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殘破的戰後指揮部。
厚重的橡木長桌旁，氣氛凝重得如同暴風雨前的海面。空氣中彌漫著雪茄的煙霧和一種無聲的壓抑。端坐主位的馬萊元帥，平常臉上都是一副事不關己的表情，但此刻他的臉色陰沈得能滴出水來。他面前攤開的戰報，記錄著斯拉巴要塞之戰的“勝利”，以及那觸目驚心的傷亡數字和物資損耗。
“勝利？”
元帥終於開口，聲音低沈，卻帶著雷霆般的怒意，他冰冷的目光掃過在場的每一位高級將領，最終落在負責前線指揮的馬加特將軍身上，“這就是你們呈交給我的‘勝利’？用幾乎一整支志願兵團的覆滅，用兩個主力巨人差點陣亡的代價，去換取一座殘破的要塞和一份停戰協定？”
他猛地一拍桌子，震得茶杯嗡嗡作響：“代價太巨大了！馬萊的鮮血，不能這樣無休止地流淌！”
面對元帥的怒火，馬加特將軍保持著軍人的鎮定，他站起身，沈聲回應：“元帥閣下，我完全同意您的看法。這場戰爭暴露了我們一個致命的問題——馬萊，過於依賴巨人之力了。”
他走到墻邊的軍事地圖前，手指劃過斯拉巴要塞的位置：“我們的戰士很勇敢，巨人之力也確實強大。但是，敵人也在學習和進步。反巨人炮、裝甲列車、新型艦炮……這些武器對我們的巨人造成了實質性的威脅。尤其是那種搭載在列車上的反巨人炮，一擊就能威脅到巨人的核心。”
馬加特轉過身，目光銳利地看向眾人，說出了他深思熟慮的結論：“我們必須清醒地認識到，巨人之力支配戰場的時代，正在成為過去式。其他國家，尤其是中東聯合，他們一直在大力發展針對巨人的兵器，並且在常規軍事科技上，尤其是航空機械領域，已經走在了我們前面。未來的戰爭，制空權將是關鍵。飛艇只是過渡，我們需要更快、更靈活、火力更強的戰鬥飛行器！”
這番話讓在座的馬萊將領們面色各異，有深思，有不甘，也有隱憂。確實，斯拉巴要塞的艱難勝利，像一記警鐘，敲醒了他們。
就在會議室內彌漫著對未來的憂慮和反思時，一個平靜甚至有些慵懶的聲音響起了。
“所以，我們才更需要，盡快奪回始祖巨人。”
眾人循聲望去，說話的是坐在角落的吉克·耶格爾。他依舊是那副知識分子的打扮，眼鏡後的眼神平靜無波，仿佛剛才討論的血腥戰事與他無關。
元帥皺了皺眉，看向吉克：“耶格爾戰士長，奪取始祖巨人一直是我們戰略目標。但是，帕拉迪島並非易與之輩。四年前的失敗還歷歷在目。而且，根據後續情報，島上除了艾倫·耶格爾的進擊和始祖，以及阿諾德的超大型，似乎還出現了那個……光之巨人。” 元帥提到這個詞時，語氣帶著明顯的不滿，“那個多次幹擾計劃，實力成謎的銀色巨人，由誰來處理？誰能保證這次行動不會重蹈覆轍？”
這正是問題的關鍵，也是在座許多將領心中的疑慮。那個光之巨人，如同一個變數，讓馬萊對帕拉迪島的軍事評估充滿了不確定性。
吉克推了推眼鏡，臉上露出一絲恰到好處的、混合著使命感與個人恩怨的表情。
“元帥閣下，您說得對，光之巨人確實是個麻煩。但正因如此，我們才更不能拖延。” 他頓了頓，聲音低沈了幾分，帶著一種“時不我待”的緊迫感，“我的任期，只剩下最後一年了。”
這句話讓會議室安靜了一瞬。巨人之力繼承者的十三年壽命，是懸在每一個戰士頭上的利劍。
“這是我最後的機會。”吉克繼續說道，語氣變得“誠懇”而“堅定”，“我絕不能讓父親的錯誤延續下去，絕不能讓那個被惡魔思想蠱惑的弟弟艾倫，以及他掌控的始祖巨人，繼續威脅世界的安全！我必須在我還有能力的時候，親自去糾正這個錯誤，為馬萊，也為所有善良的艾爾迪亞人，奪回本該屬於我們的力量，徹底解決帕拉迪島這個禍患！”
他將自己的動機巧妙地包裝成了對馬萊的忠誠、對“家族汙點”的清理以及作為戰士長的最後職責。這番說辭合情合理，尤其是提及他那“叛徒”父親格裏沙·耶格爾和“惡魔”弟弟艾倫，更是容易引起馬萊高層的共鳴。
元帥沈默地審視著吉克，手指有節奏地敲擊著桌面。會議室裏其他純血馬萊將領們也交換著眼神，權衡著利弊。吉克的理由，尤其是他僅剩一年的壽命和“清理門戶”的決心，確實增加了計劃的說服力。至於光之巨人的威脅……或許可以通過更周密的計劃和絕對的力量優勢來彌補。
“你的決心，我了解了，耶格爾戰士長。”元帥最終緩緩開口，“關於再次進攻帕拉迪島的計劃，參謀本部會進行詳細評估。但是，你必須明白，這一次，我們不能再失敗。”
“當然，元帥閣下。”吉克微微躬身，眼鏡片上反射著冰冷的光，“我會提出一個……萬全之策。”
吉克和柯特一前一後走出氣氛凝重的指揮部會議室。走廊裏冰冷的燈光映照著他們迥異的神情。年輕的戰士候補生臉上還殘留著對剛才高層會議的一絲敬畏以及看向吉克時毫不掩飾的崇拜。
“吉克戰士長，”柯特忍不住壓低聲音，帶著興奮和好奇說道，“您剛才在元帥面前……真是太厲害了！可以直接提出那麽重要的計劃！”他頓了頓，眉頭又微微蹙起，問出了心底盤旋已久的疑問，“而且……我一直覺得很不可思議，您的野獸巨人……好像和其他的智慧巨人不太一樣。波爾克的顎之巨人，皮克小姐的車力巨人，甚至萊納的鎧之巨人，雖然都很強大，但感覺……感覺更像是純粹的武器或者生物。而您的獸巨……有時候給我的感覺，簡直……簡直有點像傳說中的始祖巨人那樣，帶著某種……更本源的氣息？”
他困惑地撓了撓頭：“可是，您並沒有王族的血統啊？這……這有點解釋不通。”
吉克推了推眼鏡，鏡片後的眼神閃過一絲難以察覺的微妙光芒。他當然知道原因——他體內流淌著的，正是來自他母親戴娜·弗裏茨的王族之血。這是他與始祖巨人產生特殊共鳴、甚至可能破解“不戰之誓”的關鍵，也是他深藏心底、絕不能暴露的核心秘密。
