第十幕 真正的騎士（十四）
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第十幕真正的騎士（十四）
十四
君士坦丁堡一天比一天更炎熱。待到六月，努克送來那件漆黑的盔甲時，亞科夫瞧它一眼就難過地閉上眼睛。他能想象穿上這東西要多悶多燙。他們在夜裏溜出城去，尋了個不起眼的山坡。
“試試吧！”尤比和海倫慫恿他，“看看有哪不合身的！”
兩個男孩忙前忙後，幫亞科夫穿好這套衣服。除開密實的鎖子甲，它有兩只覆到上臂的臂甲與兩只覆到大腿的腿甲，內側用結實精巧的皮帶卡扣卡住，再加兩只手套和兩只帶馬刺的鞋子，全是鐵匠打好了又上漆，鑲著金色花紋的奢侈東西。配套的頭盔是全覆面的，內裏加了軟襯，戴起來牢靠又舒服，可亞科夫嫌那上面染成紅色的駝鳥毛太過花哨招搖。更別提那滿是花紋的罩袍與披風——它們也是紅色的，上面用金銀線繡著月亮與蝙蝠翅膀的圖樣。一條條累贅的流蘇從他的肩膀和脖子上垂下來。最後，達烏德幫他系上一條鍍金的腰帶。這一身奢華的行頭在月光與燭火中流光溢彩，燦爛奪目。
“和你的馬鎧是一套。”尤比指向他戴滿裝飾，披滿布匹，渾身幾乎只露著眼睛的坐騎。“怎麽樣，好看嗎？”
“…我告訴過你別這麽張揚。”亞科夫嘆著氣抱怨。
“是你說想要黑色的鎧甲！”
“那這紋樣又是什麽？”
“姐姐說，以前母親便是用月亮與蝙蝠翅膀作家族紋樣。”尤比轉著圈欣賞亞科夫穿著它的模樣，愛不釋手地拎來摸去，全不在乎他的抱怨。“我便給你用了。”
“看上去威猛極了。”海倫誇張地吹捧他，“就算是威廉·馬歇爾來了也不敵您！”
亞科夫翻著眼睛看天。“幸虧那厲害騎士來不及從英格蘭來這參賽。”
“我叫努克也跟著你去，好嗎？”尤比身後的奴隸搬出帳篷床鋪，燈具幹糧放到另匹馬上。他們整理好了各式武器——長劍與長矛、盾牌與匕首，一樣兩套備用。“多位侍從，也多個人照顧你。”
亞科夫瞥見達烏德與努克偷偷激動地互相甩眼色，二人已提前換好了同樣紋樣的侍從袍子。“既然這小子願意，就讓他跟著吧。”他怪聲怪氣地補充一句，“只要別再私下賭博。”
“你早罵過他們，他們自己知道。”尤比笑著牽起他的手，“還有其他需要的嗎？”
“該是沒了。”
“嗯…”
他們的手牢牢牽著，遲遲不肯分開。
“讓我祝福你吧。”尤比擡起頭，凝視面前面罩中央深邃的視孔。黑暗中，他依舊能清晰地看到亞科夫的眼睛正註視著自己的一舉一動。
“我的騎士，
願你的長劍無懼風霜，願你的駿馬健步如飛；
願你被推向榮耀的巔峰，願你被戴上勝利的花環。
若風塵染盡你的鎧甲，我將為你擦拭風霜的痕跡；
若鮮血浸透你的旗幟，我將為你洗滌罪惡的汙濁。
請不要畏懼，不要仿徨。
當你奪得桂冠之時，我將與你同在。”
亞科夫單膝跪倒在他面前。他扶住那頭盔，親吻上面冰冷的護額。
“祝你得勝，亞科夫。”尤比攙扶著他起身。“明天競技場見。”
天亮時分，亞科夫整頓行裝，攜兩位侍從出發。他高高舉起一面畫有月亮與翅膀紋樣的黑色旗幟，迎接著日出燦爛的方向，沿山坡策馬沖下。他們在黎明最為涼爽的時刻跨過護城河，進入查瑞休斯門。
