第62章 第六十二章 薄情寡義
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第62章 第六十二章 薄情寡義
在眾人的焦急眼光中, 打聽到消息的程虞回來了，在她口中，還原了事情的經過, 細節之慘烈, 過程之曲折, 聞者無不心驚, 聽者無不惻然。
胡二娘子的產程從一開始就不順。
也許是因為產前受到驚嚇, 胎位不正，任憑穩婆如何推拿, 那孩子就是倔強地不肯轉身，似乎不願意來到這個世界。
過了一天一夜, 胡二娘子的力氣與聲息在一聲聲淒厲的哀嚎中漸漸耗盡，汗水與淚水把錦被都浸透了, 床褥也被血色染紅了。
當那嬰孩終於被艱難地娩出時, 周身已呈青紫，臍帶緊緊纏繞在脖頸上，早已沒了氣息。
“是個哥兒……可惜, 沒福氣……”穩婆顫聲宣判，憐憫瞧著床榻上的胡二娘子，瘦得如一張紙, 被子蓋在身上都看不出起伏，她忍不住去探了探她的口鼻，還好，大人還有氣。
胡夫人聽了當即眼前一黑，強撐著下令：“瞞著她！快，把孩子抱走！你，你把這孽障帶回鄉下埋了！”
可是母性的本能超越了□□的極限。就在那死嬰即將被裹入布帛拿走的一刻, 本已虛脫昏迷的胡二娘子不知從何處生出一股力氣，掙脫了母親和丫鬟的攙扶，一把將那冰冷的小身子奪了回來，死死摟在懷中。
“孩子，我的孩子怎麽渾身冰冰涼涼的……”她眼神渙散，臉頰貼著嬰孩青紫的小臉，哼起了不成調的撫兒歌，任家人如何勸說都不肯放下。
胡夫人哭著哄道：“孩子是餓了，你將孩子交給乳母餵去。”
胡二娘子聽了，急急忙忙解開衣襟，要給孩子餵奶，“吃吧……吃了就不冷了……”
那場景，讓滿屋見慣風浪的穩婆與仆婦都落下淚來。
眼見著女兒失了心智，胡夫人便強行灌她喝下安神的湯藥，她終於昏睡過去，那死嬰才被勉強取下，準備擇日悄悄安葬。
所有人都以為風波暫歇，稍稍放松了警惕。
誰知，次日清晨，胡二娘子自己醒了。
她趁仆婦不備，再次抱起那用錦被包裹的死嬰，如同幽魂般出了胡府，徑直走向那煊赫的韓相府。
起初，她只是敲門，聲音淒楚：“彥郎，你出來……你看看我們的孩子……”
可是朱門緊閉，門後的世界一片死寂，根本就沒人理她。
她的聲音從哀求變為哭喊，手掌拍打在厚重的門板上，先是紅腫，繼而破皮，最後洇出了斑斑血跡，染紅了門扉。
眼見無人回應，她便徹底癲狂了。抱著孩子站在長街中央，對著森然府邸，將她與韓彥之間的私密和盤托出，一字一句，泣血錐心。
“你們知道嗎？當初他給我寫了很多信呀！”
她展開信紙，念了起來：“見字如面。自昨日畫舫一別，襟袖間似仍縈繞卿發間清芬，齒頰間猶存共飲之酒冽。歸來輾轉，中宵披衣，庭中月色如練，竟覺清輝冷寂，不覆往日圓滿。始知古人所謂一日不見，如隔三秋，非虛言也……”
第二封是：“前日於大相國寺外偶得玉簪一枚，素雅清華，頗類卿之品格。隨信附上，望卿笑納，見簪如見我……”
第三封寫得更露骨些：“憶及初逢於金明池畔，卿於仕女叢中，皓腕凝霜，一回眸間，萬物失色……”
到後來念的是：“請卿視我之心為那汴河之水，看似平靜，其下深流，澎湃洶湧，唯天可鑒。府上門第森嚴，功名路途險峻，此間種種，皆不足為懼。惟願卿心似我心，不負這相思意……”
沈芙蕖聽到這裏，心裏泛出酸水，韓彥寫這些纏綿詩句的時候，有幾分真情呢？
莫非當初也曾用過心，轉眼就變了心？可士之耽兮，猶可說也。女之耽兮，不可說也！
單純天真的小娘子被迷得神魂顛倒，不懂這道理。
來往的百姓，聽不懂這彎彎繞繞的甜言蜜語，指指點點，只當她是瘋子。
胡二娘子淒慘一笑，清晰報出他們曾私下相會的每一處場所，城西的別院，汴河畔的畫舫，甚至韓府內一處鮮為人知的角門……
這些香艷而隱秘的細節，如同驚雷，炸響在圍觀的市井百姓中間，激起一片嘩然。
此時，胡夫人聞訊趕來，試圖拉她回去，“兒啊，快跟娘回去啊！這以後可怎麽做人啊！”
她卻力大無窮，掙脫開來。胡夫人看著女兒狀若瘋魔，滿手是血，再看向那始終緊閉的韓府大門，最後一絲指望也破滅了。
她癱坐在地，也跟著女兒一起嚎啕大哭起來。
母女二人的哭聲，一癲狂一絕望，交織在一起，將這樁醜聞渲染得人盡皆知。
程虞一邊說，一邊也眼紅了：“這些事，都是穩婆親眼所見，親口所說。”
大雙問：“那最後，韓府的人到底認沒認那孩子啊？太可憐了！”
“沒有——”
事情鬧得太大，韓相又不在府中，韓彥的母親甄姨娘不得不硬著頭皮，命人開了側門，帶著仆從出來收拾殘局。
“好孩子，快別鬧了，這是在做什麽呀，有什麽事進來再說……”甄氏強擠出一副慈和面孔，上前欲拉胡二娘子。
“韓彥呢？！我要見韓彥！”胡二娘子眼神直勾勾地盯著她，懷裏緊緊抱著那個繈褓，“讓他出來，見見他的孩子！”
甄氏面色尷尬，低聲勸道：“彥兒公務繁忙，豈是說見就見的？你如今這般模樣，還是先回去將養身子要緊……”
“公務繁忙？”胡二娘子發出一聲淒厲的慘笑，“他與我廝混的時候，怎不見他繁忙？！”
正當甄氏手足無措之際，一個冰冷的聲音自身後響起：“母親，何必與這瘋婦多言。”
胡二娘子日思夜想的韓彥，終於出現了，可他只是站在高高的臺階上，俯視著門前這場鬧劇，眼神裏沒有半分愧疚與憐惜，只有濃得化不開的厭惡與不耐煩。
即使一顆心被他傷得千瘡百孔，胡二娘子心裏依舊有個小小的聲音在替他辯解著。
不是的，彥郎不是這種人，他待自己很好，什麽都想著自己。
他不能娶她，定是因為門第之差實在太過懸殊。他父親是權勢滔天的當朝相爺，而她父親不過是個被世人輕視的小官，祖上更是脫不了一身商賈氣息。
這樣的雲泥之別，他定然也是身不由己……
他待她是那樣溫柔，那些耳鬢廝磨的夜晚，他眼底的熾熱與珍重，怎麽會是假的呢？
一定是他父親有意阻攔，母親刻意欺瞞，所有人都要拆散她，一定是這樣的！
看到朝思暮想的情郎，胡二娘子眼中迸發出一絲光亮，像是抓住了最後的救命稻草。
“彥郎！彥郎你看看，這是我們的孩子……”她踉蹌著上前，想要將繈褓遞給他看，磕磕絆絆道：“他睡著了，你抱抱他，他就不冷了……”
韓彥卻嫌惡地後退一步，仿佛她手中是什麽汙穢之物。
他說的話刻薄而殘忍：“胡姑娘，請你自重。韓某與你不過數面之緣，何來私情？更遑論子嗣？誰知你行為不檢，與何人珠胎暗結，如今生下死胎，竟想賴在韓某頭上？真是天大的笑話！”
“彥郎……你、你怎麽會不認得我了……”
見他目光冰冷，胡二娘子心頭無比酸澀，隨即升起一個卑微的念頭，定是自己此刻的模樣太過狼狽，嚇著他了。
她慌忙擡起顫抖的手，笨拙地撥開黏在額前的濕發，又用力用袖口擦拭臉上的汙痕，試圖擠出一個記憶中他最喜歡的溫婉笑容。
“你看，是我啊……”她笑得比哭還難看。
