思念
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賈碧·布朗的家，位於雷貝裏昂收容區內一棟相對整潔的公寓樓裏。此刻，屋內燈火通明，洋溢著一種難得的、幾乎要滿溢出來的喜悅和自豪。餐桌上擺滿了布朗夫人精心準備的菜肴，雖然算不上奢華，但在物資配給制的收容區裏，這已是傾其所有的盛宴。空氣中彌漫著食物的香氣和一種名為“榮耀”的暖流。
一家人難得團聚——從前線歸來的萊納和賈碧，以及日夜期盼他們平安的父母。布朗先生臉上泛著紅光，不斷地給萊納和賈碧夾菜，布朗夫人則眼眶微紅，看著兒女的目光充滿了慈愛與驕傲。
話題自然而然地圍繞著賈碧在斯拉巴要塞的“壯舉”展開。
“我們的賈碧真是太厲害了！”布朗先生聲音洪亮，帶著難以抑制的激動，“一個人就炸掉了敵人的裝甲列車！救了那麽多士兵！現在整個收容區，不，整個馬萊的艾爾迪亞人，誰不知道我們家的‘小英雄’！”
布朗夫人也連連點頭，擦拭著眼角：“是啊，真是沒想到，我們的女兒這麽勇敢……簡直是……是‘艾爾迪亞的救世主’！”她用了這個在收容區內悄然流傳開來的稱號，臉上洋溢著與有榮焉的光彩。
話題很快又轉向了鎧甲巨人的繼承權。布朗先生看向一直沈默用餐，但偶爾會肯定點頭的萊納：“萊納，你是戰士隊的副隊長，也是最了解情況的人。你看，賈碧這次立下這麽大的功勞，繼承你的鎧之巨人，應該是板上釘釘的事情了吧？”
萊納握著叉子的手微微一頓，隨即擡起眼，目光掃過滿臉期待的父母和眼神熠熠生輝的賈碧。他點了點頭，用一種符合“戰士”身份的語氣說道：“嗯，賈碧的表現……非常出色。她的勇氣和決心，大家都看到了。繼承權……如果沒有意外，應該就是她的了。”
聽到這話，布朗夫婦臉上的笑容更加燦爛了。一家人中能出現兩位為馬萊“貢獻一切”的戰士，在馬萊的價值觀體系下，這無疑是家族無上的榮光，是他們在其他艾爾迪亞人面前可以挺直腰桿的資本。
聊著聊著，話題不可避免地滑向了那個遙遠而充滿敵意的“惡魔之島”——帕拉迪島。在馬萊政府長達百年的系統性宣傳和洗腦下，這些生活在墻外的艾爾迪亞人，對島內同胞的敵意甚至比純血馬萊人更為深刻和扭曲。他們將島上的人視為一切苦難的根源，是玷汙艾爾迪亞之名的“惡魔”。他們堅信，只有與島上的“惡魔”徹底切割，並通過忠誠服務於馬萊來證明墻外艾爾迪亞人的“無害”與“善良”，才能最終贏得世界的諒解，重新獲得平等的權利和尊嚴。這不是斯德哥爾摩綜合征，這是長達數個世代、滲透到骨髓裏的精神塑造。
“萊納，”布朗先生帶著一種好奇與厭惡混雜的語氣問道，“你曾經在那裏潛伏了那麽久……那些島上的惡魔，他們……到底壞到了什麽程度？是不是真的像宣傳裏說的那樣，茹毛飲血，毫無人性？”
餐桌上的氣氛微微凝滯，賈碧也放下了勺子，睜大了眼睛，準備聆聽來自“前線”的第一手“惡魔”資料，進一步鞏固她心中對敵人的想象。
萊納咀嚼的動作慢了下來。他低著頭，看著盤中的食物，腦海中卻不受控制地翻湧起那些被他自己刻意壓抑、貼上“虛假”標簽的記憶片段。那些鮮活的面孔，那些吵吵鬧鬧的日常……
他深吸一口氣，仿佛要驅散什麽，然後用一種刻意貶低、甚至帶著點嘲弄的語氣開口，試圖將那些記憶包裝成符合馬萊敘事的“罪證”：
“我潛入了那座島上的軍隊。”他的聲音有些幹澀，“那些人……就是名副其實的惡魔，是一群慘無人道的混蛋。”
他努力搜索著符合“惡魔”形象的記憶：“在入隊儀式上，有個人……突然就掏出個番薯吃了起來，被教官訓斥的時候，那個人居然毫無悔意地回答：‘因為看起來很好吃就偷出來了’。” 他說的是薩莎，那個對食物有著純粹執著的女孩。
“那人雖壞，但可能還是覺得有點不妥，”萊納繼續描述，語氣帶著刻意的不屑，“就說分半個番薯給教官。但是，分出去的只有一小塊，根本就沒有半個！因為他們根本就沒有謙讓的精神，簡直無藥可救！”
他又想起了柯尼：“還有……進了廁所就忘了自己到底要上大號還是小號的白癡……” 想到了讓：“只想著自己的懶鬼……” 想到了馬克：“只想著別人的死正經……” 想到了艾倫：“有人只知道一個勁往前沖……” 想到了跟在艾倫身後的自己和阿明，還有……那個身影。
“竟然還有人無腦跟著那人。有各式各樣的人……” 萊納的聲音在這裏出現了一絲幾不可察的顫抖，他的腦海裏，不受控制地、清晰地閃過了德利特的樣貌——那黑發，那溫暖的琥珀色眼眸，那如同小太陽般毫無陰霾的笑臉……那是他曾經視若珍寶、如今卻必須親手扼殺的情感。
他在心裏，對自己無聲地補充了最後一句，也是唯一一句真實的話：“還有我們……以及……我最愛的人。”
這最後半句“有各式各樣的人”，以及他敘述時那片刻的停頓和微妙的神情，徹徹底底地顛覆了餐桌上的認知。
“各式各樣的人？”賈碧首先提出了疑問，小小的臉上充滿了困惑和不認同，“萊納，你在說什麽啊？都是壞人吧？島上的不都是惡魔嗎？”
布朗先生和布朗夫人也楞住了。他們期待聽到的是更加極端、更加非人化的描述，是能讓他們更加堅定仇恨的佐證。而不是這種……近乎於在描述“普通人”，甚至帶著點無奈又熟悉的抱怨語氣。這不像是在形容十惡不赦的惡魔，反倒像是在回憶一群……有著各種小毛病、性格各異的……同伴？
“萊納，”賈碧的母親小心翼翼地問，“你……你沒事吧？是不是在島上待久了，那些惡魔對你……”
他們不願意相信，也沒辦法相信。如果島上的人不是臉譜化的、純粹的惡魔，如果他們也是“各式各樣”的，有著偷番薯的饞嘴鬼、迷糊蛋、自私鬼和跟屁蟲……那支撐他們多年信念的基石就會動搖。承認這一點，就意味著他們多年來所堅信的、所努力的、甚至不惜犧牲子女未來所要劃清的界限，可能從一開始就建立在扭曲的真相之上。這太可怕了。