城市剛剛蘇醒。所有人都註視著他熠熠生輝的美麗鎧甲，嘖嘖稱奇。他沿梅塞大道進入君士坦丁城墻內，瞧見北面的瓦倫斯水道橋，踏入熟悉的公牛廣場，路過高聳的圖拉真柱——就像沿著相反的方向，光輝地重行他初來乍到的那條石板道路，踏著當初恐慌與掙紮的痕跡一路回溯——他在或艷羨或嫉恨的紛紛議論中回到大競技場的門前，來到那四匹鎏金青銅馬腳下，昂首挺胸走進等待個人賽事的一眾騎士之中，在眾人目光洗禮下來到那報名的官員處。
“大人，請報上你的名來。”登記官用拉丁語問他。
“我的名字是烏爾蘇斯·利伯。”他說，“來自北方的自由騎士。”
登記官被這顯而易見虛假的名字惹得皺起眉頭。“烏爾蘇斯·利伯，自由的熊大人…帶了兩名侍從。”他扶了扶帽子，“請到一旁的空地去，等待武器和裝備檢查。”
自由的熊大人沈穩地點頭，帶兩名侍從行至一旁。這時，他聽到馬後傳來不屬於自己的馬蹄聲，便回頭望去。
只這一望，他的喉嚨一下幹渴得發不出聲音。
新的參賽者身著一件簡樸的棉甲。那上面畫有一個熟悉的標識，就像血奴胸口的刻印，四邊對稱著組成一支花哨的十字架。
“大人，請報上你的名。”登記官瞧見他，便換作希臘語詢問。
“塞勒曼·卡納卡基斯。”參賽者微笑著回答他，“帝國的師團長官。”
“您為什麽不告訴他？”海倫輕聲地問，“我想，知道這事，他才更有自知之明些。”
“因為他信任我，我也信任他。”尤比在熱那亞的租界與她告別，“感謝你的幫助，海倫，這事我自有定奪。”
裁縫師不再多言，只低頭行了禮，在胸前劃了十字。“祝願您的騎士旗開得勝，尤比烏斯大人。”她俯下身，親吻尤比手上刻著紋章的黃金指環。
尤比收回手，在夜色中攜著一眾奴隸離開租界。
他再次來到聖索菲亞大教堂。做了晨禱後，便沿著側門一路向下，走入幽深昏暗、響著泉水聲音的地下隧道，沿著詭異的星點燭火一路行至靜謐的地下水宮。
一個猩紅色的人影隱在陰影中向他行禮，為他也遞上一件帶兜帽的血色長袍。尤比接過披上，讓下垂的布料遮住自己的面容。他繼續向著母親巨大的墓碑緩緩行進，腳步聲在濕潤的石壁間空靈地蕩漾。
那已聚了許多人，湊在銀色的女人半身像前，正竊竊私語。見尤比到來，他們紛紛行禮，輕撫自己胸膛左側心臟的位置。
“姐姐的預產期是什麽時候？”尤比問，“會比競技比賽更早還是更晚？”
“這很難說。”一個有阿拉伯語口音的男人回答他，“競技大會會持續數天，而女人的生產並沒法準確預測，只聽天由命，看腹中孩子想何時出生。”
眾人只靜靜聆聽著他們的對話，無一人發出半點聲響。“為什麽你這樣介意這事，親愛的弟弟？”安比奇亞從他背後緩緩行來——她已臨近產期，腹部極累贅地膨大著，步伐蹣跚，要左右兩人扶著才能挪動腳步。“我無論何時生產，也不能還給你這戒指。你總不忍心瞧你的侄子侄女永遠是個嬰兒模樣。”
“…我不要那戒指。”尤比轉過臉去，鼓足勇氣面對她。“我有我自己的騎士，有我自己的想法。”