韓彥輕蔑道：“我說了，我只與你打過照面，天下仰慕我韓彥的女子，如過江之卿，我不過與你說了幾句話，你竟臆想至此。我對你閉門不見，你便死纏爛打，你明知我下月就要成婚，還來壞我名聲，你可真是惡毒！”
“成婚？和誰成婚？！彥郎你！你、不是說這輩子只會娶我一人，你怎麽、你怎麽說話不算數……”胡二娘子難以置信搖著頭，失魂落魄往後退了一步，整個人像是碎掉一般。
他瞧她的眼神嫌惡得很，目光便將她從頭到腳淩遲一遍：“你做夢呢！你這等不知廉恥又瘋瘋癲癲的女子，說的話有誰會信？不過是想攀附我韓家富貴罷了，我勸你趁早死了這條心！”
每一句話，都像一把鋒利的匕首，狠狠紮進胡二娘子的心。
金明池的驚鴻一瞥，在韓彥眼中也許只是一場輕易的獵艷。
城西別院的耳鬢廝磨，在他心裏不過是一段可供消遣的露水情緣。
那些她珍藏心底反覆摩挲的纏綿時刻，於他而言，全是她不知廉恥的罪證。
她臉上的血色瞬間褪盡，身體劇烈地顫抖起來。
怎麽是這樣！他怎麽能……如此顛倒黑白，將過往種種輕描淡寫地抹去？
他怎麽可以這麽無恥！這麽殘忍！
父親、娘親說的是對的，他不過是玩弄她，只有她傻乎乎的當真了！她怎麽能至今還存著對他的幻想呢？
此刻那最後一絲幻想的光，徹底熄滅了。
她瞧著眼前的人，只覺得無比陌生。
半晌，她忽然不再哭了，也不再鬧了。一種死寂的平靜籠罩了她。
她低頭，無比珍重用臉頰最後蹭了蹭那冰涼的小臉，然後，將繈褓塞進韓彥懷裏。
韓彥猝不及防，下意識接住，那冰冷僵硬的觸感讓他頭皮發麻，幾乎要立刻扔掉。
就在他楞神的瞬間，胡二娘子用盡全身殘存的力氣，揚起血跡斑斑的手，狠狠地摑在了他那張俊美而冷漠的臉上。
“韓彥，”她的聲音支離破碎，透著一種心如死灰的決絕，“你遲早會遭報應。”
說完，她決然轉身，不再看那讓她付出一切卻跌落塵埃的男子，一步一步，走出了眾人的視線。
“你是說胡二娘子最後只是打了韓彥一巴掌？”大雙瞪大眼睛問道，手裏的抹布都忘了動。
程虞咬牙切齒：“可不是！就只是打了一巴掌！換做是我，我非得拿刀和他同歸於盡！”
“你們猜胡二娘子現在怎麽著了？”程虞漲紅了臉，揮舞著拳頭：“經此一事，她人是徹底死了心。聽說她回到胡府後，不哭不鬧，自己拿起剪子，哢嚓幾下就把一頭烏油油的長發給絞了，現在啊，出城當尼姑去了！”
沈芙蕖這才說道：“真是個傻姑娘！那韓彥值得她賠上自己一輩子？”
“不然還能怎樣？這事兒全汴京都知道啦！一個失了清白的姑娘，還未婚先孕，這輩子就算是毀了，誰家還敢要？”大雙說。
張澈唏噓道：“可是……韓彥才是始作俑者啊，還好，經此一鬧，應該沒有哪家姑娘敢嫁給韓彥的。”
“不過，韓彥不是不承認嗎，也未必是真的吧？”大雙有點繞不過來彎。
程虞敲了他腦殼一下：“就是因為死不承認，才顯得韓彥和韓家涼薄透頂呀，自己的親生骨肉都不認，還有半點人味兒嗎。那孩子不是他的，還能是誰的？天底下哪有女子會豁出臉面，這般不要性命地汙蔑他？他不認？哼哼，你瞧瞧這滿汴京城，除了他們韓家自己，還有誰信！”
沈芙蕖心想，程虞說的沒錯，她答應陸惠善的事情是做到了，只是沒想到，過程這麽令人唏噓。
張澈說：“說起來，也是陸家姑娘有福，還未成親，就認清了這個人，躲過了一劫。”
此事傳出來，人盡皆知，連街上的野狗都能“汪”兩句出來，所以，眾目睽睽之下，陸夫人也只得將這門親事作罷。
都這樣了，還把陸惠善嫁過去，豈非明晃晃告訴全城，陸家為了攀附權勢，不惜把女兒推進火坑？
韓家倒也識趣，自覺上門退了婚，這一次，可把韓彥氣個夠嗆，他心中積郁，想不明白的事情有很多。
比如，他不過見胡二娘子顏色好，存了玩弄之心，這世間男女逢場作戲本是常情，怎麽這姑娘這麽傻，全都當真？
再比如，她平時柔柔弱弱的，哪裏來的這股瘋勁兒敢找上門？早知道她骨子裏有這般瘋勁，自己說不定會……多幾分興致。
還有啊，自己和陸惠善那精明丫頭馬上就要成婚，此事怎就偏偏趕在這關口鬧將出來？未免太過巧合。
可那又如何呢，他韓彥依舊是汴京最炙手可熱的韓家郎君。
待風頭稍過，自然還會有源源不斷的美人投懷送抱。他照樣能萬花叢中過，片葉不沾身。
最近，他倒是對芙蓉盞的掌櫃有了些興趣，其實他第一眼瞧見她，便瞧上了她那張臉，後來聽說陸卻那個不近人情的家夥，在除夕夜為了她擋了幾刀，他便更好奇了。
是個什麽樣的女人呢？滋味比胡小娘子更銷魂嗎？
她叫什麽名字來著，胡曉晴……還是胡曉麗？記不清了。
於是，不久後沈芙蕖便在梅花庵中遇見了韓彥。
暮春的梅花庵，早已過了花期，只餘下滿山新翠的葉片，在午後陽光下泛著沈靜的綠意。
庵堂幽靜，偶爾傳來的幾聲磬音，更添空寂。
沈芙蕖從庵門內緩步走出，心頭像是壓著一塊浸了水的布，沈甸甸，帶著些微的涼意。她方才見到了已剃度胡二娘子，她現在法號“靜悔”。
沈芙蕖輕輕喚了一聲：“胡二娘子。”
她一身灰色僧袍，拿著巨大的掃帚，更顯得她身形單薄如紙，聽到聲音，脊背僵硬得轉了身，她辨出了沈芙蕖的聲音，再瞧她平坦的肚子，旋即明白了。
她眼裏帶著一片死寂：“你走吧，從前的事情，貧尼不想回憶。你懷著什麽樣的心思來看我，你是誰派來的，我都不想追究……這塵世間的恩怨糾葛，於我，都已了了……”
沈芙蕖心頭一酸，看著她了無生氣的模樣，準備好的那些寬慰話語，一句也說不出口。任何言語，在這種徹底的死寂面前，都顯得蒼白而多餘。
她只是將帶來的幾包素點心輕輕放在石桌上。
但她還是忍不住問道：“娘子……不，師太，當初你生產之日，有沒有異常的地方？我聽說……你摔了一跤，才會提前生產……”
胡二娘子沒有回應，只當沒聽見，連眼皮都未曾擡一下，只是重新開始一下一下，掃著地上的落花。
“還有那從鄉下請來的穩婆，我派人留意了她兒子的動向。一個莊戶人家，近來卻在外頭花用闊綽。他從哪裏來得這麽多錢？”沈芙蕖又問。
聞此，胡二娘子掃地的動作都沒頓一下，她非但沒有停留，反而朝著庭院深處慢慢掃去。
沈芙蕖知道，再多留已是無益。她最後看了一眼那抹灰色的背影，默默轉身離開。
剛走至庵口，一個帶笑的男聲突兀地在身前響起。
“可是芙蓉盞的沈娘子？”
沈芙蕖轉頭，只見一個身著錦藍長袍的年輕男子立在幾步開外，面容俊朗，嘴角噙著一絲自以為風流倜儻的笑意。
那不是韓彥是誰？
陸家梅宴上，沈芙蕖遠遠了一面，因她刻意留心，印象深刻。當時只覺此人眼神帶著股打量貨品般的輕佻，令她不適。
如今知曉了他對胡二娘子做的那些事，這張皮相在她眼裏，更覺無比惡心。
她腳步未停，只冷淡地應了一聲：“認錯了。”
“你就是。”韓彥習慣了女子的追捧與逢迎，以為沈芙蕖的冷淡不過是欲擒故縱。