晚宴的氣氛瞬間從熱烈降至冰點。窗外，適時地響起了一道沈悶的雷聲，仿佛在為這場認知的沖突敲響警鐘。
萊納猛地驚醒，意識到自己失言了。他連忙低下頭，用叉子無意識地戳著盤中的食物，聲音恢覆了之前的“堅定”，帶著一絲掩飾性的生硬：“不，他們就是惡魔。我說的有點多，你們……忘了吧。島上的一切，都是偽裝，都是為了欺騙。”
布朗夫人立刻站起身，快步走到窗邊，用力關上了窗戶，仿佛要將外面那個可能帶來“錯誤”信息的世界隔絕開來。她轉過身，臉上帶著一種近乎固執的堅決，對賈碧，也是對全家人，重申了一遍那不容置疑的立場：
“萊納說得對，那些島上的艾爾迪亞人，都是被始祖巨人蠱惑的惡魔！他們是我們所有苦難的根源！我們和他們，是絕對不一樣的！賈碧，你將來繼承了鎧甲巨人，一定要牢記這一點，為馬萊，也為我們所有墻外的善良的艾爾迪亞人，徹底清除那些惡魔！”
她的聲音很大，像是在說服別人，更像是在說服自己。
餐桌上的飯菜似乎失去了最初的美味。萊納沈默地吃著，心中卻如同窗外即將到來的暴風雨，翻湧著無法與人言說的苦澀、愧疚和那些被他強行埋葬、卻總在不經意間浮現的、屬於帕拉迪島的陽光與笑臉。
晚宴那層勉強維持的、名為“家庭團聚”和“共享榮耀”的薄紗，在萊納回到自己那間幾乎未曾改變的童年房間後，徹底被現實的冰冷和內心的孤寂撕碎。
房間狹小而壓抑，空氣中彌漫著淡淡的灰塵和舊木頭的氣味。墻壁上還貼著幾張早已泛黃、描繪著馬萊英雄和巨人戰績的宣傳畫，那是他年幼時被灌輸的夢想與仇恨的證明。而最讓他感到一種荒謬窒息感的，是房間中央那張床——那張他離開家前往帕拉迪島之前睡的小床。
他已經不再是那個瘦小的男孩。
如今的他，肩膀寬闊，身材魁梧，是歷經戰火淬煉的鎧之巨人繼承者，馬萊的戰士。他站在床邊，低頭看著這張對於現在的他而言如同玩具般的床鋪，嘴角扯出一抹苦澀的弧度。
他嘗試躺下，身體幾乎將整個床面占滿，兩條長腿無論如何蜷縮，都不得不尷尬地伸到床板外面，懸在半空。這個姿勢極其不舒服，充滿了憋屈和不適，就像他此刻的人生，被強行塞在一個早已不合身的框架裏，動彈不得，呼吸艱難。
他放棄了調整姿勢，索性將雙手枕在腦後，睜著眼睛，望著天花板上那盞昏暗的、蒙著灰塵的燈泡。思緒如同脫韁的野馬，不受控制地在過去與現在、真實與虛假之間瘋狂沖撞。
他想起了飯桌上母親的表情。當他說出島上“有各式各樣的人”時，母親臉上那一閃而過的驚愕、慌亂，以及隨後立刻浮現的、如同鋼鐵般堅硬的、重申“惡魔論”的固執表情。那表情，與他童年時，每次他因為訓練辛苦而哭泣、或者對成為戰士流露出絲毫猶豫時，母親臉上那種混合著失望、焦慮和強硬逼迫的神情，一模一樣。
回家的時候，她有真正關心過我嗎？
關心過我是否受傷，是否疲憊，是否……在那些漫長的夜晚被噩夢驚醒？
這個念頭如同毒蛇，悄然鉆入他的心間。
也許有吧，在那些他取得成績、被馬萊嘉獎的時刻，母親臉上確實有過喜悅。但那喜悅，更像是一種投資得到了回報的欣慰，一種“工具”終於展現出預期價值的滿足。他努力回想，卻發現自己竟然有些分不清，母親對他的感情裏，究竟有多少是源於血脈的“愛”，又有多少是將其視為改變家族命運、證明艾爾迪亞人“價值”的“工具”的期許。這種模糊不清，比明確的厭惡更讓他感到寒冷和孤獨。他甚至不敢去深想那個給予他一半血脈、卻始終視他和母親為恥辱的、身為馬萊人的父親。
煩躁和一種無處宣洩的憋悶感讓他猛地從那張可笑的床上坐起。他需要做點什麽，來打破這幾乎要將他吞噬的寂靜和混亂的思緒。他的目光在房間裏漫無目的地掃視，最終落在了掛在門後衣架上的那件軍裝外套上。
他起身走過去，手近乎無意識地在外套內側的口袋裏摸索著。指尖觸碰到了一小塊疊得方方正正、略顯粗糙的布料。他的動作頓住了，呼吸也隨之一滯。
他小心翼翼地，如同捧著一件易碎的稀世珍寶，將那塊布料取了出來。
那是一條洗得有些發白，但依舊幹凈整潔的紗布。
時光仿佛在這一刻倒流。
那是在帕拉迪島，訓練兵團時期。一次日常的立體機動裝置訓練中，他因為操作失誤，高速狀態下狠狠撞在了一棵粗壯的樹幹上。巨大的沖擊力讓他整條右臂瞬間麻木，隨後是鉆心的疼痛。他強撐著沒有表露出來，咬著牙完成了剩下的訓練，甚至在同伴（包括德利特在內）關切地問詢時，還勉強擠出一個笑容說“沒事”。
但到了晚上，獨自一人跑到宿舍外褪下衣物，他看到自己手臂上那大片觸目驚心的青紫色淤痕時，才知道傷得有多重。在島上必須壓制巨人之力的自愈能力，而且就算會自愈，疼痛也是完全無法避免的。每動一下都牽扯著劇痛。他不想去醫務室，不想顯得自己脆弱，更怕被教官認為能力不足——再次成為吊車尾什麽的，他想都不敢想。
他找來一些冷水試圖自己敷一下，卻笨手笨腳，弄得更加疼痛。
就在他齜牙咧嘴、滿頭大汗的時候，宿舍的門被輕輕推開了。門口站著的是德利特·阿克曼。黑發的少年手裏拿著一個小小的藥瓶和一卷幹凈的紗布，臉上帶著一種了然和不容拒絕的溫和。
“我就知道。”德利特的聲音很輕，帶著一絲無奈的責備，但更多的是一種暖融融的關切，“白天就看出來你不對勁了，撞得那麽狠，怎麽可能沒事。走吧，醫務室的門我沒鎖。”
萊納楞住了，他沒想到德利特觀察得這麽仔細，更沒想到他會提前為自己留好了門。
“我……”萊納想拒絕，想維持他“可靠大哥”的形象。
“別逞強了，萊納。”德利特已經走了過來，不由分說地拉起他未受傷的手臂，“傷不好好處理，會影響後續訓練的。而且……”他頓了頓，那雙琥珀色的眼眸在昏暗的燈光下顯得格外清澈和真誠，“看著你忍痛，我也會很難受。”