“原來你是在乎這回事。”安比奇亞的目光像利箭，一個個掃過昏暗水宮中每位隱秘者的長袍，像要刺穿那些厚重鮮紅的布匹，窺探他們的靈魂似的。“我不願給你講些陳詞濫調，非使你理解自己的弱小與年幼，非叫你算計著得失生活。”她的嘴唇像沾了血一般鮮紅地笑著，“如果你想要的就是埃及一座小小的城池——這沒什麽大不了的。我不會因此覺得你刻意與我作對，也不希望你覺得我在爭搶你的玩具。
“你想幫誰便幫誰。不過既然如此，便也無立場介意我的事。
“若你真想較量，哪怕是件這樣小的事，也讓我們公平些，尤比。”
尤比在長袍下捏緊了拳。“我感謝你，姐姐…”他誠懇又憤怒地開口，“我不能永遠做你的附庸。對我們而言，將來的日子太長。這事或早或晚都要發生。”
“我也沒有向你抱怨這事，也不怨恨你，不指責你。你依舊是我親密無間的手足。”安比奇亞被扶著坐到一張軟椅上，“只是你要想清楚，親自承擔後果。”
“我想清楚了。”尤比說，“我親自承擔後果。”
安比奇亞臉上的笑容像花朵一般綻開，在浮腫的、凡人似的臉上牽出許多不夠美觀的細紋。“那便做你想做的。”她將溫熱的手放在尤比冰冷的頭發上摩挲，“有志之人總將踏出這第一步。我欽佩你的勇氣，祝福你的未來。”
一股可怕的欲望讓尤比口腔中折著的尖牙酸澀地發癢。他看到安比奇亞的血管遍布全身，好似每日見到的凡人一般脆弱——姐姐在註視戴著戒指的自己時，也是看到如此光景嗎？而她腹中的東西卻只一團陰影，迷霧般沈在盤劄的血肉中，隨心跳一下下蠕動——自己也曾是那樣的一團陰影，靠吸取母親的血肉為生嗎？母親如何能不怨恨孩子，卻用自身澆灌他呢？
“我今後不再來這了。”尤比向她行禮。
“去吧。”安比奇亞滿不在乎地回禮。
尤比扯著那猩紅的長袍脫掉，將它丟在地上。他轉身離去，消失在昏暗的地下水宮中。
安比奇亞的臉上凝固著那張燦爛的笑容，目送手足離去。直至有人為她獻上一杯溫熱的鮮血，才惹得她舒展的眉頭輕輕皺了皺。
“再過幾天，我也將不覺得這東西難喝。”她緩緩舉起杯子，紅寶石在她的手指上映著血液的倒影。“願我的孩子早日出生，終結這場苦痛的折磨吧。”
達烏德與努克在大競技場的空地為亞科夫築起帳篷，將那支龐大醒目的黑色旗幟插在一旁，迎風飄蕩。“大人，這不會太招搖嗎…”年輕的侍從怯生生地開口。
“藏拙的時候已過去。”亞科夫正擦拭著自己的長劍，恨不得叫它一塵不染。“露了鋒芒，就沒有繼續謙虛的餘地。”
兩位侍從面面相覷。“那我們能四處瞧瞧嗎？”努克勇敢地躍躍欲試，“看看這都有哪些厲害的騎士來了！”
“除了騎士，也有帝國的戰士！”達烏德興致勃勃地附和。
亞科夫只擺擺手，兩個男孩便一前一後撒丫子離開。營帳中就此清凈了，使他亂作一團的思緒得了喘息的餘地。他放下長劍，盯著劍柄上鑲著的紅寶石一言不發。
賽前的最後一天是檢閱與抽簽分組的日子。騎士與將領已各自整裝，在競技場邊列隊。初夏的陽光已有毒辣的跡象，亞科夫的深色鎧甲叫他在頭盔下流汗。他不禁後悔起當初給尤比的提議——他本是為了低調內斂些才說想要黑色的甲胄，可現在看來這既不實用，還叫他也像個花哨富貴的蠢貨。