他上前兩步，恰好擋住她些許去路，目光毫不避諱地落在她臉上，笑道：“果然是你。那日梅宴匆匆一瞥，未及深談，一直引以為憾。今日在此巧遇，也是緣分。”
沈芙蕖停下腳步，終於正眼看向他，冷冷道：“我與你並無交情，也無事可敘。”
韓彥臉上的笑容瞬間僵住，他從未被女子如此直接無禮拒絕過。那股子冷傲，比他見過的任何溫順討好都更……引人征服。
韓彥碰了個軟釘子，臉上有些掛不住，但心底那股征服欲，讓他破天荒地熱臉貼冷屁股：“沈娘子廚藝高潮，心思奇巧，過幾日韓府也要設家宴，可否請娘子賞臉？我們韓家的賞錢只會比某家多，不會少，絕不會薄待。”
沈芙蕖說：“我聽聞府上最近發生了一些風波，想必都亂成一鍋粥了，真的還有閑情逸致辦宴麽？不過，若府上確有此意，也請按規矩，讓貴府負責采辦事宜的管事娘子來與我商議便是。專業的人，談專業的事，這樣於你我，都更節省時間。”
說完，她不再給他任何開口的機會，側身從他旁邊徑直走過。
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暮春的汴京，天氣是一日暖過一日了。
汴河邊的柳樹，葉子早已不是初春時那種嫩得發亮的黃綠，變成了沈甸甸的深綠，密密地垂著，風一過，才懶懶地動一下。
日頭照在身上，有了些分量，走路急了，背上能滲出一層薄汗來。
街面上，小販的吆喝聲也比冬日裏拖長了些，帶著點兒懶洋洋的調子。賣香飲子的、賣時鮮瓜果的漸漸多了起來，逐漸替代了冬日裏那些賣炙肉、熱湯的攤子。
姑娘們換上了輕薄的春衫，顏色也鮮亮，只是出門時，手裏多半也捏著一把團扇，預備著擋一擋這漸漸有些灼人的日頭。
芙蓉盞的墻角邊，最後一茬晚開的薔薇，熱熱鬧鬧地擠著，香氣混在暖風裏，一陣陣的，不算濃，卻哪兒都能聞到。
自那日李掌櫃借用燈臺傳遞信息，效果立竿見影，周圍的商戶們嗅覺最是靈敏，慢慢放下疑慮，都想尋求合作。
草市坊的張記魚鋪掌櫃、霍家羊肉老板，乃至隔了兩條街專供上等糧油的周氏面粉行東家，都先後尋了由頭，踱進芙蓉盞來坐坐。
話裏話外，無不繞著燈臺，沈芙蕖心知肚明，這是擴展人脈和穩定貨源的天賜良機。
“這燈臺一家是用，兩家也是用，不如共享一下資源……”
沈芙蕖大方答應，順勢提出：“諸位掌櫃都是實在人，這燈臺拿去共用便是。和雲錦記一樣，前三個月試用，後三個月就要開始交些外賣配送費和燈臺的養護費，一個月一貫錢……”
這些錢雖然看起來多，但實際上和燈臺帶來的利潤相比，不足為提。
因此，沈芙蕖話未說完，霍老板便拍著胸脯接口：“沈娘子爽快！沒得說，日後你店裏的羊肉，我霍家按市價的九成供給，必選最新鮮的上品！”
“我張記的魚蝦，也按此例！”張掌櫃趕忙跟上。
周氏面粉的東家笑道：“往後所需米面糧油，皆可按協議價，比市價低上一成半。”
沈芙蕖要的便是這些話。
這一年來，芙蓉盞的食材是從城郊幾家鋪子進貨。起初合作還算愉快，東西也新鮮。
可隨著她生意越發紅火，那幾位東家便漸漸換了心思，隔三差五地暗示成本漲了，想要提價。
沈芙蕖念著是老主顧，起初也體諒幾分。可他們見她好說話，反倒變本加厲起來，賣給旁人的還是原價，唯獨給她這個最大的主顧，要比市價還貴上幾分。
這便觸了沈芙蕖的底線，情分是情分，生意是生意。既他們先不講情面，她也就不必再顧念什麽了。
她當機立斷，與這幾家汴京城裏口碑甚佳的供貨商，一一簽訂了長期供貨的契書和協議價，鎖定了穩定且優惠的貨源。
貨源雖定，但開一間像樣酒樓的真金白銀，還差著一大截。沈芙蕖盤點手中積蓄，芙蓉盞生意雖好，但時日尚短，盈餘不過兩百餘貫。
若要盤下心儀的鋪面，再加上裝修、添置家具器皿、預付貨款、儲備流動資金，至少還需一千五百貫。
這是一筆巨款，可總不好再找陸卻借錢了。
思慮再三，她決定變賣原身的家產。
她請來可靠的牙人，仔細清點估價。城西一處兩進的小院地段尚可，但不算頂好，作價四百五十貫。
其母留下的幾件上好金玉頭面與一套赤金鑲嵌紅寶石頭面，皆是壓箱底的寶貝，工藝精湛，材質上乘，共作價六百貫。
還有一些零散的布匹、古玩擺件折價一百貫。
所有物件變賣下來，共計得錢一千一百五十貫。加上她自己的積蓄，她手中能動用的資金，達到了近一千四百貫。雖仍有些緊巴巴，但已然具備了放手一搏的底氣。
沈芙蕖又張貼出了招工的告示。
原來賣炊餅的張大娘，見沈芙蕖要開酒樓，十分激動，那熱切勁兒，好像這酒樓是替她侄兒開的一樣。
她三番五次找上門，軟磨硬泡，只想把侄兒塞進芙蓉盞當個堂倌。也難怪她如此上心，如今滿汴京城，都知道芙蓉盞的夥計不僅月錢豐厚，東家待人也寬厚。
提到這事，沈芙蕖煩得要死，把張勉放在店裏，每天膈應她嗎？怎麽她姑侄倆，像蒼蠅一樣，怎麽都趕不走呢！
於是沈芙蕖指了指門口貼的招工啟事：“自己看條件，符合條件的，就去張澈那兒登記，統一面試，面試過了，就來店裏試工。”
張澈十分有眼力見兒，順理成章將其淘汰了，絕不給張勉在沈芙蕖眼前晃悠的任何機會。
沈芙蕖賣了家產，又招了許多新夥計，這般破釜沈舟的氣勢，也確實讓芙蓉盞的夥計們膽戰心驚，都是窮人家的孩子，誰又見過這麽花錢的。
萬一打了水漂怎麽辦？
守著芙蓉盞不好嗎整個店裏，除了張澈，其餘夥計都不看好沈芙蕖，只是沒說出來而已。
資金大致落定，選址便成了頭等大事。沈芙蕖頂著巨大壓力，再次實地勘察了數處待售或待租的鋪面。
最終，她將目光鎖定在麥稭巷附近，這裏離國子監不遠，雖非緊鄰，但也在步行可達範圍內，潛在的士子客源豐富，周遭還有幾家口碑不錯的老字號食鋪喝茶坊。
這處鋪面原也是一家食肆，因東家年老歸鄉而轉讓，結構規整，稍加改造即可使用。最關鍵的是，價格在她的承受範圍之內。
交付了定金，沈芙蕖便一頭紮進了新酒樓的籌備中。采買物資、敲定裝潢，樁樁件件都需她親自過問，每日天不亮便出門，晚上才歸。
芙蓉盞的日常生意，幾乎全權交給了程虞幾人打理。她更有意拋給夥計們諸多經營難題，權作開張前的歷練。
原本打烊後該是清凈時分，如今店裏卻比白日更顯熱鬧。夥計們圍著賬本、貨單爭論研討，個個鉚足了勁做準備。
沈芙蕖認為，人要發揮長處，更得補齊短板。最短的一塊，往往決定了最終能走多遠。
比如程虞辦事利落，廚藝精湛，偏偏一碰賬目便糊塗。這樣下去，將來如何能獨當一面？
於是她刻意在分派事務時，將各人的弱項一一擺在面前。不會算賬的偏要去核數，不善言辭的硬著頭皮應對難纏的客人。
“沈姐姐，這賬怎麽對不上了，差了一文錢……”程虞拿著賬本嘀咕。
“以後這種事不必問我，自己先核一遍。”沈芙蕖便說：“若還不對，你拿去給張澈再核一遍。”
大雙問了個實在的問題：“掌櫃的，你看看我這菜價定得合適不？我不敢瞎定，定高了怕沒人來，定低了又怕虧本。”