面對柯特天真而危險的提問，吉克沒有透露絲毫實情，他只是嘴角勾起一個玩味的弧度，用他那特有的、帶著點慵懶和惡趣味的語氣說道：“哦？這個嘛……可能是因為我比較註重個人衛生？或者說，我的巨人形態有它獨特的……嗯，‘排洩’方式？”他故意壓低了聲音，仿佛在分享什麽了不得的秘密，“這可是獨家機密，柯特。等你將來有機會繼承野獸巨人的時候，在我的記憶裏看到可要替我保密啊，那種擦屁股的方式可不太雅觀。”
柯特被這突如其來的、粗俗又荒謬的“解釋”弄得一楞，隨即臉微微發紅，有些不知所措地“啊？”了一聲，完全被吉克帶偏了思路。
然而，就在吉克以為成功糊弄過去的時候，一個沈穩的聲音從他們身後的走廊轉角傳來。
“在聊什麽秘密呢，兩位？艾爾迪亞人，可不能有秘密啊。”
馬伽特隊長緩步走了出來，臉上帶著一絲似笑非笑的表情，目光銳利地掃過吉克和柯特。他顯然聽到了部分對話。
柯特嚇了一跳，立刻立正站好，顯得有些緊張。
吉克則面不改色，從容地轉過身：“馬加特隊長，只是給年輕人講了個不太入流的笑話，緩解一下會議的壓力罷了。”
馬加特沒有深究那個“笑話”，他走到吉克面前，語氣變得嚴肅起來：“吉克，正好有個問題想聽聽你的看法。這幾年來，我們陸續向帕拉迪島派出了三十二艘偵察和先遣軍艦，結果全都石沈大海，毫無回應。你認為，島上究竟發生了什麽？是什麽樣的力量，能讓我們派去的艦隊連一點消息都傳不回來？”
吉克推了推眼鏡，平靜地分析道：“將軍，答案並不覆雜。艾倫·耶格爾掌控著始祖和進擊的巨人，帕拉迪島上大概率已經有人繼承了超大型巨人，僅憑這兩個巨人，配合島上的防禦工事，就足以對我們派去的小型艦隊造成毀滅性打擊。更何況……”他頓了頓，聲音低沈了幾分，“島上還有像那個神秘的奈克瑟斯，以及阿克曼那樣實力遠超常人的存在。我們的艦隊，很可能在靠近島嶼，甚至還沒來得及登陸時，就被徹底解決了。”
馬加特若有所思地點了點頭，吉克的分析與他自己的判斷基本一致。帕拉迪島的力量，遠比他們最初預想的要棘手。
傍晚，夕陽的餘暉如同血色的薄紗，透過窗戶，灑在萊納·布朗略顯蒼白的臉上。他躺在戰士宿舍的床上，眉頭緊鎖，呼吸急促，深陷在一場無法擺脫的噩夢之中。
夢中，是瑪利亞墻奪還戰那片血腥的城區。他的鎧之巨人被馬克，柯尼和韓吉用三根雷槍轟炸後，下巴兩側的鎧甲被炸得粉碎，導致巨人的嘴巴無法正常閉合，露出了脆弱的口腔和喉嚨。然後，那個如同鬼魅般的身影——三笠·阿克曼，利用立體機動裝置，以驚人的速度和精準，直接沖進了他那無法閉合的巨口。
萊納在夢中發出無聲的嘶吼，他清晰地“看到”三笠憤怒的眼神，看到她手中的雷槍對準了他巨人體內最脆弱的喉部區域，然後——
轟！！
劇烈的爆炸和疼痛仿佛再次席卷而來。
場景猛地切換。還是希幹希納區，他被砍斷四肢，眼睛被蒙住。一個他熟悉到刻骨銘心、卻又讓他痛徹心扉的聲音在面前響起，帶著顫抖和不敢置信的質問。
是德利特……
他聽到自己用冰冷到極致、仿佛不是自己的聲音回答：
“從未愛過。”
那一刻，他仿佛能“看到”德利特臉上血色盡失、眼中光芒碎裂的樣子……
“啊啊——！”萊納猛地從床上彈坐起來，大口大口地喘著粗氣，冷汗浸濕了他的額發和後背。心臟瘋狂地跳動著，夢中的絕望和痛苦依舊清晰地殘留在感官裏。
“喲，醒了？”一個略帶嘲諷的聲音從床邊傳來。萊納轉頭，看到波爾克·賈利亞德——顎之巨人的繼承者，正翹著二郎腿坐在旁邊的椅子上，臉上帶著一絲不耐煩和……某種覆雜的情緒。
“又做噩夢了？還是帕拉迪島那些事？”波爾克哼了一聲，“我說萊納，你這副隊長的心理素質看來也不怎麽樣嘛。要是當年把鎧之巨人交給我的話，說不定我哥馬賽就不會被那個突然冒出來的野生巨人吃掉了。”
萊納疲憊地揉了揉眉心，沒有力氣去反駁波爾克的指責。
馬賽爾·賈利亞德的死，一直是他心中沈重的負擔之一。他沈默了一下，反而問了一個問題：“波爾克，你繼承了顎之巨人……有沒有看到……尤彌爾的記憶？”
波爾克楞了一下，隨即皺起眉頭，臉上露出困惑的表情：“奇怪的就是這個，明明繼承了力量，也感覺到了一些碎片化的東西，但關於那個尤彌爾···我什麽都沒看到，像是被什麽東西刻意模糊或者遮擋了一樣。” 這個異常現象，也讓他感到些許不安。
萊納陷入了沈默。巨人之力的秘密，似乎比他們知道的還要深邃。
“好了，波波，少說兩句，別對剛被艦載火炮轟擊的萊納那麽兇了。” 一個溫柔的女聲傳來，皮克·芬格爾端著兩杯水走了進來，遞了一杯給萊納，“他才剛醒，需要休息。” 她安撫了一下有些躁動的波爾克，然後對萊納說，“賈碧、法爾可、烏德和索菲亞他們幾個，一直在外面很擔心你。你要不要出去看看他們？他們似乎有話想對你說。”
萊納深吸一口氣，點了點頭。他需要一些事情來分散註意力，驅散噩夢的陰影。他穿上外套，整理了一下情緒，走出了宿舍。
夕陽下，四個年輕的身影正等在宿舍樓外的空地上。看到他出來，賈碧第一個沖了上來，臉上寫滿了關切：“萊納！你沒事吧？我們聽說你……”
法爾可、烏德和索菲亞也圍了上來，眼神中都帶著擔憂。
萊納看著這些年輕的、充滿朝氣的面孔，心中湧起一股覆雜的暖流。他勉強笑了笑，揉了揉賈碧的頭發：“我沒事，只是有點累。讓你們擔心了。”
賈碧立刻開始嘰嘰喳喳地說起他們在前線的見聞，法爾可偶爾補充幾句，烏德和索菲亞則安靜地聽著。萊納耐心地聽著，偶爾回應一下，目光柔和地看著他們。這些孩子，是馬萊艾爾迪亞人的未來，也是他作為副隊長需要保護和引導的對象。
聊了一會兒，天色漸暗，賈碧幾人準備離開去街上逛逛。
“那我們先走啦，萊納！”
“副隊長好好休息！”