參賽者們被關在一扇鐵柵門前，等待入場。競技場的沙地已全被換作細沙，馬蹄踏在上面軟綿綿的。頭盔的視孔狹窄細長，亞科夫從那望出門去，瞥見大競技場邊已坐滿了人。各種顏色的腦袋無窮無盡，像海水般波濤洶湧，此起彼伏的歡呼聲一陣陣從那處傳來——他們為誰而歡呼？興許為了免費發放的面包與淡酒，興許為了皇帝的威儀與榮光。十萬人從前在他眼裏只是個數不清的數字，可現在這天文數字正在一扇即將打開的門外等待他，十萬雙眼睛的視線即將紮到他身上。
亞科夫在盔甲下深呼吸著平覆自己的心情。十萬個觀眾，而非十萬個敵人，他想。沒什麽可怕的。
“緊張嗎？”塞勒曼緩緩策馬穿過一眾鮮艷的騎士們，行至他身旁。“我初次來時，也緊張得很。”
“誰叫你參賽？”亞科夫牢牢挺直腰背，不叫頭上鮮紅的駝鳥羽毛有一絲歪斜的痕跡。“你贏了，又能有何好處？”
“這場比武正是為埃及遠征而準備的，你該猜到了。”塞勒曼掀開頭盔的面罩，露出那張深色面龐。“如果我奪冠，我將成為將領的一員，駐守攻下的城市。興許不是開羅或亞歷山大那樣大而繁華的，不過可能是某個沙漠中有金礦的村鎮，我便將這財富獻與主人。”
似曾相識的話使亞科夫感到難以言喻的羞憤。他在頭盔下緊閉著嘴。
“但你即使奪冠也不能。這大部分的拉丁騎士都不能。”塞勒曼接著說下去，“比起孤勇的異國將領，皇帝更想要易得的異國軍隊與異國補給。”
自己怎麽會不明白這些呢？亞科夫想。他太過明白，以至於將這些人的罪行深深刻進心中懲罰自己。從前他尚能逃避忍受，可現在他不願了。
“你想要蛋糕上的糖衣，而我想要幹旱中的井水。”亞科夫的聲音平靜而憤怒，“你的話沒法使我放開井繩。反是你該仔細考慮，腦滿腸肥的貪欲與絕處逢生的希望，哪一個才更有力。”
塞勒曼無奈地笑了。“幹旱中的井水，絕處逢生的希望。”他細細品味審視了這話，“真是如此嗎，烏爾蘇斯·利伯——自由的熊大人？”
未等亞科夫想清楚這句話的含義，鐵柵門外已響起號角禮樂的旋律，觀眾的呼喊震耳欲聾地打斷他們劍拔弩張的對話。一旁的侍從們用力轉動卷筒，隨著令人牙酸的咯吱聲，騎士們面前的鐵門被緩緩拉開，門犁揚起一片塵土。
亞科夫緊握著手中旗桿，狠狠用馬刺紮了馬。他隨著身邊所有的騎士一同沖進歡呼與沙塵中，迎接鮮花，掌聲，與刺眼的日光。巨大的競技場，無數的人，震耳欲聾的嘈雜聲音，燥熱的天氣——白日如幻夢般脫離了現實，亞科夫乘在馬上隨眾人狂奔著，風蕭蕭從他耳邊呼嘯而過，叫他想起許多次像這般疾馳的經歷：在雪山，在沙漠。在戰場，在旅途。
馬匹們繞場一周，讓所有披風、馬鎧與旗幟都在風中招搖地展開，令觀眾們大飽眼福。亞科夫這才發現，選手們被已事先被分為兩隊：一隊是拉丁騎士，一隊是希臘將領，好讓比賽大多是拉丁人與希臘人的對決。這分隊的意圖太過明顯，讓他覺得滑稽得好笑，又恐怖得發麻。
一個嗓門極大的主持官介紹他們的名字與出身。在所有人的註視中，主持官將寫有數字的硬陶片裝入一只繡花口袋，搖晃均勻。選手們一個接一個策馬上前去，從袋中抽簽摸得自己的號碼，得以與自己的對手配對——亞科夫翻開自己的陶片，查看自己的數字。他擡起頭，瞧主持官為他宣布他的第一位對手。
那是個年輕的、心高氣傲的貴族子弟，姓氏是安傑洛斯。亞科夫想起，自己五年前曾在狩獵活動的森林中聽過這姓氏。