“你要看成本和同行，我們的定價，要比高檔酒樓低三成，但比尋常腳店貴五成。這其中的度，就是我們的利。”沈芙蕖耐心解答。
新來的堂倌小聲問：“掌櫃的，你讓我擬菜單，擬這麽多魚的燒法可以不……要是客人點了魚，嫌咱們的魚不如豐樂樓的味道好，怎麽辦？”
沈芙蕖看向他，微微一笑：“那你就要告訴他，豐樂樓的蒸魚，用的是魚缸裏養了三天的黃河鯉，一斤魚半斤料，自然極鮮。我們的魚，是清晨汴河碼頭剛撈上來的江團，吃的是一個新鮮。做生意，不是要樣樣都比別人強，而是要告訴客人，我們哪裏不一樣，以及為什麽值得。”
負責酒水的小雙也問：“咱們店裏的酒水，除了官釀，還要進哪些？聽說南方的梨花白近來在士子裏很風行。”
“進，但要少進。”沈芙蕖答得幹脆，“我們主營仍是官釀和開封府本地的好酒。梨花白進上五壇，放在顯眼處，但不必多推。要讓客人覺得我們這裏有，但不靠它做招牌。”
她環視一圈這些充滿朝氣的面孔，說道：“我知道你們心裏都沒底，怕這店開不起來。記住我一句話，開酒樓，味道是根基，心思是靈魂。要把心思花在客人進門之前，讓他們覺得來這裏，值。”
如此又忙碌了一個月，沈芙蕖定制的桌椅到了第一批，眾人便忙著擦拭，邊聊著近日汴京最熱鬧的閑話。
“聽說宮裏要為太子殿下選妃了！”程虞眼睛發亮，“我聽雲錦記李掌櫃說，這幾日，滿城的綢緞莊和首飾樓生意都好得不得了。”
大雙把抹布往桶裏一浸，嘩啦啦攪起水花：“太子選妃，這得選個什麽樣的天仙才配得上啊？”
“光長得好看有什麽用？”程虞撇撇嘴，一副深知內情的模樣，“咱們有個配送員，前幾日給通判府上送外賣，聽他家丫鬟說，太子妃首要的是家世！怎麽也得是宰相、樞密使家的千金吧？”
小雙正在排齊桌椅，插話道：“我覺著還得有才學，未來的太子妃總不能不通文墨。”
“才學？家世？”在旁邊安靜核賬的張澈忽然擡頭，“你們都想簡單了。”
幾人立刻都望向他。
張澈慢條斯理地撥了下算盤珠：“選太子妃，最關鍵的作用是平衡朝局。山東的士族，汴京的勳貴，西北的將門……各家都得顧及。最後選誰，那是官家和朝中大人們權衡的結果。”
程虞不服氣：“照你這麽說，太子殿下自己就不能喜歡了？沈姐姐，你說說。”
沈芙蕖沒參與他們的對話，她忙得很，連午膳都沒顧上吃，哪管太子要娶哪個？她管得著麽？
“喜歡？”張澈笑了笑，“那是最後才要考慮的事。說不定啊，殿下連那些小娘子的面都沒見過呢。”
程虞聽得一楞一楞的：“那……要是選了個太子不喜歡的，豈不是一輩子都不痛快？”
“這話說的，”張澈戳了下她的額頭，“天家的事，能跟我們小老百姓一樣嗎？相敬如賓就是了，還要什麽喜歡不喜歡。”
大雙笑嘻嘻道：“只要長得漂亮，成親後再慢慢培養感情唄。”
幾個夥計又鬧作一團，嘻嘻哈哈。
張澈在此時向沈芙蕖匯報了一些問題。
“掌櫃的，您這幾天再忙，也得聽一聽我的話，是關於外賣配送員的事。”張澈將名冊在桌上攤開，指尖點著上面的幾個名字，“我近來盤賬，發現了幾處蹊蹺。”
沈芙蕖這才停止了手上的動作。
張澈說，前幾日，他覺得賬對不上，原來是店裏的配送夥計想多送幾單，便把幾單外包給了旁人，那人來路不清，收了人家餐費，攜款逃跑了。
張澈見沈芙蕖面色沈靜，便繼續道：“還有，前幾日落雨那日，城北胭脂坊點了兩個羊肉鍋並幾樣小菜，賬上記的是因路滑，鍋子磕破了，賠了一鍋。可我問了當日一同跑腿的新夥計阿青，他言語閃爍，最後才坦白，那日雖趕得急，可是沒有摔破任何東西。”
室內靜了片刻，張澈又補充道，“還有兩三起客人抱怨送遲了的，我看是新來的夥計不熟悉路線，一天送不了幾單。還有的說，有個別外賣員脾氣壞得很，沖客人擺臉色……”
沈芙蕖的手指在桌面上輕輕敲了敲。
她並不意外，這段時間她無暇顧及店裏，現在業務擴張，人手一雜，龍蛇混雜便在所難免。只是沒想到，問題來得這樣快。
“外賣這一塊，賬目虧空多少？”她問。
“粗算下來，這半月，至少虧空了兩百三十文。”張澈報出一個確數，“這還只是已核實的。”
“還不算多，亡羊補牢，為時不晚。”
沈芙蕖站起身，走到窗邊，看著外面熙攘的街市，長嘆一口氣。
“我們現在正式的外賣夥計有多少個？你後來又招了幾個？”沈芙蕖揉揉太陽穴，感覺有些力不從心了。
“十三個。之前跟您匯報過了，年後又招了五個。”張澈立刻答道：“每日午、晚兩個高峰時段，芙蓉盞大約有六十份要送，節日更多，再加上別的店也要送，原先的八個根本不夠用。而且酒樓一旦開起來，人手就更緊了，還得再招。”
“我這記性，越來越差，光招人不行，得把人管理起來……”沈芙蕖喃喃自語。
她的外賣夥計正穿著統一的青衫，在人群中穿梭，成為汴京一道新的風景。
可不知這青衫之下，有幾人是真心做事，又有幾人是蛀蟲。
“阿澈，我最近確實忙，沒辦法面面俱到。沒有規矩，不成方圓，其實我一直準備編一本《外賣手冊》，裏面的內容呢，要包含銀錢鐵律、品行操守、接單流程、配送要求、服務儀軌、突發處置、獎罰之尺……”
沈芙蕖說：“阿澈，從前的事情都過去了，我仍然覺得你是可塑之才，這個冊子，你按照我剛才說的，先擬出來看看，酒樓的籌備，具體的事情先交給別人做，但你也要全程參與。”
張澈得此信任，心中無限感激，道：“好的，我一定不負掌櫃的信任。”
沈芙蕖又道：“你別看現在汴京的酒樓平靜如水，實則各個盯著我們芙蓉盞，這個關鍵點，任何環節都不能出差錯，你要盯好那些新來的夥計們，人是你負責招來的，若是出了問題，你是第一責任人。”
張澈點頭：“我知道，掌櫃肯把招人這麽重要的事情交給我，我一定會把好關。”
“掌櫃的，我看你這幾日憂心忡忡，但又好像不是為了酒樓的事，能否跟我說道一二？”張澈又說。
她確實另有一重憂慮，沈甸甸地壓在心頭。
像豐樂樓那樣根基深厚的大酒樓，起初或許對她這小打小鬧的外賣生意不屑一顧。可一旦芙蓉盞做出規模，形成了氣候，他們豈會一直袖手旁觀？
到時，他們大可憑借雄厚的資本，也推出自家的外賣服務，甚至直接降價擠壓，展開一場燒錢的競爭。她這點家底，如何能與他們抗衡？
還有更現實的隱憂。
她辛苦培養起來對汴京大小街巷了如指掌的外賣夥計，會不會被對方用高薪輕易挖走？
那些穿梭於市井的外賣員，會不會被地痞流氓盯上，勒索平安錢？甚至，某些街區的地頭蛇會不會不許他們踏入地盤送餐？
這些念頭盤旋不去，讓她第一次如此清晰地感到自身的渺小。在豐樂樓、聚仙樓這些龐然大物面前，芙蓉盞這點心思奇巧和物美價廉，似乎脆弱得不堪一擊。
她不想讓夥計們喪失信心，便依然笑道，也是對自己說道：“沒有，只是最近確實勞累。做生意，都有風險，我不怕失敗，因為每一天，都是新的開始。”