四個年輕人揮著手，轉身朝著基地外走去。夕陽將他們的背影拉得很長，金色的光芒勾勒出他們尚且單薄卻充滿活力的輪廓。
就在這一瞬間，萊納看著那四個並肩離去的背影，眼神突然恍惚了一下。
那四個背影……仿佛與記憶深處的某些畫面重疊了。
是阿尼、貝爾托特、馬賽爾……還有年輕的、尚未繼承巨人之力的波爾克·賈利亞德。他們也曾這樣，在訓練結束後的夕陽下，並肩走著，討論著未來，或是沈默地享受著短暫的寧靜……
緊接著，畫面如同被風吹散的沙畫，迅速變幻。
他仿佛又看到了那個在訓練場角落，被夕陽鍍上一層金邊、黑發柔軟、琥珀色眼眸帶著溫暖笑意的身影——德利特。
那時，他們還只是訓練兵，一切都還未發生……
一股強烈的、混合著無盡懷念、愧疚和刺痛的酸楚猛地湧上萊納的心頭，幾乎讓他窒息。他看著那四個漸行漸遠的年輕背影，仿佛看到了自己永遠無法回去的過去，看到了那些被他親手推開、傷害乃至……可能再也見不到的人。
他的手下意識地擡起，似乎想要抓住什麽，伸向那即將消失在街角的、象征著逝去時光的殘影。指尖在微涼的晚風中微微顫抖。
最終，那只手還是無力地、緩緩地垂落了下來。
他什麽也抓不住。
夕陽徹底沈入地平線，最後一縷餘暉消失，夜幕開始降臨。萊納獨自站在原地，身影在暮色中顯得格外孤寂和落寞。他閉了閉眼，將翻湧的情緒強行壓回心底深處。
有些路，一旦踏上，就無法回頭。
有些錯誤，一旦鑄成，就再也無法彌補。
他只能背負著這一切，繼續走下去，直到生命的盡頭，或者……直到在某場戰鬥中，迎來他早已期待的、或許也是一種解脫的終結。
返回雷貝裏昂收容區的軍用列車上，氣氛與來時奔赴前線的凝重截然不同。雖然車廂依舊簡陋，擠滿了疲憊不堪的艾爾迪亞士兵，但一種劫後餘生的松弛感和對“英雄”的狂熱崇拜，彌漫在空氣中。
柯特顯然是喝了點軍隊配給的烈酒，臉頰泛紅，情緒高漲。他站在車廂連接處，揮舞著手臂，聲音洪亮地對著周圍的士兵們吹噓著：
“你們是沒看見！當時那情況有多危險！聯合軍的裝甲列車，那炮口比水桶還粗！我們的巨人都不敢輕易上前！就在這千鈞一發的時候！”他猛地一拍大腿，仿佛身臨其境，“是賈碧·布朗！她就像個真正的勇士，不！比勇士還厲害！她一個人，就靠著一顆反坦克雷，偽裝成可憐的小女孩，騙過了所有敵人，沖過去，轟隆一聲！就把那該死的鐵王八給炸上了天！”
他唾沫橫飛，將賈碧的行動描繪得如同史詩般壯麗：“是她！賈碧！拯救了我們所有人！要不是她，我們不知道還要填進去多少條命！她就是我們的英雄！是我們艾爾迪亞人的驕傲！”
起初，坐在一旁的賈碧聽到柯特如此浮誇的吹噓，微微蹙了蹙眉，臉上閃過一絲不易察覺的尷尬和反感。她知道自己做了該做的事，但並不習慣被如此神話。然而，周圍士兵們投來的崇拜、感激的目光，以及那一聲聲“女神”、“英雄”的歡呼，像溫暖的潮水般包圍了她。她那顆年輕而充滿榮譽感的心，很快就被這種集體性的狂熱所感染、所融化。她挺直了脊背，臉上露出了混合著羞澀與自豪的笑容，默認甚至開始享受這種被捧上神壇的感覺。
對於這一整列車剛從地獄般戰場歸來的艾爾迪亞士兵而言，賈碧的壯舉無疑讓他們避免成為下一次沖鋒的炮灰。在他們眼中，這個年僅十二歲的少女，配得上“艾爾迪亞人的女神”這一稱號。
然而，在這片喧囂和讚美聲中，只有一個人始終保持著冷靜，甚至感到深深的不安。那就是法爾可。
他坐在萊納旁邊的座位上，看著被眾人簇擁、眼神發亮的賈碧，眉頭緊鎖。當柯特又一次高聲宣揚賈碧必將繼承鎧之巨人，延續榮耀時，法爾可終於忍不住，壓低聲音，對身旁一直沈默不語的萊納說道：
“萊納副隊長……您難道不覺得……這很可怕嗎？”
萊納轉過頭，看向法爾可，眼神帶著詢問。
法爾可深吸一口氣，鼓起勇氣，說出了那句在當下氛圍裏堪稱“大逆不道”的話：“如果……如果賈碧真的繼承了鎧之巨人，她最多只能再活十三年……到二十七歲。而且，她會成為戰場上最顯眼的目標，就像您一樣，要承受敵人最猛烈的炮火……這根本不是榮耀，這是……詛咒。”
他的聲音很輕，只有緊挨著他的萊納能聽清。但這番話，如同冰錐，瞬間刺破了萊納心中那層勉強維持的平靜。
萊納的臉色微微一變，他何嘗不知道法爾可說的是赤裸裸的現實？他親身經歷過那種被無數火炮集火、鎧甲破碎、瀕臨死亡的恐懼和痛苦。他比任何人都清楚，繼承巨人之力意味著什麽——那不是榮耀，是縮短的生命和永恒的戰場。
但他不能讓這種“危險”的思想傳播出去。他猛地伸手，一把揪住法爾可的衣領，將他拉近，臉上刻意裝出兇狠的表情，聲音卻壓得極低，帶著威脅的意味：
“法爾克，註意你的言辭！成為名譽馬萊人，獲得無上的榮譽與驕傲，得以向偉大的祖國馬萊效力，充分展示我們艾爾迪亞人的忠誠——這才是我們應當追求的目標，明白嗎？！再說這種動搖軍心的話，我就上報上去讓你和柯特還有你們全家都流放到樂園裏去！”
法爾可被萊納突如其來的“威脅”嚇了一跳，看著萊納近在咫尺的、帶著警告的眼神，他明白了萊納的用意——這些話絕不能傳到第三個人耳中。他連忙點頭，低聲道：“是……是，副隊長，我明白了。”
萊納松開了手，仿佛剛才的兇狠只是幻覺。他靠在椅背上，疲憊地閉上眼。車廂裏，柯特的吹噓和士兵們的歡呼還在繼續，賈碧的笑聲清脆而刺耳。
萊納又何嘗希望賈碧，他的妹妹，走上這條註定短暫而殘酷的道路？他希望她能像個普通女孩一樣，平安長大，擁有平凡卻真實的幸福，而不是在二十七歲時就迎來終結，或者在某個不知名的戰場被炮火撕碎。
他沈默了很久，直到列車有節奏的哐當聲將周圍的喧囂稍稍掩蓋。他重新睜開眼，看向身邊依舊憂心忡忡的法爾可，輕輕拍了拍他的肩膀。
法爾可疑惑地看向他。
萊納的聲音很低，帶著一種看透一切的滄桑和深深的無奈，他問了一個出乎意料的問題：“法爾可……你想繼承鎧甲巨人嗎？”