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十四
君士坦丁堡一天比一天更炎熱。待到六月，努克送來那件漆黑的盔甲時，亞科夫瞧它一眼就難過地閉上眼睛。他能想象穿上這東西要多悶多燙。他們在夜裏溜出城去，尋了個不起眼的山坡。
“試試吧！”尤比和海倫慫恿他，“看看有哪不合身的！”
兩個男孩忙前忙後，幫亞科夫穿好這套衣服。除開密實的鎖子甲，它有兩只覆到上臂的臂甲與兩只覆到大腿的腿甲，內側用結實精巧的皮帶卡扣卡住，再加兩只手套和兩只帶馬刺的鞋子，全是鐵匠打好了又上漆，鑲著金色花紋的奢侈東西。配套的頭盔是全覆面的，內裏加了軟襯，戴起來牢靠又舒服，可亞科夫嫌那上面染成紅色的駝鳥毛太過花哨招搖。更別提那滿是花紋的罩袍與披風——它們也是紅色的，上面用金銀線繡著月亮與蝙蝠翅膀的圖樣。一條條累贅的流蘇從他的肩膀和脖子上垂下來。最後，達烏德幫他系上一條鍍金的腰帶。這一身奢華的行頭在月光與燭火中流光溢彩，燦爛奪目。
“和你的馬鎧是一套。”尤比指向他戴滿裝飾，披滿布匹，渾身幾乎只露著眼睛的坐騎。“怎麽樣，好看嗎？”
“…我告訴過你別這麽張揚。”亞科夫嘆著氣抱怨。
“是你說想要黑色的鎧甲！”
“那這紋樣又是什麽？”
“姐姐說，以前母親便是用月亮與蝙蝠翅膀作家族紋樣。”尤比轉著圈欣賞亞科夫穿著它的模樣，愛不釋手地拎來摸去，全不在乎他的抱怨。“我便給你用了。”
“看上去威猛極了。”海倫誇張地吹捧他，“就算是威廉·馬歇爾來了也不敵您！”
亞科夫翻著眼睛看天。“幸虧那厲害騎士來不及從英格蘭來這參賽。”
“我叫努克也跟著你去，好嗎？”尤比身後的奴隸搬出帳篷床鋪，燈具幹糧放到另匹馬上。他們整理好了各式武器——長劍與長矛、盾牌與匕首，一樣兩套備用。“多位侍從，也多個人照顧你。”
亞科夫瞥見達烏德與努克偷偷激動地互相甩眼色，二人已提前換好了同樣紋樣的侍從袍子。“既然這小子願意，就讓他跟著吧。”他怪聲怪氣地補充一句，“只要別再私下賭博。”
“你早罵過他們，他們自己知道。”尤比笑著牽起他的手，“還有其他需要的嗎？”
“該是沒了。”
“嗯…”
他們的手牢牢牽著，遲遲不肯分開。
“讓我祝福你吧。”尤比擡起頭，凝視面前面罩中央深邃的視孔。黑暗中，他依舊能清晰地看到亞科夫的眼睛正註視著自己的一舉一動。
“我的騎士，
願你的長劍無懼風霜，願你的駿馬健步如飛；
願你被推向榮耀的巔峰，願你被戴上勝利的花環。
若風塵染盡你的鎧甲，我將為你擦拭風霜的痕跡；
若鮮血浸透你的旗幟，我將為你洗滌罪惡的汙濁。
請不要畏懼，不要仿徨。
當你奪得桂冠之時，我將與你同在。”
亞科夫單膝跪倒在他面前。他扶住那頭盔，親吻上面冰冷的護額。
“祝你得勝，亞科夫。”尤比攙扶著他起身。“明天競技場見。”
天亮時分，亞科夫整頓行裝，攜兩位侍從出發。他高高舉起一面畫有月亮與翅膀紋樣的黑色旗幟，迎接著日出燦爛的方向，沿山坡策馬沖下。他們在黎明最為涼爽的時刻跨過護城河，進入查瑞休斯門。