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在眾人的焦急眼光中, 打聽到消息的程虞回來了，在她口中，還原了事情的經過, 細節之慘烈, 過程之曲折, 聞者無不心驚, 聽者無不惻然。
胡二娘子的產程從一開始就不順。
也許是因為產前受到驚嚇, 胎位不正，任憑穩婆如何推拿, 那孩子就是倔強地不肯轉身，似乎不願意來到這個世界。
過了一天一夜, 胡二娘子的力氣與聲息在一聲聲淒厲的哀嚎中漸漸耗盡，汗水與淚水把錦被都浸透了, 床褥也被血色染紅了。
當那嬰孩終於被艱難地娩出時, 周身已呈青紫，臍帶緊緊纏繞在脖頸上，早已沒了氣息。
“是個哥兒……可惜, 沒福氣……”穩婆顫聲宣判，憐憫瞧著床榻上的胡二娘子，瘦得如一張紙, 被子蓋在身上都看不出起伏，她忍不住去探了探她的口鼻，還好，大人還有氣。
胡夫人聽了當即眼前一黑，強撐著下令：“瞞著她！快，把孩子抱走！你，你把這孽障帶回鄉下埋了！”
可是母性的本能超越了□□的極限。就在那死嬰即將被裹入布帛拿走的一刻, 本已虛脫昏迷的胡二娘子不知從何處生出一股力氣，掙脫了母親和丫鬟的攙扶，一把將那冰冷的小身子奪了回來，死死摟在懷中。
“孩子，我的孩子怎麽渾身冰冰涼涼的……”她眼神渙散，臉頰貼著嬰孩青紫的小臉，哼起了不成調的撫兒歌，任家人如何勸說都不肯放下。
胡夫人哭著哄道：“孩子是餓了，你將孩子交給乳母餵去。”
胡二娘子聽了，急急忙忙解開衣襟，要給孩子餵奶，“吃吧……吃了就不冷了……”
那場景，讓滿屋見慣風浪的穩婆與仆婦都落下淚來。
眼見著女兒失了心智，胡夫人便強行灌她喝下安神的湯藥，她終於昏睡過去，那死嬰才被勉強取下，準備擇日悄悄安葬。
所有人都以為風波暫歇，稍稍放松了警惕。
誰知，次日清晨，胡二娘子自己醒了。
她趁仆婦不備，再次抱起那用錦被包裹的死嬰，如同幽魂般出了胡府，徑直走向那煊赫的韓相府。
起初，她只是敲門，聲音淒楚：“彥郎，你出來……你看看我們的孩子……”
可是朱門緊閉，門後的世界一片死寂，根本就沒人理她。
她的聲音從哀求變為哭喊，手掌拍打在厚重的門板上，先是紅腫，繼而破皮，最後洇出了斑斑血跡，染紅了門扉。
眼見無人回應，她便徹底癲狂了。抱著孩子站在長街中央，對著森然府邸，將她與韓彥之間的私密和盤托出，一字一句，泣血錐心。
“你們知道嗎？當初他給我寫了很多信呀！”
她展開信紙，念了起來：“見字如面。自昨日畫舫一別，襟袖間似仍縈繞卿發間清芬，齒頰間猶存共飲之酒冽。歸來輾轉，中宵披衣，庭中月色如練，竟覺清輝冷寂，不覆往日圓滿。始知古人所謂一日不見，如隔三秋，非虛言也……”
第二封是：“前日於大相國寺外偶得玉簪一枚，素雅清華，頗類卿之品格。隨信附上，望卿笑納，見簪如見我……”
第三封寫得更露骨些：“憶及初逢於金明池畔，卿於仕女叢中，皓腕凝霜，一回眸間，萬物失色……”
到後來念的是：“請卿視我之心為那汴河之水，看似平靜，其下深流，澎湃洶湧，唯天可鑒。府上門第森嚴，功名路途險峻，此間種種，皆不足為懼。惟願卿心似我心，不負這相思意……”
沈芙蕖聽到這裏，心裏泛出酸水，韓彥寫這些纏綿詩句的時候，有幾分真情呢？
莫非當初也曾用過心，轉眼就變了心？可士之耽兮，猶可說也。女之耽兮，不可說也！
單純天真的小娘子被迷得神魂顛倒，不懂這道理。
來往的百姓，聽不懂這彎彎繞繞的甜言蜜語，指指點點，只當她是瘋子。
胡二娘子淒慘一笑，清晰報出他們曾私下相會的每一處場所，城西的別院，汴河畔的畫舫，甚至韓府內一處鮮為人知的角門……
這些香艷而隱秘的細節，如同驚雷，炸響在圍觀的市井百姓中間，激起一片嘩然。
此時，胡夫人聞訊趕來，試圖拉她回去，“兒啊，快跟娘回去啊！這以後可怎麽做人啊！”
她卻力大無窮，掙脫開來。胡夫人看著女兒狀若瘋魔，滿手是血，再看向那始終緊閉的韓府大門，最後一絲指望也破滅了。
她癱坐在地，也跟著女兒一起嚎啕大哭起來。
母女二人的哭聲，一癲狂一絕望，交織在一起，將這樁醜聞渲染得人盡皆知。
程虞一邊說，一邊也眼紅了：“這些事，都是穩婆親眼所見，親口所說。”
大雙問：“那最後，韓府的人到底認沒認那孩子啊？太可憐了！”
“沒有——”
事情鬧得太大，韓相又不在府中，韓彥的母親甄姨娘不得不硬著頭皮，命人開了側門，帶著仆從出來收拾殘局。
“好孩子，快別鬧了，這是在做什麽呀，有什麽事進來再說……”甄氏強擠出一副慈和面孔，上前欲拉胡二娘子。
“韓彥呢？！我要見韓彥！”胡二娘子眼神直勾勾地盯著她，懷裏緊緊抱著那個繈褓，“讓他出來，見見他的孩子！”
甄氏面色尷尬，低聲勸道：“彥兒公務繁忙，豈是說見就見的？你如今這般模樣，還是先回去將養身子要緊……”
“公務繁忙？”胡二娘子發出一聲淒厲的慘笑，“他與我廝混的時候，怎不見他繁忙？！”
正當甄氏手足無措之際，一個冰冷的聲音自身後響起：“母親，何必與這瘋婦多言。”
胡二娘子日思夜想的韓彥，終於出現了，可他只是站在高高的臺階上，俯視著門前這場鬧劇，眼神裏沒有半分愧疚與憐惜，只有濃得化不開的厭惡與不耐煩。
即使一顆心被他傷得千瘡百孔，胡二娘子心裏依舊有個小小的聲音在替他辯解著。
不是的，彥郎不是這種人，他待自己很好，什麽都想著自己。
他不能娶她，定是因為門第之差實在太過懸殊。他父親是權勢滔天的當朝相爺，而她父親不過是個被世人輕視的小官，祖上更是脫不了一身商賈氣息。
這樣的雲泥之別，他定然也是身不由己……
他待她是那樣溫柔，那些耳鬢廝磨的夜晚，他眼底的熾熱與珍重，怎麽會是假的呢？
一定是他父親有意阻攔，母親刻意欺瞞，所有人都要拆散她，一定是這樣的！
看到朝思暮想的情郎，胡二娘子眼中迸發出一絲光亮，像是抓住了最後的救命稻草。
“彥郎！彥郎你看看，這是我們的孩子……”她踉蹌著上前，想要將繈褓遞給他看，磕磕絆絆道：“他睡著了，你抱抱他，他就不冷了……”
韓彥卻嫌惡地後退一步，仿佛她手中是什麽汙穢之物。
他說的話刻薄而殘忍：“胡姑娘，請你自重。韓某與你不過數面之緣，何來私情？更遑論子嗣？誰知你行為不檢，與何人珠胎暗結，如今生下死胎，竟想賴在韓某頭上？真是天大的笑話！”
“彥郎……你、你怎麽會不認得我了……”
見他目光冰冷，胡二娘子心頭無比酸澀，隨即升起一個卑微的念頭，定是自己此刻的模樣太過狼狽，嚇著他了。
她慌忙擡起顫抖的手，笨拙地撥開黏在額前的濕發，又用力用袖口擦拭臉上的汙痕，試圖擠出一個記憶中他最喜歡的溫婉笑容。
“你看，是我啊……”她笑得比哭還難看。
