決斷
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意識，在無邊無際的黑暗與劇痛的深淵中沈浮。吉克·耶格爾能清晰地感覺到生命的火焰正在迅速熄滅，如同風中殘燭。雷槍在極近距離的爆炸，幾乎將他攔腰炸斷，內臟嚴重受損，四肢僅存的連接處也傳來斷裂的劇痛。巨人之力的修覆光芒如同接觸不良的電燈，微弱地閃爍了幾下，便越發黯淡。寒冷，刺骨的寒冷，取代了最初的灼熱，開始從四肢百骸向內蔓延。他知道，這就是死亡的觸感。
結束了嗎……庫沙瓦先生……我的使命……
最終還是……倒在了這裏……
艾倫……剩下的……就……
他的思緒如同斷線的珍珠，散落、破碎。無盡的疲憊感席卷而來，讓他幾乎要放棄掙紮，沈入那永恒的安眠。或許，這也是一種解脫？
然而，就在他意識即將徹底沈淪的邊界，一種異樣的、沈重的震動感從地面傳來。伴隨著緩慢而巨大的、踐踏大地的腳步聲。
他勉強睜開一絲眼縫，模糊的視線中，一個龐大、醜陋、皮膚裸露、眼中沒有任何智慧光芒的身影，正搖搖晃晃地、蹣跚地向他走來。是一頭無垢巨人。是在之前爆炸中僥幸未被波及，還是被這裏的動靜吸引而來的？吉克已經無力思考。
那巨人低下頭，空洞的眼神“註視”著地上這攤血肉模糊、散發著濃烈血腥味和某種特殊吸引力的“東西”。它沒有像尋常巨人那樣直接抓起來啃食，而是做出了一個極其怪異、違背本能的行為。
它伸出巨大、笨拙的手掌，鋒利的指甲抵住了自己臃腫的腹部。然後，用力一劃！
“嗤啦——”
令人牙酸的撕裂聲響起，巨人將自己的腹部硬生生剖開了一個巨大的口子，露出了裏面暗紅色的、微微蠕動的、散發著高溫蒸汽的肌肉組織和類似腔體的結構。沒有血液大量噴湧，只有更多的蒸汽彌漫開來。
緊接著，在吉克逐漸放大的、難以置信的瞳孔註視下，那巨人用兩根手指，小心翼翼地、近乎“輕柔”地，將他那殘破不堪的身體，從地上“撚”了起來。
沒有預想中的撕咬和咀嚼。
巨人將那幾乎已經是個“人彘”的吉克，緩緩地、塞進了它自己剖開的腹部傷口之中！那個溫暖的、充滿了活性化巨人組織的內部腔體，如同一個怪異的血肉棺槨，將吉克徹底包裹、容納了進去。
傷口周圍的肌肉組織開始緩慢地蠕動、收攏，將開口封閉，只留下細微的縫隙透入些許空氣和光線。
就在被完全納入巨人體內的瞬間，吉克感受到了一種截然不同的體驗！
外界致命的寒冷被驅散了，取而代之的是一種恒定的、令人昏昏欲睡的溫暖。更關鍵的是，那原本因為重傷而幾乎停滯的巨人之力修覆過程，仿佛被註入了強大的催化劑，開始以前所未有的速度、瘋狂地運轉起來。
他能清晰地“感覺”到，自己斷裂的骨骼在巨人體內某種生命能量的滋養下，如同植物般開始延伸、對接、愈合；破碎的內臟在高速再生；被炸毀的血肉在重新滋生……甚至比他全盛時期的自我修覆速度還要快上數倍！這頭無垢巨人，仿佛成了一個絕佳的、活體的生物修覆艙！
這是……怎麽回事？
這巨人……它的行為……
巨大的困惑席卷了吉克，但這困惑很快被劫後餘生的狂喜和身體修覆帶來的極度疲憊所淹沒。他不再去思考這違背常理的一幕背後隱藏著什麽，只是本能地、貪婪地吸收著這具巨人身體提供的滋養，意識沈入了一片溫暖而黑暗的修覆之海中。他像是一個回到了母體的胎兒，在血肉的包裹中，蜷縮著，等待著新生。
爆炸的中心點，已然化為一個焦黑的淺坑。馬車只剩下扭曲的殘骸，拉車的馬匹不知所蹤。空氣中彌漫著濃烈的硝煙、血肉燒焦和泥土翻卷的混合氣味。
在距離爆炸中心稍遠一些的、被沖擊波犁過的草地上，米克一動不動地趴伏著。他額頭撞擊在地面時留下的傷口已經凝固，呼吸微弱但還算平穩，顯然仍處於利威爾那奮力一推導致的嚴重腦震蕩昏迷之中。
而在更靠近爆炸點的位置，景象則更為慘烈。
利威爾躺在焦土和碎木之中，他原本整潔的調查兵團制服早已化為襤褸的布條，沾滿了黑紅色的血汙和泥土。他渾身血肉模糊，幾乎找不到一寸完好的皮膚。面部焦黑，難以辨認，左眼似乎被碎片擊中，情況不明。最可怕的是他的右腿，以一種極其不自然的角度扭曲著，森白的骨頭甚至刺破了皮肉，暴露在空氣中。他的左臂也無力地耷拉著，顯然有多處骨折。
他靜靜地躺在那裏，如同一個被遺棄的、破碎的人偶。呼吸微弱到了極點，胸口只有極其輕微的起伏，仿佛下一秒就會徹底停止。
任何普通人類，在如此近距離承受這樣的爆炸，都絕無生還的可能。但利威爾·阿克曼還活著。
這完全依賴於阿克曼一族非人的、近乎怪物般的身體素質。他那經過千錘百煉的軀體，在爆炸發生的瞬間，以超越極限的本能反應，最大限度地規避了最致命的傷害，並以強大的生命力和堅韌的意志，強行吊住了最後一口氣。他的身體內部或許同樣一團糟，內出血、臟器移位或破裂……但頑強的生命力仍在最深處如同微弱的火星般閃爍，拒絕熄滅。
然而，他也已經徹底失去了意識，陷入了最深沈的昏迷。能否醒來，何時醒來，醒來後又會留下怎樣可怕的後遺癥，一切都是未知數。