那句話，像一顆投入冰湖的石子，在萊納當時充滿偽裝和壓力的心裏，漾開了圈圈漣漪。
在安靜的醫務室裏，德利特動作熟練地幫他清洗、上藥，然後用那卷紗布仔細地包紮好。他的手指很溫暖，動作輕柔而專註，仿佛在對待一件珍貴的物品。萊納看著他低垂的睫毛，看著他因為專註而微微抿起的嘴唇，感受著從他身上傳遞過來的、毫無雜質的關心，那一刻，訓練的疲憊、偽裝的沈重、以及對未來的迷茫，似乎都被這短暫的溫暖驅散了。
傷好之後，他拆下了紗布。不知為何，他沒有像處理其他雜物一樣將它丟掉。他鬼使神差地將它偷偷洗幹凈，晾幹，然後小心翼翼地疊好，藏在了自己最貼身的口袋裏。仿佛只要留著它，就能留住那一刻的溫暖，留住那雙琥珀色眼眸註視著他的感覺。
萊納的手指緊緊攥著這條早已失去藥效、卻承載著太多重量的紗布。指節因為用力而泛白。
為什麽……為什麽偏偏在這個時候……想起他？
德利特當時看到他受傷時的表情——那雙總是盛滿陽光般笑意的琥珀色瞳孔裏，瞬間溢滿了毫不掩飾的心疼和焦急——此刻無比清晰地浮現在萊納的眼前，比任何記憶都來得鮮明，來得……殘酷。
緊接著，另外一副畫面如同冰冷的匕首一般，不由分說的刺入了他的腦海。
泥濘的訓練場，冰冷的雨水。
年幼的萊納在一次障礙穿越中腳下一滑，重重地摔倒在地，膝蓋磕在石頭上，鉆心地疼。他掙紮著想爬起來，卻因為疼痛和體力不支再次跌倒，眼睜睜地看著其他候補生從他身邊跑過。
他下意識地望向場邊，尋找母親的身影。
他看到了。
母親站在那裏，沒有呼喊，沒有鼓勵，更沒有上前。她的臉上，是毫不掩飾的驚愕，隨即轉化為一種深深的失望和……一種仿佛在看一件不合格產品的、冰冷的不可置信。然後，在萊納絕望的目光中，她什麽也沒說，只是抿緊了嘴唇，冷漠地轉過身，一步一步地，消失在了雨幕和人群之後。
那一刻，年幼的萊納感覺比膝蓋上的傷口更疼千百倍的寒意，瞬間凍結了他的心臟。
溫暖與冰冷，關切與冷漠，德利特那雙盛滿他倒影的琥珀色眼眸，與母親那轉身離去的、毫無溫度的脊背……
冰冷的現實與虛幻的溫暖，工具的價值與純粹的情感，在這一刻，如同兩把鋒利的銼刀，反覆切割著萊納早已千瘡百孔的心臟。
“呃……”一聲壓抑的、如同受傷野獸般的嗚咽，從萊納的喉嚨深處擠了出來。
他猛地將那條紗布按在自己的心口，仿佛它能緩解那裏面傳來的、蝕骨鉆心的疼痛。但這一切只是徒勞，那疼痛源於靈魂的缺失，源於對某種他曾經擁有卻親手摧毀的事物的、永無止境的渴望。
思念，如同決堤的洪水，沖垮了他所有偽裝的堤壩。
德利特……德利特……
他在心中無聲地、一遍又一遍地嘶吼著這個名字。
他想念他。想到渾身每一個細胞都在叫囂著疼痛。
他想念那個會用一雙清澈的、毫無陰霾的琥珀色瞳孔註視他的人。那雙眼睛看著他時，沒有算計，沒有評估，沒有對“戰士”的期望，也沒有對“惡魔”的恐懼。有的，只是純粹的、溫暖的、仿佛他是世界上最重要的人一般的關註。
他想念那個會敏銳地察覺到他隱藏的傷痛，會不由分說地帶他去處理傷口，會笨拙卻真誠地說出“看著你忍痛，我也會很難受”的人。
他想念那個在訓練間隙，會笑著遞給他水壺，會在篝火旁安靜地聽他講述虛構的家鄉故事，會在所有人都崇拜他的力量時，卻關心他是否累了的人。
他想念那個曾經毫無保留地信任他、依賴他、甚至……愛著他的人。
而他，回報了什麽呢？
是徹頭徹尾的欺騙。
是冰冷無情的背叛。
是那句足以將人靈魂都凍結的——“從未愛過”。
我怎麽會……怎麽會對你說出那種話……
我怎麽會……親手推開這世上唯一……唯一真心愛我的人……
巨大的悔恨和如同海嘯般洶湧的思念，將他徹底淹沒。淚水毫無預兆地奪眶而出，滾燙的液體沿著他僵硬的臉頰滑落，滴落在緊握紗布的手背上，也滴落在冰冷的地板上。
他開始是無聲地流淚，肩膀微微顫抖。漸漸地，壓抑的哭聲再也無法控制，變成了低沈的、如同瀕死之人般的啜泣。他蜷縮起龐大的身軀，盡管那雙長腿依舊別扭地伸在床外，但他已經顧不上了。他緊緊攥著那塊紗布，仿佛那是茫茫黑暗中的最後一根浮木，是他與那個被他遺棄在彼岸的、光明的世界之間，唯一的、脆弱的聯系。
在這個屬於童年、卻早已容不下他如今龐大靈魂的狹小房間裏，馬萊的戰士，鎧之巨人的繼承者，卸下了所有的盔甲和偽裝，哭得像個迷路的、一無所有的孩子。
他無比的思念德利特。
思念到心痛如絞。
思念到……恨不得立刻死去，或許在變成鬼魂之後，他能有機會，對那個人說一聲……遲來的……對不起。
翌日清晨，天色熹微，雷貝裏昂收容區還籠罩在一片沈寂的灰藍色調中。吉克·耶格爾的住所，一棟位於收容區邊緣、相對獨立且戒備森嚴的小樓內，卻已經聚集了幾位馬萊帝國最強大的“人間兵器”。
客廳的窗簾緊閉，只留有一絲縫隙透進微弱的晨光，將房間內彌漫的雪茄煙霧切割成一道道浮動的光柱。氣氛看似閑散，如同老友清晨的聚會，但空氣中流淌的凝重和隱約的焦灼，卻揭示了這將是一場決定未來走向的密談。
吉克本人穿著寬松的睡袍，慵懶地陷在單人沙發裏，手裏端著一杯冒著熱氣的咖啡，眼鏡片後的眼神平靜無波，仿佛即將討論的並非一場可能血流成河的遠征。獸之巨人繼承者的從容，在此刻表現得淋漓盡致。
皮克依舊是那副冷靜到近乎淡漠的樣子，她坐在靠墻的椅子上，雙手交疊放在膝上，似乎正在腦中飛速計算著各種可能性。車力巨人的耐力與縝密，體現在她身上。
波爾克則顯得有些煩躁，他不斷變換著坐姿，手指無意識地敲擊著扶手，顎之巨人的敏捷與沖動在他身上一覽無餘。他對即將面對的戰鬥既渴望又有些不耐。