韓彥輕蔑道：“我說了，我只與你打過照面，天下仰慕我韓彥的女子，如過江之卿，我不過與你說了幾句話，你竟臆想至此。我對你閉門不見，你便死纏爛打，你明知我下月就要成婚，還來壞我名聲，你可真是惡毒！”
“成婚？和誰成婚？！彥郎你！你、不是說這輩子只會娶我一人，你怎麽、你怎麽說話不算數……”胡二娘子難以置信搖著頭，失魂落魄往後退了一步，整個人像是碎掉一般。
他瞧她的眼神嫌惡得很，目光便將她從頭到腳淩遲一遍：“你做夢呢！你這等不知廉恥又瘋瘋癲癲的女子，說的話有誰會信？不過是想攀附我韓家富貴罷了，我勸你趁早死了這條心！”
每一句話，都像一把鋒利的匕首，狠狠紮進胡二娘子的心。
金明池的驚鴻一瞥，在韓彥眼中也許只是一場輕易的獵艷。
城西別院的耳鬢廝磨，在他心裏不過是一段可供消遣的露水情緣。
那些她珍藏心底反覆摩挲的纏綿時刻，於他而言，全是她不知廉恥的罪證。
她臉上的血色瞬間褪盡，身體劇烈地顫抖起來。
怎麽是這樣！他怎麽能……如此顛倒黑白，將過往種種輕描淡寫地抹去？
他怎麽可以這麽無恥！這麽殘忍！
父親、娘親說的是對的，他不過是玩弄她，只有她傻乎乎的當真了！她怎麽能至今還存著對他的幻想呢？
此刻那最後一絲幻想的光，徹底熄滅了。
她瞧著眼前的人，只覺得無比陌生。
半晌，她忽然不再哭了，也不再鬧了。一種死寂的平靜籠罩了她。
她低頭，無比珍重用臉頰最後蹭了蹭那冰涼的小臉，然後，將繈褓塞進韓彥懷裏。
韓彥猝不及防，下意識接住，那冰冷僵硬的觸感讓他頭皮發麻，幾乎要立刻扔掉。
就在他楞神的瞬間，胡二娘子用盡全身殘存的力氣，揚起血跡斑斑的手，狠狠地摑在了他那張俊美而冷漠的臉上。
“韓彥，”她的聲音支離破碎，透著一種心如死灰的決絕，“你遲早會遭報應。”
說完，她決然轉身，不再看那讓她付出一切卻跌落塵埃的男子，一步一步，走出了眾人的視線。
“你是說胡二娘子最後只是打了韓彥一巴掌？”大雙瞪大眼睛問道，手裏的抹布都忘了動。
程虞咬牙切齒：“可不是！就只是打了一巴掌！換做是我，我非得拿刀和他同歸於盡！”
“你們猜胡二娘子現在怎麽著了？”程虞漲紅了臉，揮舞著拳頭：“經此一事，她人是徹底死了心。聽說她回到胡府後，不哭不鬧，自己拿起剪子，哢嚓幾下就把一頭烏油油的長發給絞了，現在啊，出城當尼姑去了！”
沈芙蕖這才說道：“真是個傻姑娘！那韓彥值得她賠上自己一輩子？”
“不然還能怎樣？這事兒全汴京都知道啦！一個失了清白的姑娘，還未婚先孕，這輩子就算是毀了，誰家還敢要？”大雙說。
張澈唏噓道：“可是……韓彥才是始作俑者啊，還好，經此一鬧，應該沒有哪家姑娘敢嫁給韓彥的。”
“不過，韓彥不是不承認嗎，也未必是真的吧？”大雙有點繞不過來彎。
程虞敲了他腦殼一下：“就是因為死不承認，才顯得韓彥和韓家涼薄透頂呀，自己的親生骨肉都不認，還有半點人味兒嗎。那孩子不是他的，還能是誰的？天底下哪有女子會豁出臉面，這般不要性命地汙蔑他？他不認？哼哼，你瞧瞧這滿汴京城，除了他們韓家自己，還有誰信！”
沈芙蕖心想，程虞說的沒錯，她答應陸惠善的事情是做到了，只是沒想到，過程這麽令人唏噓。
張澈說：“說起來，也是陸家姑娘有福，還未成親，就認清了這個人，躲過了一劫。”
此事傳出來，人盡皆知，連街上的野狗都能“汪”兩句出來，所以，眾目睽睽之下，陸夫人也只得將這門親事作罷。
都這樣了，還把陸惠善嫁過去，豈非明晃晃告訴全城，陸家為了攀附權勢，不惜把女兒推進火坑？
韓家倒也識趣，自覺上門退了婚，這一次，可把韓彥氣個夠嗆，他心中積郁，想不明白的事情有很多。
比如，他不過見胡二娘子顏色好，存了玩弄之心，這世間男女逢場作戲本是常情，怎麽這姑娘這麽傻，全都當真？
再比如，她平時柔柔弱弱的，哪裏來的這股瘋勁兒敢找上門？早知道她骨子裏有這般瘋勁，自己說不定會……多幾分興致。
還有啊，自己和陸惠善那精明丫頭馬上就要成婚，此事怎就偏偏趕在這關口鬧將出來？未免太過巧合。
可那又如何呢，他韓彥依舊是汴京最炙手可熱的韓家郎君。
待風頭稍過，自然還會有源源不斷的美人投懷送抱。他照樣能萬花叢中過，片葉不沾身。
最近，他倒是對芙蓉盞的掌櫃有了些興趣，其實他第一眼瞧見她，便瞧上了她那張臉，後來聽說陸卻那個不近人情的家夥，在除夕夜為了她擋了幾刀，他便更好奇了。
是個什麽樣的女人呢？滋味比胡小娘子更銷魂嗎？
她叫什麽名字來著，胡曉晴……還是胡曉麗？記不清了。
於是，不久後沈芙蕖便在梅花庵中遇見了韓彥。
暮春的梅花庵，早已過了花期，只餘下滿山新翠的葉片，在午後陽光下泛著沈靜的綠意。
庵堂幽靜，偶爾傳來的幾聲磬音，更添空寂。
沈芙蕖從庵門內緩步走出，心頭像是壓著一塊浸了水的布，沈甸甸，帶著些微的涼意。她方才見到了已剃度胡二娘子，她現在法號“靜悔”。
沈芙蕖輕輕喚了一聲：“胡二娘子。”
她一身灰色僧袍，拿著巨大的掃帚，更顯得她身形單薄如紙，聽到聲音，脊背僵硬得轉了身，她辨出了沈芙蕖的聲音，再瞧她平坦的肚子，旋即明白了。
她眼裏帶著一片死寂：“你走吧，從前的事情，貧尼不想回憶。你懷著什麽樣的心思來看我，你是誰派來的，我都不想追究……這塵世間的恩怨糾葛，於我，都已了了……”
沈芙蕖心頭一酸，看著她了無生氣的模樣，準備好的那些寬慰話語，一句也說不出口。任何言語，在這種徹底的死寂面前，都顯得蒼白而多餘。
她只是將帶來的幾包素點心輕輕放在石桌上。
但她還是忍不住問道：“娘子……不，師太，當初你生產之日，有沒有異常的地方？我聽說……你摔了一跤，才會提前生產……”
胡二娘子沒有回應，只當沒聽見，連眼皮都未曾擡一下，只是重新開始一下一下，掃著地上的落花。
“還有那從鄉下請來的穩婆，我派人留意了她兒子的動向。一個莊戶人家，近來卻在外頭花用闊綽。他從哪裏來得這麽多錢？”沈芙蕖又問。
聞此，胡二娘子掃地的動作都沒頓一下，她非但沒有停留，反而朝著庭院深處慢慢掃去。
沈芙蕖知道，再多留已是無益。她最後看了一眼那抹灰色的背影，默默轉身離開。
剛走至庵口，一個帶笑的男聲突兀地在身前響起。
“可是芙蓉盞的沈娘子？”
沈芙蕖轉頭，只見一個身著錦藍長袍的年輕男子立在幾步開外，面容俊朗，嘴角噙著一絲自以為風流倜儻的笑意。
那不是韓彥是誰？
陸家梅宴上，沈芙蕖遠遠了一面，因她刻意留心，印象深刻。當時只覺此人眼神帶著股打量貨品般的輕佻，令她不適。
如今知曉了他對胡二娘子做的那些事，這張皮相在她眼裏，更覺無比惡心。
她腳步未停，只冷淡地應了一聲：“認錯了。”
“你就是。”韓彥習慣了女子的追捧與逢迎，以為沈芙蕖的冷淡不過是欲擒故縱。
他上前兩步，恰好擋住她些許去路，目光毫不避諱地落在她臉上，笑道：“果然是你。那日梅宴匆匆一瞥，未及深談，一直引以為憾。今日在此巧遇，也是緣分。”
