馬萊
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馬萊
帕拉迪島唯一對外開放的港口，今日氣氛截然不同。不再是慶典時的歡欣鼓舞，而是彌漫著一種肅穆、緊張又隱隱興奮的氣息。一艘經過希茲爾國技術人員改造、結合了部分冰爆石動力和傳統風帆的中型艦船——“探索者號”，正靜靜地停泊在碼頭邊。它將承載著調查兵團最精銳的力量，執行一項史無前例的任務——潛入海外，前往馬萊。
岸邊，希斯特莉亞女王和皮克西斯司令親自前來送行。希斯特莉亞穿著莊重的禮服，但眉宇間少了些往日的柔弱，多了幾分君主的堅毅。皮克西斯依舊提著那個標志性的小酒壺，眼神卻異常清醒。
德利特·阿克曼站在即將登船的隊伍前列，最後向希斯特莉亞和皮克西斯低聲囑咐。他的臉色比前段時間好了些，但長期的消耗依舊在他眼底留下了淡淡的青黑。
“陛下，司令，”德利特的聲音壓得很低，確保只有他們三人能聽見，“我們離開後，島內的事務就拜托你們了。關於憲兵團……時機已經成熟，可以開始逐步打壓了。紮克雷總統的勢力經過上次的挫敗，內部已有裂痕，趁我們不在，他可能會有所動作，但也正是徹底清除其影響的好機會。務必小心謹慎，抓住實質證據，爭取中下層軍官的支持。”
希斯特莉亞鄭重地點點頭：“我明白，德利特。你們放心去吧，我會和皮克西斯司令處理好島內的事情。一切……小心。”她的目光中充滿了信任與擔憂。
皮克西斯灌了一口酒，呵呵一笑：“小子，放心吧，老頭子我還鎮得住場子。倒是你們，墻外的世界可比巨人危險多了。記住，活著回來，比什麽都重要。”
德利特用力點頭，然後轉身，走向等待他的同伴們。寧芙安靜地跟在他身側，一如既往地敏銳和鎮定。
登船的過程簡潔而高效。以韓吉·佐耶團長為首，利威爾兵長、米克分隊長、莫布裏特書記官，以及104期的精英們——艾倫·耶格爾、三笠·阿克曼、阿明·阿諾德、讓·基爾希斯坦、薩莎·布勞斯、柯尼·斯普林格、馬克·博特，再加上德利特和寧芙，調查兵團的核心幾乎傾巢而出。這是一次冒險，但也表明了帕拉迪島破釜沈舟的決心。
“探索者號”緩緩駛離港口，帕拉迪島高聳的墻壁在視野中逐漸變小，最終化為地平線上一條模糊的灰線。當大陸的輪廓第一次清晰地出現在遠方時，甲板上爆發出了難以抑制的驚嘆和激動。
“哇——！那就是……大陸嗎？好大！看不到邊！”柯尼扒在船舷上，激動得大呼小叫，差點掉下去，幸好被馬克一把拉住。
“房子！你們看那些房子！好多！好高！屋頂的顏色都不一樣！”薩莎的眼睛瞪得溜圓，指著遠處隱約可見的城市輪廓，仿佛看到了無數新奇食物的來源。
讓雖然努力想保持冷靜，但微微顫抖的手和發亮的眼睛也出賣了他的內心：“這就是……馬萊嗎？看起來……確實很不一樣。”他下意識地整理了一下自己的頭發，仿佛即將要出席什麽重要場合。
馬克則是拿著一個小本子，不停地記錄著看到的景象，嘴裏喃喃自語：“建築風格……植被類型……航運密度……”
對於這些幾乎一生都生活在高墻內的年輕人來說，眼前這片廣闊、陌生、充滿生機的世界，帶來的震撼是無與倫比的。他們就像初次進城的鄉下人，對一切都充滿了好奇和敬畏，嘰嘰喳喳地討論個不停，暫時忘卻了任務的危險。
德利特沒有加入他們的興奮。他獨自站在船頭，任由海風吹拂著他黑色的頭發。望著越來越近的馬萊海岸線，他的心情覆雜難言。
這就是萊納的故土，那個他愛過也恨過的人出生和成長的地方。踏上這片土地，他心裏沒有高興，也沒有特別的失落，只是一種沈甸甸的、混雜著往事與現實的惆悵。
終於···還是來到了這裏。
寧芙默默地走到他身邊，遞給他一個水壺，沒有說話。她理解德利特此刻的心情，任何安慰都顯得蒼白，只是靜靜地陪著他。
另一邊，三笠的註意力始終集中在艾倫身上。自從上船後，艾倫就異常沈默。他靠著船舷，望著馬萊的方向，綠色的眼眸深處翻湧著眾人看不懂的情緒，那不是好奇，也不是激動，而是一種近乎凝固的沈重和……某種決絕。
三笠心中不安，但她沒有多問，只是更緊地握住了圍巾，默默守在他附近。
韓吉看著眼前這群年輕人各異的表現，推了推眼鏡，臉上露出了一個混合著興奮、自豪與責任感的笑容。她轉身對身邊的利威爾、米克和阿明說道：“看到了嗎？利威爾，米克，阿明！這才是我們調查兵團原本的意義！不是為了在墻內殺巨人，而是為了探索未知，開拓人類的視野和生存空間！墻外的世界，無論充滿危險還是機遇，我們都將親自去確認！”
她的聲音因激動而有些顫抖，但卻充滿了力量。她深吸一口氣，面向廣闊無垠的大海和逐漸清晰的對岸，仿佛向整個世界宣告，鄭重地吐出了那句承載了無數犧牲與夢想的話語：
“調查兵團——海外調查任務……現在，正式開始！”
“探索者號”緩緩靠上馬萊東部一個相對偏僻的商用碼頭。與帕拉迪島“希望港”的嶄新和冷清不同，這裏的空氣混雜著鹹腥的海風、機油味、以及一種人多物阜帶來的特有氣息，喧囂而富有活力。踏上堅實的陸地，對於在海上顛簸數日的調查兵團眾人來說，本應是一種解脫，但腳踩在真正意義上的“異國他鄉”土地上，一種難以言喻的陌生感還是瞬間攫住了每個人。
“歡迎各位來到馬萊大陸！”一個熟悉而熱情的聲音響起。只見歐良果彭——那位皮膚黝黑、性格開朗的義勇兵技術顧問——正站在碼頭上，用力地向他們揮手。他穿著馬萊常見的便服，臉上帶著真誠的笑容，讓初來乍到的眾人心中稍稍安定。
“歐良果彭！”韓吉團長眼睛一亮，快步上前，“能安全抵達真是太好了！接下來的事情，就拜托你多多關照了！”她雖然努力保持著團長的沈穩，但語氣中的興奮和好奇幾乎要溢出來。
“放心吧，韓吉團長，亞茲瑪比特女士已經安排好了。”歐良果彭笑著點頭，目光掃過眾人，熱情地招呼道，“請大家跟我來，我們先去亞茲瑪比特女士的宅邸安頓下來。”
就在眾人準備跟隨歐良果彭離開碼頭時，一陣低沈的轟鳴聲由遠及近。
“哞——？！”
“噅噅——？！”
柯尼和薩莎幾乎同時發出了驚疑不定的叫聲，眼睛死死盯住一輛沿著碼頭道路駛過的、噴著淡淡尾氣的黑色汽車。在他們有限的認知裏，能自己跑動、發出響聲的大家夥，不是牛就是馬。
韓吉見狀，扶了扶眼鏡，臉上露出一種混合著無奈和科學狂人般陶醉的表情：“餵餵，你們兩個！來之前不是給你們看過圖片和資料了嗎？這是‘汽車’！靠內燃機驅動的交通工具，不是生物！”
然而，她的科普已經晚了。好奇心戰勝了理智的柯尼和薩莎，如同看到了新奇玩具的孩子，不約而同地“哇”了一聲，竟然朝著汽車離開的方向追了過去！
“等等！柯尼！薩莎！”阿明焦急地喊道，臉上寫滿了擔憂，“這樣太招搖了！會引起註意的！”