消息是經由一名渾身浴血、憑借立體機動裝置拼死沖出重圍的通信兵送達的。他幾乎是摔落在那間臨時充當指揮所的希幹希納區地下掩體門前，嘶啞著喉嚨報告了訓練兵團的嘩變、基斯·夏迪斯教官的受辱，以及最令人心悸的——調查兵團團長韓吉·佐耶、前任團長艾爾文指定的繼承人，連同德利特、三笠、阿明等核心成員，均已落入耶格爾派之手，成為要挾的籌碼。
掩體內，空氣瞬間凝固。煤油燈的光芒在希斯特莉亞·雷斯女王年輕的臉上跳躍，卻無法驅散那層驟然籠罩的冰寒。她放在地圖上的手微微收緊，指節泛白。一旁的皮克西斯司令，那總是帶著幾分慵懶和醉意的臉上，此刻只剩下磐石般的冷峻，他慢條斯理地放下從不離身的酒瓶，渾濁的眼珠裏銳光一閃。
“弗洛克·福斯特……還有艾倫……”希斯特莉亞的聲音很輕，卻帶著不容錯辨的顫音，“他們真的走到了這一步。”
“意料之中，陛下。”皮克西斯的聲音沙啞，如同砂紙摩擦，“當信仰淩駕於秩序之上，流血便成了唯一的語言。現在，我們需要知道我們的‘盟友’……在這盤棋裏，又想扮演什麽角色。”
他的目光，投向掩體角落的陰影。那裏，伊蕾娜被兩名精銳士兵看守著，她推了推眼鏡，臉上依舊掛著那副仿佛洞悉一切、又帶著些許悲憫的平靜表情，仿佛外界的腥風血雨都與她無關。
希斯特莉亞一步步走向伊蕾娜，女王的披風在身後曳地，帶著決絕的威儀。她在伊蕾娜面前站定，目光如炬，直刺對方鏡片後的雙眼。
“伊蕾娜小姐，”希斯特莉亞開口，不再有任何寒暄與迂回，“耶格爾派劫持了韓吉分隊長，以及我最重要的夥伴們。我需要知道，你和你的‘義勇兵’，在這件事上，站在哪一邊？”
伊蕾娜微微躬身，姿態無可挑剔：“女王陛下，我一直強調，我們義勇兵的目標，是與帕拉迪島合作，共同應對世界的威脅。耶格爾派的行為……雖然激進，但他們的初衷，或許也是為了艾爾迪亞人的未來……”
“初衷？”希斯特莉亞打斷她，聲音擡高，帶著壓抑的怒火，“用自己同胞的性命作為籌碼，刺殺總統，煽動叛亂，這就是你所謂的‘初衷’？伊蕾娜，別再玩弄你那套虛虛實實的把戲！告訴我，吉克·耶格爾，他到底想幹什麽？艾倫又為什麽會認同他？你們所謂的‘計劃’，需要用到如此卑劣的人質手段嗎？！”
面對希斯特莉亞連珠炮般的質問，伊蕾娜臉上的平靜終於出現了一絲裂紋，但她迅速調整回來，試圖再次將話題引向宏大的敘事：“陛下，請冷靜。為了更偉大的目標，有時候必要的犧牲……”
“沒有什麽是‘必要的犧牲’！”希斯特莉亞厲聲喝道，她想起了德利特曾向她揭示的那個黑暗未來——自己被迫成為生育工具。她的眼神變得更加銳利，“每一個生命都值得尊重，而不是被你們，或者耶格爾派，當成實現所謂‘偉大目標’的墊腳石！我現在問你的是——韓吉，德利特，寧芙，三笠，阿明……我的朋友們，你們義勇兵，是保，還是棄？”
就在伊蕾娜試圖再度狡辯時，皮克西斯司令緩緩踱步上前。他沒有希斯特莉亞那般外露的激動，反而像一頭慵懶卻危險的雄獅，但那雙眼睛裏的冰冷，讓伊蕾娜感到脊背發涼。
“伊蕾娜小姐，”皮克西斯的聲音不高，卻帶著千鈞之力，“我年紀大了，不喜歡繞圈子。讓我幫你理清一下現狀。”
他掰著手指，一條一條，慢悠悠地數著：
“第一，耶格爾派成功了，帕拉迪島將徹底軍國主義化，成為一個瘋狂的好戰之地。屆時，你們這些知曉太多秘密、且並非純粹‘耶格爾派’的外來者，猜猜弗洛克那樣的小夥子，會怎麽處置你們？鳥盡弓藏的道理，你應該懂。”
“第二，耶格爾派失敗了，女王陛下與我們重新掌控局勢。那麽，作為與耶格爾派關系密切、甚至可能提供過協助的‘合作者’，你們義勇兵，包括你，以及你們那位野獸巨人，將會面臨什麽樣的審判？叛國？陰謀顛覆政權？哪一條都夠受的。”
他湊近了一些，帶著酒氣的呼吸噴在伊蕾娜臉上，語氣卻森寒如冰：
“所以，你們義勇兵唯一的生路，就是緊緊依靠在女王陛下與合法政府這棵大樹下。幫助我們，就是幫助你們自己。”
伊蕾娜的臉色微微發白，皮克西斯的分析像一把匕首，剝開了她所有虛偽的裝飾，直指核心利害。她強作鎮定：“司令閣下是在威脅我嗎？”
“不，”皮克西斯站直身體，恢覆了那副懶洋洋的樣子，但眼神依舊銳利，“我是在陳述一個事實。而且，是給你和你的手下，一個活下去的機會。現在，告訴我，吉克·耶格爾和艾倫·耶格爾，他們兄弟真正的計劃，到底是什麽？他們需要韓吉這些人質，目的何在？別說你不知道，伊蕾娜，你是他們最忠實的信使。”
在希斯特莉亞毫不退讓的正義質問與皮克西斯老辣精準的現實威脅下，伊蕾娜的心理防線終於開始崩潰。她意識到，再繼續用那些空洞的理想搪塞，只會將自己和義勇兵推向絕路。
她深吸一口氣，仿佛下定了某種決心，語氣不再那麽從容，帶上了一絲急切：“……他們需要韓吉分隊長，是因為她是目前唯一明確知道吉克·耶格爾被利威爾兵長關押在何處的人。艾倫……艾倫需要與吉克匯合，才能啟動‘地鳴’。”
盡管有所預料，但親耳聽到“地鳴”這個詞從伊蕾娜口中說出，希斯特莉亞和皮克西斯的心還是沈了下去。那是足以毀滅世界的力量，也是將帕拉迪島拖入萬劫不覆深淵的最終兵器。