法爾可楞了一下，隨即，他幾乎是毫不猶豫地、堅定地回頭看了一眼被眾人環繞、笑容燦爛的賈碧，然後轉回頭，直視著萊納的眼睛，鄭重地回答道：
“要繼承鎧甲巨人的，是我。”
這個回答，似乎早在萊納的預料之中。他看著法爾可眼中那份超越年齡的決絕和保護欲，仿佛看到了當年那個一心想要渴望獲得認可的、年輕的自己。
“這就對了。”萊納的聲音更低了，帶著一種托付般的沈重，“你一定要拯救賈碧。”
他頓了頓，目光仿佛穿透了車廂的墻壁，看到了某種漆黑而既定的未來，一字一句地說道：
“從我們這漆黑的未來中，拯救她。”
這句話，如同最沈重的誓言，烙印在法爾可的心上。
萊納看著法爾可年輕卻堅定的臉龐，心中百感交集。他仿佛想再說些什麽，比如“好好保護自己心愛的人，不要像我一樣，等到失去才知道痛徹心扉，等到無法挽回才追悔莫及”，但千言萬語，最終只化作了一聲幾不可聞的嘆息，和一句包含所有未盡之言的囑托：
“保護好她……也保護好你自己。有些路，一旦選錯，就再也回不了頭了。”
第二天清晨，伴隨著一聲悠長的汽笛，列車緩緩駛入了雷貝裏昂車站。車輪與鐵軌摩擦發出的刺耳聲響，仿佛將眾人從一場光怪陸離的夢中拖回現實。
車門剛一打開，賈碧就像一只掙脫牢籠的小鳥，第一個沖了出去。她張開雙臂，深深吸了一口故鄉清晨微涼的空氣，臉上洋溢著劫後餘生的興奮和屬於“英雄”的驕傲。陽光灑在站臺上，遠處收容區內熟悉的房屋輪廓，都讓她感到一種扭曲的安全感和歸屬感。
“我回來了！”她在心中吶喊。
然而，跟在她身後下車的法爾可，卻一點也高興不起來。他的眉頭依舊緊鎖，腦海中反覆回響著昨夜列車上，萊納副隊長那沈重到令人窒息的話語——“拯救賈碧”，“從漆黑的未來中拯救她”。萊納副隊長在帕拉迪島那四年究竟經歷了什麽？是什麽讓那位強大的鎧之巨人繼承者，會對未來抱有如此絕望的看法，甚至將“拯救”的希望寄托在自己這個尚未繼承巨人之力的人身上？法爾可想不明白，但一種不祥的預感，如同陰雲般籠罩在他的心頭。
他清楚地認識到一點：如果萊納所說的是真的，如果繼承巨人之力意味著踏入一個“漆黑的未來”，那麽，想要拯救賈碧，唯一的辦法，就是由他自己來繼承鎧甲巨人，代替她承受那份詛咒。
這個認知讓他感到無比沈重，卻也前所未有的堅定。
一行人沈默地走向雷貝裏昂收容區。與帕拉迪島那隔絕天地、令人絕望的巨壁不同，這裏的圍墻相對低矮，更像是監獄的高墻，但其作用卻別無二致——將艾爾迪亞人與外面的“世人”嚴格地區隔開來。穿過那道戒備森嚴的大門，仿佛進入了另一個世界。
收容區內，早已聚集了大量等待的家屬。當看到歸來的士兵們出現在門口時，人群瞬間騷動起來。
“柯特！法爾可！” 格萊斯夫婦擠過人群，激動地沖了過來，緊緊抱住了自己的兩個兒子。母親的眼眶濕潤，反覆摩挲著兒子的臉頰，確認他們完好無損。父親用力拍著柯特的肩膀，眼神中既有驕傲，也有一絲不易察覺的後怕。
皮克的爸爸也迎了上來，眼含熱淚的擁抱了她。
賈碧也撲進了自己父母的懷中，布朗先生用力拍著女兒的背，雖然眼神覆雜（既為女兒驕傲又難免擔憂），但此刻團聚的喜悅壓倒了一切。賈碧興奮地跟父母講述著自己在戰場上的“英勇事跡”，享受著他們的驚嘆和讚美。
波爾克則被他年邁的父母拉住，上下打量著，嘴裏不停地念叨著“回來就好”。
萊納的母親，一位面容憔悴卻眼神銳利的婦人，也快步走了過來。她用力抱住萊納，聲音帶著哽咽和一種近乎偏執的期待：“萊納，累了吧回家休息吧.” 萊納苦笑著點了點頭：“好的，媽媽。”。
孩子撲向父親，妻子擁抱著丈夫，父母緊握著兒子的手……慶幸與喜悅的淚水在人群中蔓延。對於這些生活在收容區、命運完全被馬萊掌控的艾爾迪亞人來說，能夠從血肉橫飛的戰場上四肢健全地活著歸來，已經是命運最大的恩賜，哪裏還敢有其他的奢求。
然而，這幅“團圓”的畫面並非全部。更多的士兵，帶著遠比肢體殘缺更嚴重的創傷歸來。他們眼神空洞，表情麻木，對親人的呼喚反應遲鈍，有的甚至在聽到突然的響動時會不受控制地蜷縮或驚跳。炮火和死亡在他們心靈上刻下的烙印，遠比任何可見的傷疤更加深邃和痛苦。
就在這時，一陣不合時宜的、帶著惡意的哄笑聲傳來。幾名馬萊軍官正圍聚在幾名明顯患有嚴重創傷後應激障礙的艾爾迪亞傷兵旁邊。其中一個軍官故意將手中的金屬水壺用力砸在地上，發出“咣當”一聲巨響，同時模仿著炮彈飛行的尖嘯聲：“咻——轟！”
那幾名傷兵如同驚弓之鳥，猛地抱住頭，發出恐懼的嗚咽，身體劇烈地顫抖起來。馬萊軍官們見狀，笑得更加猖狂，仿佛在欣賞一場有趣的馬戲。
這一幕深深刺痛了法爾可。他看著那些同胞如同驚惶的動物般被戲耍，看著馬萊軍官臉上毫不掩飾的輕蔑，一股怒火混合著無力感湧上心頭。
他的目光掃過那群傷兵，最終落在了一個獨自靠在墻邊、低著頭、顯得格外沈默的身影上。那人也穿著艾爾迪亞士兵的制服，臉上帶著塵土和疲憊，左臂上纏繞著滲血的繃帶，看起來傷得不輕。但法爾可註意到，他右臂上象征艾爾迪亞身份的臂章——那個屈辱的、代表被監控身份的徽記——似乎……戴反了？
出於一種本能的好意，也可能是為了轉移自己對馬萊軍官惡劣行徑的註意力，法爾可走上前去，來到那個傷兵面前，輕聲提醒道：
“那個……你的臂章，戴反了。”
那個“傷兵”聞言，緩緩擡起了頭。
法爾可對上了一只綠色的、深邃得如同寒潭般的眼眸。那只眼睛裏沒有普通傷兵的麻木或痛苦，也沒有對提醒的感激，反而帶著一種仿佛能洞穿靈魂的審視和一種……難以形容的、沈重的平靜。
這個“傷兵”，正是偽裝潛入雷貝裏昂收容區的艾倫·耶格爾。