馬克也皺著眉頭，低聲道：“確實……我們初來乍到，應該盡量保持低調。”
讓看著那兩個活寶追車的背影，臉瞬間漲得通紅，恨不得找個地縫鉆進去，他低聲嘟囔著：“這兩個笨蛋……簡直把我們的臉都丟盡了……千萬別讓人知道我們是一起的……”他下意識地理了理頭發，試圖讓自己看起來更“成熟”和“見過世面”一些。
利威爾兵長面無表情地看著這一幕，只是淡淡地開口，語氣平直卻一針見血：“嘖……我推測，接下來他們可能會嘗試餵那玩意兒吃胡蘿蔔。歐良果彭，去阻止他們，別真的鬧出笑話。”
站在一旁的米克分隊長抽了抽鼻子，似乎真的在空氣中尋找胡蘿蔔的味道，然後鄭重地點了點頭：“同意，可能性很高。”
歐良果彭本來還想笑著說“不至於吧……”，話還沒說完，就驚愕地看到韓吉，柯尼和薩莎真的停在了一個路邊攤前，指著某種蔬菜比劃著，似乎真的在詢問價格打算購買胡蘿蔔了！他趕緊哭笑不得地跑過去制止。
就在歐良果彭去追柯尼和薩莎的時候，一個穿著鮮艷滑稽服裝、臉上畫著油彩的小醜，拿著五顏六色的氣球和糖果，蹦蹦跳跳地朝著調查兵團剩下的人走來。他的目光在人群中掃過，最終定格在了身形嬌小的利威爾兵長身上。
“哇！好可愛的小朋友！”小醜用誇張的語調喊道，彎下腰，將一根巨大的、螺旋狀的棒棒糖不由分說地塞到了利威爾手裏，“來，小朋友，這個送給你！要開心哦！”
剎那間，空氣仿佛凝固了。
利威爾兵長握著那根與他冷酷氣質格格不入的棒棒糖，整張臉黑得像鍋底。他周身散發出的低氣壓幾乎能讓周圍的溫度下降幾度。
“噗——”韓吉第一個沒忍住，爆發出驚天動地的笑聲，笑得前仰後合，眼鏡都滑到了鼻梁上，“哇哈哈哈！小、小朋友！利威爾！他說你是小朋友！還給你棒棒糖！哈哈哈！”
米克肩膀劇烈地抖動著，死死咬著嘴唇想憋住，但最終還是從喉嚨裏發出了壓抑不住的“吭哧”聲，臉憋得通紅。
歐良果彭剛把柯尼和薩莎拖回來，就看到這一幕，他先是一楞，隨即嘴角瘋狂上揚，趕緊用手捂住嘴，但抖動的肩膀出賣了他。
讓、馬克、柯尼、薩莎等人想笑又不敢笑，表情扭曲得十分痛苦，只能拼命低下頭，肩膀一聳一聳的。
利威爾用殺人的目光掃視了一圈這群不靠譜的部下，最後定格在那個還笑嘻嘻的小醜臉上。他什麽話也沒說，只是緩緩地、用一種極其恐怖的眼神盯著小醜。
小醜臉上的笑容逐漸僵硬，他似乎終於意識到自己可能犯了一個致命的錯誤。這個“小朋友”的眼神……太可怕了！他幹笑兩聲，一步步後退，然後飛快地轉身溜走了，連氣球都忘了拿。
利威爾冷哼一聲，看都沒看那根棒棒糖，隨手就扔給了旁邊還在傻樂的薩莎：“拿去。”
薩莎接過棒棒糖，歡呼一聲，暫時忘記了汽車。
這個小插曲暫時告一段落，眾人繼續前行。沒走多遠，薩莎又被路邊一個冒著冷氣、色彩鮮艷的小推車吸引了。“哇！這是什麽？涼涼的，甜甜的！”她指著小販正在制作的冰淇淋，眼睛閃閃發光。
在歐良果彭的幫助下，薩莎買了一個，小心翼翼地舔了一口，瞬間，幸福的表情洋溢在她臉上：“好吃！太好吃了！”她這麽一喊，旁邊的讓、馬克和柯尼也忍不住好奇，紛紛掏錢購買。嘗過之後，幾人都被這新奇的美味征服了。
“三笠！阿明！德利特！寧芙！你們也快來嘗嘗！這個超——級好吃！”薩莎興奮地招呼著後面的同伴。
德利特和寧芙對視一眼，都從對方眼中看到了一絲懷念。對於擁有前世記憶的他們來說，冰淇淋是久違的味道。兩人也上前買了一份，細細品味著那冰涼甜膩的滋味在口中化開，仿佛暫時融化了一些離鄉的愁緒和緊繃的心情。
三笠和阿明在眾人的慫恿下，也嘗試了一下。阿明是純粹對新事物的好奇和品味，而三笠，在冰淇淋入口的瞬間，那雙常常清冷的眼眸微微睜大，臉上竟然泛起了一絲極其罕見的、因美食而感到幸福的淡淡紅暈。她小口小口地吃著，動作依舊優雅，但微微翹起的嘴角洩露了她的好心情。
德利特恰好看到了妹妹這難得一見的滿足表情，原本因為踏上萊納故土而有些惆悵的心情，頓時好了許多。
只要三笠能開心一點，這趟危險的旅程似乎也多了些意義。
三笠吃完自己的，下意識地想分享給艾倫，她拿著冰淇淋轉向一直沈默地跟在隊伍最後的艾倫：“艾倫，你也……”
話沒說完，她就停住了。艾倫站在那裏，目光掃過熱鬧的街道、新奇的事物、以及興奮的同伴，臉上卻沒有絲毫波瀾，反而像蒙著一層陰翳，異常沈默，心事重重。這與周圍格格不入的低氣壓，讓三笠的心微微一沈。
阿明和德利特也註意到了艾倫的異常。阿明走過去，試著用輕松的語氣說：“艾倫，嘗嘗看吧，味道真的很特別。馬萊……也有很多我們沒見過的東西呢。”
德利特也拍了拍艾倫的肩膀：“放松點，艾倫。既然來了，就好好觀察。”
然而，艾倫只是淡淡地搖了搖頭，綠色的眼眸深處是一片望不見底的潭水，仿佛已經看到了眾人無法察覺的、遙遠的悲劇陰影。他低聲說：“你們吃吧，我沒興趣。”
語氣中的疏離和沈重，讓阿明和德利特的勸解都顯得無力。
利威爾在一旁將這一切盡收眼底，他皺了皺眉，但沒有說什麽，只是低聲對韓吉道：“看好那個小鬼，他狀態不對。”
韓吉也收起了玩笑的表情，凝重地點了點頭。
就在這時，利威爾銳利的目光捕捉到了一個瘦小的身影，如同泥鰍般靈巧地靠近了正沈浸在冰淇淋美味中的薩莎，一只手悄無聲息地探入了她隨身的布袋，摸走了她的錢包。
“小鬼。”利威爾的聲音不高，卻帶著冰冷的壓迫感。
那小偷是個看起來只有十來歲的男孩，衣衫襤褸，臉上臟兮兮的。被利威爾一聲喝破，他嚇得渾身一僵，錢包掉在了地上。
但這還沒來得及處理，周圍的馬萊民眾已經註意到了這邊的騷動。看到地上的錢包和驚慌的男孩，他們立刻圍了上來，臉上露出厭惡和憤怒的表情。
“是小偷！”
“又是這些尤彌爾的小雜種！”
“年紀輕輕就不學好！就該把手砍了！”
“對！砍了他的手！看他還敢不敢偷！”
人群激憤，聲音越來越大，充滿了戾氣。他們不僅針對偷竊行為，更帶著明顯的對“尤彌爾子民”的歧視和仇恨。調查兵團眾人瞬間緊張起來，將薩莎和那孩子圍在中間，手都不自覺地按在了隱藏的武器上。
利威爾兵長面不改色，他上前一步，擋在男孩和憤怒的人群之間，用清晰而冷靜的聲音說道：“你們搞錯了。”
人群安靜了一瞬。
利威爾彎腰撿起錢包，拍了拍上面的灰，然後……遞還給了那個嚇呆了的男孩。在眾人驚愕的目光中，他面不改色地繼續說：“他拿的不是這位女士的錢包，是他姐姐的。只是姐弟吵架罷了。”
調查兵團其他人立刻反應過來，韓吉趕緊打圓場：“啊對對對！是我們家孩子，鬧別扭呢！”
米克板著臉點頭。
阿明急忙解釋：“誤會，都是誤會！”
讓和柯尼也趕緊附和。
