第75章 第 75 章 牡丹宴、包粽子。
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第75章 第 75 章 牡丹宴、包粽子。
第七十五章
又過了六七日, 西郊牡丹園的花期如約而至。
這日天朗氣清，謝臨洲與阿朝一早便備好了車馬，帶著提前準備的茶點, 往蘇府接蘇文彥與蘇恒鑫。
馬車行至西郊，遠遠便望見一片絢爛的色彩鋪展在田野間, 層層疊疊的牡丹花瓣在陽光下泛著柔光, 引得蜂蝶縈繞, 熱鬧非凡。
“果然如傳聞中那般好看。”剛下車, 蘇文彥便忍不住驚嘆，拉著阿朝往牡丹叢中走。
謝臨洲始終緊跟在兩人身後, 目光不自覺地落在阿朝身上, 生怕人多擁擠碰著他。
阿朝被蘇文彥拉著, 指尖拂過垂落的牡丹花枝, 鼻尖縈繞著清雅的花香, 忍不住笑道：“這牡丹園比去年我聽人說的還要熱鬧, 瞧那邊, 連賣糖畫的都來了。”
蘇文彥順著他指的方向看了眼，笑著搖頭：“可不是嘛，這幾日京都人都往西郊跑, 連平日裏大門不出二門不邁的大家閨秀, 都借著賞牡丹的由頭出來透氣了。不過說起這些人家，前幾日我倒聽聞一件荒唐事, 你聽了保管驚訝。”
阿朝好奇地停下腳步, 側身看向他：“什麽事？竟能讓你說荒唐？”
“是城東張禦史家的三公子，”蘇文彥壓低聲音，湊近阿朝耳邊，“你知道的, 張禦史一向管得嚴，可他家三公子倒好，前幾日偷偷溜出府，竟跟著戲班去城外搭臺唱戲，還扮了旦角。結果被張禦史抓了個正著，當場就把人拎回府，聽說關了三天禁閉，連家法都用上了。”
阿朝聽得眼睛睜大，下意識道：“真的？張禦史素來註重禮教，他家公子怎會做出這種事？扮旦角唱戲，傳出去確實不好聽。”
“誰說不是呢！”蘇文彥嘆了口氣，“還有城西段員外家的姑娘，更荒唐。上月家裏給她議了門親事，男方是個有功名的舉人，誰知她竟瞧不上，偷偷跟家裏的小廝跑了。段員外氣得大病一場，派人找了半個月，才在鄰縣把人找回來，如今那姑娘還被鎖在閨房裏，婚事也黃了。”
阿朝聽得連連咋舌，搖頭道：“這些公子小姐，倒是真敢做。我們尋常人家，可不敢這般任性。”
他頓了頓，像是忽然想起什麽，又道：“說起來，前段時日我去采買祭拜用的香燭，還聽鋪子裏的夥計說了件祭祖的荒唐事，比這更過分。
蘇文彥立刻來了興致，拉著他往旁邊人少的石凳上坐：“哦？祭祖這般莊重的事，還能有荒唐事？快說說。”
謝臨洲與蘇恒鑫原本跟在後面賞牡丹，見兩人坐下閑聊，也放緩腳步，在不遠處的花架下等候。
阿朝喝了口隨身帶的茶水，才緩緩道：“是城南喬家的事。喬家祖上是做鹽商的，家底豐厚，可到了這代，當家的喬老爺卻不務正業，整日喝酒賭錢。清明祭祖，喬老爺本就宿醉未醒，祭拜時竟把祖宗牌位碰倒了，不僅沒道歉，還對著牌位罵老祖宗不保佑，讓我輸了錢。”
“竟有這種事？” 蘇文彥驚得聲音都提高了些，“祭祖哪能這般不敬？碰倒牌位已是大錯，還敢辱罵祖宗，這喬老爺也太荒唐了！”
“可不是嘛！”阿朝點頭，語氣帶著幾分憤慨，“聽說當時喬家的老管家都氣哭了，跪著求喬老爺認錯，喬老爺卻理都不理，還帶著賭友在祠堂裏喝起了酒，把好好的祭祖儀式攪得一塌糊塗。街坊鄰居聽說了，都在背後議論，說喬家早晚要敗在他手裏。”
蘇文彥皺眉道：“祭祖是緬懷祖宗、祈求家族平安的大事，哪能這般兒戲？這喬老爺不僅不敬祖宗，還敗壞家風，真是該受教訓。”
阿朝嘆了口氣：“誰說不是呢。我爹娘雖不在了，可每年清明我都盡心盡力祭拜，總覺得心裏踏實。像喬老爺這樣，怕是連祖宗都不願保佑他。”
“你說得對。”蘇文彥握住阿朝的手，輕聲安慰，“你這般有心，你爹娘在天有靈，定會安心的。不像那些不知敬畏的人，早晚要自食惡果。”
兩個人關系好，彼此知道彼此的家中情況。
兩人正說著，謝臨洲走了過來，手裏拿著兩朵剛摘的白色牡丹，遞到他們面前：“別總說這些糟心事，瞧這牡丹開得多好，給你們插在發間，襯得更俊了。”
阿朝接過牡丹，指尖觸到柔軟的花瓣，方才因荒唐事生出的憤慨漸漸消散，笑著對謝臨洲道：“還是你想得開。不過也得讓文彥知道，這世上竟有這般不懂規矩的人。”
蘇恒鑫也走過來，笑著道：“京中人家多，難免有幾個荒唐的。我們今日是來賞牡丹的，別被這些事擾了興致。前面還有一片‘豆綠’牡丹，顏色極少見，我們快去瞧瞧。”
阿朝與蘇文彥點頭應下，起身跟著兩人往前走去。
陽光透過牡丹花枝，灑下斑駁的光影，各色牡丹開得正盛，粉的似霞、紅的似火、白的似雪，還有那紫中帶藍的藍田玉，花瓣邊緣泛著淡淡的光澤，格外雅致。
見阿朝的目光停在一株艷麗的紅色牡丹上，眼中滿是好奇，謝臨洲特意放慢腳步，湊到他身側，手指輕輕點向花瓣，語氣比尋常講解時更柔和：“這是姚黃，被譽為牡丹中的花王，你看它花型飽滿，色澤金黃中透著微紅，花瓣層層疊疊，格外大氣。”
謝臨洲對牡丹的認知，大多是得自廣業齋一位姓周的學子。前段時日，因那學子近期課業略有松懈，他便趁著休沐日去周家家訪，想與學子的父親聊聊，一同引導學子用心向學。
周家住在京都城南的一條僻靜巷子裏，院落不大，卻收拾得十分整潔，院角還種著兩株普通的粉牡丹，雖不及皇家園林的珍稀，卻也開得熱鬧。學子的父親周師傅，正是在皇帝後花園當差的花匠，已在園子裏伺候花草三十餘年，對各類花卉尤其是牡丹，有著極深的了解。
那日家訪，待聊完學子的課業，周師傅見謝臨洲目光落在院角的牡丹上，便笑著邀他在花旁的石桌前坐下，泡了壺新采的綠茶，兩人就此聊起了牡丹。周師傅說，皇帝後花園裏的牡丹，品種多達數十種，光是名貴品種，就有姚黃、魏紫、禦衣黃等十餘種，每一種的養護都有專屬的門道，半點馬虎不得。
那天兩人聊了近一個時辰，從牡丹的種植、養護，到各個品種的來歷與特性，周師傅知無不言，謝臨洲也聽得十分認真，還特意將一些重要的養護方法記在了隨身的小冊子上。臨走時，周師傅還從家裏的花窖裏取了一小袋牡丹花肥，送給謝臨洲，說若是往後想在院裏種牡丹，用這種花肥準沒錯。
也是從那次家訪後，謝臨洲對牡丹的認知才真正豐富起來。
阿朝湊近細看，指尖輕輕拂過花瓣，觸感細膩得像上好的絲綢，忍不住點頭：“原來這就是姚黃，難怪都說它名貴。”
他的目光又轉向不遠處一株白色牡丹，花瓣潔白無瑕，花心卻帶著淡淡的鵝黃。
謝臨洲立刻領會他的心思，順著他的視線講解：“那是魏紫，花型豐腴，香氣濃郁，與姚黃並稱‘花中二絕’，你湊近聞聞，能聞到淡淡的清香。”
阿朝依言俯身，果然嗅到一股清雅的香氣，擡頭時與謝臨洲的目光撞個正著，兩人都忍不住彎了彎嘴角。