萊納坐在離吉克稍遠的位置，腰桿挺得筆直，雙手放在膝蓋上，標準的軍人坐姿。但他低垂的眼瞼和微微抿緊的嘴唇，洩露了他內心的不平靜。鎧之巨人，此刻更像是一座壓抑著內部風暴的沈默山巒。
“時間不等人啊，諸位。”吉克啜飲了一口咖啡，率先打破了沈默，他的聲音帶著一種事不關己般的平淡，“我的任期，只剩下最後一年。而馬萊……經過斯拉巴這一仗，雖然贏了，但也該看清現實了。巨人的時代正在褪色，我們必須在那之前，拿到我們最需要的東西。”
波爾克哼了一聲：“說得輕巧，戰士長。帕拉迪島那鬼地方，四年前就讓我們吃了大虧。現在再去，誰知道那群惡魔又搞出了什麽名堂？” 他話雖如此，但眼中卻閃爍著好戰的光芒，顯然對一雪前恥充滿期待。
皮克緩緩開口，聲音清晰而冷靜：“情報是關鍵。我們目前對島內的了解，幾乎還停留在四年前。他們修覆了瑪利亞墻，清理了墻內的巨人，這是已知的。但他們的軍事力量、技術發展、以及……那個光之巨人的具體情況，我們幾乎一無所知。盲目進攻，風險極大。” 她總是能一針見血地指出問題核心。
吉克推了推眼鏡，鏡片上反射著微弱的光：“情報確實匱乏。馬萊這幾年派去的偵察船都石沈大海，這說明島上的防禦和警覺性遠超我們預期。不過，這也反過來證明，他們害怕與我們接觸，害怕暴露自己的虛實。” 他頓了頓，語氣帶著一絲不易察覺的引導，“或許，島上的發展，並沒有我們想象的那麽快？他們可能依舊依賴著立體機動裝置和石造房屋，與我們飛速發展的科技相比，差距可能在進一步拉大。”
這番話帶著某種安撫和鼓勵的意味，試圖減輕在座眾人對未知的顧慮。馬萊高層，包括吉克，確實在很大程度上低估了帕拉迪島在這四年裏的變化。他們無法想象冰爆石技術帶來的能源革命，無法想象與希茲爾國合作後悄然提升的工業水平，更無法想象調查兵團早已將目光投向了海外。在他們的認知地圖上，帕拉迪島依然是一個被高墻封鎖、技術落後、僅靠巨人之力茍延殘喘的“惡魔巢穴”。
萊納始終沈默地聽著。當吉克提及島上的“落後”時，他的腦海中卻不合時宜地閃過了曾經的畫面：德利特偶爾提及的一些超越這個時代常識的只言片語……但這個念頭剛剛升起，就被他強行掐滅。他不能表現出任何對島內情況的“了解”，那會引來不必要的懷疑。
“無論如何，奪取始祖巨人，是馬萊當前最優先的戰略目標。”吉克總結道，目光掃過眾人，“我們需要制定一個周密的計劃，一個能夠應對光之巨人、阿克曼以及島上其他抵抗力量的計劃。時間窗口很短，必須在一年內完成。諸位，我想在這點上，我們應該有共識。”
波爾克咧嘴一笑，露出森白的牙齒：“當然！早就該回去跟那群混蛋算算總賬了！”
皮克微微頷首，表示同意。
所有人的目光，最終都落在了尚未表態的萊納身上。
萊納感受到那些目光，深吸了一口氣，擡起頭，用符合他“戰士”身份的語氣，堅定地說道：“為了馬萊，為了艾爾迪亞人的未來，奪回始祖巨人，義不容辭。”
他的表態毫無破綻，充滿了忠誠與決心。
然而，在他平靜的外表下，內心早已掀起了滔天巨浪。
回到那座島……
這個認知像一把重錘，狠狠敲擊在他的靈魂上。
那座島，不僅僅是他執行任務、充滿“惡魔”的敵境。那裏，有他生活了五年的痕跡，有他曾經視為同伴的人，有他無法磨滅的記憶——訓練兵團的汗水與歡笑，調查兵團的生死與共，還有……那個被他親手推向深淵的、擁有琥珀色眼眸的少年。
這一次，到底是美夢，還是噩夢？
他分不清。
也許是噩夢。他將再次面對三笠那冰冷的刀鋒，面對阿明那看透一切的眼神，面對利威爾兵長那恐怖的戰鬥力，以及……面對德利特。
他該如何面對德利特？是恨？是漠然？還是……他不敢深想下去。那註定是一場鮮血淋漓的廝殺，是他背叛行為的最終審判。
但……內心深處一個微弱到幾乎聽不見的聲音在說：也許……是美夢？哪怕只是在戰場上，遠遠地、再看一眼那個身影，確認他還活著，確認他是否……還恨著自己。這種想法讓他感到無比羞恥和罪惡，卻如同跗骨之蛆，無法擺脫。
就在這看似達成“共識”的閑聊氣氛中，沒有人知道，在這個晦暗房間的某個隱蔽角落，一個極其微小的、幾乎與墻壁融為一體的裝置，正無聲地工作著。它將房間內的每一句對話，每一個語氣停頓，都清晰地記錄下來，傳輸到不遠處的馬萊軍方監聽站。
馬伽特將軍和更高層的人，正在密切關註著這群艾爾迪亞“利器”的一言一行。信任是有限的，尤其是對這些擁有毀滅性力量、且血脈中流淌著“原罪”的戰士。
會議在看似和諧的氛圍中結束。吉克提出了一個初步的行動框架，強調需要更詳細的情報和更完善的計劃，並表示會盡快與軍方高層敲定最終方案。
眾人陸續起身離開。波爾克拍了拍萊納的肩膀，帶著點挑釁的語氣：“餵，萊納，這次可別像四年前那樣掉鏈子了。”
皮克看了萊納一眼，眼神中似乎帶著一絲不易察覺的了然，但沒有說什麽。
萊納沈默地穿上外套，最後一個走出吉克的家門。清晨的陽光有些刺眼，他下意識地瞇起了眼睛。
重返帕拉迪島，已成定局。
他即將再次踏上那片土地，那片交織著他的謊言、他的真情、他的榮耀與他的罪孽的土地。他將要面對那些他曾經背叛的“家人”，面對那個他愛入骨髓又傷到體無完膚的人。
前方等待他的，是救贖，還是毀滅？是馬萊期待的勝利，還是他個人命運的終局？
萊納不知道。他只知道，那座高墻環繞的島嶼，早已成為他心中無法逃離的心獄。
而這一次回歸，不過是把這無盡的折磨，推向另一個未知的、或許更加殘酷的高潮。他握緊了口袋裏的拳頭，那裏面空空如也，早已沒有了那條能給他一絲虛幻慰藉的紗布。
只有冰冷的、屬於戰士的職責和即將再次撕裂的傷口，伴隨著他，走向註定的重逢。