然而，圍觀群眾並不完全買賬，依舊將信將疑，議論紛紛。眼看氣氛又要緊張起來。
利威爾不再多言，他一把抓住那個還在發楞的男孩的手腕，低聲對同伴們說：“走了。”然後便強行分開人群，帶著男孩迅速離開。調查兵團眾人立刻緊隨其後，擺脫了那些不友善的目光。
直到拐進一條僻靜無人的小巷，利威爾才松開手。那男孩驚魂未定，看著眼前這群陌生又奇怪的人，尤其是這個個子矮小但氣場強大的男人。
利威爾只是淡淡地看著他，沒有說話。那男孩眼神閃爍，突然，他趁利威爾不註意，猛地伸手從利威爾的外套口袋裏掏走了什麽，然後像受驚的兔子一樣，頭也不回地飛快逃走了，瞬間消失在巷子深處。
“兵長！他……”薩莎驚呼，她看到男孩偷走了兵長的錢包。
利威爾卻只是平靜地拍了拍被摸過的口袋，臉上看不出絲毫怒氣。“算了。”他淡淡道，“只是亞茲瑪比特給的零花錢罷了。”
眾人沈默。他們明白，兵長並非沒有察覺，而是選擇了放那個孩子一馬。在那個充滿敵意的環境下，那個孩子面臨的恐怕不止是懲罰那麽簡單。兵長用這種方式，給了他一條生路，盡管那孩子以怨報德。
這個小插曲，像一盆冷水，澆熄了初到馬萊的些許興奮和新奇。他們真切地感受到了這片大陸對“尤彌爾子民”深深的惡意。
在歐良果彭的引領下，調查兵團一行人穿過繁華卻暗流湧動的街道，終於抵達了亞茲瑪比特家族位於城郊的一處相對僻靜的宅邸。宅邸帶有鮮明的東洋風格，雅致而內斂，與外面馬萊帝國的喧囂形成鮮明對比。清美女士早已在茶室等候，她依舊穿著得體的和服，神情平靜，但眼神中透著一絲不易察覺的凝重。
落座後，韓吉作為代表，將方才在集市上遇到小偷以及圍觀群眾激烈反應的事情，簡要地向清美敘述了一遍，尤其強調了那些人一口咬定那孩子是“尤彌爾子民”並欲施加私刑的敵意。
清美靜靜地聽完，嘆了口氣，端起茶杯輕輕呷了一口，才緩緩開口，聲音平靜卻帶著一種歷史的沈重感：“諸位遇到的，並非個例。近年來，尤其是在帕拉迪島重新活躍、巨人之力平衡被打破之後，馬萊以及世界上許多國家，對艾爾迪亞人的警惕和排斥情緒都在加劇。”
她放下茶杯，目光掃過在場每一位調查兵團成員年輕而困惑的臉龐：“你們提到的‘血液檢驗法’，正是這種情緒的產物。各國都在推行更為嚴格的戶籍和血液檢查，旨在甄別並控制境內未被收容進‘保護區’的艾爾迪亞人後裔。”
清美的話語揭開了墻外艾爾迪亞人處境的冰山一角：“說起來頗具諷刺意味。在過去艾爾迪亞帝國強盛之時，許多國家甚至以引入尤彌爾血脈為榮，認為那能帶來力量與榮耀。但隨著帝國的衰落，巨人之力成為恐懼的象征，這些流淌著尤彌爾之血的子民，便從座上賓淪為了需要被警惕和監控的‘汙點’。他們的地位，完全隨著艾爾迪亞民族的整體命運而沈浮。”
她看向韓吉和德利特，語氣變得更為現實：“因此，恕我直言，帕拉迪島計劃向世界求和，想要打破這持續了百年的仇恨與偏見，其困難程度，遠超諸位的想象。外部世界對‘島上的惡魔’的固有印象根深蒂固，而內部，像你們剛才所見的那種普遍敵意，就是你們必須面對的第一道墻。”
茶室內的氣氛頓時壓抑下來。阿明臉上帶著憂思：“如果……如果放棄求和的道路，那我們似乎就只能回到原點，被迫考慮吉克的那個計劃了……”他沒有明說，但所有人都知道，那意味著希斯特莉亞女王將付出的慘重代價。
德利特搖了搖頭，接口道，聲音堅定：“我們此行的目的，正是為了避免那樣的未來。坐以待斃或者飲鴆止渴，都不是選項。”
盡管他內心深知前路艱險，但此刻必須穩住軍心。
韓吉·佐耶團長用力點頭，接過話頭，眼中閃爍著調查兵團特有的、面對未知毫不退縮的光芒：“清美特使，您說的困難我們都明白。但也正因為困難，才更需要我們去嘗試。我們了解到，明天將有一個國際性的研討會召開，其中有一個名為‘尤彌爾子民保護團體’的組織會在會上發言。我們想，這或許是一個切入點？”
清美微微頷首：“是的，確有此事。這個團體近年來在一些國際場合發聲，呼籲改善艾爾迪亞人的處境，反對過度迫害。但是，”她話鋒一轉，提醒道，“這個團體的具體背景、真實目的以及其影響力，都還是未知數。他們呼籲保護墻外艾爾迪亞人的動機，可能與帕拉迪島的利益並不完全一致，甚至可能相悖。”
韓吉表示認同：“您說得對。所以我們計劃先進行甄別，觀察他們在會議上的言論和立場。如果存在可能性，我們再嘗試秘密接觸，向他們傳達帕拉迪島尋求和平、希望打破現狀的意願。我們需要盟友，哪怕是潛在的。”
清美看著韓吉充滿決心的臉龐，輕輕嘆了口氣：“亞茲瑪比特家族會動用我們的資源，全力協助諸位的行動，包括提供會議入場資格、必要的身份掩護以及情報支持。但是，請允許我再次強調，這個計劃成功的可能性……非常低。世界的偏見，不是一朝一夕能夠化解的。”
眾人沈默不語，心中都清楚清美所說的是殘酷的現實。希望渺茫，但他們別無選擇。
韓吉無奈地笑了笑，笑容中帶著一絲疲憊，卻更多的是義無反顧：“我知道可能性很低。但就像我們曾經面對墻壁和巨人時一樣，即使希望渺茫，我們也必須去做。這就是調查兵團的存在意義。”
德利特坐在一旁，沒有再多言。他內心做著最壞的打算：那個所謂的“尤彌爾子民保護團體”，為了贏得國際社會的“信任”和“同情”，極有可能將帕拉迪島塑造為一切問題的根源，將墻內的艾爾迪亞人與墻外的切割開來，通過譴責“島上的惡魔”來證明墻外艾爾迪亞人的“無害”與“值得保護”。如果真是這樣，那他們非但不是盟友，反而可能成為敵人。
但這個過於黑暗的猜測，他暫時壓在了心底，沒有說出口，以免進一步打擊士氣。
就在茶室內的討論暫告一段落，眾人沈浸在各自治的思緒中時，一直安靜坐在角落、目光大多時間停留在艾倫身上的三笠，突然猛地擡起頭，環顧四周。
她的臉色微微變了，聲音帶著一絲不易察覺的緊張，打破了短暫的沈寂：
“艾倫……不見了。”
這句話如同投入平靜水面的石子，瞬間吸引了所有人的註意力。大家這才發現，原本應該坐在三笠附近，一直沈默不語的艾倫，不知何時消失了。
艾倫悄無聲息地離開了清美那間彌漫著茶香與沈重氣氛的宅邸。
他沒有驚動任何人，如同一個幽靈般融入了馬萊傍晚喧囂的街道。夕陽將天空染成一片血色的橘紅，溫暖的餘暉灑在熙攘的人群和異域風格的建築上，卻無法驅散他心底的徹骨寒意。
他漫無目的地走著，目光空洞地掃過街邊叫賣的商販、匆匆回家的行人、嬉笑打鬧的孩童。每一張鮮活的面孔，每一聲嘈雜的喧鬧，都像一根根尖刺，紮在他早已千瘡百孔的心上。因為在他的腦海裏，來自未來的記憶碎片正無比清晰地預演著另一幅畫面——地鳴啟動，成千上萬的超大型巨人踏平這一切，眼前所有的繁華、生命、喜怒哀樂，都將被碾為齏粉，只剩下毀滅的轟鳴和死寂。這裏的所有人，都會死。被他，艾倫·耶格爾，親手毀滅。