眾人正看得入神，蘇恒鑫忽然笑著開口：“說起名貴牡丹，我倒想今年跟著家父去皇宮後花園赴宴，曾瞧見陛下有一株極為罕見的牡丹。”
這話一出，眾人都停下腳步，阿朝聽得眼睛發亮，下意識轉頭看向謝臨洲，眼中滿是好奇又期待的神色。
謝臨洲瞬間讀懂他的心思，待蘇恒鑫清了清嗓子回憶時，便靜靜站在一旁，偶爾用指尖輕輕碰了碰阿朝的手腕，似在安撫他急切的心情。
“那牡丹株型不高，卻枝幹遒勁，最特別的是它的花瓣，外層是淡紫色，中間漸變成粉色，最內層竟是雪白，三種顏色層層遞進，像被畫師精心暈染過一般。”蘇恒鑫邊說邊比劃，“花瓣邊緣還帶著細細的金絲，陽光一照，竟泛著細碎的金光，連花心都是罕見的金黃色，看著就貴氣逼人。”
“竟有這般特別的牡丹？那它叫什麽名字？”阿朝忍不住追問，話音剛落，便見謝臨洲已露出了然的神色，他立刻看向謝臨洲，等著答案。
“你說的這株，應當是禦衣黃。”謝臨洲的目光始終落在阿朝身上，見他聽得認真，便刻意放慢語速，將珍貴之處細細道來，“它的珍貴，一來在於花色，這種黃中帶紫、紫中透粉的漸變色，需得在特定的土壤、氣候條件下才能形成，稍有偏差便會失色；二來是歷史淵源，此品種最早僅栽種於皇宮，是皇室專屬，後來雖有少量流出，卻因培育難度極大，數量依舊稀少；再者，禦衣黃的花期比普通牡丹短上許多，僅有七八日，想要一睹其芳容，還需得趕上好時機。”
蘇恒鑫連連點頭：“正是叫這個名字，當時陛下還特意讓人介紹，說這株禦衣黃已有上百年樹齡，是先帝時期流傳下來的，平日裏由專人精心照料，連澆水施肥都有講究，尋常人根本難得一見。”
阿朝聽得連連感嘆，轉頭對謝臨洲道：“原來一株牡丹竟有這麽多門道，今日聽你一說，倒是長了不少見識。”
謝臨洲伸手輕輕揉了揉他的發頂，低聲道：“往後再遇到不懂的，我再慢慢講給你聽。”
四人沿牡丹園的小徑緩緩前行，牡丹叢茂密，偶爾有低垂的花枝擋路。
謝臨洲總會走在阿朝外側，遇到礙事的花枝，便提前伸手輕輕撥開，避免花瓣蹭到阿朝的衣襟。
行至一株青龍臥墨池前，墨紫色的花瓣中央點綴著黃色花蕊，奇特的花色讓阿朝忍不住蹲下身細看。
謝臨洲也立刻停下腳步，在他身旁站穩，輕聲提醒：“小心腳下的石子，別絆著。”
阿朝扭頭看向他，眉眼彎彎：“我省的，又不是小孩子了。”
謝臨洲臉上掛著笑，並沒有多言。
見蘇文彥摘下幾片完整的花瓣夾進書冊，阿朝也想效仿，卻擔心自己摘得不好傷了花，猶豫著不敢下手。
謝臨洲便從旁指導：“選外層完整的花瓣，輕輕掰下來就好，別傷著花莖。”
說著還親自示範，摘下一片遞到他手中。
臨近正午，陽光漸烈，四人尋了一處涼亭歇腳。
阿朝起身準備泡提前帶來的龍井，剛伸手去拿茶罐，謝臨洲便已先一步將溫好的熱水壺遞到他手邊：“水剛溫好，不燙手，你慢慢倒。”
阿朝接過水壺，指尖觸到溫熱的壺身，又看了眼謝臨洲關切的眼神，心裏暖暖的。
他專註地泡茶，謝臨洲便靜靜坐在一旁，目光落在他嫻熟的動作上，偶爾幫他遞過茶杯。
待茶泡好，阿朝第一杯先遞給謝臨洲，謝臨洲接過時，指尖輕輕碰了碰他的手背，低聲道：“辛苦你了，茶很香。”
蘇恒鑫喝著茶，看著眼前盛放的牡丹，忍不住感慨：“今日不僅賞了牡丹，還聽臨洲講了這麽多牡丹的學問，真是不虛此行。”
謝臨洲沒有立刻接話，而是先轉頭看向阿朝，見他嘴角帶著滿足的笑意，眼底也染上溫柔，才笑著說：“只要大家喜歡，往後每年牡丹盛開，我們都來賞玩。”
阿朝聞言，轉頭與他對視，兩人眼中都滿是期待。
賞完牡丹，日頭已過正午，四人索性尋了家臨湖的酒樓歇腳。
二樓雅間視野開闊，推窗便能望見碧波蕩漾的湖面，岸邊的垂柳隨風輕擺，將春日的愜意蔓延開來。
小二很快端上酒菜，水晶蝦餃、松鼠鱖魚、翡翠白玉湯，一道道精致的菜肴擺了滿桌，配上剛溫好的米酒，瞬間驅散了賞玩的疲憊。
“今日這趟牡丹園沒白去，尤其是那姚黃，瞧著就貴氣。”蘇文彥夾了只蝦餃，邊吃邊感嘆，忽然想起什麽，眼睛一亮，“對了，前幾日我聽府裏的丫鬟說，長風軒新出了款牡丹酥，外形做得跟真牡丹一模一樣，酥皮層層疊疊，裏面夾的是豆沙餡，還透著淡淡的牡丹香，你們嘗過沒？”
阿朝聞言，立刻笑著點頭：“我嘗過，前幾日長風軒的老板，特意送了兩盒過來，說是剛研發的新品，讓我們先嘗嘗鮮。”
他回憶起糕點的滋味，眼底泛起笑意，“那牡丹酥確實精致，酥皮一碰就掉渣，豆沙餡裏還混了些牡丹花瓣碎，吃起來帶著清甜的花香，一點都不膩。我還問過老板，他說光是調這個豆沙餡，就試了十幾種牡丹花瓣的配比，才做出現在這個味道。”
謝臨洲放下筷子，補充道：“長風心思活絡，總愛琢磨些新奇玩意兒。去年開了長風軒，生意一直很好，店裏每次出了新糕點，都會送些來讓我們提提意見。”
他看向阿朝，語氣帶著幾分寵溺，“你上次吃了覺得好，我還讓他多留了幾盒，回頭給文彥也帶些嘗嘗。”
蘇文彥聽得眼睛發亮，連忙道：“那可太好了，我還想著什麽時候去排隊搶呢，沒想到你們都嘗過了，還能沾光蹭吃。”
蘇恒鑫喝了口米酒，也笑著搭話：“說起京都的新鮮事，何止長風軒的糕點。上周我路過西街，瞧見有人搭了個戲臺，唱的是新編的《牡丹亭》，聽說戲班的旦角是從江南請來的，唱腔軟糯，連皇後娘娘都差人去賞了銀子。”
阿朝聽得入神，忍不住追問：“那戲好看嗎？我們哪天也去瞧瞧？”
蘇文彥立刻應和：“好啊好啊，我早就想聽《牡丹亭》了，聽說那旦角演的杜麗娘，連眉眼間的柔情都像從書裏走出來的。”
四人你一言我一語，從街市的新奇玩意兒聊到最近流行的衣料紋樣，從城外的新茶采摘聊到宮中的賞花宴，話題輕松又熱鬧。
阿朝說起前幾日打理院子時，發現海棠花苞又大了些，再過幾日便能盛開。
謝臨洲則提到國子監要在月底舉辦詩會，邀請了京都的文人雅士，到時候可以帶阿朝去見見世面。
酒過三巡，蘇恒鑫忽然放下酒杯，臉上的笑意淡了幾分，語氣也沈了下來：“說起來，最近京都雖太平，可我從吏部的公文裏得知，南邊卻不太平，倭寇最近在沿海一帶活動頻繁，昨日剛收到消息，他們集結了不少船只，看樣子是要攻打嶺南省。”
這話一出，雅間裏的氣氛瞬間安靜下來。
阿朝握著筷子的手頓了頓，眼中滿是驚訝：“倭寇？他們怎麽敢攻打我們的省份？”
謝臨洲的眉頭也皺了起來，沈思道：“嶺南省靠海，歷來是倭寇騷擾的重災區，只是以往他們多是小股勢力劫掠，這次集結船只，怕是來者不善。”
蘇恒鑫嘆了口氣，繼續說道：“公文裏說，倭寇這次不僅人數多，還帶了不少精良的兵器，嶺南省的守軍已經開始加緊布防，朝廷也在商議是否要派兵增援。只是嶺南省路途遙遠，糧草運輸困難，若是真打起來，怕是要費些功夫。”