“至於地點……”伊蕾娜頓了頓，似乎在權衡最後的情報價值，“他們計劃在……一切開始的地方匯合。”
希斯特莉亞與皮克西斯對視一眼，瞬間明了——希幹希納區。那座最初被超大型巨人踏破的甕城，如今竟要成為終極噩夢上演的舞臺。
就在這時，一名傳令兵再次急匆匆闖入，帶來了更詳盡的情報——耶格爾派已押送著人質，利用飛艇，正全速向希幹希納區方向移動。弗洛克甚至放出話來，要求王政在規定時間內交出吉克·耶格爾，否則……
“沒有否則。”希斯特莉亞斬釘截鐵地說道。她轉向皮克西斯，眼中雖仍有對同伴安危的深切憂慮，但更多的是屬於女王的決斷：“皮克西斯司令，我們不能，也絕不會向恐怖軍國主義妥協。”
皮克西斯深深地點了點頭：“同意，陛下。妥協只會助長更大的瘋狂。”
希斯特莉亞再次看向伊蕾娜，眼神覆雜：“伊蕾娜小姐，你現在有兩個選擇。繼續你那虛無縹緲的‘追隨’，等待被任何一方清算；或者，真正為我們提供有價值的情報與協助，為自己爭取一個將功折罪的機會。比如……關於那些摻有吉克脊髓液的紅酒，除了已知的，是否還有更隱蔽的分布？”
伊蕾娜在巨大的壓力下，臉色變幻不定，最終，她極其輕微地點了一下頭。
“很好。”希斯特莉亞不再看她，對皮克西斯下令，“司令，立刻調動你所能信任的所有兵力，我們要在希幹希納區，做最後的了斷。同時，優先確保人質安全，尤其是韓吉團長，她知曉太多關乎帕拉迪島存續的秘密。”
“遵命，陛下。”皮克西斯鄭重點頭，隨即轉身，開始下達一連串急促而清晰的命令，調動駐屯兵團最精銳的力量。
掩體外，天氣陰沈，如同化不開的墨。希斯特莉亞走到觀察孔前，望向希幹希納區的方向，雙手在身側緊緊握成了拳。德利特、三笠、阿明、韓吉……一張張面孔在她腦海中閃過。她知道，前往希幹希納區的道路，註定將是一條布滿荊棘、鮮血與犧牲的不歸路。但為了守護他們所珍視的一切，為了阻止艾倫和吉克將帕拉迪島乃至整個世界拖入地獄，她必須戰鬥到底。
希幹希納區的地牢，比他們之前待過的任何一處囚室都要陰冷、潮濕。高處狹窄的透氣窗投下慘淡的火光，勉強勾勒出眾人或坐或臥的輪廓。空氣中彌漫著絕望、血腥味，以及一種難以言說的、被最信任之人背叛後的冰冷死寂。
德利特靠在最裏側冰冷的石壁上，臉色依舊蒼白得嚇人，但呼吸比起之前稍微平穩了一些。寧芙跪坐在他身旁，那雙清澈的藍色眼眸因為過度消耗和悲傷而顯得黯淡無光，她纖細的手掌依舊輕輕覆蓋在德利特纏繞著簡陋布條、仍在微微滲血的腹部上方，微弱的銀色光點如同風中殘燭，執著地試圖維系他的生機。
“夠了……寧芙……”德利特虛弱地開口，聲音沙啞得如同破舊風箱。他擡起沈重的手，輕輕握住了寧芙的手腕，阻止了她繼續輸送那已然微薄的能量。“你的力量……快枯竭了……不能再……浪費在我身上……”
寧芙的嘴唇顫抖著，淚水無聲地滑落，滴在兩人交握的手上，帶著冰涼的觸感。她搖了搖頭，還想堅持，但德利特那堅定的、帶著懇求的眼神讓她最終妥協，她頹然地放下手，整個人仿佛被抽空了力氣，靠在德利特身側，肩膀微微聳動，壓抑著哭泣。
這細微的動靜在死寂的牢房裏顯得格外清晰。
讓煩躁地抓了抓他那頭總是梳不整齊的頭發，打破了令人窒息的沈默。他的目光投向坐在對面、臉上同樣帶著淤青和疲憊的阿明。
“阿明，”讓的聲音幹澀，“到底……到底發生了什麽？艾倫那家夥……他跟你們單獨談了什麽？能把德利特傷成這樣……把你打成這樣……還能讓三笠……”他的目光掃過蜷縮在角落、將臉埋在膝蓋裏的三笠，後面的話沒有說出口，但意思不言而喻。
所有人的目光都集中到了阿明身上。柯尼、薩莎、馬克，甚至連精神萎靡的尼克洛和驚恐未定的布勞斯一家都看了過來。
阿明沈默著，低著頭，月光照在他金色的短發上，投下深深的陰影。他臉上的傷口還在隱隱作痛，但更痛的是心。過了好一會兒，他才用一種極其艱澀、仿佛每個字都帶著血絲的語調開口：
“他……說了很多……很難聽的話。”阿明的聲音很低，“他侮辱了三笠，侮辱了德利特哥哥……也說我的思維被貝爾托特汙染了……”
他省略了那些最誅心的細節，只是概括道：“他說三笠是阿克曼血統的奴隸……說哥哥優柔寡斷……說我不正常……”
“就因為這？！”柯尼難以置信地瞪大了眼睛，“就因為吵了幾句，他就下這麽重的手？！”
阿明痛苦地閉上了眼睛：“不完全是……是德利特哥哥先動的手。他……他受不了艾倫那樣說三笠，沖上去打了他……然後，在纏鬥中，艾倫……打中了他腹部的舊傷……”
牢房內響起一片抽氣聲。所有人都知道德利特腹部的傷有多重，那是為了救薩莎留下的，至今未愈。艾倫這一擊，無異於奔著要命去的。
“那你呢？”馬克沈聲問道，他的聲音總是帶著一種可靠的穩重，但此刻也充滿了不解，“阿明，你又是因為什麽？”
阿明深吸一口氣，仿佛需要極大的勇氣才能回憶起那一刻的沖突：“我……我罵了他。我說他這樣傷害三笠和德利特哥哥，根本不是自由，他自己才是被未來和極端想法控制的……奴隸。”
“然後他就跟你打起來了？”讓皺緊了眉頭。
“嗯。”阿明點了點頭，嘴角露出一絲苦澀，“他說……他以前不跟我打，是因為我完全不是他的對手。”