他不是沒有猶豫過，不是沒有尋找過其他可能。他想起德利特，想起他那神秘而強大的光之力。
或許……或許哥哥的力量可以阻止這一切？可以找到一條不需要如此血腥的道路？但這個念頭剛剛升起，就被更深的絕望壓了下去。他想起德利特日漸蒼白的臉色，想起他偶爾壓抑的咳嗽，想起那晚他堅定地對自己說：“然後，再把你從那個深淵裏，完完整整地帶回來。”艾倫知道，哥哥的身體和力量，或許早已在一次次透支中走到了極限。他不能再將拯救世界的重擔，壓在哥哥那副已然搖搖欲墜的肩膀上。他甚至不能確定，當自己真正發動地鳴時，哥哥是否還有力量，或者……是否還活著來阻止他。
另一個冰冷的聲音在他腦中回響：或許……犧牲是必要的。如果帕拉迪島上的同伴註定無法在世界的敵意中生存，那麽，用島上所有人的性命，換取墻外更多人的存活，是不是一種“劃算”？如果艾爾迪亞人這個背負著原罪和巨人詛咒的民族徹底滅絕，是否就能一勞永逸地解決巨人問題，讓世界獲得永久的和平？這個想法極端而殘酷，卻帶著一種令人窒息的“理性”誘惑。
就在這時，一對年輕的夫婦與他擦肩而過。女人挺著明顯的孕肚，男人小心翼翼地攙扶著她，兩人臉上洋溢著對未來的憧憬和幸福。這溫馨的一幕，像一道強光，猛地刺穿了艾倫內心的黑暗。
媽媽……會怎麽想？
卡爾菈·耶格爾的臉龐清晰地浮現在眼前，那個總是溫柔地叫他回家吃飯的母親，那個在巨人破墻時拼死保護他、三笠和德利特的母親……她會希望看到艾爾迪亞人滅絕嗎？她會認為自己的兒子、自己的民族，生來就該被毀滅嗎？
緊接著，三笠、阿明、德利特……他最重要的家人們的面容一一閃過。讓、薩莎、柯尼、馬克……104期那些吵吵鬧鬧卻無比珍貴的夥伴們。他們的笑容，他們的淚水，他們鮮活的生命……他無法接受他們的離去，無法想象一個沒有他們的世界。
不。
一個清晰而堅定的聲音，從他靈魂深處迸發出來。
我做不到。
我無法為了一個所謂“更少犧牲”的未來，去親手葬送我最在乎的一切。我無法接受我的愛人，我的家人、我的同伴，因為我的選擇而消失。他們應該活下去，活很久很久，看到真正的自由，看到墻外的天空，哪怕……那份自由和天空，需要我用最深的罪孽去換取。
他們應該能活多久，就活多久。
這一刻，艾倫·耶格爾下定了決心。
為了保護帕拉迪島上那些他珍視的人，他願意背負起滅世的罪孽。
地鳴，將成為他最後的答案。盡管這個答案充滿了血腥和絕望，但這是他唯一能看到的，守護“家”的道路。
就在他內心完成這殘酷決斷的當口，他拐進了一條僻靜的小巷。巷子裏傳來的毆打聲和辱罵聲打斷了他的思緒。他看見，早上那個偷薩莎錢包、後被利威爾兵長放走的瘦小男孩，正被三個身材魁梧的商人模樣的男人圍在墻角拳打腳踢。
“小雜種！又是你！”
“外國來的小偷！屢教不改！”
“打斷你的手，看你還怎麽偷！”
男孩蜷縮在地上，雙手抱頭，發出痛苦的悶哼，卻倔強地沒有求饒。
那三個男人看到了巷口的艾倫，惡聲惡氣地吼道：“看什麽看！滾開！這小子是個慣偷，我們做生意的只是在保護自己的財產！”
艾倫的腳步頓住了。
未來的記憶碎片再次閃現——他會救下這個孩子。但此刻，一股巨大的荒謬感和自我厭惡湧上心頭。
我有什麽資格逞英雄？一個即將親手毀滅這座城市、殺死這個孩子以及無數像他一樣的人的劊子手，有什麽資格在這裏扮演救世主？他幾乎要轉身離開，將這裏的弱肉強食視作這個殘酷世界的常態，為自己即將進行的更大規模的“清理”尋找一絲虛偽的合理性。
然而，當他看到那個男孩在毆打中依舊閃爍著不屈和求生光芒的眼神時，某種更深層的東西觸動了他。那是對生命的渴望，是即使在泥濘中也要掙紮活下去的本能。這眼神，像極了在希甘希納區陷落那天，無助卻不肯放棄的自己。
……可惡。
艾倫低罵一聲，身體已經先於理智做出了反應。他猛地沖進巷子，動作快如閃電。經過嚴格訓練的他，對付三個普通商人輕而易舉。幾下幹凈利落的格鬥技巧，伴隨著悶響和痛呼，三個男人便哀嚎著倒在了地上，驚恐地看著這個眼神冰冷、身手驚人的少年。
艾倫沒有再看他們一眼，只是走到男孩身邊，蹲下身。男孩警惕地看著他，身體因為疼痛和恐懼而微微發抖。艾倫什麽也沒說，只是默默地檢查了一下男孩的傷勢，然後轉過身，將並不寬闊但堅實的後背對著他。
“上來。”艾倫的聲音低沈，帶著不容置疑。
男孩猶豫了一下，最終還是爬上了艾倫的背。他很輕，輕得讓人心疼。
艾倫背起男孩，沈默地走出了小巷，融入了逐漸降臨的夜色之中。根據未來記憶的指引，也憑著某種直覺，他向著城市邊緣的方向走去。路越來越崎嶇，燈光越來越稀疏，他們漸漸走上了一座可以俯瞰部分城區的山坡。
當艾倫背著男孩到達山頂時，已經是晚上了。山下，是一片雜亂但充滿生機的區域，似乎是偷渡客和底層移民的聚集地。破舊的棚屋鱗次櫛比，但此刻，那裏卻星星點點地亮著溫暖的燈火。隱約可以聽到人們的交談聲、小孩的嬉鬧聲，甚至還有斷斷續續的、不成調卻充滿生命力的歌聲隨風飄來。那裏的人們，盡管生活在困境中，卻依然在努力地活著，尋找著屬於他們的微小快樂。
這洋溢著頑強生命力的景象，像一把燒紅的烙鐵，狠狠地燙在艾倫的心上。與他腦海中地鳴過後死寂的廢墟畫面形成了無比殘酷的對比。
我……就要毀掉這一切嗎？毀掉這些努力活著的人，他們的家，他們的希望？
一直壓抑的情緒如同決堤的洪水，瞬間沖垮了艾倫的防線。他將背上的男孩輕輕放下，自己卻再也支撐不住，雙膝一軟，跪倒在地上。淚水不受控制地洶湧而出，混合著巨大的痛苦、愧疚和絕望。
他對著那個不知所措的男孩，更像是對著山下那片充滿生命光輝的棚戶區，對著整個他即將背叛的世界，發出了壓抑到極致的、如同受傷野獸般的嗚咽和道歉：
“對不起……對不起……！”
“我沒辦法……我沒有別的選擇了……”
“對不起……真的……對不起……”
男孩怔怔地看著眼前這個剛剛救了自己、此刻卻哭得像個孩子一樣的陌生大哥哥，臟兮兮的小臉上充滿了困惑。他不明白這個強大的人為什麽如此悲傷，為什麽向自己道歉。
月光灑在山坡上，照亮了艾倫劇烈顫抖的肩膀和淚流滿面的臉。他所有的決心，所有的冷酷，在這一刻，都被最原始的人性與負罪感擊得粉碎。然而，哭過之後，那條通往地獄的道路，卻似乎在他腳下變得更加清晰，也更加無法回頭。
他知道，為了墻內的那個“家”，他終將踏上這條浸滿鮮血的征途，即使靈魂永遠背負著這世間的慟哭。