蘇文彥放下手中的茶杯，臉上滿是擔憂：“嶺南省的百姓可怎麽辦？要是倭寇打進來，他們的日子可就苦了。”
阿朝也跟著點頭，輕聲道：“希望朝廷能盡快想出辦法，別讓百姓遭了難。”
謝臨洲沈默片刻，緩緩開口：“我明日去國子監，或許能從幾位老大人那裏打探到更多消息。嶺南省不僅是沿海重鎮，還是重要的通商口岸，若是被倭寇占據，後果不堪設想。”
蘇恒鑫點頭附和：“我也會留意吏部的動向，有消息我們及時互通。”
原本輕松的閑聊因倭寇的消息變得沈重，桌上的菜肴也仿佛失了幾分滋味。窗外的湖面依舊平靜，可四人的心裏卻都壓上了一塊石頭
又坐了片刻，四人便起身告辭。
馬車行駛在歸途上，阿朝靠在謝臨洲肩頭，輕聲道：“希望倭寇能盡快被擊退，嶺南省的百姓能平安無事。”
謝臨洲握緊他的手，語氣堅定：“會的，朝廷定會守住嶺南省，護住百姓。”
回到謝府，天色已微暗。
阿朝去廚房吩咐廚子熱些飯菜，謝臨洲卻徑直走向書房。
今日閑聊聊起嶺南省與倭寇之時，他就想起了蕭策，蕭策去年隨父親前往嶺南鎮守，如今倭寇蠢蠢欲動，不知他在前線是否安好。
他點亮書桌上的燭火，鋪開信紙，研好墨，提筆時指尖卻頓了頓，恍若又看見當年蕭策捧著兵書來請教的模樣。
信裏先是問了蕭策父子在嶺南的日常起居，叮囑他：“前線風餐露宿，務必照顧好自己，也勸伯父莫要太過操勞”，又提及京都近日的瑣事：“竇唯最近在撰寫書籍，長風軒新出的牡丹酥很是美味，還記得你從前總說愛吃甜食，待你們凱旋歸來，我們定要圍坐一處，好好嘗嘗。”
寫到末尾，他才以師長的口吻，語重心長起來：“近日聽聞倭寇集結船只，似有攻打嶺南之意，京都上下已略有風聲。你雖年輕，卻有勇有謀，只是戰場兇險，切不可逞一時之勇，需多與伯父商議，謹慎行事。若有糧草、軍械短缺之處，或需朝中設法相助，可速傳信來，我定會聯合國子監同僚，向朝廷進言周旋。你我師生一場，盼你不僅能守住嶺南，更能平安歸來。”
寫完信，他仔細讀了一遍，又將信紙折好，裝入信封，用火漆封了口，才喚來小廝，叮囑道：“這封信需快馬送往嶺南蕭將軍府，務必親手交給蕭策公子，不可延誤。”
小廝應聲而去後，謝臨洲站在窗前，望著庭院裏漸亮的燈籠。
這時，阿朝端著一碗溫熱的蓮子羹走進來，見他神色凝重，便輕聲問道：“在想什麽？可是還在擔心嶺南的事？”
謝臨洲回頭，接過蓮子羹，拉著他在身邊坐下，將寫信給蕭策的事說了，還笑道：“蕭策這孩子，當年在國子監時就格外癡迷兵書，下課後總抱著《孫子兵法》追著我問戰術，連國子監的藏書閣閉館了都舍不得走。有次聊到守土安邦，他還說若有朝一日家國需要，定當執戈上陣，如今倒真應了當年的話，想來在前線也會堅守初心，不讓人失望。”
阿朝點點頭，輕聲道：“有你這個老師記掛著，他在前線定能更安心。再說蕭公子與他父親皆是忠勇之人，定能守住嶺南。我們如今能做的，便是等消息，若有需要，也盡一份力。”
謝臨洲將他摟入懷中，輕聲應道：“好，我們一起等。”
時辰不早，二人回到臥房之中。阿朝方才在書房只喝了小半碗粥，此刻肚子又泛起餓意，便喚來小丫鬟，讓她把今日早上剩下的包子熱兩籠送來。
臥房裏的琉璃燈已被按亮，暖黃的光灑在描金的帳幔上，映得屋內格外溫馨。
阿朝坐在窗邊的凳子上，一邊將謝臨洲換下的月白長衫仔細疊好，放進臟衣簍，一邊開口道：“對了，今日從牡丹園回來時，路過西街的布莊，見新到了些春綢，顏色很鮮亮，明日我想去挑幾匹。你那件月白長衫的袖口磨破了，得做件新的，我還想給你做件淡青的，你平日去家訪也能穿。”
謝臨洲正靠在小塌上，手裏拿著一本閑書翻著，見小丫鬟端來包子，便放下書接了過來。
他咬了一口包子，是阿朝愛吃的豬肉白菜餡，還帶著溫熱的香氣，咽下後擡頭看向阿朝，眼底滿是笑意：“都聽你的，明日晌午我從國子監回來陪你去。順便還能去長風軒再買些牡丹酥，你之前說喜歡，多囤些放在庫房裏，想吃了隨時拿，對了，要不要再買些紅豆沙餡的？上次你說比豆沙餡的更甜些。”
阿朝聽他記得自己的喜好，心裏暖融融的，走到桌邊拿起一個包子，小口咬著道：“好啊，紅豆沙餡的確實更合我口味。
布莊老板說新到的春綢還有淺碧色的，我想著給你做件短褂，夏日穿涼快，再挑個蒼青色的給我自己做衣裳。”
謝臨洲放下手中的包子，伸手拉過他，讓他坐在自己身旁，指尖輕輕捏了捏他的臉頰：“明日挑布時，我們多挑兩匹，你要是想給青硯他們也做件新衣裳，也省得再跑一趟。”
阿朝笑著搖頭：“不用啦，青硯他們的衣裳，前幾日我已經讓布莊送了些粗布過來，讓府中的繡娘做了好幾件了。這次主要是給你做，你常去國子監和各家家訪，總穿舊衣裳也不好。”
謝臨洲聞言，眼底的笑意更深了，伸手將他摟進懷裏，下巴抵在他發頂：“你這般用心，我往後穿你的衣裳，定然會愛惜。明日從國子監回來，我們先去布莊，挑完布再去長風軒，若是時辰早，還能去街口的餛飩鋪吃碗熱餛飩，你前幾日不還說想吃嗎？”
阿朝靠在他懷裏，點頭應道：“好啊，那餛飩鋪的蝦皮餛飩我惦記好些日子了，就是前幾日忙著上課，把落下的課程補回來，沒顧上去。”
兩人就著燭火，一邊吃著包子，一邊絮絮叨叨地規劃著明日的行程。
謝臨洲偶爾給阿朝遞杯溫水，提醒他慢點吃，別噎著；阿朝則想著要給謝臨洲的新長衫配條什麽樣的腰帶，是選同色系的布帶，還是簡單的素銀扣。
待包子吃完，小丫鬟進來收拾碗筷，阿朝才想起還沒給謝臨洲準備明日要穿的衣裳，便起身去衣櫃裏翻找：“明日你去國子監，穿那件天藍色的長衫吧，師傅見了你，定會誇你精神。”
謝臨洲看著他忙碌的身影，眼底滿是溫柔，輕聲道：“好，都聽你的。時辰不早了，你也別忙了，早些歇著，明日還要去布莊。”
阿朝應了聲，將找好的長衫放在床頭，又幫謝臨洲鋪好被褥。
兩人洗漱過後，便一同躺進被窩裏，謝臨洲習慣性地將阿朝摟在懷裏，輕聲道：“有你在身邊，連日子都過得格外踏實。”
阿朝往他懷裏縮了縮，聲音帶著幾分困意：“我也是。”
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翌日，天光大亮，阿朝緩緩醒來。
四月底的晨光已帶著幾分暖意，透過窗欞灑在床榻邊，連空氣裏都混著院中海棠花苞的淡香，過幾日，怕是就要全開了。
身旁的位置已沒了溫度，只餘下謝臨洲身上的氣息，想來他早已去了國子監。
阿朝伸了個懶腰起身，洗漱過後，先去花廳用早膳。
丫鬟端來的是溫熱的小米粥，配著一碟醬菜與剛蒸好的肉包子，這些都是他平日愛吃的。