一陣難堪的沈默。艾倫的實力他們很清楚，阿明在體力上確實遠遜於他。
這時，一直沈默的讓再次開口，他的問題更加直接，也更深地刺入了問題的核心：“阿明，艾倫……他到底，罵了三笠什麽？”
這個問題讓阿明的身體猛地一僵，他張了張嘴，卻像是被什麽東西堵住了喉嚨，那些殘忍的話語他實在無法覆述。
就在阿明掙紮著不知該如何回答時，角落裏，一直如同石像般沈默的三笠，忽然動了。
她緩緩地擡起頭，月光照在她蒼白的臉上，那雙黑色的眼眸如同幹涸的深井，沒有任何光彩。她沒有看任何人，只是伸出手，抓住了脖子上那條鮮紅的、陪伴了她無數年、仿佛已成為她身體一部分的圍巾。
然後，在所有人驚愕的註視下，她用力地、決絕地，將它從脖子上扯了下來。
柔軟的織物滑過她的黑發，無聲地飄落在骯臟的地面上，像一團凝固的鮮血。
“別說了……”三笠的聲音很輕，卻帶著一種令人心碎的疲憊和空洞，“求你們……別問了……”
這個動作，比任何哭訴和解釋都更具沖擊力。那條圍巾，是艾倫當年親手為她圍上的，是她與過去、與艾倫之間最緊密的象征。此刻，她親手將它扯下。
柯尼看著地上的圍巾，又看看三笠那副仿佛靈魂都被抽走的樣子，一股莫名的火氣湧了上來，他語氣激動地沖著三笠問道：“三笠！都這種時候了！德利特、阿明，還有你自己，都被艾倫傷成這樣了！你難道……難道還要護著他嗎？！”
他的聲音在狹小的牢房裏回蕩，帶著不解和一絲責備。
“柯尼……”一個虛弱的聲音響起，是德利特。他不知何時微微睜開了眼睛，看著柯尼，聲音雖輕，卻帶著不容置疑的維護，“冷靜點……別……別兇三笠……”
只是這一句簡單的維護，卻像是一把鑰匙，瞬間打開了三笠一直強行壓抑的情感閘門。她猛地低下頭，肩膀劇烈地顫抖起來，滾燙的淚水大顆大顆地砸落在冰冷的地面上，發出細微卻清晰的啪嗒聲。她不再壓抑，發出了如同受傷小獸般的、壓抑的嗚咽。
薩莎立刻挪到三笠身邊，伸出手臂緊緊抱住了她，試圖用自己單薄的體溫給予一些安慰，她小聲地說：“三笠……別哭了……我……我覺得艾倫……他不應該是這樣的人啊……”
讓沒有參與安慰，他抱著手臂，眉頭緊鎖，陷入了沈思。馬克剛才的問題點醒了他。艾倫是偏激，是瘋狂，但在他的認知裏，艾倫即便在最憤怒的時候，似乎也……很少會用這種純粹人身攻擊、尤其是針對三笠的方式去傷害別人。這不符合他對艾倫行為模式的認知。
就在這時，在寧芙的攙扶下，德利特極其艱難地、緩緩地試圖坐直一些身體。每一下移動都牽扯著腹部的傷口，讓他額頭滲出細密的冷汗，但他還是堅持著，目光掃過眾人，最後落在阿明身上。
“阿明……讓……馬克······”德利特的聲音依舊虛弱，但帶著一種深思後的清晰，“你們……不覺得……艾倫的那些話……有些……太刻意了嗎？”
阿明猛地擡起頭，看向德利特。
德利特繼續斷斷續續地說道：“他……像是在故意……說最傷人的話……做最絕情的事……尤其是對三笠……他明明知道……那樣說對三笠的傷害有多大……”
阿明的眼睛逐漸亮了起來，之前被憤怒和傷痛掩蓋的疑點再次浮現：“德利特哥哥，你的意思是……”
“他會不會……”德利特深吸一口氣，說出了那個盤旋在他腦海中的猜想，“是在……故意推開我們？讓我們……徹底恨他……放棄他？”
寧芙靠在德利特身邊，聽到這個推斷，她止住了眼淚，那雙藍色的眼眸中重新煥發出理智的光芒，她輕聲補充道：“如果……如果艾倫是下定決心，要獨自去承擔發動‘地鳴’的罪孽……那麽，他或許認為，將你們這些最親近的同伴推開，讓你們與他徹底決裂，反而是……對你們的一種保護？他不想讓你們……背負和他一樣的罪……”
這個推斷，如同黑暗中劃過的一道閃電，瞬間照亮了眾人混亂的思緒。
是啊，如果艾倫是真的瘋了，只想毀滅一切，他大可以不管不顧，何必多此一舉，用如此殘忍的方式與他們三個“最親密”的人進行那樣一場充滿表演意味的決裂？除非……他的瘋狂之下，隱藏著更深的目的——獨自墮入地獄，換取他所認為的，同伴們的“清白”與“安全”。
就在眾人被這個新的可能性所震撼，陷入覆雜沈思之際，地牢外傳來了沈重的腳步聲和鑰匙碰撞的聲響。
鐵門被“哐當”一聲打開。
門口出現了三個人影。一個是面色冷漠、手持步槍的耶格爾派士兵。而另外兩個，則是眾人熟悉的義勇兵——表情覆雜、帶著歉疚神色的歐良果彭，以及依舊沈默寡言的葛利茲。
那耶格爾派士兵冰冷的目光掃過牢房，最後定格在蜷縮在布勞斯太太懷裏的賈碧和法爾克身上。
“你們兩個，”士兵用不容置疑的語氣命令道，“出來。”
“你們要帶他們去哪裏？！”布勞斯先生立刻緊張地將兩個孩子護在身後。
士兵沒有回答，只是不耐煩地舉了舉手中的槍。
歐良果彭臉上露出不忍，張了張嘴想說什麽，但最終在士兵威脅的目光下化為一聲無奈的嘆息。葛利茲則始終低著頭。
在耶格爾派士兵的強制驅趕下，賈碧和法爾克帶著恐懼和茫然，被粗暴地帶離了牢房。鐵
門再次重重關上，落鎖。