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賈碧·布朗的家，位於雷貝裏昂收容區內一棟相對整潔的公寓樓裏。此刻，屋內燈火通明，洋溢著一種難得的、幾乎要滿溢出來的喜悅和自豪。餐桌上擺滿了布朗夫人精心準備的菜肴，雖然算不上奢華，但在物資配給制的收容區裏，這已是傾其所有的盛宴。空氣中彌漫著食物的香氣和一種名為“榮耀”的暖流。
一家人難得團聚——從前線歸來的萊納和賈碧，以及日夜期盼他們平安的父母。布朗先生臉上泛著紅光，不斷地給萊納和賈碧夾菜，布朗夫人則眼眶微紅，看著兒女的目光充滿了慈愛與驕傲。
話題自然而然地圍繞著賈碧在斯拉巴要塞的“壯舉”展開。
“我們的賈碧真是太厲害了！”布朗先生聲音洪亮，帶著難以抑制的激動，“一個人就炸掉了敵人的裝甲列車！救了那麽多士兵！現在整個收容區，不，整個馬萊的艾爾迪亞人，誰不知道我們家的‘小英雄’！”
布朗夫人也連連點頭，擦拭著眼角：“是啊，真是沒想到，我們的女兒這麽勇敢……簡直是……是‘艾爾迪亞的救世主’！”她用了這個在收容區內悄然流傳開來的稱號，臉上洋溢著與有榮焉的光彩。
話題很快又轉向了鎧甲巨人的繼承權。布朗先生看向一直沈默用餐，但偶爾會肯定點頭的萊納：“萊納，你是戰士隊的副隊長，也是最了解情況的人。你看，賈碧這次立下這麽大的功勞，繼承你的鎧之巨人，應該是板上釘釘的事情了吧？”
萊納握著叉子的手微微一頓，隨即擡起眼，目光掃過滿臉期待的父母和眼神熠熠生輝的賈碧。他點了點頭，用一種符合“戰士”身份的語氣說道：“嗯，賈碧的表現……非常出色。她的勇氣和決心，大家都看到了。繼承權……如果沒有意外，應該就是她的了。”
聽到這話，布朗夫婦臉上的笑容更加燦爛了。一家人中能出現兩位為馬萊“貢獻一切”的戰士，在馬萊的價值觀體系下，這無疑是家族無上的榮光，是他們在其他艾爾迪亞人面前可以挺直腰桿的資本。
聊著聊著，話題不可避免地滑向了那個遙遠而充滿敵意的“惡魔之島”——帕拉迪島。在馬萊政府長達百年的系統性宣傳和洗腦下，這些生活在墻外的艾爾迪亞人，對島內同胞的敵意甚至比純血馬萊人更為深刻和扭曲。他們將島上的人視為一切苦難的根源，是玷汙艾爾迪亞之名的“惡魔”。他們堅信，只有與島上的“惡魔”徹底切割，並通過忠誠服務於馬萊來證明墻外艾爾迪亞人的“無害”與“善良”，才能最終贏得世界的諒解，重新獲得平等的權利和尊嚴。這不是斯德哥爾摩綜合征，這是長達數個世代、滲透到骨髓裏的精神塑造。
“萊納，”布朗先生帶著一種好奇與厭惡混雜的語氣問道，“你曾經在那裏潛伏了那麽久……那些島上的惡魔，他們……到底壞到了什麽程度？是不是真的像宣傳裏說的那樣，茹毛飲血，毫無人性？”
餐桌上的氣氛微微凝滯，賈碧也放下了勺子，睜大了眼睛，準備聆聽來自“前線”的第一手“惡魔”資料，進一步鞏固她心中對敵人的想象。
萊納咀嚼的動作慢了下來。他低著頭，看著盤中的食物，腦海中卻不受控制地翻湧起那些被他自己刻意壓抑、貼上“虛假”標簽的記憶片段。那些鮮活的面孔，那些吵吵鬧鬧的日常……
他深吸一口氣，仿佛要驅散什麽，然後用一種刻意貶低、甚至帶著點嘲弄的語氣開口，試圖將那些記憶包裝成符合馬萊敘事的“罪證”：
“我潛入了那座島上的軍隊。”他的聲音有些幹澀，“那些人……就是名副其實的惡魔，是一群慘無人道的混蛋。”
他努力搜索著符合“惡魔”形象的記憶：“在入隊儀式上，有個人……突然就掏出個番薯吃了起來，被教官訓斥的時候，那個人居然毫無悔意地回答：‘因為看起來很好吃就偷出來了’。” 他說的是薩莎，那個對食物有著純粹執著的女孩。
“那人雖壞，但可能還是覺得有點不妥，”萊納繼續描述，語氣帶著刻意的不屑，“就說分半個番薯給教官。但是，分出去的只有一小塊，根本就沒有半個！因為他們根本就沒有謙讓的精神，簡直無藥可救！”
他又想起了柯尼：“還有……進了廁所就忘了自己到底要上大號還是小號的白癡……” 想到了讓：“只想著自己的懶鬼……” 想到了馬克：“只想著別人的死正經……” 想到了艾倫：“有人只知道一個勁往前沖……” 想到了跟在艾倫身後的自己和阿明，還有……那個身影。
“竟然還有人無腦跟著那人。有各式各樣的人……” 萊納的聲音在這裏出現了一絲幾不可察的顫抖，他的腦海裏，不受控制地、清晰地閃過了德利特的樣貌——那黑發，那溫暖的琥珀色眼眸，那如同小太陽般毫無陰霾的笑臉……那是他曾經視若珍寶、如今卻必須親手扼殺的情感。
他在心裏，對自己無聲地補充了最後一句，也是唯一一句真實的話：“還有我們……以及……我最愛的人。”
這最後半句“有各式各樣的人”，以及他敘述時那片刻的停頓和微妙的神情，徹徹底底地顛覆了餐桌上的認知。
“各式各樣的人？”賈碧首先提出了疑問，小小的臉上充滿了困惑和不認同，“萊納，你在說什麽啊？都是壞人吧？島上的不都是惡魔嗎？”
布朗先生和布朗夫人也楞住了。他們期待聽到的是更加極端、更加非人化的描述，是能讓他們更加堅定仇恨的佐證。而不是這種……近乎於在描述“普通人”，甚至帶著點無奈又熟悉的抱怨語氣。這不像是在形容十惡不赦的惡魔，反倒像是在回憶一群……有著各種小毛病、性格各異的……同伴？
“萊納，”賈碧的母親小心翼翼地問，“你……你沒事吧？是不是在島上待久了，那些惡魔對你……”
他們不願意相信，也沒辦法相信。如果島上的人不是臉譜化的、純粹的惡魔，如果他們也是“各式各樣”的，有著偷番薯的饞嘴鬼、迷糊蛋、自私鬼和跟屁蟲……那支撐他們多年信念的基石就會動搖。承認這一點，就意味著他們多年來所堅信的、所努力的、甚至不惜犧牲子女未來所要劃清的界限，可能從一開始就建立在扭曲的真相之上。這太可怕了。