剛吃了兩口，年哥兒便提著食盒走進來，笑著道：“少君，這是少爺臨走時讓我給您留的，說您愛吃的糖蒸酥酪，讓您配著粥吃。”
阿朝接過食盒，心裏暖了暖，謝臨洲總是這般，連出門前都記著他的喜好。
“時間過得真快，眨眼又快到五月了，下個月夫子應當會空閑一些，我打算與他一塊去看龍舟競渡，你與小翠也有一段時日沒有出門了，要不明日你們二人結伴出去逛逛，恰好明日又是趕集日。”阿朝嚼完嘴裏的肉包子，詢問。
年哥兒面露喜悅，“好啊，謝謝少君，我待會就去問問小翠姐姐，看看她明日有沒有空。”
語氣稍頓，他又道：“昨日陪少君去賞牡丹，聽其他的下人說，下個月國子監有射柳與馬球賽，少爺同你說了嗎？”
他還沒看過呢，想到能陪少君一塊去看，心裏就開心。
“這倒是沒跟我說，想來是忘記了，等晌午的時候，我問問。”阿朝笑道。
用過早膳，離周文清先生來授課還有半個時辰，阿朝便提著小竹籃往後花園去。
此時正是蔬菜瘋長的時候，他前兩個月種的小白菜、小蔥已冒出嫩綠的芽，蘿蔔也長得圓潤飽滿，每日晨起去瞧瞧，已成了他的習慣。
剛進後花園，便見守園的孫伯正拿著鋤頭松土，見阿朝來，連忙停下手裏的活計：“少君早啊，您瞧這四月底的天，就是養菜，您種的小白菜都能掐葉吃了，蘿蔔也能拔了燉湯了。”
阿朝笑著走近，蹲下身撥開菜葉細看，果然見小白菜的葉子已長得寬大肥厚，綠油油的透著生機。
“孫伯說的是，今日正好摘些小白菜，讓庖屋做個清炒小白菜，再拔幾個蘿蔔，做酸辣腌蘿蔔、蘿蔔牛腩湯，夫子最近累得很，該喝些湯補補。”他一邊說，一邊伸手輕輕掐下幾片完整的白菜葉，放進竹籃裏。
年哥兒也跟著蹲下身，幫著拔蘿蔔，還特意挑了幾個個頭勻稱的：“公子，您看這蘿蔔多好，外皮光滑，肯定甜。前幾日我家也燉了蘿蔔湯，我爹說四月底的蘿蔔最養人，吃了不上火。”
阿朝笑著點頭，又摘了些小蔥：“再拿些小蔥，讓庖屋做蔥油餅，你不是說想吃嗎？今日正好讓劉嬸子做些。”
年哥兒聞言眼睛一亮，連忙應道：“謝謝公子，您真好！”
孫伯在一旁看著，忍不住笑道：“少君待下人這般好，咱們府裏的人都有福氣。您種的這些菜，比外頭買的新鮮，吃著也放心。”
語氣稍頓，又說起四月底的天氣：“這幾日天暖和，就是雨水少，少君種的菜得勤澆水，不然容易幹。我每日早晚都幫您澆一次，您放心便是。”
阿朝感激道：“有勞孫伯了，辛苦您了。”
說著，他已將竹籃裝滿，提著竹籃對年哥兒道：“走，咱們把菜送到庖屋去，別耽誤了周先生授課。”
送到庖屋，劉嬸子見了新鮮的蔬菜，笑著接過：“少君種的菜就是好，今日定給您做個清炒小白菜，再燉個牛腩蘿蔔湯，酸辣腌蘿蔔，保證你們愛吃。”
阿朝叮囑道：“湯別太鹹，夫子最近口味淡。”
劉嬸子應道：“放心吧公子，我知道。”
待阿朝與周先生開始授課時，謝臨洲已在國子監處理完晨間的公務。
他站在國子監的庭院裏，望著院中的石榴樹已冒出花苞，想著四月底的天氣正好，等阿朝今日上完課，傍晚便帶他去河邊散散步，吹吹晚風，也算是放松放松。
上課到午時，阿朝送周文清出門，剛想返回府內，就聽到熟悉的馬蹄聲，他回頭果然見謝臨洲牽著馬站在門口，身上還穿著昨日說好的天藍色長衫，袖口襯得他膚色愈發清俊。
這段時日，青硯要替他看著廣業齋學子們的午後課業與書案整理，每日需在國子監留到未時才能回府。
謝臨洲想著若乘馬車，往返時 需留人看車照料，反倒多費手腳；且西街到國子監的青石板路近來修整得平整，騎馬更顯輕快，既能省下兩刻的路程，傍晚還能趕在阿朝逗雪球前回來，順路帶些他愛吃的糖糕。
“今日國子監的事可還順利？”阿朝走上前，自然地接過他手中的馬鞭，指尖觸到他溫熱的掌心。
“順利，師傅還問起你種的蔬菜，說下次得來府上嘗一嘗。”謝臨洲笑著揉了揉他的頭發，忽然想起一事，補充道，“差一點忘了，下月國子監要辦射柳與馬球賽，往年只邀同僚，今年許帶家眷，你想不想去看看？”
阿朝眼睛一亮，當即點頭：“想，之前只聽你說過規則，還沒見過真場面呢。”
他頓了頓，又笑著添了句，“等端午前得空，咱們再一起去城外河邊看龍舟競渡好不好？我聽年哥兒說，那裏的龍舟做得格外精致。”
“好啊，都依你。”謝臨洲眼底漾開笑意，順勢拉起他的手，“我已讓小瞳備好馬車，咱們現在就去布莊？”
阿朝點頭應下，回屋拿了裝錢的荷包，便與謝臨洲一同坐上馬車。
馬車行至西街布莊時，正是晌午最熱鬧的時候。
布莊老板見二人來，連忙笑著迎上來：“謝夫子、謝少君今日怎麽有空來？先前說的春綢還在，我給您留了最好的幾匹。”
說著便引他們到內間，取出疊得整齊的春綢。
阿朝拿起淺碧色的春綢，湊到陽光下細看，布料輕薄透氣，果然適合做夏日的短褂，“這匹淺碧色的要兩匹，淡青色的也來兩匹，還有蒼青色的，一匹就夠了。”
阿朝一邊挑，一邊跟謝臨洲商量，“淡青色的一匹給你做長衫，另一匹做件短褂，換著穿；淺碧色的給你做夏日的常服，透氣不悶熱。下月去看射柳時，穿短褂正好方便。”
謝臨洲站在一旁，目光始終落在他身上，笑著應道：“都聽你的，你覺得好便好。”
布莊老板在旁打趣：“謝夫子可真是疼謝少君，這挑布的事全由著少君做主。”
阿朝臉頰微紅，低頭將挑好的布疊好，謝臨洲則自然地掏出荷包付了錢，還讓老板將布送到府中，省得兩人提著累。
從布莊出來，隔壁便是長風軒。
剛走到門口，便聞見濃郁的糕點香，掌櫃的見是他們，連忙遞上剛出爐的牡丹酥：“謝夫子、謝少君快嘗嘗，今日新做的紅豆沙餡，還熱著呢。”
阿朝拿起一塊咬了一口，酥皮簌簌落在掌心，紅豆沙的甜意混著牡丹的清香在口中散開，比上次吃的更顯細膩。
“掌櫃的，每種餡都給我裝兩盒，多放些油紙，免得壓碎了。”謝臨洲說著，又額外多要了一盒豆沙餡的，“你愛吃這個，多帶些回去。”
又買了其他的糕點，讓掌櫃的將幾盒買的最好的送到了蘇文彥府上去。
瞧著外面的天色，阿朝道： “我肚子餓了，先去餛飩鋪吧。”
謝臨洲牽著阿朝的手，往街口的餛飩鋪走。
鋪子不大，卻收拾得幹凈，老板見他們來，熟稔地招呼：“兩位還是老樣子，兩碗蝦皮餛飩，多加些香菜？”
阿朝笑著點頭，找了個靠窗的位置坐下，謝臨洲則是讓老板給自己做多一碗幹炒牛河，隨後去旁邊的小攤買了兩串糖葫蘆，遞給他一串：“先墊墊肚子，餛飩還得等會兒。”
他咬了顆最前面的糖葫蘆，嘴裏嚼吧嚼吧。
餛飩鋪還有其他的吃食，阿朝瞧著剛出鍋的蔥油餅，金黃的餅皮還冒著熱氣，油香混著蔥香直往鼻尖鉆，頓時嘴饞，揚聲朝老板喊：“掌櫃的，再加一份蔥油餅。”
