第24章 如夢令（四） “哥哥。”
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第24章 如夢令（四） “哥哥。”
葉行簡被她這般理直氣壯的反問噎住, 一時語塞，因她的天真，既酸且澀。
他轉了視線, 從懷中拿出佛經遞過去, “前日偶得一份《靈飛經》古拓，想著你平日習字, 或可參詳一二。”
葉暮接過，“這樣的小事, 讓紫荊轉交便是，何需哥哥特意跑這一趟？”
葉行簡薄唇微動, 還未答，葉暮就兀自恍然大悟, “我曉得了, 哥哥是怕這經卷落在我爹爹手裏, 還是交給我手中比較放心是不是？”
她的手肘親昵地拐撞了下他的臂膀, “還是哥哥考慮周全。”
臂上傳來的柔軟轉瞬即逝, 葉行簡喉間微滾，“今早吏部的委任文書已下, 授了蘇州府通判一職，半月後便需啟程赴任。”
話音至此, 略略一滯，“此去山遙水遠，約莫需兩年光景，方能回還。”
葉暮眸中笑意霎時凝住。
她記得真切，前世裏，兄長分明是在她成婚之後才外放的蘇州，如今這時辰, 竟生生提前了這許多。
葉暮不解，“哥哥不是才升的典簿？”
“是我自己請調的。”葉行簡道，“吳淞江今夏決堤，餓殍遍野，正缺人手。”
“哥哥糊塗！”葉暮脫口而出，她實在說不出哥哥是為國為民這般冠冕堂皇的話，即便明白兄長心懷蒼生，可那是她自小相依的兄長啊，他前世已過得那樣苦，她想讓他在這一世過得能輕快點。
“吳淞江如今是何等光景？你一個翰林清貴，何苦去趟那渾水？”
她上前半步，憂色深深，“我前日還聽爹爹說起，那邊連賑災的官員都病倒了好幾個，若是……”
恰環佩輕響，一道嬌柔嗓音自身後傳來，“簡哥哥原來在此處，讓瑤兒好找。”
但見蘇瑤扶著丫鬟的手裊裊而至，杏子黃縷金裙裾在晨光裏流轉生輝，她目光在葉行簡身上輕輕一繞，繼而轉向葉暮，“四娘也在？方才去給姑母請安，正說起簡哥哥外放的事呢。”
她蓮步輕移，站到葉行簡身側，“姑母心疼得緊，說蘇州當下光景疫病叢生，想著家中藥材行恰有些對癥的藥材，明日取了來給簡哥哥帶上吧。”
這意思是明日還得來。
葉暮撇撇嘴，葉行簡看了她一眼，只覺有點好笑，他是看她長大的，在想什麽一看便知，但凡不高興時，總是這般下意識地努嘴。
“瑤妹妹有心了。”他不動聲色地把掌中帕子收進自己袖中，走到葉暮身側，“此行輕車簡從，藥材帶著反倒不便，朝廷已撥發藥材，屆時蘇州府皆可采買得到。”
不待蘇瑤再言，他側首對葉暮溫聲道：“不是還要去寶相寺？再耽擱下去，怕是要誤了齋飯時辰，你不是最愛那寺裏的素豆腐？”
“四娘要去寶相寺？”蘇瑤聞言，立即接話，“正好我也想去進香，給簡哥哥求個平安符，不如一同前往？”
真是怕什麽來什麽，可葉暮無拒絕的理由，只得同意。
葉行簡往翰林院去了，二人登車同行。
方坐定，蘇瑤便柔聲相詢，“四娘，可是我何處不慎，惹得妹妹不悅？總覺得妹妹對我有敵意。”
“姐姐莫想太多。”葉暮微笑，“我素來不擅言辭，並非有意怠慢，你往府中一打聽便知，我還素來同我二伯母吵嘴，性子實在算不得好，還望姐姐海涵。”
再無後話。
適才登車前，她特意折回院中，將兄長所贈經卷仔細收好，又順手取了兩本賬冊，正是為了避開這般周旋閑談。
她確實對蘇瑤生不出半分親近之意，倒不全因前世她與江肆那些茍且，一個男人，搶了便搶了，更因後來他們奪走她的孩兒後，不過半年，那小小嬰孩便意外夭亡。
這要她怎麽不恨。
蘇瑤見她無意攀談，也識趣地噤聲。
馬車行至城南窄巷，忽聞前方一陣騷動。車輪倏止，車夫在外稟道：“四姑娘，前頭有些紛爭，瞧著像是幾個市井無賴在圍毆一個書生。可要繞道而行？”
“救人。”葉暮仍垂眸翻閱手中賬冊，頭也不擡地吩咐。
蘇瑤蹙起柳眉，以綃帕輕掩口鼻，“這等腌臜地界，妹妹何苦沾染是非？”
“積陰德。”
蘇瑤順勢搭腔，“聽聞妹妹有個和尚師父，日日聆聽佛法，難怪心慈。”
她說著來了興致，“想來定是位戒律精嚴的大德，才讓妹妹這般年紀，便如此持重守心，倒叫姐姐我好生好奇，真想拜見一番，沾些清凈氣呢。”
葉暮執筆的指尖微微一頓，“蘇姑娘……”
她實在不耐煩，終於擡眸，目光清淩淩地落在蘇瑤臉上，“你不必這般迂回尋話，你幾次三番借故親近，所思所慮，不過是盼著能借此，離我兄長更近些。”
蘇瑤沒料到她竟這般直截了當，面上笑意微僵，想要靠近，“妹妹洞燭人心，實在令姐姐佩服，府中我瞧著簡哥哥最聽暮妹妹的話，若是你能在他面前美言……”
“我勸你，熄了這心思。”葉暮不待她說完，拈起筆端一橫，阻隔蘇瑤欲向前湊近的態勢，將她定在原地，“你沒機會，我兄長葉行簡，絕不會屬意於你。”
“四娘這話，未免太過決絕。”蘇瑤俏臉漲紅，“為何你如此篤定？”
“因為，”葉暮直視於她，眸光毫不避讓，“我會阻攔。”
四目相對，空氣陡然凝滯，車簾外市井喧囂恍若隔世。
葉暮長睫微垂，她前世就知蘇瑤有這份心思，連大伯母也屢次明裏暗裏地撮合。彼時的她，只覺得蘇瑤溫婉嫻靜，與哥哥站在一起恰似一對璧人，家世門第又相當，便也存了成全之心。
那時她尋著詩會茶宴的時機，總要特意將兩人往一處安排，尋些由頭退開，留他們獨處，廊下賞花，亭中品茗，她不知為他們創造了多少這樣的偶遇。
可哥哥卻總是淡淡的，每每以庶務繁忙推脫，後來她出嫁，哥哥更是被調任蘇州，此事便也漸漸擱下了，唯獨蘇瑤，多年蹉跎未嫁，她一直以為是哥哥傷了她的心，心中愧疚，待她便愈發親厚，請她來家中小住。
誰曾想是引狼入室。
更過分的是，在哥哥被廢雙腿後，蘇瑤作為江家新婦還跑到哥哥面前嘲笑，“當年你若應下婚事，何至如此？葉行簡，這就是你輕賤我的報應。”
葉暮既重活一世，便絕不容這蛇蠍女子，再近兄長半步。
“蘇姑娘，”葉暮腕間微微使力，筆端往前一送，“縱是天下女子皆可為吾嫂，也絕輪不到你。”
“你！”蘇瑤氣得胸脯起伏，她也索性不裝了，“好好，好個侯府的四姑娘，替你娘親掌了幾天賬本就忘了自己幾斤幾兩？眼下老太太身體不利索，臥病在床，掌管侯府中饋的可是我姑姑，你娘親那點權柄，不過是我姑姑指尖漏下的沙，只要我幾句話，你娘親在府裏休想過好日子。”
“我看你沒那麽大的能耐。”
葉暮收回筆，眼睫微斂，“若想自取其辱，盡管試試。”
“葉四娘，你太張狂了，我倒要看看你怎麽攔我進侯府的門！”蘇瑤氣得渾身發抖，猛地站起身，頭險些撞上車頂，她一把掀開車簾，對著車邊的丫鬟喊道，“霜月走，我們自己去寶相寺！”
車簾砰然落下，葉暮挑挑眉，總算清靜了。
少傾，車簾外傳來車夫恭敬的聲音，“四姑娘。”
“亂子平了？”
“平了，官府的人到了，將那幾個潑皮都鎖了去。只是那書生執意要來叩謝恩人。”
“不必。”
葉暮的話音未落，懇求之音已近在車畔，“恩人姑娘大義，小生沒齒難忘，求姑娘救人救到底，小生江肆，此番入京是為秋闈，怎奈途中遭遇匪類，盤纏盡失，如今身無長物，連片瓦遮身尚且不能。懇請姑娘暫借棲身之所，他日若青雲直上，必結草銜環以報。”
江肆？
江肆！
葉暮執賬的指節驀地收緊，怎會是他？怎會相遇這般早？比她記憶中兩人相遇，要早了整整三年。
他還是這麽不要臉，救他一回就要被纏上，她憑何要救到底。
葉暮不想與此人再有糾葛，擡手屈指叩響車壁，“溫伯，駕車，走。”
鴉青車幔微動，一只骨節分明的手掀簾一角，葉暮垂眸，撞進一雙墨黑的眼裏。
“四娘。”
葉暮聞聲一震，寒意自脊背竄起，滾過一陣顫/栗，江肆這時候怎麽會知道她的小名？
“幫幫我。”
浮生暫寄夢中夢，世事如聞風裏風。
他前世很少這樣叫她。
除了哄她時。
哄她去向大哥要錢，哄她解簪典玉，盡付與君，哄她去學勾欄媚行，褪去世家女的矜貴，在紅綃帳底為他曲意承歡。
他只有在假裝愛她的時候才會哄她，他信手拈來的溫柔裏根本沒有真心。
葉暮傾身向前，攥緊的賬冊抵上他下頜，迫江肆仰首，他的眼神太過青澀，還未被世故與權欲浸染，不似重生歸來。
葉暮聲音寂寂，如雪落寒潭，“誰準你這般喚我？”
江肆仰著頭，一段清瘦脖頸自淩亂青衫中掙出，如霜竹折節，明晰鎖骨上有幾道緋傷，晨光斜照，恰似冷玉生瑕，薄刃初綻。