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帕拉迪島唯一對外開放的港口，今日氣氛截然不同。不再是慶典時的歡欣鼓舞，而是彌漫著一種肅穆、緊張又隱隱興奮的氣息。一艘經過希茲爾國技術人員改造、結合了部分冰爆石動力和傳統風帆的中型艦船——“探索者號”，正靜靜地停泊在碼頭邊。它將承載著調查兵團最精銳的力量，執行一項史無前例的任務——潛入海外，前往馬萊。
岸邊，希斯特莉亞女王和皮克西斯司令親自前來送行。希斯特莉亞穿著莊重的禮服，但眉宇間少了些往日的柔弱，多了幾分君主的堅毅。皮克西斯依舊提著那個標志性的小酒壺，眼神卻異常清醒。
德利特·阿克曼站在即將登船的隊伍前列，最後向希斯特莉亞和皮克西斯低聲囑咐。他的臉色比前段時間好了些，但長期的消耗依舊在他眼底留下了淡淡的青黑。
“陛下，司令，”德利特的聲音壓得很低，確保只有他們三人能聽見，“我們離開後，島內的事務就拜托你們了。關於憲兵團……時機已經成熟，可以開始逐步打壓了。紮克雷總統的勢力經過上次的挫敗，內部已有裂痕，趁我們不在，他可能會有所動作，但也正是徹底清除其影響的好機會。務必小心謹慎，抓住實質證據，爭取中下層軍官的支持。”
希斯特莉亞鄭重地點點頭：“我明白，德利特。你們放心去吧，我會和皮克西斯司令處理好島內的事情。一切……小心。”她的目光中充滿了信任與擔憂。
皮克西斯灌了一口酒，呵呵一笑：“小子，放心吧，老頭子我還鎮得住場子。倒是你們，墻外的世界可比巨人危險多了。記住，活著回來，比什麽都重要。”
德利特用力點頭，然後轉身，走向等待他的同伴們。寧芙安靜地跟在他身側，一如既往地敏銳和鎮定。
登船的過程簡潔而高效。以韓吉·佐耶團長為首，利威爾兵長、米克分隊長、莫布裏特書記官，以及104期的精英們——艾倫·耶格爾、三笠·阿克曼、阿明·阿諾德、讓·基爾希斯坦、薩莎·布勞斯、柯尼·斯普林格、馬克·博特，再加上德利特和寧芙，調查兵團的核心幾乎傾巢而出。這是一次冒險，但也表明了帕拉迪島破釜沈舟的決心。
“探索者號”緩緩駛離港口，帕拉迪島高聳的墻壁在視野中逐漸變小，最終化為地平線上一條模糊的灰線。當大陸的輪廓第一次清晰地出現在遠方時，甲板上爆發出了難以抑制的驚嘆和激動。
“哇——！那就是……大陸嗎？好大！看不到邊！”柯尼扒在船舷上，激動得大呼小叫，差點掉下去，幸好被馬克一把拉住。
“房子！你們看那些房子！好多！好高！屋頂的顏色都不一樣！”薩莎的眼睛瞪得溜圓，指著遠處隱約可見的城市輪廓，仿佛看到了無數新奇食物的來源。
讓雖然努力想保持冷靜，但微微顫抖的手和發亮的眼睛也出賣了他的內心：“這就是……馬萊嗎？看起來……確實很不一樣。”他下意識地整理了一下自己的頭發，仿佛即將要出席什麽重要場合。
馬克則是拿著一個小本子，不停地記錄著看到的景象，嘴裏喃喃自語：“建築風格……植被類型……航運密度……”
對於這些幾乎一生都生活在高墻內的年輕人來說，眼前這片廣闊、陌生、充滿生機的世界，帶來的震撼是無與倫比的。他們就像初次進城的鄉下人，對一切都充滿了好奇和敬畏，嘰嘰喳喳地討論個不停，暫時忘卻了任務的危險。
德利特沒有加入他們的興奮。他獨自站在船頭，任由海風吹拂著他黑色的頭發。望著越來越近的馬萊海岸線，他的心情覆雜難言。
這就是萊納的故土，那個他愛過也恨過的人出生和成長的地方。踏上這片土地，他心裏沒有高興，也沒有特別的失落，只是一種沈甸甸的、混雜著往事與現實的惆悵。
終於···還是來到了這裏。
寧芙默默地走到他身邊，遞給他一個水壺，沒有說話。她理解德利特此刻的心情，任何安慰都顯得蒼白，只是靜靜地陪著他。
另一邊，三笠的註意力始終集中在艾倫身上。自從上船後，艾倫就異常沈默。他靠著船舷，望著馬萊的方向，綠色的眼眸深處翻湧著眾人看不懂的情緒，那不是好奇，也不是激動，而是一種近乎凝固的沈重和……某種決絕。
三笠心中不安，但她沒有多問，只是更緊地握住了圍巾，默默守在他附近。
韓吉看著眼前這群年輕人各異的表現，推了推眼鏡，臉上露出了一個混合著興奮、自豪與責任感的笑容。她轉身對身邊的利威爾、米克和阿明說道：“看到了嗎？利威爾，米克，阿明！這才是我們調查兵團原本的意義！不是為了在墻內殺巨人，而是為了探索未知，開拓人類的視野和生存空間！墻外的世界，無論充滿危險還是機遇，我們都將親自去確認！”
她的聲音因激動而有些顫抖，但卻充滿了力量。她深吸一口氣，面向廣闊無垠的大海和逐漸清晰的對岸，仿佛向整個世界宣告，鄭重地吐出了那句承載了無數犧牲與夢想的話語：
“調查兵團——海外調查任務……現在，正式開始！”
“探索者號”緩緩靠上馬萊東部一個相對偏僻的商用碼頭。與帕拉迪島“希望港”的嶄新和冷清不同，這裏的空氣混雜著鹹腥的海風、機油味、以及一種人多物阜帶來的特有氣息，喧囂而富有活力。踏上堅實的陸地，對於在海上顛簸數日的調查兵團眾人來說，本應是一種解脫，但腳踩在真正意義上的“異國他鄉”土地上，一種難以言喻的陌生感還是瞬間攫住了每個人。
“歡迎各位來到馬萊大陸！”一個熟悉而熱情的聲音響起。只見歐良果彭——那位皮膚黝黑、性格開朗的義勇兵技術顧問——正站在碼頭上，用力地向他們揮手。他穿著馬萊常見的便服，臉上帶著真誠的笑容，讓初來乍到的眾人心中稍稍安定。
“歐良果彭！”韓吉團長眼睛一亮，快步上前，“能安全抵達真是太好了！接下來的事情，就拜托你多多關照了！”她雖然努力保持著團長的沈穩，但語氣中的興奮和好奇幾乎要溢出來。
“放心吧，韓吉團長，亞茲瑪比特女士已經安排好了。”歐良果彭笑著點頭，目光掃過眾人，熱情地招呼道，“請大家跟我來，我們先去亞茲瑪比特女士的宅邸安頓下來。”
就在眾人準備跟隨歐良果彭離開碼頭時，一陣低沈的轟鳴聲由遠及近。
“哞——？！”
“噅噅——？！”
柯尼和薩莎幾乎同時發出了驚疑不定的叫聲，眼睛死死盯住一輛沿著碼頭道路駛過的、噴著淡淡尾氣的黑色汽車。在他們有限的認知裏，能自己跑動、發出響聲的大家夥，不是牛就是馬。
韓吉見狀，扶了扶眼鏡，臉上露出一種混合著無奈和科學狂人般陶醉的表情：“餵餵，你們兩個！來之前不是給你們看過圖片和資料了嗎？這是‘汽車’！靠內燃機驅動的交通工具，不是生物！”
然而，她的科普已經晚了。好奇心戰勝了理智的柯尼和薩莎，如同看到了新奇玩具的孩子，不約而同地“哇”了一聲，竟然朝著汽車離開的方向追了過去！
“等等！柯尼！薩莎！”阿明焦急地喊道，臉上寫滿了擔憂，“這樣太招搖了！會引起註意的！”