目光掃過櫃臺旁的蒸籠，又瞧見雪白的糖三角，軟乎乎的透著甜意，便又補了句，“再來一份糖三角。”
謝臨洲坐回他對面，看著他眼裏亮晶晶的模樣，忍不住笑：“今日倒是胃口好。”
阿朝咬了口糖葫蘆，酸甜的汁水漫開，含糊道：“聞著都香，忍不住嘛。”說話間，蔥油餅先端上桌，他掰了一小塊遞到謝臨洲嘴邊：“你嘗嘗，剛出爐的脆得很。”
等餛飩、幹炒牛河、糖三角也端來，兩人正吃得熱鬧，阿朝忽然想起什麽，擡頭對謝臨洲說：“對了，今早出門前，我讓劉嬸子燉了牛腩蘿蔔湯，用陶罐裝著溫在竈上呢。你下午去國子監上值時，記得去廚房拿上，若是肚子餓了在那邊熱一熱就能吃，比總吃零嘴強。”
謝臨洲夾河粉的手頓了頓，眼底漫開暖意，點頭應下：“好，我記著了。你特意讓劉嬸子燉的？”
阿朝嚼著糖三角裏的豆沙，小聲“嗯”了聲：“你上次說國子監的湯羹總偏鹹，蘿蔔解膩，牛腩也補身子。”
語氣稍頓，又道：“先前栽種的蔬菜能摘了，今夜你從國子監回來能吃上這些菜做成的膳食。”
謝臨洲夾餛飩的手頓了頓，眼底漫開暖意，放下筷子伸手揉了揉阿朝的發頂，聲音軟了幾分：“好，我記著了。”
說著，他還把自己碗裏的牛肉夾了好幾塊到小哥兒碗裏：“這兒的牛肉很入味，你嘗嘗。”
阿朝動筷子夾入嘴中，牛肉裹著醬汁在嘴裏嚼開，鮮得眼睛都彎起來：“好吃，比府裏做的更有滋味。”
說著也夾了一筷子自己碗裏的餛飩，遞到謝臨洲唇邊：“你也吃，今日的餛飩餡兒好像多放了蝦仁，特別鮮。”
謝臨洲順勢咬下，還沒咽下就點頭：“是鮮，比上次來吃的更合口。”
目光落在阿朝面前只動了兩口的糖三角上，又問，“怎麽不吃了？方才不是喊著要的？”
阿朝摸了摸肚子，有些不好意思：“蔥油餅吃多了，有點撐，留著回去當點心吃。”
謝臨洲笑著把糖三角挪到自己手邊：“我幫你收著，等會兒走的時候帶著。”又想起他說的蔬菜，補充道，“傍晚下值我早些回，幫你一起摘菜？正好看看你種的青菜長得怎麽樣了，上次瞧著還只冒了點芽。”
阿朝眼睛一亮，連忙點頭：“好啊，我還想著要是你回來得晚，我就先摘些嫩的，炒個青菜給你當開胃菜。”
兩人邊吃邊說，窗外的日頭慢慢斜過去，灑在阿朝手邊的糖葫蘆簽上，連帶著小小的餛飩鋪裏，都滿是暖融融的煙火氣。
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五月的風已帶了些燥熱，院角的石榴花卻開得正艷。
阿朝做完功課，從書房出來，臉上還帶著笑意，昨日周文清特意跟他說，端午給他放幾日假，讓他安心在家籌備過節的事。
他剛跨進自己住的小院，就見謝臨洲正坐在廊下翻書，指尖還夾著片剛摘的荷葉，見他回來便笑著起身：“功課做完了？”
臨近端午，國子監給學子、夫子們放了假。
阿朝點頭，走到廊下坐下：“嗯，都做完了，昨夜就讓劉嬸子備好包粽子食材，想必這個時候也差不多了。待會我讓劉嬸子把包粽子的食材放在院子裏頭，我教你包粽子如何？”
謝臨洲聞言眼中閃過幾分驚喜，合上書起身走到阿朝身邊，伸手揉了揉他的發頂：“好啊，我還從沒試過包粽子，正好跟著你學學。”
阿朝笑著應下，剛要揚聲喚人，就見院門外傳來腳步聲，劉嬸子領著個學徒，兩人各端著一個沈甸甸的木盆走了進來。
學徒手裏的木盆裏裝著浸得飽滿的糯米，米粒透著瑩潤的白，還帶著淡淡的米香。
劉嬸子端著的木盆裏則碼著洗得幹幹凈凈的粽葉，葉片翠綠鮮亮，旁邊還放著兩個小瓷碗，分別裝著切得方方正正的鹹肉和去核的蜜棗，連捆粽子用的棉線都繞在竹筷上，擺放得整整齊齊。
“少君，您要的食材都給您搬來了。”劉嬸子把木盆放在院中的石桌上，又幫著把粽葉鋪開些，“這粽葉我早上剛用開水燙過，軟和得很，您包的時候也好折。糯米泡了四個時辰，一煮就爛，保證香甜。”
阿朝起身道謝，挽起袖子拿起一片粽葉，對謝臨洲招手：“你過來，我先教你怎麽折粽葉筒。”
謝臨洲依言走近，俯身看著他的動作。只見阿朝將粽葉光滑的一面朝下，捏住葉片根部，輕輕一折，就折出一個尖尖的漏鬥狀，邊緣嚴絲合縫，不見一點空隙。
“你看，這樣折出來的筒才不會漏米，”阿朝擡頭看向謝臨洲，把折好的粽葉筒遞到他面前，“你試試？”
謝臨洲接過粽葉，學著阿朝的樣子捏著葉片，可剛一折，粽葉就歪了，漏鬥的底部還破了個小口子。
他有些無奈地笑了笑：“這粽葉看著軟，沒想到這麽不聽話。”
阿朝忍著笑，伸手握住他的手，一點點調整粽葉的角度：“別急，左手要把葉片捏緊，右手折的時候力道要勻，你再試試。”
在阿朝的指導下，謝臨洲重新拿起一片粽葉，這次動作慢了許多，左手穩穩捏住葉片，右手小心翼翼地折著。雖然折出來的漏鬥不如阿朝的規整，底部也有些松，但總算沒有破口。
“成了。”他眼中閃過一絲雀躍轉頭看向阿朝。
阿朝笑著點頭，拿起勺子舀了些糯米放進他折好的粽葉筒裏：“接下來放米，不要放太滿，留些空隙放餡料。”
謝臨洲依言接過勺子，慢慢往筒裏舀米，可剛放了兩勺，糯米就從底部的縫隙漏了出來，撒在石桌上。他楞了一下，有些不好意思地看向阿朝：“還是漏了。”
“沒事，剛開始都這樣。”阿朝拿起一片新的粽葉，重新幫他折了個緊實的筒，“你看，底部這裏要多折一層，捏得再緊些，就不會漏了。”
說著，他又舀了些糯米放進去，再夾了一塊鹹肉放在中間，最後蓋上一層糯米，用勺子輕輕壓了壓，“這樣就滿了，接下來要把粽葉蓋好，裹緊。”
謝臨洲認真看著，等阿朝演示完，他重新拿起粽葉嘗試。這次他格外小心，底部折了兩層，捏得緊緊的，放糯米時也放慢了速度，果然沒有再漏。
放好鹹肉和糯米後，他學著阿朝的樣子，把粽葉多餘的部分蓋在筒上，一圈圈裹緊，可最後系棉線時又出了岔子，棉線繞了幾圈，剛一用力，就把粽葉扯松了，糯米又漏了出來。
“哎呀，”謝臨洲嘆了口氣，正要放棄。
他覺得自己沒什麽包粽子的天賦了。
阿朝伸手按住他的手：“別慌，系線的時候要先在中間繞兩圈，固定住，再往兩端纏，力道要適中，既要纏緊，又不能把粽葉扯破。”
他一邊說，一邊手把手教他系線，指尖碰到他的手，帶著一絲暖意。
謝臨洲靜下心來，按照阿朝說的方法系線，這次終於成功了。
雖然他包的粽子形狀有些歪歪扭扭，和阿朝包的棱角分明的粽子比起來差了不少，但總算是完整的。
他把包好的粽子放在竹籃裏，看著自己的作品，忍不住笑了：“總算包成一個了，不容易啊。”
劉嬸子在一旁看著，也忍不住打趣：“少爺第一次包就能包成這樣，已經很不錯了，比我家那小子第一次包的強多了。”
謝臨洲笑著點頭，又拿起一片粽葉：“我再試試，爭取包得和阿朝一樣好。”
接下來的時間裏，謝臨洲越包越熟練，雖然偶爾還是會出些小差錯，但包出來的粽子越來越規整。