葉暮凝著這副皮囊，心中諷笑，古來皆道紅顏禍水，豈知藍顏亦能蝕骨，前世她便是被他這副落魄才子的表象所惑，助他攀上青雲路，卻也為自己鋪了黃泉路。
葉暮的賬冊沿他的喉骨緩緩上移，她力度不輕，壓出秾深紅痕，“不說話，就押你去報官，和那些潑皮關一起。”
江肆的喉結在賬冊壓迫下艱難滾動，“我是恰好聽到方才那個姑娘說的，她同丫鬟走出巷口時曾高聲說，葉四娘這般欺人。”
葉暮心下稍松，原來如此。
她腕上力道不減，賬冊的硬角幾乎要嵌進他肌膚裏，“所以，你便可以學來用了？”
“小生不敢。”他被迫仰首的姿態實在狼狽，“實在是走投無路，才出此下策，姑娘既肯遣人相救，必是心善之人，小生願立契報恩，只求一隅安身，以待秋闈。”
“你既聽到她說我是欺人之人，怎還覺我心善？”葉暮神情淡漠，“豈不是自相矛盾？”
“姑娘若真如她所言，便不會命人驅散那些地痞，救小生於困頓，言之非難，行之為難，姑娘之舉，已是善行。”
言之非難，行之為難，原來他也知道講話容易做事難，葉暮冷哼，收回賬冊，居高臨下地睨他，“江肆，收起你的這些漂亮話罷，你找錯人了，我對你的前程，無半分興趣。”
言落，她坐直身子，朝外頭的溫伯微一頷首，溫伯會意，將江肆從車轅處拉扯開。
“姑娘！姑娘！小生雖出身寒微，亦是解元之身！他日若得風雲際會，必不敢忘姑娘今日滴水之恩，您若不信，可以派人去我們縣打聽……”
“你鵬程萬裏，權傾天下，又與我何幹？”葉暮驟然打斷他的話，車幔垂落，風揚，她於罅隙間見他在車前搖尾乞憐，“溫伯，給他二兩銀子。”
車夫應聲擲銀，碎銀滾落青石，發出清脆聲響。
江肆怔住，“姑娘，小生並非乞兒……”
“不要就滾。”葉暮道，““再近半步，橫在你頸間的，便不是賬冊了。”
馬車轆轆啟動，將那道僵立的青衫身影遠遠拋在身後。
今日真是倒黴，遇到的都是討厭之人，葉暮嫌惡地將賬冊和墨筆丟在凳上，坐得遠了點。
她在車中靜思，這一世，諸多事都與前世軌跡相異，老太太素來精神矍鑠，直至侯府傾覆前都主持中饋，今世卻自那年端午比試後便纏綿病榻，時好時壞，是因她的插手有關嗎？
可江肆這條線，為何會提前整整三年出現？她的種種作為，也只對侯府有影響，為何波及到這最不該提前相見之人？
葉暮皺眉不得其解，聽寶相寺古剎聲近，車輪漸緩，終是停穩。
山門石階上香客雲集，摩肩接踵，較之往年立秋的清寂景象迥然不同，溫伯不由疑道：“怪哉，往年這時節，寺裏從不見這般熱鬧。”
葉暮每年立秋獨往寶相寺進香，近兩載連貼身丫鬟都屏退了，皆是拜過菩薩便歸，溫伯早已見慣這清凈光景。
正疑惑間，但見幾位布衣香客滿面紅光地議論著，“這位師父當真靈驗，前年在杭州靈隱寺有幸得見一面，他當時只說了一句'東南有喜'，沒成想沒想到歸家便接了蘇杭織造的皇商差事。”
旁邊提著食盒的老嫗連連點頭，“可不是麽？五月前我兒特意帶老身跑去小普陀寺聽師父誦經祈福，那寶相莊嚴的，回去後纏綿病榻半年的老伴竟就好了！”
眾人議論紛紛間，葉暮緩步上前，輕聲詢道：“敢問諸位說的，是哪位師父這般德行？”
方才那商賈立即轉身，眼中猶帶崇敬之色，“姑娘竟不知？正是寶相寺的聞空師父啊！今日是他雲游八載首度回寺，這才引得四方信眾前來沾沾佛緣。”
葉暮聞言，心腔陡然一顫。
“姑娘來了。”門口灑掃的小沙彌長成了小和尚，見她來，趕緊喜笑逐顏迎上來，“聞空師兄回來了，他今日要在殿前為香客解簽，姑娘既來了，不如也去求一支？”
葉暮依言去了，待她執簽返回時，解簽處早已排起長龍，香客們手持簽文翹首以待。
葉暮立在人群外圍，目光穿過繚繞青煙，凝落在那個赭色身影上，聞空正垂首為信眾解簽，低眉斂目間，側臉在煙霧裏顯得愈發清寂，仿佛一尊浸在香火裏的古佛。
她有些恍惚，竟記不清八年前那個在院裏沈默寡言，受人欺辱的小沙彌是何模樣了，這人好像生來就該是這般，端坐紅塵之外，受著四方香火，被眾生如眾星捧月般仰望。
山長水遠，他當初受的苦寒都似乎凜成了眼前的青煙，裊裊扶搖，終至散去。
忽然，他隔著萬重繚繞香火中，毫無征兆地擡眼望來。
一瞬，殿內梵唱如潮水般退去，往來香客皆成虛影，信眾祈願之音都在遠方，葉暮怔在原地。
他的目光輕輕落在她身上，恍若飛鳥棲枝，分明是清秋蕭瑟時節，她卻覺春和景明，蝶湧紛飛，他的眼睛裏似坐落著京師最後的一抹青，朝她呼嘯。
葉暮一窒，這讓她有種錯覺，這滿殿香火，都是在等這場無與倫比的重逢。
看來今天遇到的也不全是厭惡之人。
葉暮不知該揮手還是該低頭，怎麽樣都不太妥，她在馬車上對蘇瑤和江肆的劍拔弩張，全然已不見，連她自己都在訝然，口為何這般幹？臉為何這般燙？
就在她指尖微顫，欲擡未擡之際，聞空已淡然地垂眸斂目，繼續為下一位香客解簽。
那赭色身影靜坐如初。
葉暮楞楞，她覺得驚心動魄的對視，不會就是他的無意一瞥吧？他不會忘了他勾過她的小手指，說下回見面要告訴他的身世吧？他不會壓根就不記得她是誰了吧？
不過也是，八年，她已從垂髫小肉團團長成及笄少女，身量抽長了，眉眼也長開了，葉暮將擡到半空的手折回，摸了摸自己的臉頰，杏眼桃腮，鼻膩鵝脂，生得尚算齊整，他一時眼拙認不出也不稀奇，待湊近說上三五句話，他定能憶起分毫。
日頭漸高，前頭的香客們得了點撥一一歡欣散去，葉暮排了半晌，終是輪到。
她上前將竹簽輕輕放在案上，雀躍喚他，“師父。”
聞空微微頷首，目光落在簽文上，聲線平和，“女施主所求何事？”
女施主？
葉暮指尖蜷了蜷，也是，佛門清凈地，他總不好當眾表露熟稔。
“想求今歲田莊收成是否好，有勞師父解簽。”
“簽曰：‘蟄龍潛淵，驚雷而動，枯榮自掌，莫問鬼神。’”聞空未擡眼，將簽放回案上，“此簽顯困境在前，須待雲開月明，女施主家中田莊之事，流言可破，事在人為。”
言辭疏淡，語氣與對待其它香客無異，不過這簽文倒是有意思，葉暮又多問了兩句，“秋收在即，田莊未聽到有何異常，師父莫不是解錯了吧？”
“簽文所示，乃天機之象，非拘於一時一地，女施主既言秋收，更當時時警醒，防微杜漸。”
“且信師父所言，”葉暮拿起簽，盯著他瞧，“若是我這簽所問故人呢？”
“那請女施主再去殿中求一支簽來，交與貧僧。”
左一句女施主，右一句女施主，葉暮聽著就煩，仍不死心，索性自介，“師父，我是葉暮，永安侯府的四姑娘。”
她的杏眸瞬也不瞬地凝睇著他，試圖從那沈靜面上尋出一絲端倪，奈何秋水忘穿，也不見他神態有何變化。
殿外日光透過繚繞的香煙，在他赭色僧袍上投下斑駁的光影。
聞空八風不動，擡眸看她，似才想起，“阿彌陀佛，原是葉小施主，多年不見，施主已然長成。”
這話聽著客氣，卻比直說不認得更教人難受，那些火氣都化作酸澀直沖鼻尖。
但她重活過一世，本就不是十五六歲的小姑娘，上趕著追問的事，她已做不出來。
葉暮挺直脊背，強自按下澀意，“師父貴人事忙，不記得我這等微末之人，原也尋常。”
語聲甫落時還算平穩，仍沒攔住眼底的酸湧，她慌忙垂眸，暗罵自己沒出息，多大的人了還要哭鼻子，倉促間扯出一笑，“簽已解，就不擾師父了。”
葉暮轉身離去，明明手背還在抹眼淚，但遇到寺中和尚，仍恭敬躬身合十，聞空靜靜地看了一會兒。
她確實與幼時不同，玉頸微垂，吳帶生風，方才站在那裏望過來時，自有莊穆的矜貴，讓人忽視不得。
“師父，你握著我的簽子半天了，這麽難解麽？”下一個香客慌道，“可是有大難？”
聞空回神，搖搖頭。
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待鉆進青帷馬車，葉暮瞥見小幾上擱著的狼毫與賬冊，新仇舊怨齊齊湧上心頭，連手中的竹簽都透著晦氣。
葉暮抓起來狠狠擲向窗外，唯賬冊將將脫手時又猛地收回，再怎麽氣頭上，這也不能丟，銀鋌子才是實實在在的。
葉暮一路強抑著心緒回府，剛踏進自己院門，便見劉氏帶著管事嬤嬤匆匆趕來，眉宇間凝著焦灼。
“四娘，你可算回來了！”劉氏一把拉住她的手，指尖冰涼，“方才京郊田莊快馬來報，說是突遭螟蟲，烏泱泱的飛蟲遮天蔽日，眼看著就要把將熟的禾黍啃噬殆盡。”
葉暮心頭猛地一沈，真被師父說中了？