城市剛剛蘇醒。所有人都註視著他熠熠生輝的美麗鎧甲，嘖嘖稱奇。他沿梅塞大道進入君士坦丁城墻內，瞧見北面的瓦倫斯水道橋，踏入熟悉的公牛廣場，路過高聳的圖拉真柱——就像沿著相反的方向，光輝地重行他初來乍到的那條石板道路，踏著當初恐慌與掙紮的痕跡一路回溯——他在或艷羨或嫉恨的紛紛議論中回到大競技場的門前，來到那四匹鎏金青銅馬腳下，昂首挺胸走進等待個人賽事的一眾騎士之中，在眾人目光洗禮下來到那報名的官員處。
“大人，請報上你的名來。”登記官用拉丁語問他。
“我的名字是烏爾蘇斯·利伯。”他說，“來自北方的自由騎士。”
登記官被這顯而易見虛假的名字惹得皺起眉頭。“烏爾蘇斯·利伯，自由的熊大人…帶了兩名侍從。”他扶了扶帽子，“請到一旁的空地去，等待武器和裝備檢查。”
自由的熊大人沈穩地點頭，帶兩名侍從行至一旁。這時，他聽到馬後傳來不屬於自己的馬蹄聲，便回頭望去。
只這一望，他的喉嚨一下幹渴得發不出聲音。
新的參賽者身著一件簡樸的棉甲。那上面畫有一個熟悉的標識，就像血奴胸口的刻印，四邊對稱著組成一支花哨的十字架。
“大人，請報上你的名。”登記官瞧見他，便換作希臘語詢問。
“塞勒曼·卡納卡基斯。”參賽者微笑著回答他，“帝國的師團長官。”
“您為什麽不告訴他？”海倫輕聲地問，“我想，知道這事，他才更有自知之明些。”
“因為他信任我，我也信任他。”尤比在熱那亞的租界與她告別，“感謝你的幫助，海倫，這事我自有定奪。”
裁縫師不再多言，只低頭行了禮，在胸前劃了十字。“祝願您的騎士旗開得勝，尤比烏斯大人。”她俯下身，親吻尤比手上刻著紋章的黃金指環。
尤比收回手，在夜色中攜著一眾奴隸離開租界。
他再次來到聖索菲亞大教堂。做了晨禱後，便沿著側門一路向下，走入幽深昏暗、響著泉水聲音的地下隧道，沿著詭異的星點燭火一路行至靜謐的地下水宮。
一個猩紅色的人影隱在陰影中向他行禮，為他也遞上一件帶兜帽的血色長袍。尤比接過披上，讓下垂的布料遮住自己的面容。他繼續向著母親巨大的墓碑緩緩行進，腳步聲在濕潤的石壁間空靈地蕩漾。
那已聚了許多人，湊在銀色的女人半身像前，正竊竊私語。見尤比到來，他們紛紛行禮，輕撫自己胸膛左側心臟的位置。
“姐姐的預產期是什麽時候？”尤比問，“會比競技比賽更早還是更晚？”
“這很難說。”一個有阿拉伯語口音的男人回答他，“競技大會會持續數天，而女人的生產並沒法準確預測，只聽天由命，看腹中孩子想何時出生。”
眾人只靜靜聆聽著他們的對話，無一人發出半點聲響。“為什麽你這樣介意這事，親愛的弟弟？”安比奇亞從他背後緩緩行來——她已臨近產期，腹部極累贅地膨大著，步伐蹣跚，要左右兩人扶著才能挪動腳步。“我無論何時生產，也不能還給你這戒指。你總不忍心瞧你的侄子侄女永遠是個嬰兒模樣。”
“…我不要那戒指。”尤比轉過臉去，鼓足勇氣面對她。“我有我自己的騎士，有我自己的想法。”
“原來你是在乎這回事。”安比奇亞的目光像利箭，一個個掃過昏暗水宮中每位隱秘者的長袍，像要刺穿那些厚重鮮紅的布匹，窺探他們的靈魂似的。“我不願給你講些陳詞濫調，非使你理解自己的弱小與年幼，非叫你算計著得失生活。”她的嘴唇像沾了血一般鮮紅地笑著，“如果你想要的就是埃及一座小小的城池——這沒什麽大不了的。我不會因此覺得你刻意與我作對，也不希望你覺得我在爭搶你的玩具。