晚宴的氣氛瞬間從熱烈降至冰點。窗外，適時地響起了一道沈悶的雷聲，仿佛在為這場認知的沖突敲響警鐘。
萊納猛地驚醒，意識到自己失言了。他連忙低下頭，用叉子無意識地戳著盤中的食物，聲音恢覆了之前的“堅定”，帶著一絲掩飾性的生硬：“不，他們就是惡魔。我說的有點多，你們……忘了吧。島上的一切，都是偽裝，都是為了欺騙。”
布朗夫人立刻站起身，快步走到窗邊，用力關上了窗戶，仿佛要將外面那個可能帶來“錯誤”信息的世界隔絕開來。她轉過身，臉上帶著一種近乎固執的堅決，對賈碧，也是對全家人，重申了一遍那不容置疑的立場：
“萊納說得對，那些島上的艾爾迪亞人，都是被始祖巨人蠱惑的惡魔！他們是我們所有苦難的根源！我們和他們，是絕對不一樣的！賈碧，你將來繼承了鎧甲巨人，一定要牢記這一點，為馬萊，也為我們所有墻外的善良的艾爾迪亞人，徹底清除那些惡魔！”
她的聲音很大，像是在說服別人，更像是在說服自己。
餐桌上的飯菜似乎失去了最初的美味。萊納沈默地吃著，心中卻如同窗外即將到來的暴風雨，翻湧著無法與人言說的苦澀、愧疚和那些被他強行埋葬、卻總在不經意間浮現的、屬於帕拉迪島的陽光與笑臉。
晚宴那層勉強維持的、名為“家庭團聚”和“共享榮耀”的薄紗，在萊納回到自己那間幾乎未曾改變的童年房間後，徹底被現實的冰冷和內心的孤寂撕碎。
房間狹小而壓抑，空氣中彌漫著淡淡的灰塵和舊木頭的氣味。墻壁上還貼著幾張早已泛黃、描繪著馬萊英雄和巨人戰績的宣傳畫，那是他年幼時被灌輸的夢想與仇恨的證明。而最讓他感到一種荒謬窒息感的，是房間中央那張床——那張他離開家前往帕拉迪島之前睡的小床。
他已經不再是那個瘦小的男孩。
如今的他，肩膀寬闊，身材魁梧，是歷經戰火淬煉的鎧之巨人繼承者，馬萊的戰士。他站在床邊，低頭看著這張對於現在的他而言如同玩具般的床鋪，嘴角扯出一抹苦澀的弧度。
他嘗試躺下，身體幾乎將整個床面占滿，兩條長腿無論如何蜷縮，都不得不尷尬地伸到床板外面，懸在半空。這個姿勢極其不舒服，充滿了憋屈和不適，就像他此刻的人生，被強行塞在一個早已不合身的框架裏，動彈不得，呼吸艱難。
他放棄了調整姿勢，索性將雙手枕在腦後，睜著眼睛，望著天花板上那盞昏暗的、蒙著灰塵的燈泡。思緒如同脫韁的野馬，不受控制地在過去與現在、真實與虛假之間瘋狂沖撞。
他想起了飯桌上母親的表情。當他說出島上“有各式各樣的人”時，母親臉上那一閃而過的驚愕、慌亂，以及隨後立刻浮現的、如同鋼鐵般堅硬的、重申“惡魔論”的固執表情。那表情，與他童年時，每次他因為訓練辛苦而哭泣、或者對成為戰士流露出絲毫猶豫時，母親臉上那種混合著失望、焦慮和強硬逼迫的神情，一模一樣。
回家的時候，她有真正關心過我嗎？
關心過我是否受傷，是否疲憊，是否……在那些漫長的夜晚被噩夢驚醒？
這個念頭如同毒蛇，悄然鉆入他的心間。
也許有吧，在那些他取得成績、被馬萊嘉獎的時刻，母親臉上確實有過喜悅。但那喜悅，更像是一種投資得到了回報的欣慰，一種“工具”終於展現出預期價值的滿足。他努力回想，卻發現自己竟然有些分不清，母親對他的感情裏，究竟有多少是源於血脈的“愛”，又有多少是將其視為改變家族命運、證明艾爾迪亞人“價值”的“工具”的期許。這種模糊不清，比明確的厭惡更讓他感到寒冷和孤獨。他甚至不敢去深想那個給予他一半血脈、卻始終視他和母親為恥辱的、身為馬萊人的父親。
煩躁和一種無處宣洩的憋悶感讓他猛地從那張可笑的床上坐起。他需要做點什麽，來打破這幾乎要將他吞噬的寂靜和混亂的思緒。他的目光在房間裏漫無目的地掃視，最終落在了掛在門後衣架上的那件軍裝外套上。
他起身走過去，手近乎無意識地在外套內側的口袋裏摸索著。指尖觸碰到了一小塊疊得方方正正、略顯粗糙的布料。他的動作頓住了，呼吸也隨之一滯。
他小心翼翼地，如同捧著一件易碎的稀世珍寶，將那塊布料取了出來。
那是一條洗得有些發白，但依舊幹凈整潔的紗布。
時光仿佛在這一刻倒流。
那是在帕拉迪島，訓練兵團時期。一次日常的立體機動裝置訓練中，他因為操作失誤，高速狀態下狠狠撞在了一棵粗壯的樹幹上。巨大的沖擊力讓他整條右臂瞬間麻木，隨後是鉆心的疼痛。他強撐著沒有表露出來，咬著牙完成了剩下的訓練，甚至在同伴（包括德利特在內）關切地問詢時，還勉強擠出一個笑容說“沒事”。
但到了晚上，獨自一人跑到宿舍外褪下衣物，他看到自己手臂上那大片觸目驚心的青紫色淤痕時，才知道傷得有多重。在島上必須壓制巨人之力的自愈能力，而且就算會自愈，疼痛也是完全無法避免的。每動一下都牽扯著劇痛。他不想去醫務室，不想顯得自己脆弱，更怕被教官認為能力不足——再次成為吊車尾什麽的，他想都不敢想。
他找來一些冷水試圖自己敷一下，卻笨手笨腳，弄得更加疼痛。
就在他齜牙咧嘴、滿頭大汗的時候，宿舍的門被輕輕推開了。門口站著的是德利特·阿克曼。黑發的少年手裏拿著一個小小的藥瓶和一卷幹凈的紗布，臉上帶著一種了然和不容拒絕的溫和。
“我就知道。”德利特的聲音很輕，帶著一絲無奈的責備，但更多的是一種暖融融的關切，“白天就看出來你不對勁了，撞得那麽狠，怎麽可能沒事。走吧，醫務室的門我沒鎖。”
萊納楞住了，他沒想到德利特觀察得這麽仔細，更沒想到他會提前為自己留好了門。
“我……”萊納想拒絕，想維持他“可靠大哥”的形象。
“別逞強了，萊納。”德利特已經走了過來，不由分說地拉起他未受傷的手臂，“傷不好好處理，會影響後續訓練的。而且……”他頓了頓，那雙琥珀色的眼眸在昏暗的燈光下顯得格外清澈和真誠，“看著你忍痛，我也會很難受。”