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意識，在無邊無際的黑暗與劇痛的深淵中沈浮。吉克·耶格爾能清晰地感覺到生命的火焰正在迅速熄滅，如同風中殘燭。雷槍在極近距離的爆炸，幾乎將他攔腰炸斷，內臟嚴重受損，四肢僅存的連接處也傳來斷裂的劇痛。巨人之力的修覆光芒如同接觸不良的電燈，微弱地閃爍了幾下，便越發黯淡。寒冷，刺骨的寒冷，取代了最初的灼熱，開始從四肢百骸向內蔓延。他知道，這就是死亡的觸感。
結束了嗎……庫沙瓦先生……我的使命……
最終還是……倒在了這裏……
艾倫……剩下的……就……
他的思緒如同斷線的珍珠，散落、破碎。無盡的疲憊感席卷而來，讓他幾乎要放棄掙紮，沈入那永恒的安眠。或許，這也是一種解脫？
然而，就在他意識即將徹底沈淪的邊界，一種異樣的、沈重的震動感從地面傳來。伴隨著緩慢而巨大的、踐踏大地的腳步聲。
他勉強睜開一絲眼縫，模糊的視線中，一個龐大、醜陋、皮膚裸露、眼中沒有任何智慧光芒的身影，正搖搖晃晃地、蹣跚地向他走來。是一頭無垢巨人。是在之前爆炸中僥幸未被波及，還是被這裏的動靜吸引而來的？吉克已經無力思考。
那巨人低下頭，空洞的眼神“註視”著地上這攤血肉模糊、散發著濃烈血腥味和某種特殊吸引力的“東西”。它沒有像尋常巨人那樣直接抓起來啃食，而是做出了一個極其怪異、違背本能的行為。
它伸出巨大、笨拙的手掌，鋒利的指甲抵住了自己臃腫的腹部。然後，用力一劃！
“嗤啦——”
令人牙酸的撕裂聲響起，巨人將自己的腹部硬生生剖開了一個巨大的口子，露出了裏面暗紅色的、微微蠕動的、散發著高溫蒸汽的肌肉組織和類似腔體的結構。沒有血液大量噴湧，只有更多的蒸汽彌漫開來。
緊接著，在吉克逐漸放大的、難以置信的瞳孔註視下，那巨人用兩根手指，小心翼翼地、近乎“輕柔”地，將他那殘破不堪的身體，從地上“撚”了起來。
沒有預想中的撕咬和咀嚼。
巨人將那幾乎已經是個“人彘”的吉克，緩緩地、塞進了它自己剖開的腹部傷口之中！那個溫暖的、充滿了活性化巨人組織的內部腔體，如同一個怪異的血肉棺槨，將吉克徹底包裹、容納了進去。
傷口周圍的肌肉組織開始緩慢地蠕動、收攏，將開口封閉，只留下細微的縫隙透入些許空氣和光線。
就在被完全納入巨人體內的瞬間，吉克感受到了一種截然不同的體驗！
外界致命的寒冷被驅散了，取而代之的是一種恒定的、令人昏昏欲睡的溫暖。更關鍵的是，那原本因為重傷而幾乎停滯的巨人之力修覆過程，仿佛被註入了強大的催化劑，開始以前所未有的速度、瘋狂地運轉起來。
他能清晰地“感覺”到，自己斷裂的骨骼在巨人體內某種生命能量的滋養下，如同植物般開始延伸、對接、愈合；破碎的內臟在高速再生；被炸毀的血肉在重新滋生……甚至比他全盛時期的自我修覆速度還要快上數倍！這頭無垢巨人，仿佛成了一個絕佳的、活體的生物修覆艙！
這是……怎麽回事？
這巨人……它的行為……
巨大的困惑席卷了吉克，但這困惑很快被劫後餘生的狂喜和身體修覆帶來的極度疲憊所淹沒。他不再去思考這違背常理的一幕背後隱藏著什麽，只是本能地、貪婪地吸收著這具巨人身體提供的滋養，意識沈入了一片溫暖而黑暗的修覆之海中。他像是一個回到了母體的胎兒，在血肉的包裹中，蜷縮著，等待著新生。
爆炸的中心點，已然化為一個焦黑的淺坑。馬車只剩下扭曲的殘骸，拉車的馬匹不知所蹤。空氣中彌漫著濃烈的硝煙、血肉燒焦和泥土翻卷的混合氣味。
在距離爆炸中心稍遠一些的、被沖擊波犁過的草地上，米克一動不動地趴伏著。他額頭撞擊在地面時留下的傷口已經凝固，呼吸微弱但還算平穩，顯然仍處於利威爾那奮力一推導致的嚴重腦震蕩昏迷之中。
而在更靠近爆炸點的位置，景象則更為慘烈。
利威爾躺在焦土和碎木之中，他原本整潔的調查兵團制服早已化為襤褸的布條，沾滿了黑紅色的血汙和泥土。他渾身血肉模糊，幾乎找不到一寸完好的皮膚。面部焦黑，難以辨認，左眼似乎被碎片擊中，情況不明。最可怕的是他的右腿，以一種極其不自然的角度扭曲著，森白的骨頭甚至刺破了皮肉，暴露在空氣中。他的左臂也無力地耷拉著，顯然有多處骨折。
他靜靜地躺在那裏，如同一個被遺棄的、破碎的人偶。呼吸微弱到了極點，胸口只有極其輕微的起伏，仿佛下一秒就會徹底停止。
任何普通人類，在如此近距離承受這樣的爆炸，都絕無生還的可能。但利威爾·阿克曼還活著。
這完全依賴於阿克曼一族非人的、近乎怪物般的身體素質。他那經過千錘百煉的軀體，在爆炸發生的瞬間，以超越極限的本能反應，最大限度地規避了最致命的傷害，並以強大的生命力和堅韌的意志，強行吊住了最後一口氣。他的身體內部或許同樣一團糟，內出血、臟器移位或破裂……但頑強的生命力仍在最深處如同微弱的火星般閃爍，拒絕熄滅。
然而，他也已經徹底失去了意識，陷入了最深沈的昏迷。能否醒來，何時醒來，醒來後又會留下怎樣可怕的後遺癥，一切都是未知數。