方才在寶相寺的種種情緒瞬間被這突如其來的噩耗沖散，她反握住母親顫抖的手，鎮定道：“母親莫急，慢慢說。是哪處莊子？災情如何？莊頭可有什麽應對？”
“是東極山那處最大的莊子！”劉氏語速急促，“莊頭說往年這時節從未見過這般厲害的蟲災，來得又急又猛，眼下正值灌漿時節，若是……”
話音未落，外頭又一陣急促腳步聲，門房捧著個沾著泥星的竹筒疾步而來，“三奶奶，四姑娘，莊上又送急信來了！”
葉暮接過竹筒，利落地抽出信箋展開，但見紙上字跡潦草，可見寫得極快，除了詳述蟲災肆虐情形，末尾還提及，
“莊戶間竟流傳起謠言，”葉暮凝聲念出，“說是侯府行不仁之事，觸怒天威，才降此蟲災示警。”
劉氏聞言不解，“這是從何說起？侯府待莊戶向來寬厚，遇災年必開倉減賦，前年水患時田租減半，再往前大旱那年，還搭了粥棚接濟。這般體恤，怎會傳出如此誅心之言？”
葉暮也不明白流言從何而起，只是再不能耽擱，“母親，事不宜遲。請即刻吩咐下去，備齊硫磺、煙硝等驅蟲之物，再多調派些得力人手，我這就去往東極山走一遭。”
“這如何使得？”劉氏急得拉住女兒衣袖，“那地方路遠不說，如今又亂糟糟的，若有個閃失可還得了？要不先派幾個人去看看？”
“正因亂，才更要親自去。莊戶既生疑慮，光靠下人傳話如何能安民心？唯有主家親至，查明災情，破除謠言，方能穩住局面。”
葉暮道，“況且這處莊子是大伯母今歲才交由我們打理的，往年都好好的，若是在我們手上出了紕漏，只怕二嬸更要借此大做文章了。”
侍立在側的紫荊見狀，上前福身：“三奶奶放心，奴婢定會寸步不離地跟著四姑娘。四姑娘雖年紀小，可這些年幫著理賬處事，哪一樁不是辦得妥妥帖帖？府裏誰不誇四姑娘有主意，有擔當？”
這話倒是不假，府中的人都知道四姑娘雖然年少，但行事起來毫不含糊，膽識氣魄比好些爺們還強些。
門房在旁也點頭附和，“昨兒個老奴還聽外院的小子們說，四姑娘前日處置那兩個克扣月錢的婆子時，那通身氣勢，比管家娘子還懾人，這般年紀就有這等手腕，將來必是能撐起門戶的，我看此事還真就只有四姑娘走一趟才能了。”
劉氏見眾人對女兒皆是信服之態，終是松了口，“也罷，你去便是，只是務必要帶足人手，萬事小心。”
葉暮當即更衣，選了身利落的鵝黃窄袖片式褶裙，外罩鴉青比甲，不過一盞茶的工夫，便已點齊兩名老成管事並十二名護院，套了四輛青帷馬車，載著備好的草木灰、煙骨水等物，直奔東極山莊子而去。
馬車顛簸近兩個時辰，將至莊口時，日頭已西斜，但見田壟間烏泱泱的螟蟲遮天蔽日，禾黍倒伏，莊戶們聚在田埂上面露惶然，幾個老農正拿著竹帚撲打，卻是杯水車薪。
葉暮不待馬車停穩便躍下車轅，啃噬禾黍的沙沙聲不絕於耳，聽得她耳皮發麻。
她在田間找到正在驅趕蝗蟲的莊頭李老五，“李莊頭，蟲災是何時起的？”
李老頭轉頭見是她，楞了一下，趕忙行禮，“四姑娘金尊玉貴，怎麽親到這種臟亂地方來了？蟲災雖猛，小的們自會盡力，豈敢勞動姑娘。”
葉暮擺擺手，“官話就不用說了，蟲災最初見於哪片田？”
“蟲災是三日前起的，最先是南面那片窪地，起先是很少的，我們都沒當回事，以往小蟲子也有過，噴點藥水就好了，沒想到第二天各處田地都有了。”
葉暮提步往南面田埂去，鵝黃裙裾掠過倒伏的禾黍，驚起數點飛蟲。紫荊忙舉袖為她遮擋，卻被她擡手止住，“不必。”
她蹲身捏起一撮泥土，指尖撚開細察，又折下半截被蛀空的禾稈。但見蟲噬痕跡齊整，分明是自南向北蔓延。
忽有莊戶驚呼：“四姑娘仔細！那處剛灑過藥水！”
葉暮卻恍若未聞，反以指尖輕觸葉面潰爛處，湊近細嗅，“硫磺分量不足，煙骨水又兌得太淡，這般隔靴搔癢，豈能驅蟲？”
“阿荊，叫上幾個人，”葉暮起身，“將我們帶來的煙骨水取來。”
周遭莊漢這時也圍了過來，湊著竊竊私語，目光在葉暮纖細的身姿和華麗的裙裾上掃過，顯然不信這侯門嬌女能有什麽真章。
待木桶擡至，葉暮挽袖執瓢，舀起濃褐藥汁便要潑灑，田間一赤膊莊漢猛地跨前一步，粗壯手臂一橫，聲如悶雷，“作甚！小娘們家懂什麽農事？這田裏的營生可不是繡花！”
葉暮被迫手腕懸停半空，眸光掃向他，又掠過周遭一張張猶疑的臉，“所以列位懂農事的行家裏手，便是任由蟲害蔓延三日，藥不對癥，力不出刃，聚在此處長籲短嘆，束手無策麽？”
葉暮的聲線平穩，卻比厲聲斥責更讓人面皮發燙，那莊漢被她看得氣勢一餒，張了張嘴，楞是沒能接上話。
“煙骨二兩，硫磺半錢，雄黃三錢，此方載於《齊民要術》，以沸湯沖，俟涼施用，”葉暮不再理會他，一面往禾心潑灑，一面轉向莊民們揚聲道，“然書本終究是死物。諸位請看，煙骨水當濃如漆，硫磺需細若粉塵，你們先前所施，不過是清水裏摻了點竈底灰，豈能奏效？”
不過片刻，螟蟲遇藥即潰，如黑雪墜落在地。
四周私語驟歇。
葉暮又看向李老五，“莊頭，這《齊民要術》上的方子，你掌管田莊多年，豈會不知？而且我在莊中庫房存著去年備下的三十斤煙骨，二十袋硫磺，我五月巡莊時親眼見過，皆存放在東側庫房裏。如今蟲災如火，為何不啟封施用？是藥材有失，還是你調度不力？”
“四姑娘莫怪莊頭。”人群中走出一年輕漢子，“是紙上說這是天罰，施藥無用。”
“什麽紙？”
那莊漢忙從懷中掏出一張皺巴巴的黃麻紙，紙上歪斜寫著“侯府失德，天降災殃”八字，墨跡粗劣。
“何時發現的？何處所得？”葉暮聲冷如冰。
“也是三日前，家家門縫裏都塞了一張，起初只當是孩童惡作劇，誰知第二日便起了蟲災……”
“這不就是宵小之輩夜半塞門的破紙？”葉暮冷笑一聲，“侯府歷年減租免賦的賬冊俱在，前年寒冬還特撥五百兩白銀重修義倉，若這般也算不仁不德，我倒要問問，何為仁，何為德？”
有老農顫巍巍指向東南，“四姑娘，那處四老太爺的墳場……”
葉暮順著他所指望去，但見荒冢間隱約飄著紙錢，“說下去。”
“半月前雷劈了古槐，就有人說是驚了先祖安寧。”
“荒謬！”葉暮聲如碎玉，“四叔公的墳塋早在五年前就已遷入祖陵，此事當年由族長親自督辦，何時輪到外人妄加揣測？”
她目光掃過眾人，“爾等可知，為何獨獨南窪蟲害最重？”
不待應答，她已拎起裙擺蹲身，用邊上木棍掘開田埂，“都來看！”
見翻開的泥土間，密密麻麻布滿米粒大小的蟲卵，白花花似米粒堆積，“南窪地勢低窪，積水久不疏浚，正是螟蟲產卵溫床，若早開溝渠，何至今日？”
李老五滿面愧色撲跪在地，“是小人疏忽……”
“現在請罪為時過早，”葉暮一把將他拽起，“你現在即刻帶人開庫，按照我說的藥方配藥，阿荊帶人清點受災田畝，其餘人等隨我救禾，凡參與滅蟲者，每日加三十文工錢，三餐由侯府供給。”
有個赤腳漢子梗著脖子問，“姑娘空口無憑，叫俺們如何相信？”
葉暮自袖中取出對牌，立在田壟間高高舉起，揚聲道，“見對牌如見家主，若少一文錢，爾等盡可去府衙敲登聞鼓！”
殘陽西墜，潑灑一地的金紅，葉暮立在壟溝高處，裙擺早已沾滿泥點，鴉青比甲的下擺被晚風撩起，霞光為她周身鍍上圈氤氳霞色，幾縷散落的青絲黏在汗濕的額角頰邊，非但不顯狼狽，反添了幾分韌勁。
“救禾者，秋後免六成租稅，可若有人此時裹足不前，待顆粒無收時，休怪侯府按契索償，半分不容情！”
田壟間霎時靜極，唯聞蟲翅振鳴如裂帛。
莊漢們面面相覷，免六成租稅，這是祖輩刨地至今從未有過的厚待。
先前那赤膊莊漢猛地將鋤頭往地裏一杵，“俺趙鐵牛跟四姑娘幹了！”
眾人如夢初醒，都去家中取瓢、拿鋤頭，霎時奔走如潮。
葉暮叫來幾個青壯漢子，指向南窪淤塞的水渠，“兩日內必須疏通行洪，否則蟲卵遇水再生，前功盡棄。”
此後數日，葉暮便宿在莊上，晨起督工配藥，日昳親巡田壟，夜來核計損耗，忙得腳不跟地，無片刻閑暇。
莊戶們初時還存疑慮，見她日日與眾人同食糙飯、共飲井水，指揮若定間自有一股威儀，便都收了輕視之心，奮力救禾。
葉暮救田的第四日，侯府家中也來了貴客。
老太太斜倚在錦緞引枕上，聞得通傳，渾濁的眼微微一亮，“快請。”
聞空撩簾進，近前合十為禮，身姿孤松，“一別八載，老夫人康健如昔，是菩薩垂憐。”
“老了老了，不中用了，不過是捱日子罷了。”老太太命丫鬟看茶，目光在他眉眼間細細描摹，“當年你來教四娘寫字時，將將老身肩高，如今已是寶相莊嚴，老身竟不敢認了。”