“你想幫誰便幫誰。不過既然如此，便也無立場介意我的事。
“若你真想較量，哪怕是件這樣小的事，也讓我們公平些，尤比。”
尤比在長袍下捏緊了拳。“我感謝你，姐姐…”他誠懇又憤怒地開口，“我不能永遠做你的附庸。對我們而言，將來的日子太長。這事或早或晚都要發生。”
“我也沒有向你抱怨這事，也不怨恨你，不指責你。你依舊是我親密無間的手足。”安比奇亞被扶著坐到一張軟椅上，“只是你要想清楚，親自承擔後果。”
“我想清楚了。”尤比說，“我親自承擔後果。”
安比奇亞臉上的笑容像花朵一般綻開，在浮腫的、凡人似的臉上牽出許多不夠美觀的細紋。“那便做你想做的。”她將溫熱的手放在尤比冰冷的頭發上摩挲，“有志之人總將踏出這第一步。我欽佩你的勇氣，祝福你的未來。”
一股可怕的欲望讓尤比口腔中折著的尖牙酸澀地發癢。他看到安比奇亞的血管遍布全身，好似每日見到的凡人一般脆弱——姐姐在註視戴著戒指的自己時，也是看到如此光景嗎？而她腹中的東西卻只一團陰影，迷霧般沈在盤劄的血肉中，隨心跳一下下蠕動——自己也曾是那樣的一團陰影，靠吸取母親的血肉為生嗎？母親如何能不怨恨孩子，卻用自身澆灌他呢？
“我今後不再來這了。”尤比向她行禮。
“去吧。”安比奇亞滿不在乎地回禮。
尤比扯著那猩紅的長袍脫掉，將它丟在地上。他轉身離去，消失在昏暗的地下水宮中。
安比奇亞的臉上凝固著那張燦爛的笑容，目送手足離去。直至有人為她獻上一杯溫熱的鮮血，才惹得她舒展的眉頭輕輕皺了皺。
“再過幾天，我也將不覺得這東西難喝。”她緩緩舉起杯子，紅寶石在她的手指上映著血液的倒影。“願我的孩子早日出生，終結這場苦痛的折磨吧。”
達烏德與努克在大競技場的空地為亞科夫築起帳篷，將那支龐大醒目的黑色旗幟插在一旁，迎風飄蕩。“大人，這不會太招搖嗎…”年輕的侍從怯生生地開口。
“藏拙的時候已過去。”亞科夫正擦拭著自己的長劍，恨不得叫它一塵不染。“露了鋒芒，就沒有繼續謙虛的餘地。”
兩位侍從面面相覷。“那我們能四處瞧瞧嗎？”努克勇敢地躍躍欲試，“看看這都有哪些厲害的騎士來了！”
“除了騎士，也有帝國的戰士！”達烏德興致勃勃地附和。
亞科夫只擺擺手，兩個男孩便一前一後撒丫子離開。營帳中就此清凈了，使他亂作一團的思緒得了喘息的餘地。他放下長劍，盯著劍柄上鑲著的紅寶石一言不發。
賽前的最後一天是檢閱與抽簽分組的日子。騎士與將領已各自整裝，在競技場邊列隊。初夏的陽光已有毒辣的跡象，亞科夫的深色鎧甲叫他在頭盔下流汗。他不禁後悔起當初給尤比的提議——他本是為了低調內斂些才說想要黑色的甲胄，可現在看來這既不實用，還叫他也像個花哨富貴的蠢貨。
參賽者們被關在一扇鐵柵門前，等待入場。競技場的沙地已全被換作細沙，馬蹄踏在上面軟綿綿的。頭盔的視孔狹窄細長，亞科夫從那望出門去，瞥見大競技場邊已坐滿了人。各種顏色的腦袋無窮無盡，像海水般波濤洶湧，此起彼伏的歡呼聲一陣陣從那處傳來——他們為誰而歡呼？興許為了免費發放的面包與淡酒，興許為了皇帝的威儀與榮光。十萬人從前在他眼裏只是個數不清的數字，可現在這天文數字正在一扇即將打開的門外等待他，十萬雙眼睛的視線即將紮到他身上。