馬克也皺著眉頭，低聲道：“確實……我們初來乍到，應該盡量保持低調。”
讓看著那兩個活寶追車的背影，臉瞬間漲得通紅，恨不得找個地縫鉆進去，他低聲嘟囔著：“這兩個笨蛋……簡直把我們的臉都丟盡了……千萬別讓人知道我們是一起的……”他下意識地理了理頭發，試圖讓自己看起來更“成熟”和“見過世面”一些。
利威爾兵長面無表情地看著這一幕，只是淡淡地開口，語氣平直卻一針見血：“嘖……我推測，接下來他們可能會嘗試餵那玩意兒吃胡蘿蔔。歐良果彭，去阻止他們，別真的鬧出笑話。”
站在一旁的米克分隊長抽了抽鼻子，似乎真的在空氣中尋找胡蘿蔔的味道，然後鄭重地點了點頭：“同意，可能性很高。”
歐良果彭本來還想笑著說“不至於吧……”，話還沒說完，就驚愕地看到韓吉，柯尼和薩莎真的停在了一個路邊攤前，指著某種蔬菜比劃著，似乎真的在詢問價格打算購買胡蘿蔔了！他趕緊哭笑不得地跑過去制止。
就在歐良果彭去追柯尼和薩莎的時候，一個穿著鮮艷滑稽服裝、臉上畫著油彩的小醜，拿著五顏六色的氣球和糖果，蹦蹦跳跳地朝著調查兵團剩下的人走來。他的目光在人群中掃過，最終定格在了身形嬌小的利威爾兵長身上。
“哇！好可愛的小朋友！”小醜用誇張的語調喊道，彎下腰，將一根巨大的、螺旋狀的棒棒糖不由分說地塞到了利威爾手裏，“來，小朋友，這個送給你！要開心哦！”
剎那間，空氣仿佛凝固了。
利威爾兵長握著那根與他冷酷氣質格格不入的棒棒糖，整張臉黑得像鍋底。他周身散發出的低氣壓幾乎能讓周圍的溫度下降幾度。
“噗——”韓吉第一個沒忍住，爆發出驚天動地的笑聲，笑得前仰後合，眼鏡都滑到了鼻梁上，“哇哈哈哈！小、小朋友！利威爾！他說你是小朋友！還給你棒棒糖！哈哈哈！”
米克肩膀劇烈地抖動著，死死咬著嘴唇想憋住，但最終還是從喉嚨裏發出了壓抑不住的“吭哧”聲，臉憋得通紅。
歐良果彭剛把柯尼和薩莎拖回來，就看到這一幕，他先是一楞，隨即嘴角瘋狂上揚，趕緊用手捂住嘴，但抖動的肩膀出賣了他。
讓、馬克、柯尼、薩莎等人想笑又不敢笑，表情扭曲得十分痛苦，只能拼命低下頭，肩膀一聳一聳的。
利威爾用殺人的目光掃視了一圈這群不靠譜的部下，最後定格在那個還笑嘻嘻的小醜臉上。他什麽話也沒說，只是緩緩地、用一種極其恐怖的眼神盯著小醜。
小醜臉上的笑容逐漸僵硬，他似乎終於意識到自己可能犯了一個致命的錯誤。這個“小朋友”的眼神……太可怕了！他幹笑兩聲，一步步後退，然後飛快地轉身溜走了，連氣球都忘了拿。
利威爾冷哼一聲，看都沒看那根棒棒糖，隨手就扔給了旁邊還在傻樂的薩莎：“拿去。”
薩莎接過棒棒糖，歡呼一聲，暫時忘記了汽車。
這個小插曲暫時告一段落，眾人繼續前行。沒走多遠，薩莎又被路邊一個冒著冷氣、色彩鮮艷的小推車吸引了。“哇！這是什麽？涼涼的，甜甜的！”她指著小販正在制作的冰淇淋，眼睛閃閃發光。
在歐良果彭的幫助下，薩莎買了一個，小心翼翼地舔了一口，瞬間，幸福的表情洋溢在她臉上：“好吃！太好吃了！”她這麽一喊，旁邊的讓、馬克和柯尼也忍不住好奇，紛紛掏錢購買。嘗過之後，幾人都被這新奇的美味征服了。
“三笠！阿明！德利特！寧芙！你們也快來嘗嘗！這個超——級好吃！”薩莎興奮地招呼著後面的同伴。
德利特和寧芙對視一眼，都從對方眼中看到了一絲懷念。對於擁有前世記憶的他們來說，冰淇淋是久違的味道。兩人也上前買了一份，細細品味著那冰涼甜膩的滋味在口中化開，仿佛暫時融化了一些離鄉的愁緒和緊繃的心情。
三笠和阿明在眾人的慫恿下，也嘗試了一下。阿明是純粹對新事物的好奇和品味，而三笠，在冰淇淋入口的瞬間，那雙常常清冷的眼眸微微睜大，臉上竟然泛起了一絲極其罕見的、因美食而感到幸福的淡淡紅暈。她小口小口地吃著，動作依舊優雅，但微微翹起的嘴角洩露了她的好心情。
德利特恰好看到了妹妹這難得一見的滿足表情，原本因為踏上萊納故土而有些惆悵的心情，頓時好了許多。
只要三笠能開心一點，這趟危險的旅程似乎也多了些意義。
三笠吃完自己的，下意識地想分享給艾倫，她拿著冰淇淋轉向一直沈默地跟在隊伍最後的艾倫：“艾倫，你也……”
話沒說完，她就停住了。艾倫站在那裏，目光掃過熱鬧的街道、新奇的事物、以及興奮的同伴，臉上卻沒有絲毫波瀾，反而像蒙著一層陰翳，異常沈默，心事重重。這與周圍格格不入的低氣壓，讓三笠的心微微一沈。
阿明和德利特也註意到了艾倫的異常。阿明走過去，試著用輕松的語氣說：“艾倫，嘗嘗看吧，味道真的很特別。馬萊……也有很多我們沒見過的東西呢。”
德利特也拍了拍艾倫的肩膀：“放松點，艾倫。既然來了，就好好觀察。”
然而，艾倫只是淡淡地搖了搖頭，綠色的眼眸深處是一片望不見底的潭水，仿佛已經看到了眾人無法察覺的、遙遠的悲劇陰影。他低聲說：“你們吃吧，我沒興趣。”
語氣中的疏離和沈重，讓阿明和德利特的勸解都顯得無力。
利威爾在一旁將這一切盡收眼底，他皺了皺眉，但沒有說什麽，只是低聲對韓吉道：“看好那個小鬼，他狀態不對。”
韓吉也收起了玩笑的表情，凝重地點了點頭。
就在這時，利威爾銳利的目光捕捉到了一個瘦小的身影，如同泥鰍般靈巧地靠近了正沈浸在冰淇淋美味中的薩莎，一只手悄無聲息地探入了她隨身的布袋，摸走了她的錢包。
“小鬼。”利威爾的聲音不高，卻帶著冰冷的壓迫感。
那小偷是個看起來只有十來歲的男孩，衣衫襤褸，臉上臟兮兮的。被利威爾一聲喝破，他嚇得渾身一僵，錢包掉在了地上。
但這還沒來得及處理，周圍的馬萊民眾已經註意到了這邊的騷動。看到地上的錢包和驚慌的男孩，他們立刻圍了上來，臉上露出厭惡和憤怒的表情。
“是小偷！”
“又是這些尤彌爾的小雜種！”
“年紀輕輕就不學好！就該把手砍了！”
“對！砍了他的手！看他還敢不敢偷！”
人群激憤，聲音越來越大，充滿了戾氣。他們不僅針對偷竊行為，更帶著明顯的對“尤彌爾子民”的歧視和仇恨。調查兵團眾人瞬間緊張起來，將薩莎和那孩子圍在中間，手都不自覺地按在了隱藏的武器上。
利威爾兵長面不改色，他上前一步，擋在男孩和憤怒的人群之間，用清晰而冷靜的聲音說道：“你們搞錯了。”
人群安靜了一瞬。
利威爾彎腰撿起錢包，拍了拍上面的灰，然後……遞還給了那個嚇呆了的男孩。在眾人驚愕的目光中，他面不改色地繼續說：“他拿的不是這位女士的錢包，是他姐姐的。只是姐弟吵架罷了。”
調查兵團其他人立刻反應過來，韓吉趕緊打圓場：“啊對對對！是我們家孩子，鬧別扭呢！”
米克板著臉點頭。
阿明急忙解釋：“誤會，都是誤會！”
讓和柯尼也趕緊附和。
然而，圍觀群眾並不完全買賬，依舊將信將疑，議論紛紛。眼看氣氛又要緊張起來。