聞空垂眸，“貧僧在外遠游時，常憶老夫人當年照拂。”
那時候他教葉暮寫字，老太太私下總遣人多送銀錢。
“那是葉暮纏著要我給你的。”老太太笑道，“那孩子瞧著嬌憨，心卻細。見你總穿那件舊僧袍，寒冬裏指尖都凍得通紅，便悄悄將她自個兒零用的撥出一半給你，又纏著我，定要說是我的主意，怕傷了你的顏面。”
“四姑娘仁善。”聞空低頭看茶盞裏的茶葉浮起又沈下。
“你這次回來，還沒見過她吧？現在出落得可水靈了，要我說這滿京師中沒幾個沒比得上四娘的，你見到怕是要認不出來了。”
老太太忽然蹙眉，“倒是奇了，這丫頭往日晨昏定省從無間斷，近來卻總不見人影，也不知這幾日再忙什麽。”
“咱們四姑娘能耐大著呢。”周氏捧著湯碗，打簾進來，唇帶譏誚，“東極山莊子鬧了蝗災，她一個未出閣的姑娘家，竟親自跑去鎮著了，這都三四日未歸，莊上年輕漢子多，她倒是不怕被非議。”
她將藥盞放在榻邊小幾上，“外頭人不知情的，還當咱們侯府的姑娘，多不講究體統呢。”
“蝗災？”老太太眸光一凜，“這樣的大事，竟無人來報我！是真當我老糊塗了，連府裏田莊上的事都聽不得了？”
急怒攻心，引得她一陣撕心裂肺的咳嗽，身子劇顫，周氏忙上前欲撫其背，卻被老太太格開，那手腕枯瘦，力道卻大，驚得周氏指尖一縮。
侍立榻側的心腹林嬤嬤見狀，適時上前一步，福身溫聲道：“老夫人息怒，千萬保重貴體。原是四姑娘臨行前特意吩咐，別煩擾您，待她處置妥當，自會歸來向您細細稟明，只怕提前說了，反惹您憂思傷神。”
見老太太喘息稍平，林嬤嬤方續道：“老夫人寬心，昨日莊上快馬遞了信來，言說四姑娘調度得法，災情已得控，大有轉圜。再者，大少爺今晨來定省時，也特特囑咐老奴轉稟，道他午後散了衙，便親去莊上照應。若一切順遂，明兒一早便護著四姑娘一同回府，必讓您見著兩位周全的孫兒。”
老太太就著林嬤嬤的手坐直了身，終是長長籲出一口氣，神色無奈，又隱隱驕傲，“罷，罷，四娘那丫頭，生就一副九牛拉不轉的倔性子。她既拿定了主意，莫說她娘，便是我這把老骨頭，又何曾攔得住她？”
“母親這話說的，您是府裏的定海神針，該規勸時也得規勸兩句才是。”周氏接話，將晾得溫熱的藥湯輕輕遞到老太太唇邊，“莊子上魚龍混雜，盡是粗莽漢子。四娘一個未出閣的姑娘家，終日拋頭露面，終歸名聲不好聽。三弟妹也是，竟真就由著她的性兒來，這女兒家的清譽一旦有損，日後可還如何議親？”
“規勸她坐守閨閣，眼睜睜看著田畝顆粒無收，莊戶流離失所？”老太太未喝湯水，只是接過藥盞，睇向周氏，“四娘親赴險地，替府裏解難，真正有見識的高門望族，只會讚她擔得起侯府家門，誰人會看低？你除了在這裏說些陰一句陽一句的片兒湯話，還會做什麽？”
早年，老太太對周氏那些不上臺面的言辭，尚可念在晚輩份上睜一只眼閉一只眼，只作未聞。
可這些年，冷眼瞧著周氏將膝下兒女教得愈發不成樣子，文哥兒文不成武不就，卻總愛在人前高談闊論，眼高手低；晴姐兒更是被磨得毫無主見，遇事只會縮肩垂首，聲若蚊蠅，全無半分侯府千金的氣度，老太太那點容忍，也日漸消磨殆盡了。
“你有空在這裏說你侄女的閑話，不如好生想想，如何教導好自己的兒女，”老太太疲憊揮揮手，“下去吧，我這裏不用你伺候了。”
周氏咬了咬唇，心中恨恨，屈膝退下了。
但她未走遠，候在抄手游廊的紫藤架下，目光定在階下的三兩跳腳麻雀，想著八年前的事，那日端午，柴房悶熱，陳先生汗濕的脊背貼著她，正動情之時，窗外忽然掠過的灰影，待她追出去，只看見角門晃動的青灰衣角。
她遣小廝窮追不舍，誰料那和尚竟躲進了謝府朱門，更未想到這貧寒僧人，竟是謝家少爺。
幸而老太太知曉他身份後便不再讓他入府教授，後又聽聞此人雲游四海，下落不明，她這才漸漸安心，豈料八年過去，這人竟又轉回來了。
周氏心腔不安寧翻攪起來，唯恐這小禿驢在老太太跟前吐出半句不該說的。
等了一炷香後，眼見那僧人自老太太房中出來，沿著青石小徑緩緩而行，她定了定神，整了整衣袖，自花蔭下轉出。
“聞空師父留步。”
聞空駐足，轉身合十，“二夫人。”
周氏攏了攏杏子黃綾裙，腕間翡翠鐲子碰出清響，故作熟稔，“一別多年，師父雲游四方，想必見識了不少奇聞軼事？”
“貧僧所見，無非眾生百態。”
“那……”周氏往前挪了半步，“師父可還記得八年前的端午？那日我丟了一方玉佩，師父又走得急，底下人不懂事，竟將您錯認作賊，這些年始終欠師父一句賠罪。”
“塵緣瑣事，夫人不必掛懷。”
周氏見他語氣疏離，索性挑明幾分，“師父那日離去匆忙，可是撞見了什麽不妥？”
恰有清風過廊，紫藤花簌簌落在聞空肩頭。他垂眸拂去落花，“無何不妥，不過是途徑一雜屋時，聽見兩野犬糾纏撕咬，穢濁之氣撲面，便繞道而行。”
周氏面色倏地煞白，可她又無法反駁，她強扯出個笑，“師父真是……”
“夫人若無他事，貧僧告退。”
周氏目送那孤絕身影消失在月洞門外，牙關漸緊。
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暮色四合，莊子裏點起了星星點點的燈火。
葉暮剛與兩位管事核算完今日耗費的藥材與人工，正揉著發脹的額角，便聽見院外傳來馬蹄聲。她走出房門，恰見葉行簡翻身下馬，一身墨色官袍還未換下，風塵仆仆，眉宇間帶著幾分疲憊，卻在看到她時瞬間柔和下來。
“哥哥？”葉暮又驚又喜，提著裙裾快步上前，“你怎麽來了？”
“衙署裏事畢，便來看看你。”
葉行簡走近，借著廊下昏黃的燈光，仔細將她打量了一番。幾日不見，她似乎清減了些，裙擺下擺沾著幹涸的泥點，鬢發也有些松散，但一雙眸子依舊亮得驚人，像落滿了星子。
“四娘。”他想像她小時候那樣，擡手為她理理鬢邊散落的發絲，但心裏有鬼，終究只是解下墨青氅袍丟給一旁的紫荊，“夜露重，給你家姑娘披上。”
“我剛在屋裏，不冷，”葉暮笑著推開，引他往屋裏走，語氣輕快了些，“哥哥來的正好，正好同我一起用晚飯。”
莊舍簡陋，晚膳也粗樸，木桌上不過一碟鹹齏、半碗菘菜，並兩碗糙米飯，葉暮卻吃得香甜，與葉行簡講著進展，“蟲害已控住七成，再有兩日便能肅清，只是那流言不知是誰做的惡。”
葉行簡執箸的手一頓，“蟲災與流言同時發作，未免太過巧合，此人不僅熟悉農事，更深谙人心，懂得利用天災制造人禍，你方才說莊戶都收到了黃紙張，你手上可有？”
“有。”葉暮從袖中取出那張揉皺的黃麻紙，在油燈下鋪展開，“哥哥你看這紙，質地粗劣，是市井最下等的貨色。墨跡深淺不一，字形歪斜，握筆者顯然不常書寫。”
她指尖點在那“侯”字上，“這一撇一捺，倒像是……”
“像是依樣畫葫蘆。”葉行簡接口，他接過紙箋，指腹撚過粗糙紙面，“這紙料雖粗劣，卻非京郊常見，像是南邊永州一帶所產的火墻紙，因焙烘時受熱不勻，質地脆硬，簾紋斜岔。”
“如此說來，只需查清莊上誰人近日用過永州紙箋，或者家中有永州人士，便可尋得蛛絲馬跡。”
葉暮道，“莊戶人家銀錢金貴，一文錢都得掰兩半用，斷不會破費購置額餘外的紙張，多半是家中舊藏，隨手取用。”
葉行簡微微頷首，目光在她沾著米粒的唇邊流連，“明日我陪你一同查訪莊戶。”
“哥哥不必去衙署當值？”
“已告了旬假。”他聲音不自覺地放柔，“十日後要調任蘇州府，這些時日正好交接休整。”
葉行簡指尖在袖中微微蜷縮，沒有擡手，“只是要派人回府遞個話，明日不回去了。”
“有哥哥在真好。”葉暮眉眼彎成新月，唇畔那粒瑩白的飯粒隨著笑意輕輕顫動，像初春枝頭未融的殘雪，“一來就幫上大忙。”
葉行簡緩了緩，終是提醒，“唇邊沾了飯粒。”
葉暮先是一怔，隨即探出粉嫩的舌尖，靈巧地一卷，那粒白米便沒入嫣紅唇瓣之間，她擡眸沖他莞爾，唇上還泛著水潤光澤，盡是渾然天成的嬌態。
葉行簡只覺得心口被什麽濕.熱.濕.軟之物輕輕舔了一下，那酥.麻順著血脈直竄而下，在腹間燃起一簇暗火。他慌忙垂眸，長睫在眼下投下陰影，方才那靈動的粉嫩舌尖，在他心頭反覆描摹。
一直到了晚上，躺在硬榻上還揮之不去。
莊上沒有多餘客房，葉行簡住在葉暮隔壁，一墻之隔，能清晰地聽到水聲，應是紫荊在伺候她盥洗，“這幾日早晚雖涼，但午間太陽卻大，四娘背上都曬傷了...”