消息是經由一名渾身浴血、憑借立體機動裝置拼死沖出重圍的通信兵送達的。他幾乎是摔落在那間臨時充當指揮所的希幹希納區地下掩體門前，嘶啞著喉嚨報告了訓練兵團的嘩變、基斯·夏迪斯教官的受辱，以及最令人心悸的——調查兵團團長韓吉·佐耶、前任團長艾爾文指定的繼承人，連同德利特、三笠、阿明等核心成員，均已落入耶格爾派之手，成為要挾的籌碼。
掩體內，空氣瞬間凝固。煤油燈的光芒在希斯特莉亞·雷斯女王年輕的臉上跳躍，卻無法驅散那層驟然籠罩的冰寒。她放在地圖上的手微微收緊，指節泛白。一旁的皮克西斯司令，那總是帶著幾分慵懶和醉意的臉上，此刻只剩下磐石般的冷峻，他慢條斯理地放下從不離身的酒瓶，渾濁的眼珠裏銳光一閃。
“弗洛克·福斯特……還有艾倫……”希斯特莉亞的聲音很輕，卻帶著不容錯辨的顫音，“他們真的走到了這一步。”
“意料之中，陛下。”皮克西斯的聲音沙啞，如同砂紙摩擦，“當信仰淩駕於秩序之上，流血便成了唯一的語言。現在，我們需要知道我們的‘盟友’……在這盤棋裏，又想扮演什麽角色。”
他的目光，投向掩體角落的陰影。那裏，伊蕾娜被兩名精銳士兵看守著，她推了推眼鏡，臉上依舊掛著那副仿佛洞悉一切、又帶著些許悲憫的平靜表情，仿佛外界的腥風血雨都與她無關。
希斯特莉亞一步步走向伊蕾娜，女王的披風在身後曳地，帶著決絕的威儀。她在伊蕾娜面前站定，目光如炬，直刺對方鏡片後的雙眼。
“伊蕾娜小姐，”希斯特莉亞開口，不再有任何寒暄與迂回，“耶格爾派劫持了韓吉分隊長，以及我最重要的夥伴們。我需要知道，你和你的‘義勇兵’，在這件事上，站在哪一邊？”
伊蕾娜微微躬身，姿態無可挑剔：“女王陛下，我一直強調，我們義勇兵的目標，是與帕拉迪島合作，共同應對世界的威脅。耶格爾派的行為……雖然激進，但他們的初衷，或許也是為了艾爾迪亞人的未來……”
“初衷？”希斯特莉亞打斷她，聲音擡高，帶著壓抑的怒火，“用自己同胞的性命作為籌碼，刺殺總統，煽動叛亂，這就是你所謂的‘初衷’？伊蕾娜，別再玩弄你那套虛虛實實的把戲！告訴我，吉克·耶格爾，他到底想幹什麽？艾倫又為什麽會認同他？你們所謂的‘計劃’，需要用到如此卑劣的人質手段嗎？！”
面對希斯特莉亞連珠炮般的質問，伊蕾娜臉上的平靜終於出現了一絲裂紋，但她迅速調整回來，試圖再次將話題引向宏大的敘事：“陛下，請冷靜。為了更偉大的目標，有時候必要的犧牲……”
“沒有什麽是‘必要的犧牲’！”希斯特莉亞厲聲喝道，她想起了德利特曾向她揭示的那個黑暗未來——自己被迫成為生育工具。她的眼神變得更加銳利，“每一個生命都值得尊重，而不是被你們，或者耶格爾派，當成實現所謂‘偉大目標’的墊腳石！我現在問你的是——韓吉，德利特，寧芙，三笠，阿明……我的朋友們，你們義勇兵，是保，還是棄？”
就在伊蕾娜試圖再度狡辯時，皮克西斯司令緩緩踱步上前。他沒有希斯特莉亞那般外露的激動，反而像一頭慵懶卻危險的雄獅，但那雙眼睛裏的冰冷，讓伊蕾娜感到脊背發涼。
“伊蕾娜小姐，”皮克西斯的聲音不高，卻帶著千鈞之力，“我年紀大了，不喜歡繞圈子。讓我幫你理清一下現狀。”
他掰著手指，一條一條，慢悠悠地數著：
“第一，耶格爾派成功了，帕拉迪島將徹底軍國主義化，成為一個瘋狂的好戰之地。屆時，你們這些知曉太多秘密、且並非純粹‘耶格爾派’的外來者，猜猜弗洛克那樣的小夥子，會怎麽處置你們？鳥盡弓藏的道理，你應該懂。”
“第二，耶格爾派失敗了，女王陛下與我們重新掌控局勢。那麽，作為與耶格爾派關系密切、甚至可能提供過協助的‘合作者’，你們義勇兵，包括你，以及你們那位野獸巨人，將會面臨什麽樣的審判？叛國？陰謀顛覆政權？哪一條都夠受的。”
他湊近了一些，帶著酒氣的呼吸噴在伊蕾娜臉上，語氣卻森寒如冰：
“所以，你們義勇兵唯一的生路，就是緊緊依靠在女王陛下與合法政府這棵大樹下。幫助我們，就是幫助你們自己。”
伊蕾娜的臉色微微發白，皮克西斯的分析像一把匕首，剝開了她所有虛偽的裝飾，直指核心利害。她強作鎮定：“司令閣下是在威脅我嗎？”
“不，”皮克西斯站直身體，恢覆了那副懶洋洋的樣子，但眼神依舊銳利，“我是在陳述一個事實。而且，是給你和你的手下，一個活下去的機會。現在，告訴我，吉克·耶格爾和艾倫·耶格爾，他們兄弟真正的計劃，到底是什麽？他們需要韓吉這些人質，目的何在？別說你不知道，伊蕾娜，你是他們最忠實的信使。”
在希斯特莉亞毫不退讓的正義質問與皮克西斯老辣精準的現實威脅下，伊蕾娜的心理防線終於開始崩潰。她意識到，再繼續用那些空洞的理想搪塞，只會將自己和義勇兵推向絕路。
她深吸一口氣，仿佛下定了某種決心，語氣不再那麽從容，帶上了一絲急切：“……他們需要韓吉分隊長，是因為她是目前唯一明確知道吉克·耶格爾被利威爾兵長關押在何處的人。艾倫……艾倫需要與吉克匯合，才能啟動‘地鳴’。”
盡管有所預料，但親耳聽到“地鳴”這個詞從伊蕾娜口中說出，希斯特莉亞和皮克西斯的心還是沈了下去。那是足以毀滅世界的力量，也是將帕拉迪島拖入萬劫不覆深淵的最終兵器。
“至於地點……”伊蕾娜頓了頓，似乎在權衡最後的情報價值，“他們計劃在……一切開始的地方匯合。”