沈芙蕖停下腳步，終於正眼看向他，冷冷道：“我與你並無交情，也無事可敘。”
韓彥臉上的笑容瞬間僵住，他從未被女子如此直接無禮拒絕過。那股子冷傲，比他見過的任何溫順討好都更……引人征服。
韓彥碰了個軟釘子，臉上有些掛不住，但心底那股征服欲，讓他破天荒地熱臉貼冷屁股：“沈娘子廚藝高潮，心思奇巧，過幾日韓府也要設家宴，可否請娘子賞臉？我們韓家的賞錢只會比某家多，不會少，絕不會薄待。”
沈芙蕖說：“我聽聞府上最近發生了一些風波，想必都亂成一鍋粥了，真的還有閑情逸致辦宴麽？不過，若府上確有此意，也請按規矩，讓貴府負責采辦事宜的管事娘子來與我商議便是。專業的人，談專業的事，這樣於你我，都更節省時間。”
說完，她不再給他任何開口的機會，側身從他旁邊徑直走過。
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暮春的汴京，天氣是一日暖過一日了。
汴河邊的柳樹，葉子早已不是初春時那種嫩得發亮的黃綠，變成了沈甸甸的深綠，密密地垂著，風一過，才懶懶地動一下。
日頭照在身上，有了些分量，走路急了，背上能滲出一層薄汗來。
街面上，小販的吆喝聲也比冬日裏拖長了些，帶著點兒懶洋洋的調子。賣香飲子的、賣時鮮瓜果的漸漸多了起來，逐漸替代了冬日裏那些賣炙肉、熱湯的攤子。
姑娘們換上了輕薄的春衫，顏色也鮮亮，只是出門時，手裏多半也捏著一把團扇，預備著擋一擋這漸漸有些灼人的日頭。
芙蓉盞的墻角邊，最後一茬晚開的薔薇，熱熱鬧鬧地擠著，香氣混在暖風裏，一陣陣的，不算濃，卻哪兒都能聞到。
自那日李掌櫃借用燈臺傳遞信息，效果立竿見影，周圍的商戶們嗅覺最是靈敏，慢慢放下疑慮，都想尋求合作。
草市坊的張記魚鋪掌櫃、霍家羊肉老板，乃至隔了兩條街專供上等糧油的周氏面粉行東家，都先後尋了由頭，踱進芙蓉盞來坐坐。
話裏話外，無不繞著燈臺，沈芙蕖心知肚明，這是擴展人脈和穩定貨源的天賜良機。
“這燈臺一家是用，兩家也是用，不如共享一下資源……”
沈芙蕖大方答應，順勢提出：“諸位掌櫃都是實在人，這燈臺拿去共用便是。和雲錦記一樣，前三個月試用，後三個月就要開始交些外賣配送費和燈臺的養護費，一個月一貫錢……”
這些錢雖然看起來多，但實際上和燈臺帶來的利潤相比，不足為提。
因此，沈芙蕖話未說完，霍老板便拍著胸脯接口：“沈娘子爽快！沒得說，日後你店裏的羊肉，我霍家按市價的九成供給，必選最新鮮的上品！”
“我張記的魚蝦，也按此例！”張掌櫃趕忙跟上。
周氏面粉的東家笑道：“往後所需米面糧油，皆可按協議價，比市價低上一成半。”
沈芙蕖要的便是這些話。
這一年來，芙蓉盞的食材是從城郊幾家鋪子進貨。起初合作還算愉快，東西也新鮮。
可隨著她生意越發紅火，那幾位東家便漸漸換了心思，隔三差五地暗示成本漲了，想要提價。
沈芙蕖念著是老主顧，起初也體諒幾分。可他們見她好說話，反倒變本加厲起來，賣給旁人的還是原價，唯獨給她這個最大的主顧，要比市價還貴上幾分。
這便觸了沈芙蕖的底線，情分是情分，生意是生意。既他們先不講情面，她也就不必再顧念什麽了。
她當機立斷，與這幾家汴京城裏口碑甚佳的供貨商，一一簽訂了長期供貨的契書和協議價，鎖定了穩定且優惠的貨源。
貨源雖定，但開一間像樣酒樓的真金白銀，還差著一大截。沈芙蕖盤點手中積蓄，芙蓉盞生意雖好，但時日尚短，盈餘不過兩百餘貫。
若要盤下心儀的鋪面，再加上裝修、添置家具器皿、預付貨款、儲備流動資金，至少還需一千五百貫。
這是一筆巨款，可總不好再找陸卻借錢了。
思慮再三，她決定變賣原身的家產。
她請來可靠的牙人，仔細清點估價。城西一處兩進的小院地段尚可，但不算頂好，作價四百五十貫。
其母留下的幾件上好金玉頭面與一套赤金鑲嵌紅寶石頭面，皆是壓箱底的寶貝，工藝精湛，材質上乘，共作價六百貫。
還有一些零散的布匹、古玩擺件折價一百貫。
所有物件變賣下來，共計得錢一千一百五十貫。加上她自己的積蓄，她手中能動用的資金，達到了近一千四百貫。雖仍有些緊巴巴，但已然具備了放手一搏的底氣。
沈芙蕖又張貼出了招工的告示。
原來賣炊餅的張大娘，見沈芙蕖要開酒樓，十分激動，那熱切勁兒，好像這酒樓是替她侄兒開的一樣。
她三番五次找上門，軟磨硬泡，只想把侄兒塞進芙蓉盞當個堂倌。也難怪她如此上心，如今滿汴京城，都知道芙蓉盞的夥計不僅月錢豐厚，東家待人也寬厚。
提到這事，沈芙蕖煩得要死，把張勉放在店裏，每天膈應她嗎？怎麽她姑侄倆，像蒼蠅一樣，怎麽都趕不走呢！
於是沈芙蕖指了指門口貼的招工啟事：“自己看條件，符合條件的，就去張澈那兒登記，統一面試，面試過了，就來店裏試工。”
張澈十分有眼力見兒，順理成章將其淘汰了，絕不給張勉在沈芙蕖眼前晃悠的任何機會。
沈芙蕖賣了家產，又招了許多新夥計，這般破釜沈舟的氣勢，也確實讓芙蓉盞的夥計們膽戰心驚，都是窮人家的孩子，誰又見過這麽花錢的。
萬一打了水漂怎麽辦？
守著芙蓉盞不好嗎整個店裏，除了張澈，其餘夥計都不看好沈芙蕖，只是沒說出來而已。
資金大致落定，選址便成了頭等大事。沈芙蕖頂著巨大壓力，再次實地勘察了數處待售或待租的鋪面。
最終，她將目光鎖定在麥稭巷附近，這裏離國子監不遠，雖非緊鄰，但也在步行可達範圍內，潛在的士子客源豐富，周遭還有幾家口碑不錯的老字號食鋪喝茶坊。
這處鋪面原也是一家食肆，因東家年老歸鄉而轉讓，結構規整，稍加改造即可使用。最關鍵的是，價格在她的承受範圍之內。
交付了定金，沈芙蕖便一頭紮進了新酒樓的籌備中。采買物資、敲定裝潢，樁樁件件都需她親自過問，每日天不亮便出門，晚上才歸。
芙蓉盞的日常生意，幾乎全權交給了程虞幾人打理。她更有意拋給夥計們諸多經營難題，權作開張前的歷練。
原本打烊後該是清凈時分，如今店裏卻比白日更顯熱鬧。夥計們圍著賬本、貨單爭論研討，個個鉚足了勁做準備。
沈芙蕖認為，人要發揮長處，更得補齊短板。最短的一塊，往往決定了最終能走多遠。
比如程虞辦事利落，廚藝精湛，偏偏一碰賬目便糊塗。這樣下去，將來如何能獨當一面？
於是她刻意在分派事務時，將各人的弱項一一擺在面前。不會算賬的偏要去核數，不善言辭的硬著頭皮應對難纏的客人。
“沈姐姐，這賬怎麽對不上了，差了一文錢……”程虞拿著賬本嘀咕。
“以後這種事不必問我，自己先核一遍。”沈芙蕖便說：“若還不對，你拿去給張澈再核一遍。”
大雙問了個實在的問題：“掌櫃的，你看看我這菜價定得合適不？我不敢瞎定，定高了怕沒人來，定低了又怕虧本。”
“你要看成本和同行，我們的定價，要比高檔酒樓低三成，但比尋常腳店貴五成。這其中的度，就是我們的利。”沈芙蕖耐心解答。