“小聲點，這哪是值得大驚小怪的事？”
燭影搖曳，隔壁水聲漸歇，葉行簡輾轉反側，那斷斷續續的水音似還在耳畔滴答，敲得他胸/腔/燥/亂。
葉行簡倏然坐起，從隨身行囊的暗格中取出一方素帕，是葉暮幫他擦汗的那條，帕角繡著小小“暮”字，已被摩挲得有些起毛。
他枕下，將帕子蓋在臉上，淡淡梔子氣息縈繞鼻尖，葉行簡閉上眼，在黑暗中想著她被風吹起的青絲，笑時彎起的眼，沾著飯粒的唇，小半截舌尖，他仿佛能看見她沐浴後披著濕發的春.色，水珠順著纖細的脖頸滑.入衣領，泯於瑩潤溝壑間。
呼吸漸急，葉行簡終是妥協般地伸出手，握住了自己，帕子上的梔子香化作了她的幻影，她的舍尖正怯生生地勾出，生/澀地掃過他的。
葉行簡仰起頸項，如瀕死的鶴，額角沁處細密汗珠，沿著鬢角沒入枕巾。
就在意識渙/散剎那，隔墻忽然傳來一陣輕叩，“哥哥，你方才是在叫我麽？”
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葉行簡被她這般理直氣壯的反問噎住, 一時語塞，因她的天真，既酸且澀。
他轉了視線, 從懷中拿出佛經遞過去, “前日偶得一份《靈飛經》古拓，想著你平日習字, 或可參詳一二。”
葉暮接過，“這樣的小事, 讓紫荊轉交便是，何需哥哥特意跑這一趟？”
葉行簡薄唇微動, 還未答，葉暮就兀自恍然大悟, “我曉得了, 哥哥是怕這經卷落在我爹爹手裏, 還是交給我手中比較放心是不是？”
她的手肘親昵地拐撞了下他的臂膀, “還是哥哥考慮周全。”
臂上傳來的柔軟轉瞬即逝, 葉行簡喉間微滾，“今早吏部的委任文書已下, 授了蘇州府通判一職，半月後便需啟程赴任。”
話音至此, 略略一滯，“此去山遙水遠，約莫需兩年光景，方能回還。”
葉暮眸中笑意霎時凝住。
她記得真切，前世裏，兄長分明是在她成婚之後才外放的蘇州，如今這時辰, 竟生生提前了這許多。
葉暮不解，“哥哥不是才升的典簿？”
“是我自己請調的。”葉行簡道，“吳淞江今夏決堤，餓殍遍野，正缺人手。”
“哥哥糊塗！”葉暮脫口而出，她實在說不出哥哥是為國為民這般冠冕堂皇的話，即便明白兄長心懷蒼生，可那是她自小相依的兄長啊，他前世已過得那樣苦，她想讓他在這一世過得能輕快點。
“吳淞江如今是何等光景？你一個翰林清貴，何苦去趟那渾水？”
她上前半步，憂色深深，“我前日還聽爹爹說起，那邊連賑災的官員都病倒了好幾個，若是……”
恰環佩輕響，一道嬌柔嗓音自身後傳來，“簡哥哥原來在此處，讓瑤兒好找。”
但見蘇瑤扶著丫鬟的手裊裊而至，杏子黃縷金裙裾在晨光裏流轉生輝，她目光在葉行簡身上輕輕一繞，繼而轉向葉暮，“四娘也在？方才去給姑母請安，正說起簡哥哥外放的事呢。”
她蓮步輕移，站到葉行簡身側，“姑母心疼得緊，說蘇州當下光景疫病叢生，想著家中藥材行恰有些對癥的藥材，明日取了來給簡哥哥帶上吧。”
這意思是明日還得來。
葉暮撇撇嘴，葉行簡看了她一眼，只覺有點好笑，他是看她長大的，在想什麽一看便知，但凡不高興時，總是這般下意識地努嘴。
“瑤妹妹有心了。”他不動聲色地把掌中帕子收進自己袖中，走到葉暮身側，“此行輕車簡從，藥材帶著反倒不便，朝廷已撥發藥材，屆時蘇州府皆可采買得到。”
不待蘇瑤再言，他側首對葉暮溫聲道：“不是還要去寶相寺？再耽擱下去，怕是要誤了齋飯時辰，你不是最愛那寺裏的素豆腐？”
“四娘要去寶相寺？”蘇瑤聞言，立即接話，“正好我也想去進香，給簡哥哥求個平安符，不如一同前往？”
真是怕什麽來什麽，可葉暮無拒絕的理由，只得同意。
葉行簡往翰林院去了，二人登車同行。
方坐定，蘇瑤便柔聲相詢，“四娘，可是我何處不慎，惹得妹妹不悅？總覺得妹妹對我有敵意。”
“姐姐莫想太多。”葉暮微笑，“我素來不擅言辭，並非有意怠慢，你往府中一打聽便知，我還素來同我二伯母吵嘴，性子實在算不得好，還望姐姐海涵。”
再無後話。
適才登車前，她特意折回院中，將兄長所贈經卷仔細收好，又順手取了兩本賬冊，正是為了避開這般周旋閑談。
她確實對蘇瑤生不出半分親近之意，倒不全因前世她與江肆那些茍且，一個男人，搶了便搶了，更因後來他們奪走她的孩兒後，不過半年，那小小嬰孩便意外夭亡。
這要她怎麽不恨。
蘇瑤見她無意攀談，也識趣地噤聲。
馬車行至城南窄巷，忽聞前方一陣騷動。車輪倏止，車夫在外稟道：“四姑娘，前頭有些紛爭，瞧著像是幾個市井無賴在圍毆一個書生。可要繞道而行？”
“救人。”葉暮仍垂眸翻閱手中賬冊，頭也不擡地吩咐。
蘇瑤蹙起柳眉，以綃帕輕掩口鼻，“這等腌臜地界，妹妹何苦沾染是非？”
“積陰德。”
蘇瑤順勢搭腔，“聽聞妹妹有個和尚師父，日日聆聽佛法，難怪心慈。”
她說著來了興致，“想來定是位戒律精嚴的大德，才讓妹妹這般年紀，便如此持重守心，倒叫姐姐我好生好奇，真想拜見一番，沾些清凈氣呢。”
葉暮執筆的指尖微微一頓，“蘇姑娘……”
她實在不耐煩，終於擡眸，目光清淩淩地落在蘇瑤臉上，“你不必這般迂回尋話，你幾次三番借故親近，所思所慮，不過是盼著能借此，離我兄長更近些。”
蘇瑤沒料到她竟這般直截了當，面上笑意微僵，想要靠近，“妹妹洞燭人心，實在令姐姐佩服，府中我瞧著簡哥哥最聽暮妹妹的話，若是你能在他面前美言……”
“我勸你，熄了這心思。”葉暮不待她說完，拈起筆端一橫，阻隔蘇瑤欲向前湊近的態勢，將她定在原地，“你沒機會，我兄長葉行簡，絕不會屬意於你。”
“四娘這話，未免太過決絕。”蘇瑤俏臉漲紅，“為何你如此篤定？”
“因為，”葉暮直視於她，眸光毫不避讓，“我會阻攔。”
四目相對，空氣陡然凝滯，車簾外市井喧囂恍若隔世。
葉暮長睫微垂，她前世就知蘇瑤有這份心思，連大伯母也屢次明裏暗裏地撮合。彼時的她，只覺得蘇瑤溫婉嫻靜，與哥哥站在一起恰似一對璧人，家世門第又相當，便也存了成全之心。
那時她尋著詩會茶宴的時機，總要特意將兩人往一處安排，尋些由頭退開，留他們獨處，廊下賞花，亭中品茗，她不知為他們創造了多少這樣的偶遇。
可哥哥卻總是淡淡的，每每以庶務繁忙推脫，後來她出嫁，哥哥更是被調任蘇州，此事便也漸漸擱下了，唯獨蘇瑤，多年蹉跎未嫁，她一直以為是哥哥傷了她的心，心中愧疚，待她便愈發親厚，請她來家中小住。
誰曾想是引狼入室。
更過分的是，在哥哥被廢雙腿後，蘇瑤作為江家新婦還跑到哥哥面前嘲笑，“當年你若應下婚事，何至如此？葉行簡，這就是你輕賤我的報應。”
葉暮既重活一世，便絕不容這蛇蠍女子，再近兄長半步。
“蘇姑娘，”葉暮腕間微微使力，筆端往前一送，“縱是天下女子皆可為吾嫂，也絕輪不到你。”
“你！”蘇瑤氣得胸脯起伏，她也索性不裝了，“好好，好個侯府的四姑娘，替你娘親掌了幾天賬本就忘了自己幾斤幾兩？眼下老太太身體不利索，臥病在床，掌管侯府中饋的可是我姑姑，你娘親那點權柄，不過是我姑姑指尖漏下的沙，只要我幾句話，你娘親在府裏休想過好日子。”
“我看你沒那麽大的能耐。”
葉暮收回筆，眼睫微斂，“若想自取其辱，盡管試試。”
“葉四娘，你太張狂了，我倒要看看你怎麽攔我進侯府的門！”蘇瑤氣得渾身發抖，猛地站起身，頭險些撞上車頂，她一把掀開車簾，對著車邊的丫鬟喊道，“霜月走，我們自己去寶相寺！”
車簾砰然落下，葉暮挑挑眉，總算清靜了。
少傾，車簾外傳來車夫恭敬的聲音，“四姑娘。”
“亂子平了？”
“平了，官府的人到了，將那幾個潑皮都鎖了去。只是那書生執意要來叩謝恩人。”
“不必。”
葉暮的話音未落，懇求之音已近在車畔，“恩人姑娘大義，小生沒齒難忘，求姑娘救人救到底，小生江肆，此番入京是為秋闈，怎奈途中遭遇匪類，盤纏盡失，如今身無長物，連片瓦遮身尚且不能。懇請姑娘暫借棲身之所，他日若青雲直上，必結草銜環以報。”
江肆？
江肆！
葉暮執賬的指節驀地收緊，怎會是他？怎會相遇這般早？比她記憶中兩人相遇，要早了整整三年。
他還是這麽不要臉，救他一回就要被纏上，她憑何要救到底。
葉暮不想與此人再有糾葛，擡手屈指叩響車壁，“溫伯，駕車，走。”
鴉青車幔微動，一只骨節分明的手掀簾一角，葉暮垂眸，撞進一雙墨黑的眼裏。
“四娘。”
葉暮聞聲一震，寒意自脊背竄起，滾過一陣顫/栗，江肆這時候怎麽會知道她的小名？
“幫幫我。”
浮生暫寄夢中夢，世事如聞風裏風。
他前世很少這樣叫她。
除了哄她時。
哄她去向大哥要錢，哄她解簪典玉，盡付與君，哄她去學勾欄媚行，褪去世家女的矜貴，在紅綃帳底為他曲意承歡。
他只有在假裝愛她的時候才會哄她，他信手拈來的溫柔裏根本沒有真心。