希斯特莉亞與皮克西斯對視一眼，瞬間明了——希幹希納區。那座最初被超大型巨人踏破的甕城，如今竟要成為終極噩夢上演的舞臺。
就在這時，一名傳令兵再次急匆匆闖入，帶來了更詳盡的情報——耶格爾派已押送著人質，利用飛艇，正全速向希幹希納區方向移動。弗洛克甚至放出話來，要求王政在規定時間內交出吉克·耶格爾，否則……
“沒有否則。”希斯特莉亞斬釘截鐵地說道。她轉向皮克西斯，眼中雖仍有對同伴安危的深切憂慮，但更多的是屬於女王的決斷：“皮克西斯司令，我們不能，也絕不會向恐怖軍國主義妥協。”
皮克西斯深深地點了點頭：“同意，陛下。妥協只會助長更大的瘋狂。”
希斯特莉亞再次看向伊蕾娜，眼神覆雜：“伊蕾娜小姐，你現在有兩個選擇。繼續你那虛無縹緲的‘追隨’，等待被任何一方清算；或者，真正為我們提供有價值的情報與協助，為自己爭取一個將功折罪的機會。比如……關於那些摻有吉克脊髓液的紅酒，除了已知的，是否還有更隱蔽的分布？”
伊蕾娜在巨大的壓力下，臉色變幻不定，最終，她極其輕微地點了一下頭。
“很好。”希斯特莉亞不再看她，對皮克西斯下令，“司令，立刻調動你所能信任的所有兵力，我們要在希幹希納區，做最後的了斷。同時，優先確保人質安全，尤其是韓吉團長，她知曉太多關乎帕拉迪島存續的秘密。”
“遵命，陛下。”皮克西斯鄭重點頭，隨即轉身，開始下達一連串急促而清晰的命令，調動駐屯兵團最精銳的力量。
掩體外，天氣陰沈，如同化不開的墨。希斯特莉亞走到觀察孔前，望向希幹希納區的方向，雙手在身側緊緊握成了拳。德利特、三笠、阿明、韓吉……一張張面孔在她腦海中閃過。她知道，前往希幹希納區的道路，註定將是一條布滿荊棘、鮮血與犧牲的不歸路。但為了守護他們所珍視的一切，為了阻止艾倫和吉克將帕拉迪島乃至整個世界拖入地獄，她必須戰鬥到底。
希幹希納區的地牢，比他們之前待過的任何一處囚室都要陰冷、潮濕。高處狹窄的透氣窗投下慘淡的火光，勉強勾勒出眾人或坐或臥的輪廓。空氣中彌漫著絕望、血腥味，以及一種難以言說的、被最信任之人背叛後的冰冷死寂。
德利特靠在最裏側冰冷的石壁上，臉色依舊蒼白得嚇人，但呼吸比起之前稍微平穩了一些。寧芙跪坐在他身旁，那雙清澈的藍色眼眸因為過度消耗和悲傷而顯得黯淡無光，她纖細的手掌依舊輕輕覆蓋在德利特纏繞著簡陋布條、仍在微微滲血的腹部上方，微弱的銀色光點如同風中殘燭，執著地試圖維系他的生機。
“夠了……寧芙……”德利特虛弱地開口，聲音沙啞得如同破舊風箱。他擡起沈重的手，輕輕握住了寧芙的手腕，阻止了她繼續輸送那已然微薄的能量。“你的力量……快枯竭了……不能再……浪費在我身上……”
寧芙的嘴唇顫抖著，淚水無聲地滑落，滴在兩人交握的手上，帶著冰涼的觸感。她搖了搖頭，還想堅持，但德利特那堅定的、帶著懇求的眼神讓她最終妥協，她頹然地放下手，整個人仿佛被抽空了力氣，靠在德利特身側，肩膀微微聳動，壓抑著哭泣。
這細微的動靜在死寂的牢房裏顯得格外清晰。
讓煩躁地抓了抓他那頭總是梳不整齊的頭發，打破了令人窒息的沈默。他的目光投向坐在對面、臉上同樣帶著淤青和疲憊的阿明。
“阿明，”讓的聲音幹澀，“到底……到底發生了什麽？艾倫那家夥……他跟你們單獨談了什麽？能把德利特傷成這樣……把你打成這樣……還能讓三笠……”他的目光掃過蜷縮在角落、將臉埋在膝蓋裏的三笠，後面的話沒有說出口，但意思不言而喻。
所有人的目光都集中到了阿明身上。柯尼、薩莎、馬克，甚至連精神萎靡的尼克洛和驚恐未定的布勞斯一家都看了過來。
阿明沈默著，低著頭，月光照在他金色的短發上，投下深深的陰影。他臉上的傷口還在隱隱作痛，但更痛的是心。過了好一會兒，他才用一種極其艱澀、仿佛每個字都帶著血絲的語調開口：
“他……說了很多……很難聽的話。”阿明的聲音很低，“他侮辱了三笠，侮辱了德利特哥哥……也說我的思維被貝爾托特汙染了……”
他省略了那些最誅心的細節，只是概括道：“他說三笠是阿克曼血統的奴隸……說哥哥優柔寡斷……說我不正常……”
“就因為這？！”柯尼難以置信地瞪大了眼睛，“就因為吵了幾句，他就下這麽重的手？！”
阿明痛苦地閉上了眼睛：“不完全是……是德利特哥哥先動的手。他……他受不了艾倫那樣說三笠，沖上去打了他……然後，在纏鬥中，艾倫……打中了他腹部的舊傷……”
牢房內響起一片抽氣聲。所有人都知道德利特腹部的傷有多重，那是為了救薩莎留下的，至今未愈。艾倫這一擊，無異於奔著要命去的。
“那你呢？”馬克沈聲問道，他的聲音總是帶著一種可靠的穩重，但此刻也充滿了不解，“阿明，你又是因為什麽？”
阿明深吸一口氣，仿佛需要極大的勇氣才能回憶起那一刻的沖突：“我……我罵了他。我說他這樣傷害三笠和德利特哥哥，根本不是自由，他自己才是被未來和極端想法控制的……奴隸。”
“然後他就跟你打起來了？”讓皺緊了眉頭。
“嗯。”阿明點了點頭，嘴角露出一絲苦澀，“他說……他以前不跟我打，是因為我完全不是他的對手。”