阿朝坐在一旁，偶爾幫他調整一下粽葉的角度，或者提醒他系線的力道，兩人配合得十分默契。
陽光透過石榴樹的枝葉，灑在石桌上，映著兩人的身影，空氣中彌漫著糯米和粽葉的清香，格外溫馨。
不知不覺間，竹籃裏已經擺滿了粽子，有阿朝包的整齊的，也有謝臨洲包的略顯笨拙的。
謝臨洲看著滿籃的粽子，滿意地笑了：“這麽多粽子，夠我們吃好久了，還能給師傅和師娘送些。”
阿朝點頭，伸手擦了擦額角的薄汗：“嗯，等煮好了，先給他們送去嘗嘗。你包的這些，我特意做了記號，到時候讓他們嘗嘗你的手藝。”
謝臨洲聞言，臉上露出一絲笑意，伸手握住他的手：“好，到時候讓他們看看，我也是會包粽子的人了。”
劉嬸子見粽子包得差不多了，便走上前：“少爺，少君，這些粽子我先拿去廚房煮上，等煮好了再給你們送過來。”
阿朝點頭道謝，看著劉嬸子和學徒端著竹籃離開，轉頭對謝臨洲說：“累了吧？我去給你倒杯涼茶。”
謝臨洲拉住他，笑著搖頭：“不累，和你一起包粽子，挺有意思的。”
他看向石桌上剩下的粽葉和糯米，又拿起一片粽葉：“要不我們再包幾個？我還想再練練。”
阿朝看著他眼中的興致，笑著點頭：“好啊，那就再包幾個。”
兩人重新坐下，繼續包粽子，院子裏不時傳來兩人的笑聲，伴著石榴花的香氣，在五月的陽光下，格外悅耳。
包完最後一個粽子，阿朝把竹籃遞給劉嬸子，讓他送去廚房煮。
把桌面收拾妥當，擦幹凈，阿朝去洗幹凈手，目光落在針線簍子裏，裏面放著昨日謝臨洲幫他買回來的絨線和素布，原是打算今日包完粽子就繡香囊的。
他剛要起身去拿，就見謝臨洲已先一步走過去，把素布、棉線和針線盒都搬到了院中的石桌上，還細心地鋪了塊軟布墊在下面，怕針腳刮壞桌面。
“想著你今日要繡香囊，早給你備好了。”謝臨洲笑著拉過阿朝，讓他坐在竹椅上，又把繡繃遞到他手裏，“你慢慢繡，我在一旁陪著你。”
阿朝接過繡繃，指尖撫過素白的布料，心裏暖暖的。他挑了根深綠色的絨線，穿針引線，指尖捏著細針，在布上輕輕落下第一針。
陽光透過石榴樹的枝葉，灑在布面上，阿朝的手很巧，針腳又細又勻，不多時，一片小小的艾草葉就有了輪廓。
謝臨洲坐在他對面，手裏拿著書卷，目光卻沒落在書頁上，而是一直盯著他的指尖。
看他認真時微微蹙起的眉頭，看絨線在他指間翻飛，看陽光落在他發間，映出細碎的金光。
“你這繡活，真是越來越好了。”謝臨洲放下書卷，伸手輕輕碰了碰布面上的艾草葉，“上次同少昀他們吃飯，少昀還說他繡的香囊不如你繡的精致，想讓你幫忙繡一個。”
阿朝聞言，嘴角忍不住彎起，手裏的針卻沒停：“少昀就是嘴上說說，要是真的想要就來尋我，直接要了。”
前幾日，薛少昀與夫君過完了蜜裏調油的日子，終於想起阿朝與李襄著兩個好友來，約了他們去醉仙樓用膳，並讓人帶上彼此的夫君，他們互相熟悉熟悉。
謝臨洲聽了，低笑出聲，指尖劃過石桌上的絨線：“你說的也是，上回還約了六月一同出去外頭游玩，也不知大家能不能約在一起。”
阿朝想起前幾日的聚餐，忍不住點頭：“那日見他，與以前相比倒是沒什麽不同，只是多了些周到，想來是和他夫君相處得極好。”
他頓了頓，手裏的針落下，又添了一筆艾草葉的紋路，“襄哥兒也說，少昀日子過得好。”
謝臨洲拿起一根淺紫色的絨線，遞到阿朝面前，“那日少昀的夫君還特意敬了我一杯，說多謝了我們這些好友陪著少昀。你沒瞧見，他說起少昀時，眼裏的笑意都藏不住，比少昀自己還在意他。”
阿朝接過絨線，對著布面比了比，正好用來繡菖蒲花的花苞，他忍不住笑道：“他們倆倒是般配，一個溫柔細致，一個爽朗體貼。不像襄哥兒，那日他夫君全程都在給他剝蝦，他還嫌人家剝得慢，兩個人吵吵鬧鬧的，倒也熱鬧。”
謝臨洲想起那日的場景，也忍不住笑：“襄哥兒那性子，也就他夫君能容著。不過你沒發現嗎？他嘴上嫌棄，卻把剝好的蝦都吃了，還偷偷給他夫君夾了塊他愛吃的糖醋排骨。”
阿朝挑了挑眉，手裏的針快了些：“我倒是沒註意，不過他們倆這樣打打鬧鬧的，倒也自在。不像我們，總被你說得臉紅。”
他說著，嗔了謝臨洲一眼，指尖的針卻沒停，淺紫色的絨線在布上勾勒出小小的菖蒲花苞，與綠色的艾草葉相映成趣。
謝臨洲湊近了些，聲音放柔：“我不過是說實話，你本就好，值得我這般放在心上。”
他頓了頓，目光落在布面上，“既然少昀喜歡，你不如多繡一個香囊給他？就當是端午的禮物，也省得他上門來要。”
阿朝想了想，點頭應下：“也好，反正也不費什麽事，我再繡個蘭草紋樣的。”
他又挑了根淺藍色的絨線，“再給襄哥兒繡一個，他肯定喜歡顏色鮮艷些的，就繡朵石榴花，正好應了院裏的景致。”
“還是你想得周到。” 謝臨洲拿起一根紅色的絨線，遞到他手裏，“這個顏色繡石榴花正好，鮮艷又喜慶，襄哥兒肯定喜歡。”
兩人有一搭沒一搭地聊著，謝臨洲偶爾幫阿朝遞根線，或者提醒他別紮到手，阿朝則一邊繡著香囊，一邊和他說著話。
他想起前幾日去針線鋪，掌櫃的還說今年的雄黃粉格外好，驅蟲效果佳，便隨口提了句：“等香囊繡好，我把雄黃粉和曬幹的艾草裝進去，你掛在腰間，夏日裏就少些蚊蟲叮咬。”
“好啊，”謝臨洲笑著應道。
不知不覺間，布面上的艾草葉和菖蒲花已繡得差不多了，阿朝又挑了根紅色的絨線，在香囊邊緣繡了圈細細的花紋，這樣一來，整個香囊就更顯鮮活了。
他放下針線，拿著香囊在謝臨洲面前晃了晃：“你看，差不多繡好了，等裝了雄黃和艾草，就能用了。”
謝臨洲接過香囊，仔細看著上面的花紋，眼裏滿是歡喜：“真好看，等你繡好，我定要掛在腰間，比國子監那些人的香囊都好看。”
阿朝嗔他一句：“就知道攀比。”卻還是把香囊遞到他手裏，“先給你拿著，等我把剩下的幾個繡好，再給師傅師娘也送兩個。”
謝臨洲把香囊揣進懷裏，像是得了寶貝似的，又拉過阿朝的手，輕輕揉了揉他的指尖：“繡了這麽久，手該酸了吧？不如我們歇會兒，帶雪球去後花園逛逛？前幾日聽劉嬸子說，園子裏的菖蒲和艾草都長得旺了，正好去瞧瞧。”
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第七十五章
又過了六七日, 西郊牡丹園的花期如約而至。
這日天朗氣清，謝臨洲與阿朝一早便備好了車馬，帶著提前準備的茶點, 往蘇府接蘇文彥與蘇恒鑫。
馬車行至西郊，遠遠便望見一片絢爛的色彩鋪展在田野間, 層層疊疊的牡丹花瓣在陽光下泛著柔光, 引得蜂蝶縈繞, 熱鬧非凡。
“果然如傳聞中那般好看。”剛下車, 蘇文彥便忍不住驚嘆，拉著阿朝往牡丹叢中走。