葉暮傾身向前，攥緊的賬冊抵上他下頜，迫江肆仰首，他的眼神太過青澀，還未被世故與權欲浸染，不似重生歸來。
葉暮聲音寂寂，如雪落寒潭，“誰準你這般喚我？”
江肆仰著頭，一段清瘦脖頸自淩亂青衫中掙出，如霜竹折節，明晰鎖骨上有幾道緋傷，晨光斜照，恰似冷玉生瑕，薄刃初綻。
葉暮凝著這副皮囊，心中諷笑，古來皆道紅顏禍水，豈知藍顏亦能蝕骨，前世她便是被他這副落魄才子的表象所惑，助他攀上青雲路，卻也為自己鋪了黃泉路。
葉暮的賬冊沿他的喉骨緩緩上移，她力度不輕，壓出秾深紅痕，“不說話，就押你去報官，和那些潑皮關一起。”
江肆的喉結在賬冊壓迫下艱難滾動，“我是恰好聽到方才那個姑娘說的，她同丫鬟走出巷口時曾高聲說，葉四娘這般欺人。”
葉暮心下稍松，原來如此。
她腕上力道不減，賬冊的硬角幾乎要嵌進他肌膚裏，“所以，你便可以學來用了？”
“小生不敢。”他被迫仰首的姿態實在狼狽，“實在是走投無路，才出此下策，姑娘既肯遣人相救，必是心善之人，小生願立契報恩，只求一隅安身，以待秋闈。”
“你既聽到她說我是欺人之人，怎還覺我心善？”葉暮神情淡漠，“豈不是自相矛盾？”
“姑娘若真如她所言，便不會命人驅散那些地痞，救小生於困頓，言之非難，行之為難，姑娘之舉，已是善行。”
言之非難，行之為難，原來他也知道講話容易做事難，葉暮冷哼，收回賬冊，居高臨下地睨他，“江肆，收起你的這些漂亮話罷，你找錯人了，我對你的前程，無半分興趣。”
言落，她坐直身子，朝外頭的溫伯微一頷首，溫伯會意，將江肆從車轅處拉扯開。
“姑娘！姑娘！小生雖出身寒微，亦是解元之身！他日若得風雲際會，必不敢忘姑娘今日滴水之恩，您若不信，可以派人去我們縣打聽……”
“你鵬程萬裏，權傾天下，又與我何幹？”葉暮驟然打斷他的話，車幔垂落，風揚，她於罅隙間見他在車前搖尾乞憐，“溫伯，給他二兩銀子。”
車夫應聲擲銀，碎銀滾落青石，發出清脆聲響。
江肆怔住，“姑娘，小生並非乞兒……”
“不要就滾。”葉暮道，““再近半步，橫在你頸間的，便不是賬冊了。”
馬車轆轆啟動，將那道僵立的青衫身影遠遠拋在身後。
今日真是倒黴，遇到的都是討厭之人，葉暮嫌惡地將賬冊和墨筆丟在凳上，坐得遠了點。
她在車中靜思，這一世，諸多事都與前世軌跡相異，老太太素來精神矍鑠，直至侯府傾覆前都主持中饋，今世卻自那年端午比試後便纏綿病榻，時好時壞，是因她的插手有關嗎？
可江肆這條線，為何會提前整整三年出現？她的種種作為，也只對侯府有影響，為何波及到這最不該提前相見之人？
葉暮皺眉不得其解，聽寶相寺古剎聲近，車輪漸緩，終是停穩。
山門石階上香客雲集，摩肩接踵，較之往年立秋的清寂景象迥然不同，溫伯不由疑道：“怪哉，往年這時節，寺裏從不見這般熱鬧。”
葉暮每年立秋獨往寶相寺進香，近兩載連貼身丫鬟都屏退了，皆是拜過菩薩便歸，溫伯早已見慣這清凈光景。
正疑惑間，但見幾位布衣香客滿面紅光地議論著，“這位師父當真靈驗，前年在杭州靈隱寺有幸得見一面，他當時只說了一句'東南有喜'，沒成想沒想到歸家便接了蘇杭織造的皇商差事。”
旁邊提著食盒的老嫗連連點頭，“可不是麽？五月前我兒特意帶老身跑去小普陀寺聽師父誦經祈福，那寶相莊嚴的，回去後纏綿病榻半年的老伴竟就好了！”
眾人議論紛紛間，葉暮緩步上前，輕聲詢道：“敢問諸位說的，是哪位師父這般德行？”
方才那商賈立即轉身，眼中猶帶崇敬之色，“姑娘竟不知？正是寶相寺的聞空師父啊！今日是他雲游八載首度回寺，這才引得四方信眾前來沾沾佛緣。”
葉暮聞言，心腔陡然一顫。
“姑娘來了。”門口灑掃的小沙彌長成了小和尚，見她來，趕緊喜笑逐顏迎上來，“聞空師兄回來了，他今日要在殿前為香客解簽，姑娘既來了，不如也去求一支？”
葉暮依言去了，待她執簽返回時，解簽處早已排起長龍，香客們手持簽文翹首以待。
葉暮立在人群外圍，目光穿過繚繞青煙，凝落在那個赭色身影上，聞空正垂首為信眾解簽，低眉斂目間，側臉在煙霧裏顯得愈發清寂，仿佛一尊浸在香火裏的古佛。
她有些恍惚，竟記不清八年前那個在院裏沈默寡言，受人欺辱的小沙彌是何模樣了，這人好像生來就該是這般，端坐紅塵之外，受著四方香火，被眾生如眾星捧月般仰望。
山長水遠，他當初受的苦寒都似乎凜成了眼前的青煙，裊裊扶搖，終至散去。
忽然，他隔著萬重繚繞香火中，毫無征兆地擡眼望來。
一瞬，殿內梵唱如潮水般退去，往來香客皆成虛影，信眾祈願之音都在遠方，葉暮怔在原地。
他的目光輕輕落在她身上，恍若飛鳥棲枝，分明是清秋蕭瑟時節，她卻覺春和景明，蝶湧紛飛，他的眼睛裏似坐落著京師最後的一抹青，朝她呼嘯。
葉暮一窒，這讓她有種錯覺，這滿殿香火，都是在等這場無與倫比的重逢。
看來今天遇到的也不全是厭惡之人。
葉暮不知該揮手還是該低頭，怎麽樣都不太妥，她在馬車上對蘇瑤和江肆的劍拔弩張，全然已不見，連她自己都在訝然，口為何這般幹？臉為何這般燙？
就在她指尖微顫，欲擡未擡之際，聞空已淡然地垂眸斂目，繼續為下一位香客解簽。
那赭色身影靜坐如初。
葉暮楞楞，她覺得驚心動魄的對視，不會就是他的無意一瞥吧？他不會忘了他勾過她的小手指，說下回見面要告訴他的身世吧？他不會壓根就不記得她是誰了吧？
不過也是，八年，她已從垂髫小肉團團長成及笄少女，身量抽長了，眉眼也長開了，葉暮將擡到半空的手折回，摸了摸自己的臉頰，杏眼桃腮，鼻膩鵝脂，生得尚算齊整，他一時眼拙認不出也不稀奇，待湊近說上三五句話，他定能憶起分毫。
日頭漸高，前頭的香客們得了點撥一一歡欣散去，葉暮排了半晌，終是輪到。
她上前將竹簽輕輕放在案上，雀躍喚他，“師父。”
聞空微微頷首，目光落在簽文上，聲線平和，“女施主所求何事？”
女施主？
葉暮指尖蜷了蜷，也是，佛門清凈地，他總不好當眾表露熟稔。
“想求今歲田莊收成是否好，有勞師父解簽。”
“簽曰：‘蟄龍潛淵，驚雷而動，枯榮自掌，莫問鬼神。’”聞空未擡眼，將簽放回案上，“此簽顯困境在前，須待雲開月明，女施主家中田莊之事，流言可破，事在人為。”
言辭疏淡，語氣與對待其它香客無異，不過這簽文倒是有意思，葉暮又多問了兩句，“秋收在即，田莊未聽到有何異常，師父莫不是解錯了吧？”
“簽文所示，乃天機之象，非拘於一時一地，女施主既言秋收，更當時時警醒，防微杜漸。”
“且信師父所言，”葉暮拿起簽，盯著他瞧，“若是我這簽所問故人呢？”
“那請女施主再去殿中求一支簽來，交與貧僧。”
左一句女施主，右一句女施主，葉暮聽著就煩，仍不死心，索性自介，“師父，我是葉暮，永安侯府的四姑娘。”
她的杏眸瞬也不瞬地凝睇著他，試圖從那沈靜面上尋出一絲端倪，奈何秋水忘穿，也不見他神態有何變化。
殿外日光透過繚繞的香煙，在他赭色僧袍上投下斑駁的光影。
聞空八風不動，擡眸看她，似才想起，“阿彌陀佛，原是葉小施主，多年不見，施主已然長成。”
這話聽著客氣，卻比直說不認得更教人難受，那些火氣都化作酸澀直沖鼻尖。
但她重活過一世，本就不是十五六歲的小姑娘，上趕著追問的事，她已做不出來。
葉暮挺直脊背，強自按下澀意，“師父貴人事忙，不記得我這等微末之人，原也尋常。”
語聲甫落時還算平穩，仍沒攔住眼底的酸湧，她慌忙垂眸，暗罵自己沒出息，多大的人了還要哭鼻子，倉促間扯出一笑，“簽已解，就不擾師父了。”
葉暮轉身離去，明明手背還在抹眼淚，但遇到寺中和尚，仍恭敬躬身合十，聞空靜靜地看了一會兒。
她確實與幼時不同，玉頸微垂，吳帶生風，方才站在那裏望過來時，自有莊穆的矜貴，讓人忽視不得。
“師父，你握著我的簽子半天了，這麽難解麽？”下一個香客慌道，“可是有大難？”
聞空回神，搖搖頭。
-
待鉆進青帷馬車，葉暮瞥見小幾上擱著的狼毫與賬冊，新仇舊怨齊齊湧上心頭，連手中的竹簽都透著晦氣。
葉暮抓起來狠狠擲向窗外，唯賬冊將將脫手時又猛地收回，再怎麽氣頭上，這也不能丟，銀鋌子才是實實在在的。
葉暮一路強抑著心緒回府，剛踏進自己院門，便見劉氏帶著管事嬤嬤匆匆趕來，眉宇間凝著焦灼。
“四娘，你可算回來了！”劉氏一把拉住她的手，指尖冰涼，“方才京郊田莊快馬來報，說是突遭螟蟲，烏泱泱的飛蟲遮天蔽日，眼看著就要把將熟的禾黍啃噬殆盡。”
葉暮心頭猛地一沈，真被師父說中了？
方才在寶相寺的種種情緒瞬間被這突如其來的噩耗沖散，她反握住母親顫抖的手，鎮定道：“母親莫急，慢慢說。是哪處莊子？災情如何？莊頭可有什麽應對？”