利威爾不再多言，他一把抓住那個還在發楞的男孩的手腕，低聲對同伴們說：“走了。”然後便強行分開人群，帶著男孩迅速離開。調查兵團眾人立刻緊隨其後，擺脫了那些不友善的目光。
直到拐進一條僻靜無人的小巷，利威爾才松開手。那男孩驚魂未定，看著眼前這群陌生又奇怪的人，尤其是這個個子矮小但氣場強大的男人。
利威爾只是淡淡地看著他，沒有說話。那男孩眼神閃爍，突然，他趁利威爾不註意，猛地伸手從利威爾的外套口袋裏掏走了什麽，然後像受驚的兔子一樣，頭也不回地飛快逃走了，瞬間消失在巷子深處。
“兵長！他……”薩莎驚呼，她看到男孩偷走了兵長的錢包。
利威爾卻只是平靜地拍了拍被摸過的口袋，臉上看不出絲毫怒氣。“算了。”他淡淡道，“只是亞茲瑪比特給的零花錢罷了。”
眾人沈默。他們明白，兵長並非沒有察覺，而是選擇了放那個孩子一馬。在那個充滿敵意的環境下，那個孩子面臨的恐怕不止是懲罰那麽簡單。兵長用這種方式，給了他一條生路，盡管那孩子以怨報德。
這個小插曲，像一盆冷水，澆熄了初到馬萊的些許興奮和新奇。他們真切地感受到了這片大陸對“尤彌爾子民”深深的惡意。
在歐良果彭的引領下，調查兵團一行人穿過繁華卻暗流湧動的街道，終於抵達了亞茲瑪比特家族位於城郊的一處相對僻靜的宅邸。宅邸帶有鮮明的東洋風格，雅致而內斂，與外面馬萊帝國的喧囂形成鮮明對比。清美女士早已在茶室等候，她依舊穿著得體的和服，神情平靜，但眼神中透著一絲不易察覺的凝重。
落座後，韓吉作為代表，將方才在集市上遇到小偷以及圍觀群眾激烈反應的事情，簡要地向清美敘述了一遍，尤其強調了那些人一口咬定那孩子是“尤彌爾子民”並欲施加私刑的敵意。
清美靜靜地聽完，嘆了口氣，端起茶杯輕輕呷了一口，才緩緩開口，聲音平靜卻帶著一種歷史的沈重感：“諸位遇到的，並非個例。近年來，尤其是在帕拉迪島重新活躍、巨人之力平衡被打破之後，馬萊以及世界上許多國家，對艾爾迪亞人的警惕和排斥情緒都在加劇。”
她放下茶杯，目光掃過在場每一位調查兵團成員年輕而困惑的臉龐：“你們提到的‘血液檢驗法’，正是這種情緒的產物。各國都在推行更為嚴格的戶籍和血液檢查，旨在甄別並控制境內未被收容進‘保護區’的艾爾迪亞人後裔。”
清美的話語揭開了墻外艾爾迪亞人處境的冰山一角：“說起來頗具諷刺意味。在過去艾爾迪亞帝國強盛之時，許多國家甚至以引入尤彌爾血脈為榮，認為那能帶來力量與榮耀。但隨著帝國的衰落，巨人之力成為恐懼的象征，這些流淌著尤彌爾之血的子民，便從座上賓淪為了需要被警惕和監控的‘汙點’。他們的地位，完全隨著艾爾迪亞民族的整體命運而沈浮。”
她看向韓吉和德利特，語氣變得更為現實：“因此，恕我直言，帕拉迪島計劃向世界求和，想要打破這持續了百年的仇恨與偏見，其困難程度，遠超諸位的想象。外部世界對‘島上的惡魔’的固有印象根深蒂固，而內部，像你們剛才所見的那種普遍敵意，就是你們必須面對的第一道墻。”
茶室內的氣氛頓時壓抑下來。阿明臉上帶著憂思：“如果……如果放棄求和的道路，那我們似乎就只能回到原點，被迫考慮吉克的那個計劃了……”他沒有明說，但所有人都知道，那意味著希斯特莉亞女王將付出的慘重代價。
德利特搖了搖頭，接口道，聲音堅定：“我們此行的目的，正是為了避免那樣的未來。坐以待斃或者飲鴆止渴，都不是選項。”
盡管他內心深知前路艱險，但此刻必須穩住軍心。
韓吉·佐耶團長用力點頭，接過話頭，眼中閃爍著調查兵團特有的、面對未知毫不退縮的光芒：“清美特使，您說的困難我們都明白。但也正因為困難，才更需要我們去嘗試。我們了解到，明天將有一個國際性的研討會召開，其中有一個名為‘尤彌爾子民保護團體’的組織會在會上發言。我們想，這或許是一個切入點？”
清美微微頷首：“是的，確有此事。這個團體近年來在一些國際場合發聲，呼籲改善艾爾迪亞人的處境，反對過度迫害。但是，”她話鋒一轉，提醒道，“這個團體的具體背景、真實目的以及其影響力，都還是未知數。他們呼籲保護墻外艾爾迪亞人的動機，可能與帕拉迪島的利益並不完全一致，甚至可能相悖。”
韓吉表示認同：“您說得對。所以我們計劃先進行甄別，觀察他們在會議上的言論和立場。如果存在可能性，我們再嘗試秘密接觸，向他們傳達帕拉迪島尋求和平、希望打破現狀的意願。我們需要盟友，哪怕是潛在的。”
清美看著韓吉充滿決心的臉龐，輕輕嘆了口氣：“亞茲瑪比特家族會動用我們的資源，全力協助諸位的行動，包括提供會議入場資格、必要的身份掩護以及情報支持。但是，請允許我再次強調，這個計劃成功的可能性……非常低。世界的偏見，不是一朝一夕能夠化解的。”
眾人沈默不語，心中都清楚清美所說的是殘酷的現實。希望渺茫，但他們別無選擇。
韓吉無奈地笑了笑，笑容中帶著一絲疲憊，卻更多的是義無反顧：“我知道可能性很低。但就像我們曾經面對墻壁和巨人時一樣，即使希望渺茫，我們也必須去做。這就是調查兵團的存在意義。”
德利特坐在一旁，沒有再多言。他內心做著最壞的打算：那個所謂的“尤彌爾子民保護團體”，為了贏得國際社會的“信任”和“同情”，極有可能將帕拉迪島塑造為一切問題的根源，將墻內的艾爾迪亞人與墻外的切割開來，通過譴責“島上的惡魔”來證明墻外艾爾迪亞人的“無害”與“值得保護”。如果真是這樣，那他們非但不是盟友，反而可能成為敵人。
但這個過於黑暗的猜測，他暫時壓在了心底，沒有說出口，以免進一步打擊士氣。
就在茶室內的討論暫告一段落，眾人沈浸在各自治的思緒中時，一直安靜坐在角落、目光大多時間停留在艾倫身上的三笠，突然猛地擡起頭，環顧四周。
她的臉色微微變了，聲音帶著一絲不易察覺的緊張，打破了短暫的沈寂：
“艾倫……不見了。”
這句話如同投入平靜水面的石子，瞬間吸引了所有人的註意力。大家這才發現，原本應該坐在三笠附近，一直沈默不語的艾倫，不知何時消失了。
艾倫悄無聲息地離開了清美那間彌漫著茶香與沈重氣氛的宅邸。
他沒有驚動任何人，如同一個幽靈般融入了馬萊傍晚喧囂的街道。夕陽將天空染成一片血色的橘紅，溫暖的餘暉灑在熙攘的人群和異域風格的建築上，卻無法驅散他心底的徹骨寒意。
他漫無目的地走著，目光空洞地掃過街邊叫賣的商販、匆匆回家的行人、嬉笑打鬧的孩童。每一張鮮活的面孔，每一聲嘈雜的喧鬧，都像一根根尖刺，紮在他早已千瘡百孔的心上。因為在他的腦海裏，來自未來的記憶碎片正無比清晰地預演著另一幅畫面——地鳴啟動，成千上萬的超大型巨人踏平這一切，眼前所有的繁華、生命、喜怒哀樂，都將被碾為齏粉，只剩下毀滅的轟鳴和死寂。這裏的所有人，都會死。被他，艾倫·耶格爾，親手毀滅。