亞科夫在盔甲下深呼吸著平覆自己的心情。十萬個觀眾，而非十萬個敵人，他想。沒什麽可怕的。
“緊張嗎？”塞勒曼緩緩策馬穿過一眾鮮艷的騎士們，行至他身旁。“我初次來時，也緊張得很。”
“誰叫你參賽？”亞科夫牢牢挺直腰背，不叫頭上鮮紅的駝鳥羽毛有一絲歪斜的痕跡。“你贏了，又能有何好處？”
“這場比武正是為埃及遠征而準備的，你該猜到了。”塞勒曼掀開頭盔的面罩，露出那張深色面龐。“如果我奪冠，我將成為將領的一員，駐守攻下的城市。興許不是開羅或亞歷山大那樣大而繁華的，不過可能是某個沙漠中有金礦的村鎮，我便將這財富獻與主人。”
似曾相識的話使亞科夫感到難以言喻的羞憤。他在頭盔下緊閉著嘴。
“但你即使奪冠也不能。這大部分的拉丁騎士都不能。”塞勒曼接著說下去，“比起孤勇的異國將領，皇帝更想要易得的異國軍隊與異國補給。”
自己怎麽會不明白這些呢？亞科夫想。他太過明白，以至於將這些人的罪行深深刻進心中懲罰自己。從前他尚能逃避忍受，可現在他不願了。
“你想要蛋糕上的糖衣，而我想要幹旱中的井水。”亞科夫的聲音平靜而憤怒，“你的話沒法使我放開井繩。反是你該仔細考慮，腦滿腸肥的貪欲與絕處逢生的希望，哪一個才更有力。”
塞勒曼無奈地笑了。“幹旱中的井水，絕處逢生的希望。”他細細品味審視了這話，“真是如此嗎，烏爾蘇斯·利伯——自由的熊大人？”
未等亞科夫想清楚這句話的含義，鐵柵門外已響起號角禮樂的旋律，觀眾的呼喊震耳欲聾地打斷他們劍拔弩張的對話。一旁的侍從們用力轉動卷筒，隨著令人牙酸的咯吱聲，騎士們面前的鐵門被緩緩拉開，門犁揚起一片塵土。
亞科夫緊握著手中旗桿，狠狠用馬刺紮了馬。他隨著身邊所有的騎士一同沖進歡呼與沙塵中，迎接鮮花，掌聲，與刺眼的日光。巨大的競技場，無數的人，震耳欲聾的嘈雜聲音，燥熱的天氣——白日如幻夢般脫離了現實，亞科夫乘在馬上隨眾人狂奔著，風蕭蕭從他耳邊呼嘯而過，叫他想起許多次像這般疾馳的經歷：在雪山，在沙漠。在戰場，在旅途。
馬匹們繞場一周，讓所有披風、馬鎧與旗幟都在風中招搖地展開，令觀眾們大飽眼福。亞科夫這才發現，選手們被已事先被分為兩隊：一隊是拉丁騎士，一隊是希臘將領，好讓比賽大多是拉丁人與希臘人的對決。這分隊的意圖太過明顯，讓他覺得滑稽得好笑，又恐怖得發麻。
一個嗓門極大的主持官介紹他們的名字與出身。在所有人的註視中，主持官將寫有數字的硬陶片裝入一只繡花口袋，搖晃均勻。選手們一個接一個策馬上前去，從袋中抽簽摸得自己的號碼，得以與自己的對手配對——亞科夫翻開自己的陶片，查看自己的數字。他擡起頭，瞧主持官為他宣布他的第一位對手。
那是個年輕的、心高氣傲的貴族子弟，姓氏是安傑洛斯。亞科夫想起，自己五年前曾在狩獵活動的森林中聽過這姓氏。
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