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殘破的戰後指揮部。
厚重的橡木長桌旁，氣氛凝重得如同暴風雨前的海面。空氣中彌漫著雪茄的煙霧和一種無聲的壓抑。端坐主位的馬萊元帥，平常臉上都是一副事不關己的表情，但此刻他的臉色陰沈得能滴出水來。他面前攤開的戰報，記錄著斯拉巴要塞之戰的“勝利”，以及那觸目驚心的傷亡數字和物資損耗。
“勝利？”
元帥終於開口，聲音低沈，卻帶著雷霆般的怒意，他冰冷的目光掃過在場的每一位高級將領，最終落在負責前線指揮的馬加特將軍身上，“這就是你們呈交給我的‘勝利’？用幾乎一整支志願兵團的覆滅，用兩個主力巨人差點陣亡的代價，去換取一座殘破的要塞和一份停戰協定？”
他猛地一拍桌子，震得茶杯嗡嗡作響：“代價太巨大了！馬萊的鮮血，不能這樣無休止地流淌！”
面對元帥的怒火，馬加特將軍保持著軍人的鎮定，他站起身，沈聲回應：“元帥閣下，我完全同意您的看法。這場戰爭暴露了我們一個致命的問題——馬萊，過於依賴巨人之力了。”
他走到墻邊的軍事地圖前，手指劃過斯拉巴要塞的位置：“我們的戰士很勇敢，巨人之力也確實強大。但是，敵人也在學習和進步。反巨人炮、裝甲列車、新型艦炮……這些武器對我們的巨人造成了實質性的威脅。尤其是那種搭載在列車上的反巨人炮，一擊就能威脅到巨人的核心。”
馬加特轉過身，目光銳利地看向眾人，說出了他深思熟慮的結論：“我們必須清醒地認識到，巨人之力支配戰場的時代，正在成為過去式。其他國家，尤其是中東聯合，他們一直在大力發展針對巨人的兵器，並且在常規軍事科技上，尤其是航空機械領域，已經走在了我們前面。未來的戰爭，制空權將是關鍵。飛艇只是過渡，我們需要更快、更靈活、火力更強的戰鬥飛行器！”
這番話讓在座的馬萊將領們面色各異，有深思，有不甘，也有隱憂。確實，斯拉巴要塞的艱難勝利，像一記警鐘，敲醒了他們。
就在會議室內彌漫著對未來的憂慮和反思時，一個平靜甚至有些慵懶的聲音響起了。
“所以，我們才更需要，盡快奪回始祖巨人。”
眾人循聲望去，說話的是坐在角落的吉克·耶格爾。他依舊是那副知識分子的打扮，眼鏡後的眼神平靜無波，仿佛剛才討論的血腥戰事與他無關。
元帥皺了皺眉，看向吉克：“耶格爾戰士長，奪取始祖巨人一直是我們戰略目標。但是，帕拉迪島並非易與之輩。四年前的失敗還歷歷在目。而且，根據後續情報，島上除了艾倫·耶格爾的進擊和始祖，以及阿諾德的超大型，似乎還出現了那個……光之巨人。” 元帥提到這個詞時，語氣帶著明顯的不滿，“那個多次幹擾計劃，實力成謎的銀色巨人，由誰來處理？誰能保證這次行動不會重蹈覆轍？”
這正是問題的關鍵，也是在座許多將領心中的疑慮。那個光之巨人，如同一個變數，讓馬萊對帕拉迪島的軍事評估充滿了不確定性。
吉克推了推眼鏡，臉上露出一絲恰到好處的、混合著使命感與個人恩怨的表情。
“元帥閣下，您說得對，光之巨人確實是個麻煩。但正因如此，我們才更不能拖延。” 他頓了頓，聲音低沈了幾分，帶著一種“時不我待”的緊迫感，“我的任期，只剩下最後一年了。”
這句話讓會議室安靜了一瞬。巨人之力繼承者的十三年壽命，是懸在每一個戰士頭上的利劍。
“這是我最後的機會。”吉克繼續說道，語氣變得“誠懇”而“堅定”，“我絕不能讓父親的錯誤延續下去，絕不能讓那個被惡魔思想蠱惑的弟弟艾倫，以及他掌控的始祖巨人，繼續威脅世界的安全！我必須在我還有能力的時候，親自去糾正這個錯誤，為馬萊，也為所有善良的艾爾迪亞人，奪回本該屬於我們的力量，徹底解決帕拉迪島這個禍患！”
他將自己的動機巧妙地包裝成了對馬萊的忠誠、對“家族汙點”的清理以及作為戰士長的最後職責。這番說辭合情合理，尤其是提及他那“叛徒”父親格裏沙·耶格爾和“惡魔”弟弟艾倫，更是容易引起馬萊高層的共鳴。
元帥沈默地審視著吉克，手指有節奏地敲擊著桌面。會議室裏其他純血馬萊將領們也交換著眼神，權衡著利弊。吉克的理由，尤其是他僅剩一年的壽命和“清理門戶”的決心，確實增加了計劃的說服力。至於光之巨人的威脅……或許可以通過更周密的計劃和絕對的力量優勢來彌補。
“你的決心，我了解了，耶格爾戰士長。”元帥最終緩緩開口，“關於再次進攻帕拉迪島的計劃，參謀本部會進行詳細評估。但是，你必須明白，這一次，我們不能再失敗。”
“當然，元帥閣下。”吉克微微躬身，眼鏡片上反射著冰冷的光，“我會提出一個……萬全之策。”
吉克和柯特一前一後走出氣氛凝重的指揮部會議室。走廊裏冰冷的燈光映照著他們迥異的神情。年輕的戰士候補生臉上還殘留著對剛才高層會議的一絲敬畏以及看向吉克時毫不掩飾的崇拜。
“吉克戰士長，”柯特忍不住壓低聲音，帶著興奮和好奇說道，“您剛才在元帥面前……真是太厲害了！可以直接提出那麽重要的計劃！”他頓了頓，眉頭又微微蹙起，問出了心底盤旋已久的疑問，“而且……我一直覺得很不可思議，您的野獸巨人……好像和其他的智慧巨人不太一樣。波爾克的顎之巨人，皮克小姐的車力巨人，甚至萊納的鎧之巨人，雖然都很強大，但感覺……感覺更像是純粹的武器或者生物。而您的獸巨……有時候給我的感覺，簡直……簡直有點像傳說中的始祖巨人那樣，帶著某種……更本源的氣息？”
他困惑地撓了撓頭：“可是，您並沒有王族的血統啊？這……這有點解釋不通。”
吉克推了推眼鏡，鏡片後的眼神閃過一絲難以察覺的微妙光芒。他當然知道原因——他體內流淌著的，正是來自他母親戴娜·弗裏茨的王族之血。這是他與始祖巨人產生特殊共鳴、甚至可能破解“不戰之誓”的關鍵，也是他深藏心底、絕不能暴露的核心秘密。