那句話，像一顆投入冰湖的石子，在萊納當時充滿偽裝和壓力的心裏，漾開了圈圈漣漪。
在安靜的醫務室裏，德利特動作熟練地幫他清洗、上藥，然後用那卷紗布仔細地包紮好。他的手指很溫暖，動作輕柔而專註，仿佛在對待一件珍貴的物品。萊納看著他低垂的睫毛，看著他因為專註而微微抿起的嘴唇，感受著從他身上傳遞過來的、毫無雜質的關心，那一刻，訓練的疲憊、偽裝的沈重、以及對未來的迷茫，似乎都被這短暫的溫暖驅散了。
傷好之後，他拆下了紗布。不知為何，他沒有像處理其他雜物一樣將它丟掉。他鬼使神差地將它偷偷洗幹凈，晾幹，然後小心翼翼地疊好，藏在了自己最貼身的口袋裏。仿佛只要留著它，就能留住那一刻的溫暖，留住那雙琥珀色眼眸註視著他的感覺。
萊納的手指緊緊攥著這條早已失去藥效、卻承載著太多重量的紗布。指節因為用力而泛白。
為什麽……為什麽偏偏在這個時候……想起他？
德利特當時看到他受傷時的表情——那雙總是盛滿陽光般笑意的琥珀色瞳孔裏，瞬間溢滿了毫不掩飾的心疼和焦急——此刻無比清晰地浮現在萊納的眼前，比任何記憶都來得鮮明，來得……殘酷。
緊接著，另外一副畫面如同冰冷的匕首一般，不由分說的刺入了他的腦海。
泥濘的訓練場，冰冷的雨水。
年幼的萊納在一次障礙穿越中腳下一滑，重重地摔倒在地，膝蓋磕在石頭上，鉆心地疼。他掙紮著想爬起來，卻因為疼痛和體力不支再次跌倒，眼睜睜地看著其他候補生從他身邊跑過。
他下意識地望向場邊，尋找母親的身影。
他看到了。
母親站在那裏，沒有呼喊，沒有鼓勵，更沒有上前。她的臉上，是毫不掩飾的驚愕，隨即轉化為一種深深的失望和……一種仿佛在看一件不合格產品的、冰冷的不可置信。然後，在萊納絕望的目光中，她什麽也沒說，只是抿緊了嘴唇，冷漠地轉過身，一步一步地，消失在了雨幕和人群之後。
那一刻，年幼的萊納感覺比膝蓋上的傷口更疼千百倍的寒意，瞬間凍結了他的心臟。
溫暖與冰冷，關切與冷漠，德利特那雙盛滿他倒影的琥珀色眼眸，與母親那轉身離去的、毫無溫度的脊背……
冰冷的現實與虛幻的溫暖，工具的價值與純粹的情感，在這一刻，如同兩把鋒利的銼刀，反覆切割著萊納早已千瘡百孔的心臟。
“呃……”一聲壓抑的、如同受傷野獸般的嗚咽，從萊納的喉嚨深處擠了出來。
他猛地將那條紗布按在自己的心口，仿佛它能緩解那裏面傳來的、蝕骨鉆心的疼痛。但這一切只是徒勞，那疼痛源於靈魂的缺失，源於對某種他曾經擁有卻親手摧毀的事物的、永無止境的渴望。
思念，如同決堤的洪水，沖垮了他所有偽裝的堤壩。
德利特……德利特……
他在心中無聲地、一遍又一遍地嘶吼著這個名字。
他想念他。想到渾身每一個細胞都在叫囂著疼痛。
他想念那個會用一雙清澈的、毫無陰霾的琥珀色瞳孔註視他的人。那雙眼睛看著他時，沒有算計，沒有評估，沒有對“戰士”的期望，也沒有對“惡魔”的恐懼。有的，只是純粹的、溫暖的、仿佛他是世界上最重要的人一般的關註。
他想念那個會敏銳地察覺到他隱藏的傷痛，會不由分說地帶他去處理傷口，會笨拙卻真誠地說出“看著你忍痛，我也會很難受”的人。
他想念那個在訓練間隙，會笑著遞給他水壺，會在篝火旁安靜地聽他講述虛構的家鄉故事，會在所有人都崇拜他的力量時，卻關心他是否累了的人。
他想念那個曾經毫無保留地信任他、依賴他、甚至……愛著他的人。
而他，回報了什麽呢？
是徹頭徹尾的欺騙。
是冰冷無情的背叛。
是那句足以將人靈魂都凍結的——“從未愛過”。
我怎麽會……怎麽會對你說出那種話……
我怎麽會……親手推開這世上唯一……唯一真心愛我的人……
巨大的悔恨和如同海嘯般洶湧的思念，將他徹底淹沒。淚水毫無預兆地奪眶而出，滾燙的液體沿著他僵硬的臉頰滑落，滴落在緊握紗布的手背上，也滴落在冰冷的地板上。
他開始是無聲地流淚，肩膀微微顫抖。漸漸地，壓抑的哭聲再也無法控制，變成了低沈的、如同瀕死之人般的啜泣。他蜷縮起龐大的身軀，盡管那雙長腿依舊別扭地伸在床外，但他已經顧不上了。他緊緊攥著那塊紗布，仿佛那是茫茫黑暗中的最後一根浮木，是他與那個被他遺棄在彼岸的、光明的世界之間，唯一的、脆弱的聯系。
在這個屬於童年、卻早已容不下他如今龐大靈魂的狹小房間裏，馬萊的戰士，鎧之巨人的繼承者，卸下了所有的盔甲和偽裝，哭得像個迷路的、一無所有的孩子。
他無比的思念德利特。
思念到心痛如絞。
思念到……恨不得立刻死去，或許在變成鬼魂之後，他能有機會，對那個人說一聲……遲來的……對不起。
翌日清晨，天色熹微，雷貝裏昂收容區還籠罩在一片沈寂的灰藍色調中。吉克·耶格爾的住所，一棟位於收容區邊緣、相對獨立且戒備森嚴的小樓內，卻已經聚集了幾位馬萊帝國最強大的“人間兵器”。
客廳的窗簾緊閉，只留有一絲縫隙透進微弱的晨光，將房間內彌漫的雪茄煙霧切割成一道道浮動的光柱。氣氛看似閑散，如同老友清晨的聚會，但空氣中流淌的凝重和隱約的焦灼，卻揭示了這將是一場決定未來走向的密談。
吉克本人穿著寬松的睡袍，慵懶地陷在單人沙發裏，手裏端著一杯冒著熱氣的咖啡，眼鏡片後的眼神平靜無波，仿佛即將討論的並非一場可能血流成河的遠征。獸之巨人繼承者的從容，在此刻表現得淋漓盡致。
皮克依舊是那副冷靜到近乎淡漠的樣子，她坐在靠墻的椅子上，雙手交疊放在膝上，似乎正在腦中飛速計算著各種可能性。車力巨人的耐力與縝密，體現在她身上。
波爾克則顯得有些煩躁，他不斷變換著坐姿，手指無意識地敲擊著扶手，顎之巨人的敏捷與沖動在他身上一覽無餘。他對即將面對的戰鬥既渴望又有些不耐。