“是東極山那處最大的莊子！”劉氏語速急促，“莊頭說往年這時節從未見過這般厲害的蟲災，來得又急又猛，眼下正值灌漿時節，若是……”
話音未落，外頭又一陣急促腳步聲，門房捧著個沾著泥星的竹筒疾步而來，“三奶奶，四姑娘，莊上又送急信來了！”
葉暮接過竹筒，利落地抽出信箋展開，但見紙上字跡潦草，可見寫得極快，除了詳述蟲災肆虐情形，末尾還提及，
“莊戶間竟流傳起謠言，”葉暮凝聲念出，“說是侯府行不仁之事，觸怒天威，才降此蟲災示警。”
劉氏聞言不解，“這是從何說起？侯府待莊戶向來寬厚，遇災年必開倉減賦，前年水患時田租減半，再往前大旱那年，還搭了粥棚接濟。這般體恤，怎會傳出如此誅心之言？”
葉暮也不明白流言從何而起，只是再不能耽擱，“母親，事不宜遲。請即刻吩咐下去，備齊硫磺、煙硝等驅蟲之物，再多調派些得力人手，我這就去往東極山走一遭。”
“這如何使得？”劉氏急得拉住女兒衣袖，“那地方路遠不說，如今又亂糟糟的，若有個閃失可還得了？要不先派幾個人去看看？”
“正因亂，才更要親自去。莊戶既生疑慮，光靠下人傳話如何能安民心？唯有主家親至，查明災情，破除謠言，方能穩住局面。”
葉暮道，“況且這處莊子是大伯母今歲才交由我們打理的，往年都好好的，若是在我們手上出了紕漏，只怕二嬸更要借此大做文章了。”
侍立在側的紫荊見狀，上前福身：“三奶奶放心，奴婢定會寸步不離地跟著四姑娘。四姑娘雖年紀小，可這些年幫著理賬處事，哪一樁不是辦得妥妥帖帖？府裏誰不誇四姑娘有主意，有擔當？”
這話倒是不假，府中的人都知道四姑娘雖然年少，但行事起來毫不含糊，膽識氣魄比好些爺們還強些。
門房在旁也點頭附和，“昨兒個老奴還聽外院的小子們說，四姑娘前日處置那兩個克扣月錢的婆子時，那通身氣勢，比管家娘子還懾人，這般年紀就有這等手腕，將來必是能撐起門戶的，我看此事還真就只有四姑娘走一趟才能了。”
劉氏見眾人對女兒皆是信服之態，終是松了口，“也罷，你去便是，只是務必要帶足人手，萬事小心。”
葉暮當即更衣，選了身利落的鵝黃窄袖片式褶裙，外罩鴉青比甲，不過一盞茶的工夫，便已點齊兩名老成管事並十二名護院，套了四輛青帷馬車，載著備好的草木灰、煙骨水等物，直奔東極山莊子而去。
馬車顛簸近兩個時辰，將至莊口時，日頭已西斜，但見田壟間烏泱泱的螟蟲遮天蔽日，禾黍倒伏，莊戶們聚在田埂上面露惶然，幾個老農正拿著竹帚撲打，卻是杯水車薪。
葉暮不待馬車停穩便躍下車轅，啃噬禾黍的沙沙聲不絕於耳，聽得她耳皮發麻。
她在田間找到正在驅趕蝗蟲的莊頭李老五，“李莊頭，蟲災是何時起的？”
李老頭轉頭見是她，楞了一下，趕忙行禮，“四姑娘金尊玉貴，怎麽親到這種臟亂地方來了？蟲災雖猛，小的們自會盡力，豈敢勞動姑娘。”
葉暮擺擺手，“官話就不用說了，蟲災最初見於哪片田？”
“蟲災是三日前起的，最先是南面那片窪地，起先是很少的，我們都沒當回事，以往小蟲子也有過，噴點藥水就好了，沒想到第二天各處田地都有了。”
葉暮提步往南面田埂去，鵝黃裙裾掠過倒伏的禾黍，驚起數點飛蟲。紫荊忙舉袖為她遮擋，卻被她擡手止住，“不必。”
她蹲身捏起一撮泥土，指尖撚開細察，又折下半截被蛀空的禾稈。但見蟲噬痕跡齊整，分明是自南向北蔓延。
忽有莊戶驚呼：“四姑娘仔細！那處剛灑過藥水！”
葉暮卻恍若未聞，反以指尖輕觸葉面潰爛處，湊近細嗅，“硫磺分量不足，煙骨水又兌得太淡，這般隔靴搔癢，豈能驅蟲？”
“阿荊，叫上幾個人，”葉暮起身，“將我們帶來的煙骨水取來。”
周遭莊漢這時也圍了過來，湊著竊竊私語，目光在葉暮纖細的身姿和華麗的裙裾上掃過，顯然不信這侯門嬌女能有什麽真章。
待木桶擡至，葉暮挽袖執瓢，舀起濃褐藥汁便要潑灑，田間一赤膊莊漢猛地跨前一步，粗壯手臂一橫，聲如悶雷，“作甚！小娘們家懂什麽農事？這田裏的營生可不是繡花！”
葉暮被迫手腕懸停半空，眸光掃向他，又掠過周遭一張張猶疑的臉，“所以列位懂農事的行家裏手，便是任由蟲害蔓延三日，藥不對癥，力不出刃，聚在此處長籲短嘆，束手無策麽？”
葉暮的聲線平穩，卻比厲聲斥責更讓人面皮發燙，那莊漢被她看得氣勢一餒，張了張嘴，楞是沒能接上話。
“煙骨二兩，硫磺半錢，雄黃三錢，此方載於《齊民要術》，以沸湯沖，俟涼施用，”葉暮不再理會他，一面往禾心潑灑，一面轉向莊民們揚聲道，“然書本終究是死物。諸位請看，煙骨水當濃如漆，硫磺需細若粉塵，你們先前所施，不過是清水裏摻了點竈底灰，豈能奏效？”
不過片刻，螟蟲遇藥即潰，如黑雪墜落在地。
四周私語驟歇。
葉暮又看向李老五，“莊頭，這《齊民要術》上的方子，你掌管田莊多年，豈會不知？而且我在莊中庫房存著去年備下的三十斤煙骨，二十袋硫磺，我五月巡莊時親眼見過，皆存放在東側庫房裏。如今蟲災如火，為何不啟封施用？是藥材有失，還是你調度不力？”
“四姑娘莫怪莊頭。”人群中走出一年輕漢子，“是紙上說這是天罰，施藥無用。”
“什麽紙？”
那莊漢忙從懷中掏出一張皺巴巴的黃麻紙，紙上歪斜寫著“侯府失德，天降災殃”八字，墨跡粗劣。
“何時發現的？何處所得？”葉暮聲冷如冰。
“也是三日前，家家門縫裏都塞了一張，起初只當是孩童惡作劇，誰知第二日便起了蟲災……”
“這不就是宵小之輩夜半塞門的破紙？”葉暮冷笑一聲，“侯府歷年減租免賦的賬冊俱在，前年寒冬還特撥五百兩白銀重修義倉，若這般也算不仁不德，我倒要問問，何為仁，何為德？”
有老農顫巍巍指向東南，“四姑娘，那處四老太爺的墳場……”
葉暮順著他所指望去，但見荒冢間隱約飄著紙錢，“說下去。”
“半月前雷劈了古槐，就有人說是驚了先祖安寧。”
“荒謬！”葉暮聲如碎玉，“四叔公的墳塋早在五年前就已遷入祖陵，此事當年由族長親自督辦，何時輪到外人妄加揣測？”
她目光掃過眾人，“爾等可知，為何獨獨南窪蟲害最重？”
不待應答，她已拎起裙擺蹲身，用邊上木棍掘開田埂，“都來看！”
見翻開的泥土間，密密麻麻布滿米粒大小的蟲卵，白花花似米粒堆積，“南窪地勢低窪，積水久不疏浚，正是螟蟲產卵溫床，若早開溝渠，何至今日？”
李老五滿面愧色撲跪在地，“是小人疏忽……”
“現在請罪為時過早，”葉暮一把將他拽起，“你現在即刻帶人開庫，按照我說的藥方配藥，阿荊帶人清點受災田畝，其餘人等隨我救禾，凡參與滅蟲者，每日加三十文工錢，三餐由侯府供給。”
有個赤腳漢子梗著脖子問，“姑娘空口無憑，叫俺們如何相信？”
葉暮自袖中取出對牌，立在田壟間高高舉起，揚聲道，“見對牌如見家主，若少一文錢，爾等盡可去府衙敲登聞鼓！”
殘陽西墜，潑灑一地的金紅，葉暮立在壟溝高處，裙擺早已沾滿泥點，鴉青比甲的下擺被晚風撩起，霞光為她周身鍍上圈氤氳霞色，幾縷散落的青絲黏在汗濕的額角頰邊，非但不顯狼狽，反添了幾分韌勁。
“救禾者，秋後免六成租稅，可若有人此時裹足不前，待顆粒無收時，休怪侯府按契索償，半分不容情！”
田壟間霎時靜極，唯聞蟲翅振鳴如裂帛。
莊漢們面面相覷，免六成租稅，這是祖輩刨地至今從未有過的厚待。
先前那赤膊莊漢猛地將鋤頭往地裏一杵，“俺趙鐵牛跟四姑娘幹了！”
眾人如夢初醒，都去家中取瓢、拿鋤頭，霎時奔走如潮。
葉暮叫來幾個青壯漢子，指向南窪淤塞的水渠，“兩日內必須疏通行洪，否則蟲卵遇水再生，前功盡棄。”
此後數日，葉暮便宿在莊上，晨起督工配藥，日昳親巡田壟，夜來核計損耗，忙得腳不跟地，無片刻閑暇。
莊戶們初時還存疑慮，見她日日與眾人同食糙飯、共飲井水，指揮若定間自有一股威儀，便都收了輕視之心，奮力救禾。
葉暮救田的第四日，侯府家中也來了貴客。
老太太斜倚在錦緞引枕上，聞得通傳，渾濁的眼微微一亮，“快請。”
聞空撩簾進，近前合十為禮，身姿孤松，“一別八載，老夫人康健如昔，是菩薩垂憐。”
“老了老了，不中用了，不過是捱日子罷了。”老太太命丫鬟看茶，目光在他眉眼間細細描摹，“當年你來教四娘寫字時，將將老身肩高，如今已是寶相莊嚴，老身竟不敢認了。”
聞空垂眸，“貧僧在外遠游時，常憶老夫人當年照拂。”
那時候他教葉暮寫字，老太太私下總遣人多送銀錢。
“那是葉暮纏著要我給你的。”老太太笑道，“那孩子瞧著嬌憨，心卻細。見你總穿那件舊僧袍，寒冬裏指尖都凍得通紅，便悄悄將她自個兒零用的撥出一半給你，又纏著我，定要說是我的主意，怕傷了你的顏面。”
“四姑娘仁善。”聞空低頭看茶盞裏的茶葉浮起又沈下。
“你這次回來，還沒見過她吧？現在出落得可水靈了，要我說這滿京師中沒幾個沒比得上四娘的，你見到怕是要認不出來了。”