面對柯特天真而危險的提問，吉克沒有透露絲毫實情，他只是嘴角勾起一個玩味的弧度，用他那特有的、帶著點慵懶和惡趣味的語氣說道：“哦？這個嘛……可能是因為我比較註重個人衛生？或者說，我的巨人形態有它獨特的……嗯，‘排洩’方式？”他故意壓低了聲音，仿佛在分享什麽了不得的秘密，“這可是獨家機密，柯特。等你將來有機會繼承野獸巨人的時候，在我的記憶裏看到可要替我保密啊，那種擦屁股的方式可不太雅觀。”
柯特被這突如其來的、粗俗又荒謬的“解釋”弄得一楞，隨即臉微微發紅，有些不知所措地“啊？”了一聲，完全被吉克帶偏了思路。
然而，就在吉克以為成功糊弄過去的時候，一個沈穩的聲音從他們身後的走廊轉角傳來。
“在聊什麽秘密呢，兩位？艾爾迪亞人，可不能有秘密啊。”
馬伽特隊長緩步走了出來，臉上帶著一絲似笑非笑的表情，目光銳利地掃過吉克和柯特。他顯然聽到了部分對話。
柯特嚇了一跳，立刻立正站好，顯得有些緊張。
吉克則面不改色，從容地轉過身：“馬加特隊長，只是給年輕人講了個不太入流的笑話，緩解一下會議的壓力罷了。”
馬加特沒有深究那個“笑話”，他走到吉克面前，語氣變得嚴肅起來：“吉克，正好有個問題想聽聽你的看法。這幾年來，我們陸續向帕拉迪島派出了三十二艘偵察和先遣軍艦，結果全都石沈大海，毫無回應。你認為，島上究竟發生了什麽？是什麽樣的力量，能讓我們派去的艦隊連一點消息都傳不回來？”
吉克推了推眼鏡，平靜地分析道：“將軍，答案並不覆雜。艾倫·耶格爾掌控著始祖和進擊的巨人，帕拉迪島上大概率已經有人繼承了超大型巨人，僅憑這兩個巨人，配合島上的防禦工事，就足以對我們派去的小型艦隊造成毀滅性打擊。更何況……”他頓了頓，聲音低沈了幾分，“島上還有像那個神秘的奈克瑟斯，以及阿克曼那樣實力遠超常人的存在。我們的艦隊，很可能在靠近島嶼，甚至還沒來得及登陸時，就被徹底解決了。”
馬加特若有所思地點了點頭，吉克的分析與他自己的判斷基本一致。帕拉迪島的力量，遠比他們最初預想的要棘手。
傍晚，夕陽的餘暉如同血色的薄紗，透過窗戶，灑在萊納·布朗略顯蒼白的臉上。他躺在戰士宿舍的床上，眉頭緊鎖，呼吸急促，深陷在一場無法擺脫的噩夢之中。
夢中，是瑪利亞墻奪還戰那片血腥的城區。他的鎧之巨人被馬克，柯尼和韓吉用三根雷槍轟炸後，下巴兩側的鎧甲被炸得粉碎，導致巨人的嘴巴無法正常閉合，露出了脆弱的口腔和喉嚨。然後，那個如同鬼魅般的身影——三笠·阿克曼，利用立體機動裝置，以驚人的速度和精準，直接沖進了他那無法閉合的巨口。
萊納在夢中發出無聲的嘶吼，他清晰地“看到”三笠憤怒的眼神，看到她手中的雷槍對準了他巨人體內最脆弱的喉部區域，然後——
轟！！
劇烈的爆炸和疼痛仿佛再次席卷而來。
場景猛地切換。還是希幹希納區，他被砍斷四肢，眼睛被蒙住。一個他熟悉到刻骨銘心、卻又讓他痛徹心扉的聲音在面前響起，帶著顫抖和不敢置信的質問。
是德利特……
他聽到自己用冰冷到極致、仿佛不是自己的聲音回答：
“從未愛過。”
那一刻，他仿佛能“看到”德利特臉上血色盡失、眼中光芒碎裂的樣子……
“啊啊——！”萊納猛地從床上彈坐起來，大口大口地喘著粗氣，冷汗浸濕了他的額發和後背。心臟瘋狂地跳動著，夢中的絕望和痛苦依舊清晰地殘留在感官裏。
“喲，醒了？”一個略帶嘲諷的聲音從床邊傳來。萊納轉頭，看到波爾克·賈利亞德——顎之巨人的繼承者，正翹著二郎腿坐在旁邊的椅子上，臉上帶著一絲不耐煩和……某種覆雜的情緒。
“又做噩夢了？還是帕拉迪島那些事？”波爾克哼了一聲，“我說萊納，你這副隊長的心理素質看來也不怎麽樣嘛。要是當年把鎧之巨人交給我的話，說不定我哥馬賽就不會被那個突然冒出來的野生巨人吃掉了。”
萊納疲憊地揉了揉眉心，沒有力氣去反駁波爾克的指責。
馬賽爾·賈利亞德的死，一直是他心中沈重的負擔之一。他沈默了一下，反而問了一個問題：“波爾克，你繼承了顎之巨人……有沒有看到……尤彌爾的記憶？”
波爾克楞了一下，隨即皺起眉頭，臉上露出困惑的表情：“奇怪的就是這個，明明繼承了力量，也感覺到了一些碎片化的東西，但關於那個尤彌爾···我什麽都沒看到，像是被什麽東西刻意模糊或者遮擋了一樣。” 這個異常現象，也讓他感到些許不安。
萊納陷入了沈默。巨人之力的秘密，似乎比他們知道的還要深邃。
“好了，波波，少說兩句，別對剛被艦載火炮轟擊的萊納那麽兇了。” 一個溫柔的女聲傳來，皮克·芬格爾端著兩杯水走了進來，遞了一杯給萊納，“他才剛醒，需要休息。” 她安撫了一下有些躁動的波爾克，然後對萊納說，“賈碧、法爾可、烏德和索菲亞他們幾個，一直在外面很擔心你。你要不要出去看看他們？他們似乎有話想對你說。”
萊納深吸一口氣，點了點頭。他需要一些事情來分散註意力，驅散噩夢的陰影。他穿上外套，整理了一下情緒，走出了宿舍。
夕陽下，四個年輕的身影正等在宿舍樓外的空地上。看到他出來，賈碧第一個沖了上來，臉上寫滿了關切：“萊納！你沒事吧？我們聽說你……”
法爾可、烏德和索菲亞也圍了上來，眼神中都帶著擔憂。
萊納看著這些年輕的、充滿朝氣的面孔，心中湧起一股覆雜的暖流。他勉強笑了笑，揉了揉賈碧的頭發：“我沒事，只是有點累。讓你們擔心了。”
賈碧立刻開始嘰嘰喳喳地說起他們在前線的見聞，法爾可偶爾補充幾句，烏德和索菲亞則安靜地聽著。萊納耐心地聽著，偶爾回應一下，目光柔和地看著他們。這些孩子，是馬萊艾爾迪亞人的未來，也是他作為副隊長需要保護和引導的對象。
聊了一會兒，天色漸暗，賈碧幾人準備離開去街上逛逛。
“那我們先走啦，萊納！”
“副隊長好好休息！”
四個年輕人揮著手，轉身朝著基地外走去。夕陽將他們的背影拉得很長，金色的光芒勾勒出他們尚且單薄卻充滿活力的輪廓。
