她唇邊，轉了話鋒，“李婆子有下落了。”
“哥哥，我自己來。”葉暮接過瓷勺，吸吸鼻，“找到她了？”
“人還沒見到，只是派人查訪了她城中的親戚，據說這婆子前幾個月就在四處借錢給兒子還賭債，這個月卻突然在清河縣置辦了宅子，要搬過去。”
“一個煎藥婆子，哪來的錢置產？”葉行簡沈吟道，“我已派人前往清河縣查訪，一有消息便會傳回。”
葉暮心頭沈了沈，她擡眼望向兄長，“哥哥，此事須得暗中查探。”
“放心，已吩咐下去，只說是尋府上逃奴，不會打草驚蛇。”
“還有一事，”葉暮想起白日與王氏的談話，“關於莊子上的流言，我已稟明大伯母，她說過幾日會親自過問霞姐。”
葉行簡微微挑眉，隨即了然，“母親出面確實更妥當，她掌中饋多年，查問一個配出去的陪嫁丫鬟及其娘家，名正言順。”
“是，我也是這般想。”葉暮小口啜了幾勺粥，便將瓷勺輕輕擱下，擡眼時眸中水光未散，“哥哥等祖母下葬後，便要動身去蘇州府了吧？下次你回來時，只怕這個家已經分了。”
葉行簡接過她放下的粥碗，“那與現在也無不同，同宅分院，多繞幾道門便是了。”
所謂的同宅分院，就是仍在同一處宅邸，廳堂園圃皆以花墻相隔，但各自開竈立戶，各房自有門庭出入。
他話說得輕巧，可葉暮心下明了，只怕二房不會輕易罷休，若祖母死因始終不明，他們三房便永遠要背著這口黑鍋，長久在這非議裏，她在這裏斷然是住不下去的。
正思忖間，屋外頭有紫荊的聲音傳來，葉暮細辨，夾雜著一道沈穩好聽的男聲。
葉暮的眼睛倏而就亮了，“師父來了。”
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