老太太忽然蹙眉，“倒是奇了，這丫頭往日晨昏定省從無間斷，近來卻總不見人影，也不知這幾日再忙什麽。”
“咱們四姑娘能耐大著呢。”周氏捧著湯碗，打簾進來，唇帶譏誚，“東極山莊子鬧了蝗災，她一個未出閣的姑娘家，竟親自跑去鎮著了，這都三四日未歸，莊上年輕漢子多，她倒是不怕被非議。”
她將藥盞放在榻邊小幾上，“外頭人不知情的，還當咱們侯府的姑娘，多不講究體統呢。”
“蝗災？”老太太眸光一凜，“這樣的大事，竟無人來報我！是真當我老糊塗了，連府裏田莊上的事都聽不得了？”
急怒攻心，引得她一陣撕心裂肺的咳嗽，身子劇顫，周氏忙上前欲撫其背，卻被老太太格開，那手腕枯瘦，力道卻大，驚得周氏指尖一縮。
侍立榻側的心腹林嬤嬤見狀，適時上前一步，福身溫聲道：“老夫人息怒，千萬保重貴體。原是四姑娘臨行前特意吩咐，別煩擾您，待她處置妥當，自會歸來向您細細稟明，只怕提前說了，反惹您憂思傷神。”
見老太太喘息稍平，林嬤嬤方續道：“老夫人寬心，昨日莊上快馬遞了信來，言說四姑娘調度得法，災情已得控，大有轉圜。再者，大少爺今晨來定省時，也特特囑咐老奴轉稟，道他午後散了衙，便親去莊上照應。若一切順遂，明兒一早便護著四姑娘一同回府，必讓您見著兩位周全的孫兒。”
老太太就著林嬤嬤的手坐直了身，終是長長籲出一口氣，神色無奈，又隱隱驕傲，“罷，罷，四娘那丫頭，生就一副九牛拉不轉的倔性子。她既拿定了主意，莫說她娘，便是我這把老骨頭，又何曾攔得住她？”
“母親這話說的，您是府裏的定海神針，該規勸時也得規勸兩句才是。”周氏接話，將晾得溫熱的藥湯輕輕遞到老太太唇邊，“莊子上魚龍混雜，盡是粗莽漢子。四娘一個未出閣的姑娘家，終日拋頭露面，終歸名聲不好聽。三弟妹也是，竟真就由著她的性兒來，這女兒家的清譽一旦有損，日後可還如何議親？”
“規勸她坐守閨閣，眼睜睜看著田畝顆粒無收，莊戶流離失所？”老太太未喝湯水，只是接過藥盞，睇向周氏，“四娘親赴險地，替府裏解難，真正有見識的高門望族，只會讚她擔得起侯府家門，誰人會看低？你除了在這裏說些陰一句陽一句的片兒湯話，還會做什麽？”
早年，老太太對周氏那些不上臺面的言辭，尚可念在晚輩份上睜一只眼閉一只眼，只作未聞。
可這些年，冷眼瞧著周氏將膝下兒女教得愈發不成樣子，文哥兒文不成武不就，卻總愛在人前高談闊論，眼高手低；晴姐兒更是被磨得毫無主見，遇事只會縮肩垂首，聲若蚊蠅，全無半分侯府千金的氣度，老太太那點容忍，也日漸消磨殆盡了。
“你有空在這裏說你侄女的閑話，不如好生想想，如何教導好自己的兒女，”老太太疲憊揮揮手，“下去吧，我這裏不用你伺候了。”
周氏咬了咬唇，心中恨恨，屈膝退下了。
但她未走遠，候在抄手游廊的紫藤架下，目光定在階下的三兩跳腳麻雀，想著八年前的事，那日端午，柴房悶熱，陳先生汗濕的脊背貼著她，正動情之時，窗外忽然掠過的灰影，待她追出去，只看見角門晃動的青灰衣角。
她遣小廝窮追不舍，誰料那和尚竟躲進了謝府朱門，更未想到這貧寒僧人，竟是謝家少爺。
幸而老太太知曉他身份後便不再讓他入府教授，後又聽聞此人雲游四海，下落不明，她這才漸漸安心，豈料八年過去，這人竟又轉回來了。
周氏心腔不安寧翻攪起來，唯恐這小禿驢在老太太跟前吐出半句不該說的。
等了一炷香後，眼見那僧人自老太太房中出來，沿著青石小徑緩緩而行，她定了定神，整了整衣袖，自花蔭下轉出。
“聞空師父留步。”
聞空駐足，轉身合十，“二夫人。”
周氏攏了攏杏子黃綾裙，腕間翡翠鐲子碰出清響，故作熟稔，“一別多年，師父雲游四方，想必見識了不少奇聞軼事？”
“貧僧所見，無非眾生百態。”
“那……”周氏往前挪了半步，“師父可還記得八年前的端午？那日我丟了一方玉佩，師父又走得急，底下人不懂事，竟將您錯認作賊，這些年始終欠師父一句賠罪。”
“塵緣瑣事，夫人不必掛懷。”
周氏見他語氣疏離，索性挑明幾分，“師父那日離去匆忙，可是撞見了什麽不妥？”
恰有清風過廊，紫藤花簌簌落在聞空肩頭。他垂眸拂去落花，“無何不妥，不過是途徑一雜屋時，聽見兩野犬糾纏撕咬，穢濁之氣撲面，便繞道而行。”
周氏面色倏地煞白，可她又無法反駁，她強扯出個笑，“師父真是……”
“夫人若無他事，貧僧告退。”
周氏目送那孤絕身影消失在月洞門外，牙關漸緊。
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暮色四合，莊子裏點起了星星點點的燈火。
葉暮剛與兩位管事核算完今日耗費的藥材與人工，正揉著發脹的額角，便聽見院外傳來馬蹄聲。她走出房門，恰見葉行簡翻身下馬，一身墨色官袍還未換下，風塵仆仆，眉宇間帶著幾分疲憊，卻在看到她時瞬間柔和下來。
“哥哥？”葉暮又驚又喜，提著裙裾快步上前，“你怎麽來了？”
“衙署裏事畢，便來看看你。”
葉行簡走近，借著廊下昏黃的燈光，仔細將她打量了一番。幾日不見，她似乎清減了些，裙擺下擺沾著幹涸的泥點，鬢發也有些松散，但一雙眸子依舊亮得驚人，像落滿了星子。
“四娘。”他想像她小時候那樣，擡手為她理理鬢邊散落的發絲，但心裏有鬼，終究只是解下墨青氅袍丟給一旁的紫荊，“夜露重，給你家姑娘披上。”
“我剛在屋裏，不冷，”葉暮笑著推開，引他往屋裏走，語氣輕快了些，“哥哥來的正好，正好同我一起用晚飯。”
莊舍簡陋，晚膳也粗樸，木桌上不過一碟鹹齏、半碗菘菜，並兩碗糙米飯，葉暮卻吃得香甜，與葉行簡講著進展，“蟲害已控住七成，再有兩日便能肅清，只是那流言不知是誰做的惡。”
葉行簡執箸的手一頓，“蟲災與流言同時發作，未免太過巧合，此人不僅熟悉農事，更深谙人心，懂得利用天災制造人禍，你方才說莊戶都收到了黃紙張，你手上可有？”
“有。”葉暮從袖中取出那張揉皺的黃麻紙，在油燈下鋪展開，“哥哥你看這紙，質地粗劣，是市井最下等的貨色。墨跡深淺不一，字形歪斜，握筆者顯然不常書寫。”
她指尖點在那“侯”字上，“這一撇一捺，倒像是……”
“像是依樣畫葫蘆。”葉行簡接口，他接過紙箋，指腹撚過粗糙紙面，“這紙料雖粗劣，卻非京郊常見，像是南邊永州一帶所產的火墻紙，因焙烘時受熱不勻，質地脆硬，簾紋斜岔。”
“如此說來，只需查清莊上誰人近日用過永州紙箋，或者家中有永州人士，便可尋得蛛絲馬跡。”
葉暮道，“莊戶人家銀錢金貴，一文錢都得掰兩半用，斷不會破費購置額餘外的紙張，多半是家中舊藏，隨手取用。”
葉行簡微微頷首，目光在她沾著米粒的唇邊流連，“明日我陪你一同查訪莊戶。”
“哥哥不必去衙署當值？”
“已告了旬假。”他聲音不自覺地放柔，“十日後要調任蘇州府，這些時日正好交接休整。”
葉行簡指尖在袖中微微蜷縮，沒有擡手，“只是要派人回府遞個話，明日不回去了。”
“有哥哥在真好。”葉暮眉眼彎成新月，唇畔那粒瑩白的飯粒隨著笑意輕輕顫動，像初春枝頭未融的殘雪，“一來就幫上大忙。”
葉行簡緩了緩，終是提醒，“唇邊沾了飯粒。”
葉暮先是一怔，隨即探出粉嫩的舌尖，靈巧地一卷，那粒白米便沒入嫣紅唇瓣之間，她擡眸沖他莞爾，唇上還泛著水潤光澤，盡是渾然天成的嬌態。
葉行簡只覺得心口被什麽濕.熱.濕.軟之物輕輕舔了一下，那酥.麻順著血脈直竄而下，在腹間燃起一簇暗火。他慌忙垂眸，長睫在眼下投下陰影，方才那靈動的粉嫩舌尖，在他心頭反覆描摹。
一直到了晚上，躺在硬榻上還揮之不去。
莊上沒有多餘客房，葉行簡住在葉暮隔壁，一墻之隔，能清晰地聽到水聲，應是紫荊在伺候她盥洗，“這幾日早晚雖涼，但午間太陽卻大，四娘背上都曬傷了...”
“小聲點，這哪是值得大驚小怪的事？”
燭影搖曳，隔壁水聲漸歇，葉行簡輾轉反側，那斷斷續續的水音似還在耳畔滴答，敲得他胸/腔/燥/亂。
葉行簡倏然坐起，從隨身行囊的暗格中取出一方素帕，是葉暮幫他擦汗的那條，帕角繡著小小“暮”字，已被摩挲得有些起毛。
他枕下，將帕子蓋在臉上，淡淡梔子氣息縈繞鼻尖，葉行簡閉上眼，在黑暗中想著她被風吹起的青絲，笑時彎起的眼，沾著飯粒的唇，小半截舌尖，他仿佛能看見她沐浴後披著濕發的春.色，水珠順著纖細的脖頸滑.入衣領，泯於瑩潤溝壑間。
呼吸漸急，葉行簡終是妥協般地伸出手，握住了自己，帕子上的梔子香化作了她的幻影，她的舍尖正怯生生地勾出，生/澀地掃過他的。
葉行簡仰起頸項，如瀕死的鶴，額角沁處細密汗珠，沿著鬢角沒入枕巾。
就在意識渙/散剎那，隔墻忽然傳來一陣輕叩，“哥哥，你方才是在叫我麽？”
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