謝臨洲始終緊跟在兩人身後, 目光不自覺地落在阿朝身上, 生怕人多擁擠碰著他。
阿朝被蘇文彥拉著, 指尖拂過垂落的牡丹花枝, 鼻尖縈繞著清雅的花香, 忍不住笑道：“這牡丹園比去年我聽人說的還要熱鬧, 瞧那邊, 連賣糖畫的都來了。”
蘇文彥順著他指的方向看了眼，笑著搖頭：“可不是嘛，這幾日京都人都往西郊跑, 連平日裏大門不出二門不邁的大家閨秀, 都借著賞牡丹的由頭出來透氣了。不過說起這些人家，前幾日我倒聽聞一件荒唐事, 你聽了保管驚訝。”
阿朝好奇地停下腳步, 側身看向他：“什麽事？竟能讓你說荒唐？”
“是城東張禦史家的三公子，”蘇文彥壓低聲音，湊近阿朝耳邊，“你知道的, 張禦史一向管得嚴，可他家三公子倒好，前幾日偷偷溜出府，竟跟著戲班去城外搭臺唱戲，還扮了旦角。結果被張禦史抓了個正著，當場就把人拎回府，聽說關了三天禁閉，連家法都用上了。”
阿朝聽得眼睛睜大，下意識道：“真的？張禦史素來註重禮教，他家公子怎會做出這種事？扮旦角唱戲，傳出去確實不好聽。”
“誰說不是呢！”蘇文彥嘆了口氣，“還有城西段員外家的姑娘，更荒唐。上月家裏給她議了門親事，男方是個有功名的舉人，誰知她竟瞧不上，偷偷跟家裏的小廝跑了。段員外氣得大病一場，派人找了半個月，才在鄰縣把人找回來，如今那姑娘還被鎖在閨房裏，婚事也黃了。”
阿朝聽得連連咋舌，搖頭道：“這些公子小姐，倒是真敢做。我們尋常人家，可不敢這般任性。”
他頓了頓，像是忽然想起什麽，又道：“說起來，前段時日我去采買祭拜用的香燭，還聽鋪子裏的夥計說了件祭祖的荒唐事，比這更過分。
蘇文彥立刻來了興致，拉著他往旁邊人少的石凳上坐：“哦？祭祖這般莊重的事，還能有荒唐事？快說說。”
謝臨洲與蘇恒鑫原本跟在後面賞牡丹，見兩人坐下閑聊，也放緩腳步，在不遠處的花架下等候。
阿朝喝了口隨身帶的茶水，才緩緩道：“是城南喬家的事。喬家祖上是做鹽商的，家底豐厚，可到了這代，當家的喬老爺卻不務正業，整日喝酒賭錢。清明祭祖，喬老爺本就宿醉未醒，祭拜時竟把祖宗牌位碰倒了，不僅沒道歉，還對著牌位罵老祖宗不保佑，讓我輸了錢。”
“竟有這種事？” 蘇文彥驚得聲音都提高了些，“祭祖哪能這般不敬？碰倒牌位已是大錯，還敢辱罵祖宗，這喬老爺也太荒唐了！”
“可不是嘛！”阿朝點頭，語氣帶著幾分憤慨，“聽說當時喬家的老管家都氣哭了，跪著求喬老爺認錯，喬老爺卻理都不理，還帶著賭友在祠堂裏喝起了酒，把好好的祭祖儀式攪得一塌糊塗。街坊鄰居聽說了，都在背後議論，說喬家早晚要敗在他手裏。”
蘇文彥皺眉道：“祭祖是緬懷祖宗、祈求家族平安的大事，哪能這般兒戲？這喬老爺不僅不敬祖宗，還敗壞家風，真是該受教訓。”
阿朝嘆了口氣：“誰說不是呢。我爹娘雖不在了，可每年清明我都盡心盡力祭拜，總覺得心裏踏實。像喬老爺這樣，怕是連祖宗都不願保佑他。”
“你說得對。”蘇文彥握住阿朝的手，輕聲安慰，“你這般有心，你爹娘在天有靈，定會安心的。不像那些不知敬畏的人，早晚要自食惡果。”
兩個人關系好，彼此知道彼此的家中情況。
兩人正說著，謝臨洲走了過來，手裏拿著兩朵剛摘的白色牡丹，遞到他們面前：“別總說這些糟心事，瞧這牡丹開得多好，給你們插在發間，襯得更俊了。”
阿朝接過牡丹，指尖觸到柔軟的花瓣，方才因荒唐事生出的憤慨漸漸消散，笑著對謝臨洲道：“還是你想得開。不過也得讓文彥知道，這世上竟有這般不懂規矩的人。”
蘇恒鑫也走過來，笑著道：“京中人家多，難免有幾個荒唐的。我們今日是來賞牡丹的，別被這些事擾了興致。前面還有一片‘豆綠’牡丹，顏色極少見，我們快去瞧瞧。”
阿朝與蘇文彥點頭應下，起身跟著兩人往前走去。
陽光透過牡丹花枝，灑下斑駁的光影，各色牡丹開得正盛，粉的似霞、紅的似火、白的似雪，還有那紫中帶藍的藍田玉，花瓣邊緣泛著淡淡的光澤，格外雅致。
見阿朝的目光停在一株艷麗的紅色牡丹上，眼中滿是好奇，謝臨洲特意放慢腳步，湊到他身側，手指輕輕點向花瓣，語氣比尋常講解時更柔和：“這是姚黃，被譽為牡丹中的花王，你看它花型飽滿，色澤金黃中透著微紅，花瓣層層疊疊，格外大氣。”
謝臨洲對牡丹的認知，大多是得自廣業齋一位姓周的學子。前段時日，因那學子近期課業略有松懈，他便趁著休沐日去周家家訪，想與學子的父親聊聊，一同引導學子用心向學。
周家住在京都城南的一條僻靜巷子裏，院落不大，卻收拾得十分整潔，院角還種著兩株普通的粉牡丹，雖不及皇家園林的珍稀，卻也開得熱鬧。學子的父親周師傅，正是在皇帝後花園當差的花匠，已在園子裏伺候花草三十餘年，對各類花卉尤其是牡丹，有著極深的了解。
那日家訪，待聊完學子的課業，周師傅見謝臨洲目光落在院角的牡丹上，便笑著邀他在花旁的石桌前坐下，泡了壺新采的綠茶，兩人就此聊起了牡丹。周師傅說，皇帝後花園裏的牡丹，品種多達數十種，光是名貴品種，就有姚黃、魏紫、禦衣黃等十餘種，每一種的養護都有專屬的門道，半點馬虎不得。
那天兩人聊了近一個時辰，從牡丹的種植、養護，到各個品種的來歷與特性，周師傅知無不言，謝臨洲也聽得十分認真，還特意將一些重要的養護方法記在了隨身的小冊子上。臨走時，周師傅還從家裏的花窖裏取了一小袋牡丹花肥，送給謝臨洲，說若是往後想在院裏種牡丹，用這種花肥準沒錯。
也是從那次家訪後，謝臨洲對牡丹的認知才真正豐富起來。
阿朝湊近細看，指尖輕輕拂過花瓣，觸感細膩得像上好的絲綢，忍不住點頭：“原來這就是姚黃，難怪都說它名貴。”
他的目光又轉向不遠處一株白色牡丹，花瓣潔白無瑕，花心卻帶著淡淡的鵝黃。
謝臨洲立刻領會他的心思，順著他的視線講解：“那是魏紫，花型豐腴，香氣濃郁，與姚黃並稱‘花中二絕’，你湊近聞聞，能聞到淡淡的清香。”
阿朝依言俯身，果然嗅到一股清雅的香氣，擡頭時與謝臨洲的目光撞個正著，兩人都忍不住彎了彎嘴角。
眾人正看得入神，蘇恒鑫忽然笑著開口：“說起名貴牡丹，我倒想今年跟著家父去皇宮後花園赴宴，曾瞧見陛下有一株極為罕見的牡丹。”
這話一出，眾人都停下腳步，阿朝聽得眼睛發亮，下意識轉頭看向謝臨洲，眼中滿是好奇又期待的神色。
謝臨洲瞬間讀懂他的心思，待蘇恒鑫清了清嗓子回憶時，便靜靜站在一旁，偶爾用指尖輕輕碰了碰阿朝的手腕，似在安撫他急切的心情。
“那牡丹株型不高，卻枝幹遒勁，最特別的是它的花瓣，外層是淡紫色，中間漸變成粉色，最內層竟是雪白，三種顏色層層遞進，像被畫師精心暈染過一般。”蘇恒鑫邊說邊比劃，“花瓣邊緣還帶著細細的金絲，陽光一照，竟泛著細碎的金光，連花心都是罕見的金黃色，看著就貴氣逼人。”