他不是沒有猶豫過，不是沒有尋找過其他可能。他想起德利特，想起他那神秘而強大的光之力。
或許……或許哥哥的力量可以阻止這一切？可以找到一條不需要如此血腥的道路？但這個念頭剛剛升起，就被更深的絕望壓了下去。他想起德利特日漸蒼白的臉色，想起他偶爾壓抑的咳嗽，想起那晚他堅定地對自己說：“然後，再把你從那個深淵裏，完完整整地帶回來。”艾倫知道，哥哥的身體和力量，或許早已在一次次透支中走到了極限。他不能再將拯救世界的重擔，壓在哥哥那副已然搖搖欲墜的肩膀上。他甚至不能確定，當自己真正發動地鳴時，哥哥是否還有力量，或者……是否還活著來阻止他。
另一個冰冷的聲音在他腦中回響：或許……犧牲是必要的。如果帕拉迪島上的同伴註定無法在世界的敵意中生存，那麽，用島上所有人的性命，換取墻外更多人的存活，是不是一種“劃算”？如果艾爾迪亞人這個背負著原罪和巨人詛咒的民族徹底滅絕，是否就能一勞永逸地解決巨人問題，讓世界獲得永久的和平？這個想法極端而殘酷，卻帶著一種令人窒息的“理性”誘惑。
就在這時，一對年輕的夫婦與他擦肩而過。女人挺著明顯的孕肚，男人小心翼翼地攙扶著她，兩人臉上洋溢著對未來的憧憬和幸福。這溫馨的一幕，像一道強光，猛地刺穿了艾倫內心的黑暗。
媽媽……會怎麽想？
卡爾菈·耶格爾的臉龐清晰地浮現在眼前，那個總是溫柔地叫他回家吃飯的母親，那個在巨人破墻時拼死保護他、三笠和德利特的母親……她會希望看到艾爾迪亞人滅絕嗎？她會認為自己的兒子、自己的民族，生來就該被毀滅嗎？
緊接著，三笠、阿明、德利特……他最重要的家人們的面容一一閃過。讓、薩莎、柯尼、馬克……104期那些吵吵鬧鬧卻無比珍貴的夥伴們。他們的笑容，他們的淚水，他們鮮活的生命……他無法接受他們的離去，無法想象一個沒有他們的世界。
不。
一個清晰而堅定的聲音，從他靈魂深處迸發出來。
我做不到。
我無法為了一個所謂“更少犧牲”的未來，去親手葬送我最在乎的一切。我無法接受我的愛人，我的家人、我的同伴，因為我的選擇而消失。他們應該活下去，活很久很久，看到真正的自由，看到墻外的天空，哪怕……那份自由和天空，需要我用最深的罪孽去換取。
他們應該能活多久，就活多久。
這一刻，艾倫·耶格爾下定了決心。
為了保護帕拉迪島上那些他珍視的人，他願意背負起滅世的罪孽。
地鳴，將成為他最後的答案。盡管這個答案充滿了血腥和絕望，但這是他唯一能看到的，守護“家”的道路。
就在他內心完成這殘酷決斷的當口，他拐進了一條僻靜的小巷。巷子裏傳來的毆打聲和辱罵聲打斷了他的思緒。他看見，早上那個偷薩莎錢包、後被利威爾兵長放走的瘦小男孩，正被三個身材魁梧的商人模樣的男人圍在墻角拳打腳踢。
“小雜種！又是你！”
“外國來的小偷！屢教不改！”
“打斷你的手，看你還怎麽偷！”
男孩蜷縮在地上，雙手抱頭，發出痛苦的悶哼，卻倔強地沒有求饒。
那三個男人看到了巷口的艾倫，惡聲惡氣地吼道：“看什麽看！滾開！這小子是個慣偷，我們做生意的只是在保護自己的財產！”
艾倫的腳步頓住了。
未來的記憶碎片再次閃現——他會救下這個孩子。但此刻，一股巨大的荒謬感和自我厭惡湧上心頭。
我有什麽資格逞英雄？一個即將親手毀滅這座城市、殺死這個孩子以及無數像他一樣的人的劊子手，有什麽資格在這裏扮演救世主？他幾乎要轉身離開，將這裏的弱肉強食視作這個殘酷世界的常態，為自己即將進行的更大規模的“清理”尋找一絲虛偽的合理性。
然而，當他看到那個男孩在毆打中依舊閃爍著不屈和求生光芒的眼神時，某種更深層的東西觸動了他。那是對生命的渴望，是即使在泥濘中也要掙紮活下去的本能。這眼神，像極了在希甘希納區陷落那天，無助卻不肯放棄的自己。
……可惡。
艾倫低罵一聲，身體已經先於理智做出了反應。他猛地沖進巷子，動作快如閃電。經過嚴格訓練的他，對付三個普通商人輕而易舉。幾下幹凈利落的格鬥技巧，伴隨著悶響和痛呼，三個男人便哀嚎著倒在了地上，驚恐地看著這個眼神冰冷、身手驚人的少年。
艾倫沒有再看他們一眼，只是走到男孩身邊，蹲下身。男孩警惕地看著他，身體因為疼痛和恐懼而微微發抖。艾倫什麽也沒說，只是默默地檢查了一下男孩的傷勢，然後轉過身，將並不寬闊但堅實的後背對著他。
“上來。”艾倫的聲音低沈，帶著不容置疑。
男孩猶豫了一下，最終還是爬上了艾倫的背。他很輕，輕得讓人心疼。
艾倫背起男孩，沈默地走出了小巷，融入了逐漸降臨的夜色之中。根據未來記憶的指引，也憑著某種直覺，他向著城市邊緣的方向走去。路越來越崎嶇，燈光越來越稀疏，他們漸漸走上了一座可以俯瞰部分城區的山坡。
當艾倫背著男孩到達山頂時，已經是晚上了。山下，是一片雜亂但充滿生機的區域，似乎是偷渡客和底層移民的聚集地。破舊的棚屋鱗次櫛比，但此刻，那裏卻星星點點地亮著溫暖的燈火。隱約可以聽到人們的交談聲、小孩的嬉鬧聲，甚至還有斷斷續續的、不成調卻充滿生命力的歌聲隨風飄來。那裏的人們，盡管生活在困境中，卻依然在努力地活著，尋找著屬於他們的微小快樂。
這洋溢著頑強生命力的景象，像一把燒紅的烙鐵，狠狠地燙在艾倫的心上。與他腦海中地鳴過後死寂的廢墟畫面形成了無比殘酷的對比。
我……就要毀掉這一切嗎？毀掉這些努力活著的人，他們的家，他們的希望？
一直壓抑的情緒如同決堤的洪水，瞬間沖垮了艾倫的防線。他將背上的男孩輕輕放下，自己卻再也支撐不住，雙膝一軟，跪倒在地上。淚水不受控制地洶湧而出，混合著巨大的痛苦、愧疚和絕望。
他對著那個不知所措的男孩，更像是對著山下那片充滿生命光輝的棚戶區，對著整個他即將背叛的世界，發出了壓抑到極致的、如同受傷野獸般的嗚咽和道歉：
“對不起……對不起……！”
“我沒辦法……我沒有別的選擇了……”
“對不起……真的……對不起……”
男孩怔怔地看著眼前這個剛剛救了自己、此刻卻哭得像個孩子一樣的陌生大哥哥，臟兮兮的小臉上充滿了困惑。他不明白這個強大的人為什麽如此悲傷，為什麽向自己道歉。
月光灑在山坡上，照亮了艾倫劇烈顫抖的肩膀和淚流滿面的臉。他所有的決心，所有的冷酷，在這一刻，都被最原始的人性與負罪感擊得粉碎。然而，哭過之後，那條通往地獄的道路，卻似乎在他腳下變得更加清晰，也更加無法回頭。
他知道，為了墻內的那個“家”，他終將踏上這條浸滿鮮血的征途，即使靈魂永遠背負著這世間的慟哭。
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