一陣難堪的沈默。艾倫的實力他們很清楚，阿明在體力上確實遠遜於他。
這時，一直沈默的讓再次開口，他的問題更加直接，也更深地刺入了問題的核心：“阿明，艾倫……他到底，罵了三笠什麽？”
這個問題讓阿明的身體猛地一僵，他張了張嘴，卻像是被什麽東西堵住了喉嚨，那些殘忍的話語他實在無法覆述。
就在阿明掙紮著不知該如何回答時，角落裏，一直如同石像般沈默的三笠，忽然動了。
她緩緩地擡起頭，月光照在她蒼白的臉上，那雙黑色的眼眸如同幹涸的深井，沒有任何光彩。她沒有看任何人，只是伸出手，抓住了脖子上那條鮮紅的、陪伴了她無數年、仿佛已成為她身體一部分的圍巾。
然後，在所有人驚愕的註視下，她用力地、決絕地，將它從脖子上扯了下來。
柔軟的織物滑過她的黑發，無聲地飄落在骯臟的地面上，像一團凝固的鮮血。
“別說了……”三笠的聲音很輕，卻帶著一種令人心碎的疲憊和空洞，“求你們……別問了……”
這個動作，比任何哭訴和解釋都更具沖擊力。那條圍巾，是艾倫當年親手為她圍上的，是她與過去、與艾倫之間最緊密的象征。此刻，她親手將它扯下。
柯尼看著地上的圍巾，又看看三笠那副仿佛靈魂都被抽走的樣子，一股莫名的火氣湧了上來，他語氣激動地沖著三笠問道：“三笠！都這種時候了！德利特、阿明，還有你自己，都被艾倫傷成這樣了！你難道……難道還要護著他嗎？！”
他的聲音在狹小的牢房裏回蕩，帶著不解和一絲責備。
“柯尼……”一個虛弱的聲音響起，是德利特。他不知何時微微睜開了眼睛，看著柯尼，聲音雖輕，卻帶著不容置疑的維護，“冷靜點……別……別兇三笠……”
只是這一句簡單的維護，卻像是一把鑰匙，瞬間打開了三笠一直強行壓抑的情感閘門。她猛地低下頭，肩膀劇烈地顫抖起來，滾燙的淚水大顆大顆地砸落在冰冷的地面上，發出細微卻清晰的啪嗒聲。她不再壓抑，發出了如同受傷小獸般的、壓抑的嗚咽。
薩莎立刻挪到三笠身邊，伸出手臂緊緊抱住了她，試圖用自己單薄的體溫給予一些安慰，她小聲地說：“三笠……別哭了……我……我覺得艾倫……他不應該是這樣的人啊……”
讓沒有參與安慰，他抱著手臂，眉頭緊鎖，陷入了沈思。馬克剛才的問題點醒了他。艾倫是偏激，是瘋狂，但在他的認知裏，艾倫即便在最憤怒的時候，似乎也……很少會用這種純粹人身攻擊、尤其是針對三笠的方式去傷害別人。這不符合他對艾倫行為模式的認知。
就在這時，在寧芙的攙扶下，德利特極其艱難地、緩緩地試圖坐直一些身體。每一下移動都牽扯著腹部的傷口，讓他額頭滲出細密的冷汗，但他還是堅持著，目光掃過眾人，最後落在阿明身上。
“阿明……讓……馬克······”德利特的聲音依舊虛弱，但帶著一種深思後的清晰，“你們……不覺得……艾倫的那些話……有些……太刻意了嗎？”
阿明猛地擡起頭，看向德利特。
德利特繼續斷斷續續地說道：“他……像是在故意……說最傷人的話……做最絕情的事……尤其是對三笠……他明明知道……那樣說對三笠的傷害有多大……”
阿明的眼睛逐漸亮了起來，之前被憤怒和傷痛掩蓋的疑點再次浮現：“德利特哥哥，你的意思是……”
“他會不會……”德利特深吸一口氣，說出了那個盤旋在他腦海中的猜想，“是在……故意推開我們？讓我們……徹底恨他……放棄他？”
寧芙靠在德利特身邊，聽到這個推斷，她止住了眼淚，那雙藍色的眼眸中重新煥發出理智的光芒，她輕聲補充道：“如果……如果艾倫是下定決心，要獨自去承擔發動‘地鳴’的罪孽……那麽，他或許認為，將你們這些最親近的同伴推開，讓你們與他徹底決裂，反而是……對你們的一種保護？他不想讓你們……背負和他一樣的罪……”
這個推斷，如同黑暗中劃過的一道閃電，瞬間照亮了眾人混亂的思緒。
是啊，如果艾倫是真的瘋了，只想毀滅一切，他大可以不管不顧，何必多此一舉，用如此殘忍的方式與他們三個“最親密”的人進行那樣一場充滿表演意味的決裂？除非……他的瘋狂之下，隱藏著更深的目的——獨自墮入地獄，換取他所認為的，同伴們的“清白”與“安全”。
就在眾人被這個新的可能性所震撼，陷入覆雜沈思之際，地牢外傳來了沈重的腳步聲和鑰匙碰撞的聲響。
鐵門被“哐當”一聲打開。
門口出現了三個人影。一個是面色冷漠、手持步槍的耶格爾派士兵。而另外兩個，則是眾人熟悉的義勇兵——表情覆雜、帶著歉疚神色的歐良果彭，以及依舊沈默寡言的葛利茲。
那耶格爾派士兵冰冷的目光掃過牢房，最後定格在蜷縮在布勞斯太太懷裏的賈碧和法爾克身上。
“你們兩個，”士兵用不容置疑的語氣命令道，“出來。”
“你們要帶他們去哪裏？！”布勞斯先生立刻緊張地將兩個孩子護在身後。
士兵沒有回答，只是不耐煩地舉了舉手中的槍。
歐良果彭臉上露出不忍，張了張嘴想說什麽，但最終在士兵威脅的目光下化為一聲無奈的嘆息。葛利茲則始終低著頭。
在耶格爾派士兵的強制驅趕下，賈碧和法爾克帶著恐懼和茫然，被粗暴地帶離了牢房。鐵
門再次重重關上，落鎖。
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