就在這一瞬間，萊納看著那四個並肩離去的背影，眼神突然恍惚了一下。
那四個背影……仿佛與記憶深處的某些畫面重疊了。
是阿尼、貝爾托特、馬賽爾……還有年輕的、尚未繼承巨人之力的波爾克·賈利亞德。他們也曾這樣，在訓練結束後的夕陽下，並肩走著，討論著未來，或是沈默地享受著短暫的寧靜……
緊接著，畫面如同被風吹散的沙畫，迅速變幻。
他仿佛又看到了那個在訓練場角落，被夕陽鍍上一層金邊、黑發柔軟、琥珀色眼眸帶著溫暖笑意的身影——德利特。
那時，他們還只是訓練兵，一切都還未發生……
一股強烈的、混合著無盡懷念、愧疚和刺痛的酸楚猛地湧上萊納的心頭，幾乎讓他窒息。他看著那四個漸行漸遠的年輕背影，仿佛看到了自己永遠無法回去的過去，看到了那些被他親手推開、傷害乃至……可能再也見不到的人。
他的手下意識地擡起，似乎想要抓住什麽，伸向那即將消失在街角的、象征著逝去時光的殘影。指尖在微涼的晚風中微微顫抖。
最終，那只手還是無力地、緩緩地垂落了下來。
他什麽也抓不住。
夕陽徹底沈入地平線，最後一縷餘暉消失，夜幕開始降臨。萊納獨自站在原地，身影在暮色中顯得格外孤寂和落寞。他閉了閉眼，將翻湧的情緒強行壓回心底深處。
有些路，一旦踏上，就無法回頭。
有些錯誤，一旦鑄成，就再也無法彌補。
他只能背負著這一切，繼續走下去，直到生命的盡頭，或者……直到在某場戰鬥中，迎來他早已期待的、或許也是一種解脫的終結。
返回雷貝裏昂收容區的軍用列車上，氣氛與來時奔赴前線的凝重截然不同。雖然車廂依舊簡陋，擠滿了疲憊不堪的艾爾迪亞士兵，但一種劫後餘生的松弛感和對“英雄”的狂熱崇拜，彌漫在空氣中。
柯特顯然是喝了點軍隊配給的烈酒，臉頰泛紅，情緒高漲。他站在車廂連接處，揮舞著手臂，聲音洪亮地對著周圍的士兵們吹噓著：
“你們是沒看見！當時那情況有多危險！聯合軍的裝甲列車，那炮口比水桶還粗！我們的巨人都不敢輕易上前！就在這千鈞一發的時候！”他猛地一拍大腿，仿佛身臨其境，“是賈碧·布朗！她就像個真正的勇士，不！比勇士還厲害！她一個人，就靠著一顆反坦克雷，偽裝成可憐的小女孩，騙過了所有敵人，沖過去，轟隆一聲！就把那該死的鐵王八給炸上了天！”
他唾沫橫飛，將賈碧的行動描繪得如同史詩般壯麗：“是她！賈碧！拯救了我們所有人！要不是她，我們不知道還要填進去多少條命！她就是我們的英雄！是我們艾爾迪亞人的驕傲！”
起初，坐在一旁的賈碧聽到柯特如此浮誇的吹噓，微微蹙了蹙眉，臉上閃過一絲不易察覺的尷尬和反感。她知道自己做了該做的事，但並不習慣被如此神話。然而，周圍士兵們投來的崇拜、感激的目光，以及那一聲聲“女神”、“英雄”的歡呼，像溫暖的潮水般包圍了她。她那顆年輕而充滿榮譽感的心，很快就被這種集體性的狂熱所感染、所融化。她挺直了脊背，臉上露出了混合著羞澀與自豪的笑容，默認甚至開始享受這種被捧上神壇的感覺。
對於這一整列車剛從地獄般戰場歸來的艾爾迪亞士兵而言，賈碧的壯舉無疑讓他們避免成為下一次沖鋒的炮灰。在他們眼中，這個年僅十二歲的少女，配得上“艾爾迪亞人的女神”這一稱號。
然而，在這片喧囂和讚美聲中，只有一個人始終保持著冷靜，甚至感到深深的不安。那就是法爾可。
他坐在萊納旁邊的座位上，看著被眾人簇擁、眼神發亮的賈碧，眉頭緊鎖。當柯特又一次高聲宣揚賈碧必將繼承鎧之巨人，延續榮耀時，法爾可終於忍不住，壓低聲音，對身旁一直沈默不語的萊納說道：
“萊納副隊長……您難道不覺得……這很可怕嗎？”
萊納轉過頭，看向法爾可，眼神帶著詢問。
法爾可深吸一口氣，鼓起勇氣，說出了那句在當下氛圍裏堪稱“大逆不道”的話：“如果……如果賈碧真的繼承了鎧之巨人，她最多只能再活十三年……到二十七歲。而且，她會成為戰場上最顯眼的目標，就像您一樣，要承受敵人最猛烈的炮火……這根本不是榮耀，這是……詛咒。”
他的聲音很輕，只有緊挨著他的萊納能聽清。但這番話，如同冰錐，瞬間刺破了萊納心中那層勉強維持的平靜。
萊納的臉色微微一變，他何嘗不知道法爾可說的是赤裸裸的現實？他親身經歷過那種被無數火炮集火、鎧甲破碎、瀕臨死亡的恐懼和痛苦。他比任何人都清楚，繼承巨人之力意味著什麽——那不是榮耀，是縮短的生命和永恒的戰場。
但他不能讓這種“危險”的思想傳播出去。他猛地伸手，一把揪住法爾可的衣領，將他拉近，臉上刻意裝出兇狠的表情，聲音卻壓得極低，帶著威脅的意味：
“法爾克，註意你的言辭！成為名譽馬萊人，獲得無上的榮譽與驕傲，得以向偉大的祖國馬萊效力，充分展示我們艾爾迪亞人的忠誠——這才是我們應當追求的目標，明白嗎？！再說這種動搖軍心的話，我就上報上去讓你和柯特還有你們全家都流放到樂園裏去！”
法爾可被萊納突如其來的“威脅”嚇了一跳，看著萊納近在咫尺的、帶著警告的眼神，他明白了萊納的用意——這些話絕不能傳到第三個人耳中。他連忙點頭，低聲道：“是……是，副隊長，我明白了。”
萊納松開了手，仿佛剛才的兇狠只是幻覺。他靠在椅背上，疲憊地閉上眼。車廂裏，柯特的吹噓和士兵們的歡呼還在繼續，賈碧的笑聲清脆而刺耳。
萊納又何嘗希望賈碧，他的妹妹，走上這條註定短暫而殘酷的道路？他希望她能像個普通女孩一樣，平安長大，擁有平凡卻真實的幸福，而不是在二十七歲時就迎來終結，或者在某個不知名的戰場被炮火撕碎。
他沈默了很久，直到列車有節奏的哐當聲將周圍的喧囂稍稍掩蓋。他重新睜開眼，看向身邊依舊憂心忡忡的法爾可，輕輕拍了拍他的肩膀。
法爾可疑惑地看向他。
萊納的聲音很低，帶著一種看透一切的滄桑和深深的無奈，他問了一個出乎意料的問題：“法爾可……你想繼承鎧甲巨人嗎？”