新來的堂倌小聲問：“掌櫃的，你讓我擬菜單，擬這麽多魚的燒法可以不……要是客人點了魚，嫌咱們的魚不如豐樂樓的味道好，怎麽辦？”
沈芙蕖看向他，微微一笑：“那你就要告訴他，豐樂樓的蒸魚，用的是魚缸裏養了三天的黃河鯉，一斤魚半斤料，自然極鮮。我們的魚，是清晨汴河碼頭剛撈上來的江團，吃的是一個新鮮。做生意，不是要樣樣都比別人強，而是要告訴客人，我們哪裏不一樣，以及為什麽值得。”
負責酒水的小雙也問：“咱們店裏的酒水，除了官釀，還要進哪些？聽說南方的梨花白近來在士子裏很風行。”
“進，但要少進。”沈芙蕖答得幹脆，“我們主營仍是官釀和開封府本地的好酒。梨花白進上五壇，放在顯眼處，但不必多推。要讓客人覺得我們這裏有，但不靠它做招牌。”
她環視一圈這些充滿朝氣的面孔，說道：“我知道你們心裏都沒底，怕這店開不起來。記住我一句話，開酒樓，味道是根基，心思是靈魂。要把心思花在客人進門之前，讓他們覺得來這裏，值。”
如此又忙碌了一個月，沈芙蕖定制的桌椅到了第一批，眾人便忙著擦拭，邊聊著近日汴京最熱鬧的閑話。
“聽說宮裏要為太子殿下選妃了！”程虞眼睛發亮，“我聽雲錦記李掌櫃說，這幾日，滿城的綢緞莊和首飾樓生意都好得不得了。”
大雙把抹布往桶裏一浸，嘩啦啦攪起水花：“太子選妃，這得選個什麽樣的天仙才配得上啊？”
“光長得好看有什麽用？”程虞撇撇嘴，一副深知內情的模樣，“咱們有個配送員，前幾日給通判府上送外賣，聽他家丫鬟說，太子妃首要的是家世！怎麽也得是宰相、樞密使家的千金吧？”
小雙正在排齊桌椅，插話道：“我覺著還得有才學，未來的太子妃總不能不通文墨。”
“才學？家世？”在旁邊安靜核賬的張澈忽然擡頭，“你們都想簡單了。”
幾人立刻都望向他。
張澈慢條斯理地撥了下算盤珠：“選太子妃，最關鍵的作用是平衡朝局。山東的士族，汴京的勳貴，西北的將門……各家都得顧及。最後選誰，那是官家和朝中大人們權衡的結果。”
程虞不服氣：“照你這麽說，太子殿下自己就不能喜歡了？沈姐姐，你說說。”
沈芙蕖沒參與他們的對話，她忙得很，連午膳都沒顧上吃，哪管太子要娶哪個？她管得著麽？
“喜歡？”張澈笑了笑，“那是最後才要考慮的事。說不定啊，殿下連那些小娘子的面都沒見過呢。”
程虞聽得一楞一楞的：“那……要是選了個太子不喜歡的，豈不是一輩子都不痛快？”
“這話說的，”張澈戳了下她的額頭，“天家的事，能跟我們小老百姓一樣嗎？相敬如賓就是了，還要什麽喜歡不喜歡。”
大雙笑嘻嘻道：“只要長得漂亮，成親後再慢慢培養感情唄。”
幾個夥計又鬧作一團，嘻嘻哈哈。
張澈在此時向沈芙蕖匯報了一些問題。
“掌櫃的，您這幾天再忙，也得聽一聽我的話，是關於外賣配送員的事。”張澈將名冊在桌上攤開，指尖點著上面的幾個名字，“我近來盤賬，發現了幾處蹊蹺。”
沈芙蕖這才停止了手上的動作。
張澈說，前幾日，他覺得賬對不上，原來是店裏的配送夥計想多送幾單，便把幾單外包給了旁人，那人來路不清，收了人家餐費，攜款逃跑了。
張澈見沈芙蕖面色沈靜，便繼續道：“還有，前幾日落雨那日，城北胭脂坊點了兩個羊肉鍋並幾樣小菜，賬上記的是因路滑，鍋子磕破了，賠了一鍋。可我問了當日一同跑腿的新夥計阿青，他言語閃爍，最後才坦白，那日雖趕得急，可是沒有摔破任何東西。”
室內靜了片刻，張澈又補充道，“還有兩三起客人抱怨送遲了的，我看是新來的夥計不熟悉路線，一天送不了幾單。還有的說，有個別外賣員脾氣壞得很，沖客人擺臉色……”
沈芙蕖的手指在桌面上輕輕敲了敲。
她並不意外，這段時間她無暇顧及店裏，現在業務擴張，人手一雜，龍蛇混雜便在所難免。只是沒想到，問題來得這樣快。
“外賣這一塊，賬目虧空多少？”她問。
“粗算下來，這半月，至少虧空了兩百三十文。”張澈報出一個確數，“這還只是已核實的。”
“還不算多，亡羊補牢，為時不晚。”
沈芙蕖站起身，走到窗邊，看著外面熙攘的街市，長嘆一口氣。
“我們現在正式的外賣夥計有多少個？你後來又招了幾個？”沈芙蕖揉揉太陽穴，感覺有些力不從心了。
“十三個。之前跟您匯報過了，年後又招了五個。”張澈立刻答道：“每日午、晚兩個高峰時段，芙蓉盞大約有六十份要送，節日更多，再加上別的店也要送，原先的八個根本不夠用。而且酒樓一旦開起來，人手就更緊了，還得再招。”
“我這記性，越來越差，光招人不行，得把人管理起來……”沈芙蕖喃喃自語。
她的外賣夥計正穿著統一的青衫，在人群中穿梭，成為汴京一道新的風景。
可不知這青衫之下，有幾人是真心做事，又有幾人是蛀蟲。
“阿澈，我最近確實忙，沒辦法面面俱到。沒有規矩，不成方圓，其實我一直準備編一本《外賣手冊》，裏面的內容呢，要包含銀錢鐵律、品行操守、接單流程、配送要求、服務儀軌、突發處置、獎罰之尺……”
沈芙蕖說：“阿澈，從前的事情都過去了，我仍然覺得你是可塑之才，這個冊子，你按照我剛才說的，先擬出來看看，酒樓的籌備，具體的事情先交給別人做，但你也要全程參與。”
張澈得此信任，心中無限感激，道：“好的，我一定不負掌櫃的信任。”
沈芙蕖又道：“你別看現在汴京的酒樓平靜如水，實則各個盯著我們芙蓉盞，這個關鍵點，任何環節都不能出差錯，你要盯好那些新來的夥計們，人是你負責招來的，若是出了問題，你是第一責任人。”
張澈點頭：“我知道，掌櫃肯把招人這麽重要的事情交給我，我一定會把好關。”
“掌櫃的，我看你這幾日憂心忡忡，但又好像不是為了酒樓的事，能否跟我說道一二？”張澈又說。
她確實另有一重憂慮，沈甸甸地壓在心頭。
像豐樂樓那樣根基深厚的大酒樓，起初或許對她這小打小鬧的外賣生意不屑一顧。可一旦芙蓉盞做出規模，形成了氣候，他們豈會一直袖手旁觀？
到時，他們大可憑借雄厚的資本，也推出自家的外賣服務，甚至直接降價擠壓，展開一場燒錢的競爭。她這點家底，如何能與他們抗衡？
還有更現實的隱憂。
她辛苦培養起來對汴京大小街巷了如指掌的外賣夥計，會不會被對方用高薪輕易挖走？
那些穿梭於市井的外賣員，會不會被地痞流氓盯上，勒索平安錢？甚至，某些街區的地頭蛇會不會不許他們踏入地盤送餐？
這些念頭盤旋不去，讓她第一次如此清晰地感到自身的渺小。在豐樂樓、聚仙樓這些龐然大物面前，芙蓉盞這點心思奇巧和物美價廉，似乎脆弱得不堪一擊。
她不想讓夥計們喪失信心，便依然笑道，也是對自己說道：“沒有，只是最近確實勞累。做生意，都有風險，我不怕失敗，因為每一天，都是新的開始。”
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