萊納坐在離吉克稍遠的位置，腰桿挺得筆直，雙手放在膝蓋上，標準的軍人坐姿。但他低垂的眼瞼和微微抿緊的嘴唇，洩露了他內心的不平靜。鎧之巨人，此刻更像是一座壓抑著內部風暴的沈默山巒。
“時間不等人啊，諸位。”吉克啜飲了一口咖啡，率先打破了沈默，他的聲音帶著一種事不關己般的平淡，“我的任期，只剩下最後一年。而馬萊……經過斯拉巴這一仗，雖然贏了，但也該看清現實了。巨人的時代正在褪色，我們必須在那之前，拿到我們最需要的東西。”
波爾克哼了一聲：“說得輕巧，戰士長。帕拉迪島那鬼地方，四年前就讓我們吃了大虧。現在再去，誰知道那群惡魔又搞出了什麽名堂？” 他話雖如此，但眼中卻閃爍著好戰的光芒，顯然對一雪前恥充滿期待。
皮克緩緩開口，聲音清晰而冷靜：“情報是關鍵。我們目前對島內的了解，幾乎還停留在四年前。他們修覆了瑪利亞墻，清理了墻內的巨人，這是已知的。但他們的軍事力量、技術發展、以及……那個光之巨人的具體情況，我們幾乎一無所知。盲目進攻，風險極大。” 她總是能一針見血地指出問題核心。
吉克推了推眼鏡，鏡片上反射著微弱的光：“情報確實匱乏。馬萊這幾年派去的偵察船都石沈大海，這說明島上的防禦和警覺性遠超我們預期。不過，這也反過來證明，他們害怕與我們接觸，害怕暴露自己的虛實。” 他頓了頓，語氣帶著一絲不易察覺的引導，“或許，島上的發展，並沒有我們想象的那麽快？他們可能依舊依賴著立體機動裝置和石造房屋，與我們飛速發展的科技相比，差距可能在進一步拉大。”
這番話帶著某種安撫和鼓勵的意味，試圖減輕在座眾人對未知的顧慮。馬萊高層，包括吉克，確實在很大程度上低估了帕拉迪島在這四年裏的變化。他們無法想象冰爆石技術帶來的能源革命，無法想象與希茲爾國合作後悄然提升的工業水平，更無法想象調查兵團早已將目光投向了海外。在他們的認知地圖上，帕拉迪島依然是一個被高墻封鎖、技術落後、僅靠巨人之力茍延殘喘的“惡魔巢穴”。
萊納始終沈默地聽著。當吉克提及島上的“落後”時，他的腦海中卻不合時宜地閃過了曾經的畫面：德利特偶爾提及的一些超越這個時代常識的只言片語……但這個念頭剛剛升起，就被他強行掐滅。他不能表現出任何對島內情況的“了解”，那會引來不必要的懷疑。
“無論如何，奪取始祖巨人，是馬萊當前最優先的戰略目標。”吉克總結道，目光掃過眾人，“我們需要制定一個周密的計劃，一個能夠應對光之巨人、阿克曼以及島上其他抵抗力量的計劃。時間窗口很短，必須在一年內完成。諸位，我想在這點上，我們應該有共識。”
波爾克咧嘴一笑，露出森白的牙齒：“當然！早就該回去跟那群混蛋算算總賬了！”
皮克微微頷首，表示同意。
所有人的目光，最終都落在了尚未表態的萊納身上。
萊納感受到那些目光，深吸了一口氣，擡起頭，用符合他“戰士”身份的語氣，堅定地說道：“為了馬萊，為了艾爾迪亞人的未來，奪回始祖巨人，義不容辭。”
他的表態毫無破綻，充滿了忠誠與決心。
然而，在他平靜的外表下，內心早已掀起了滔天巨浪。
回到那座島……
這個認知像一把重錘，狠狠敲擊在他的靈魂上。
那座島，不僅僅是他執行任務、充滿“惡魔”的敵境。那裏，有他生活了五年的痕跡，有他曾經視為同伴的人，有他無法磨滅的記憶——訓練兵團的汗水與歡笑，調查兵團的生死與共，還有……那個被他親手推向深淵的、擁有琥珀色眼眸的少年。
這一次，到底是美夢，還是噩夢？
他分不清。
也許是噩夢。他將再次面對三笠那冰冷的刀鋒，面對阿明那看透一切的眼神，面對利威爾兵長那恐怖的戰鬥力，以及……面對德利特。
他該如何面對德利特？是恨？是漠然？還是……他不敢深想下去。那註定是一場鮮血淋漓的廝殺，是他背叛行為的最終審判。
但……內心深處一個微弱到幾乎聽不見的聲音在說：也許……是美夢？哪怕只是在戰場上，遠遠地、再看一眼那個身影，確認他還活著，確認他是否……還恨著自己。這種想法讓他感到無比羞恥和罪惡，卻如同跗骨之蛆，無法擺脫。
就在這看似達成“共識”的閑聊氣氛中，沒有人知道，在這個晦暗房間的某個隱蔽角落，一個極其微小的、幾乎與墻壁融為一體的裝置，正無聲地工作著。它將房間內的每一句對話，每一個語氣停頓，都清晰地記錄下來，傳輸到不遠處的馬萊軍方監聽站。
馬伽特將軍和更高層的人，正在密切關註著這群艾爾迪亞“利器”的一言一行。信任是有限的，尤其是對這些擁有毀滅性力量、且血脈中流淌著“原罪”的戰士。
會議在看似和諧的氛圍中結束。吉克提出了一個初步的行動框架，強調需要更詳細的情報和更完善的計劃，並表示會盡快與軍方高層敲定最終方案。
眾人陸續起身離開。波爾克拍了拍萊納的肩膀，帶著點挑釁的語氣：“餵，萊納，這次可別像四年前那樣掉鏈子了。”
皮克看了萊納一眼，眼神中似乎帶著一絲不易察覺的了然，但沒有說什麽。
萊納沈默地穿上外套，最後一個走出吉克的家門。清晨的陽光有些刺眼，他下意識地瞇起了眼睛。
重返帕拉迪島，已成定局。
他即將再次踏上那片土地，那片交織著他的謊言、他的真情、他的榮耀與他的罪孽的土地。他將要面對那些他曾經背叛的“家人”，面對那個他愛入骨髓又傷到體無完膚的人。
前方等待他的，是救贖，還是毀滅？是馬萊期待的勝利，還是他個人命運的終局？
萊納不知道。他只知道，那座高墻環繞的島嶼，早已成為他心中無法逃離的心獄。
而這一次回歸，不過是把這無盡的折磨，推向另一個未知的、或許更加殘酷的高潮。他握緊了口袋裏的拳頭，那裏面空空如也，早已沒有了那條能給他一絲虛幻慰藉的紗布。
只有冰冷的、屬於戰士的職責和即將再次撕裂的傷口，伴隨著他，走向註定的重逢。
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