法爾可楞了一下，隨即，他幾乎是毫不猶豫地、堅定地回頭看了一眼被眾人環繞、笑容燦爛的賈碧，然後轉回頭，直視著萊納的眼睛，鄭重地回答道：
“要繼承鎧甲巨人的，是我。”
這個回答，似乎早在萊納的預料之中。他看著法爾可眼中那份超越年齡的決絕和保護欲，仿佛看到了當年那個一心想要渴望獲得認可的、年輕的自己。
“這就對了。”萊納的聲音更低了，帶著一種托付般的沈重，“你一定要拯救賈碧。”
他頓了頓，目光仿佛穿透了車廂的墻壁，看到了某種漆黑而既定的未來，一字一句地說道：
“從我們這漆黑的未來中，拯救她。”
這句話，如同最沈重的誓言，烙印在法爾可的心上。
萊納看著法爾可年輕卻堅定的臉龐，心中百感交集。他仿佛想再說些什麽，比如“好好保護自己心愛的人，不要像我一樣，等到失去才知道痛徹心扉，等到無法挽回才追悔莫及”，但千言萬語，最終只化作了一聲幾不可聞的嘆息，和一句包含所有未盡之言的囑托：
“保護好她……也保護好你自己。有些路，一旦選錯，就再也回不了頭了。”
第二天清晨，伴隨著一聲悠長的汽笛，列車緩緩駛入了雷貝裏昂車站。車輪與鐵軌摩擦發出的刺耳聲響，仿佛將眾人從一場光怪陸離的夢中拖回現實。
車門剛一打開，賈碧就像一只掙脫牢籠的小鳥，第一個沖了出去。她張開雙臂，深深吸了一口故鄉清晨微涼的空氣，臉上洋溢著劫後餘生的興奮和屬於“英雄”的驕傲。陽光灑在站臺上，遠處收容區內熟悉的房屋輪廓，都讓她感到一種扭曲的安全感和歸屬感。
“我回來了！”她在心中吶喊。
然而，跟在她身後下車的法爾可，卻一點也高興不起來。他的眉頭依舊緊鎖，腦海中反覆回響著昨夜列車上，萊納副隊長那沈重到令人窒息的話語——“拯救賈碧”，“從漆黑的未來中拯救她”。萊納副隊長在帕拉迪島那四年究竟經歷了什麽？是什麽讓那位強大的鎧之巨人繼承者，會對未來抱有如此絕望的看法，甚至將“拯救”的希望寄托在自己這個尚未繼承巨人之力的人身上？法爾可想不明白，但一種不祥的預感，如同陰雲般籠罩在他的心頭。
他清楚地認識到一點：如果萊納所說的是真的，如果繼承巨人之力意味著踏入一個“漆黑的未來”，那麽，想要拯救賈碧，唯一的辦法，就是由他自己來繼承鎧甲巨人，代替她承受那份詛咒。
這個認知讓他感到無比沈重，卻也前所未有的堅定。
一行人沈默地走向雷貝裏昂收容區。與帕拉迪島那隔絕天地、令人絕望的巨壁不同，這裏的圍墻相對低矮，更像是監獄的高墻，但其作用卻別無二致——將艾爾迪亞人與外面的“世人”嚴格地區隔開來。穿過那道戒備森嚴的大門，仿佛進入了另一個世界。
收容區內，早已聚集了大量等待的家屬。當看到歸來的士兵們出現在門口時，人群瞬間騷動起來。
“柯特！法爾可！” 格萊斯夫婦擠過人群，激動地沖了過來，緊緊抱住了自己的兩個兒子。母親的眼眶濕潤，反覆摩挲著兒子的臉頰，確認他們完好無損。父親用力拍著柯特的肩膀，眼神中既有驕傲，也有一絲不易察覺的後怕。
皮克的爸爸也迎了上來，眼含熱淚的擁抱了她。
賈碧也撲進了自己父母的懷中，布朗先生用力拍著女兒的背，雖然眼神覆雜（既為女兒驕傲又難免擔憂），但此刻團聚的喜悅壓倒了一切。賈碧興奮地跟父母講述著自己在戰場上的“英勇事跡”，享受著他們的驚嘆和讚美。
波爾克則被他年邁的父母拉住，上下打量著，嘴裏不停地念叨著“回來就好”。
萊納的母親，一位面容憔悴卻眼神銳利的婦人，也快步走了過來。她用力抱住萊納，聲音帶著哽咽和一種近乎偏執的期待：“萊納，累了吧回家休息吧.” 萊納苦笑著點了點頭：“好的，媽媽。”。
孩子撲向父親，妻子擁抱著丈夫，父母緊握著兒子的手……慶幸與喜悅的淚水在人群中蔓延。對於這些生活在收容區、命運完全被馬萊掌控的艾爾迪亞人來說，能夠從血肉橫飛的戰場上四肢健全地活著歸來，已經是命運最大的恩賜，哪裏還敢有其他的奢求。
然而，這幅“團圓”的畫面並非全部。更多的士兵，帶著遠比肢體殘缺更嚴重的創傷歸來。他們眼神空洞，表情麻木，對親人的呼喚反應遲鈍，有的甚至在聽到突然的響動時會不受控制地蜷縮或驚跳。炮火和死亡在他們心靈上刻下的烙印，遠比任何可見的傷疤更加深邃和痛苦。
就在這時，一陣不合時宜的、帶著惡意的哄笑聲傳來。幾名馬萊軍官正圍聚在幾名明顯患有嚴重創傷後應激障礙的艾爾迪亞傷兵旁邊。其中一個軍官故意將手中的金屬水壺用力砸在地上，發出“咣當”一聲巨響，同時模仿著炮彈飛行的尖嘯聲：“咻——轟！”
那幾名傷兵如同驚弓之鳥，猛地抱住頭，發出恐懼的嗚咽，身體劇烈地顫抖起來。馬萊軍官們見狀，笑得更加猖狂，仿佛在欣賞一場有趣的馬戲。
這一幕深深刺痛了法爾可。他看著那些同胞如同驚惶的動物般被戲耍，看著馬萊軍官臉上毫不掩飾的輕蔑，一股怒火混合著無力感湧上心頭。
他的目光掃過那群傷兵，最終落在了一個獨自靠在墻邊、低著頭、顯得格外沈默的身影上。那人也穿著艾爾迪亞士兵的制服，臉上帶著塵土和疲憊，左臂上纏繞著滲血的繃帶，看起來傷得不輕。但法爾可註意到，他右臂上象征艾爾迪亞身份的臂章——那個屈辱的、代表被監控身份的徽記——似乎……戴反了？
出於一種本能的好意，也可能是為了轉移自己對馬萊軍官惡劣行徑的註意力，法爾可走上前去，來到那個傷兵面前，輕聲提醒道：
“那個……你的臂章，戴反了。”
那個“傷兵”聞言，緩緩擡起了頭。
法爾可對上了一只綠色的、深邃得如同寒潭般的眼眸。那只眼睛裏沒有普通傷兵的麻木或痛苦，也沒有對提醒的感激，反而帶著一種仿佛能洞穿靈魂的審視和一種……難以形容的、沈重的平靜。
這個“傷兵”，正是偽裝潛入雷貝裏昂收容區的艾倫·耶格爾。
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