“竟有這般特別的牡丹？那它叫什麽名字？”阿朝忍不住追問，話音剛落，便見謝臨洲已露出了然的神色，他立刻看向謝臨洲，等著答案。
“你說的這株，應當是禦衣黃。”謝臨洲的目光始終落在阿朝身上，見他聽得認真，便刻意放慢語速，將珍貴之處細細道來，“它的珍貴，一來在於花色，這種黃中帶紫、紫中透粉的漸變色，需得在特定的土壤、氣候條件下才能形成，稍有偏差便會失色；二來是歷史淵源，此品種最早僅栽種於皇宮，是皇室專屬，後來雖有少量流出，卻因培育難度極大，數量依舊稀少；再者，禦衣黃的花期比普通牡丹短上許多，僅有七八日，想要一睹其芳容，還需得趕上好時機。”
蘇恒鑫連連點頭：“正是叫這個名字，當時陛下還特意讓人介紹，說這株禦衣黃已有上百年樹齡，是先帝時期流傳下來的，平日裏由專人精心照料，連澆水施肥都有講究，尋常人根本難得一見。”
阿朝聽得連連感嘆，轉頭對謝臨洲道：“原來一株牡丹竟有這麽多門道，今日聽你一說，倒是長了不少見識。”
謝臨洲伸手輕輕揉了揉他的發頂，低聲道：“往後再遇到不懂的，我再慢慢講給你聽。”
四人沿牡丹園的小徑緩緩前行，牡丹叢茂密，偶爾有低垂的花枝擋路。
謝臨洲總會走在阿朝外側，遇到礙事的花枝，便提前伸手輕輕撥開，避免花瓣蹭到阿朝的衣襟。
行至一株青龍臥墨池前，墨紫色的花瓣中央點綴著黃色花蕊，奇特的花色讓阿朝忍不住蹲下身細看。
謝臨洲也立刻停下腳步，在他身旁站穩，輕聲提醒：“小心腳下的石子，別絆著。”
阿朝扭頭看向他，眉眼彎彎：“我省的，又不是小孩子了。”
謝臨洲臉上掛著笑，並沒有多言。
見蘇文彥摘下幾片完整的花瓣夾進書冊，阿朝也想效仿，卻擔心自己摘得不好傷了花，猶豫著不敢下手。
謝臨洲便從旁指導：“選外層完整的花瓣，輕輕掰下來就好，別傷著花莖。”
說著還親自示範，摘下一片遞到他手中。
臨近正午，陽光漸烈，四人尋了一處涼亭歇腳。
阿朝起身準備泡提前帶來的龍井，剛伸手去拿茶罐，謝臨洲便已先一步將溫好的熱水壺遞到他手邊：“水剛溫好，不燙手，你慢慢倒。”
阿朝接過水壺，指尖觸到溫熱的壺身，又看了眼謝臨洲關切的眼神，心裏暖暖的。
他專註地泡茶，謝臨洲便靜靜坐在一旁，目光落在他嫻熟的動作上，偶爾幫他遞過茶杯。
待茶泡好，阿朝第一杯先遞給謝臨洲，謝臨洲接過時，指尖輕輕碰了碰他的手背，低聲道：“辛苦你了，茶很香。”
蘇恒鑫喝著茶，看著眼前盛放的牡丹，忍不住感慨：“今日不僅賞了牡丹，還聽臨洲講了這麽多牡丹的學問，真是不虛此行。”
謝臨洲沒有立刻接話，而是先轉頭看向阿朝，見他嘴角帶著滿足的笑意，眼底也染上溫柔，才笑著說：“只要大家喜歡，往後每年牡丹盛開，我們都來賞玩。”
阿朝聞言，轉頭與他對視，兩人眼中都滿是期待。
賞完牡丹，日頭已過正午，四人索性尋了家臨湖的酒樓歇腳。
二樓雅間視野開闊，推窗便能望見碧波蕩漾的湖面，岸邊的垂柳隨風輕擺，將春日的愜意蔓延開來。
小二很快端上酒菜，水晶蝦餃、松鼠鱖魚、翡翠白玉湯，一道道精致的菜肴擺了滿桌，配上剛溫好的米酒，瞬間驅散了賞玩的疲憊。
“今日這趟牡丹園沒白去，尤其是那姚黃，瞧著就貴氣。”蘇文彥夾了只蝦餃，邊吃邊感嘆，忽然想起什麽，眼睛一亮，“對了，前幾日我聽府裏的丫鬟說，長風軒新出了款牡丹酥，外形做得跟真牡丹一模一樣，酥皮層層疊疊，裏面夾的是豆沙餡，還透著淡淡的牡丹香，你們嘗過沒？”
阿朝聞言，立刻笑著點頭：“我嘗過，前幾日長風軒的老板，特意送了兩盒過來，說是剛研發的新品，讓我們先嘗嘗鮮。”
他回憶起糕點的滋味，眼底泛起笑意，“那牡丹酥確實精致，酥皮一碰就掉渣，豆沙餡裏還混了些牡丹花瓣碎，吃起來帶著清甜的花香，一點都不膩。我還問過老板，他說光是調這個豆沙餡，就試了十幾種牡丹花瓣的配比，才做出現在這個味道。”
謝臨洲放下筷子，補充道：“長風心思活絡，總愛琢磨些新奇玩意兒。去年開了長風軒，生意一直很好，店裏每次出了新糕點，都會送些來讓我們提提意見。”
他看向阿朝，語氣帶著幾分寵溺，“你上次吃了覺得好，我還讓他多留了幾盒，回頭給文彥也帶些嘗嘗。”
蘇文彥聽得眼睛發亮，連忙道：“那可太好了，我還想著什麽時候去排隊搶呢，沒想到你們都嘗過了，還能沾光蹭吃。”
蘇恒鑫喝了口米酒，也笑著搭話：“說起京都的新鮮事，何止長風軒的糕點。上周我路過西街，瞧見有人搭了個戲臺，唱的是新編的《牡丹亭》，聽說戲班的旦角是從江南請來的，唱腔軟糯，連皇後娘娘都差人去賞了銀子。”
阿朝聽得入神，忍不住追問：“那戲好看嗎？我們哪天也去瞧瞧？”
蘇文彥立刻應和：“好啊好啊，我早就想聽《牡丹亭》了，聽說那旦角演的杜麗娘，連眉眼間的柔情都像從書裏走出來的。”
四人你一言我一語，從街市的新奇玩意兒聊到最近流行的衣料紋樣，從城外的新茶采摘聊到宮中的賞花宴，話題輕松又熱鬧。
阿朝說起前幾日打理院子時，發現海棠花苞又大了些，再過幾日便能盛開。
謝臨洲則提到國子監要在月底舉辦詩會，邀請了京都的文人雅士，到時候可以帶阿朝去見見世面。
酒過三巡，蘇恒鑫忽然放下酒杯，臉上的笑意淡了幾分，語氣也沈了下來：“說起來，最近京都雖太平，可我從吏部的公文裏得知，南邊卻不太平，倭寇最近在沿海一帶活動頻繁，昨日剛收到消息，他們集結了不少船只，看樣子是要攻打嶺南省。”
這話一出，雅間裏的氣氛瞬間安靜下來。
阿朝握著筷子的手頓了頓，眼中滿是驚訝：“倭寇？他們怎麽敢攻打我們的省份？”
謝臨洲的眉頭也皺了起來，沈思道：“嶺南省靠海，歷來是倭寇騷擾的重災區，只是以往他們多是小股勢力劫掠，這次集結船只，怕是來者不善。”
蘇恒鑫嘆了口氣，繼續說道：“公文裏說，倭寇這次不僅人數多，還帶了不少精良的兵器，嶺南省的守軍已經開始加緊布防，朝廷也在商議是否要派兵增援。只是嶺南省路途遙遠，糧草運輸困難，若是真打起來，怕是要費些功夫。”
蘇文彥放下手中的茶杯，臉上滿是擔憂：“嶺南省的百姓可怎麽辦？要是倭寇打進來，他們的日子可就苦了。”
阿朝也跟著點頭，輕聲道：“希望朝廷能盡快想出辦法，別讓百姓遭了難。”
謝臨洲沈默片刻，緩緩開口：“我明日去國子監，或許能從幾位老大人那裏打探到更多消息。嶺南省不僅是沿海重鎮，還是重要的通商口岸，若是被倭寇占據，後果不堪設想。”
蘇恒鑫點頭附和：“我也會留意吏部的動向，有消息我們及時互通。”
原本輕松的閑聊因倭寇的消息變得沈重，桌上的菜肴也仿佛失了幾分滋味。窗外的湖面依舊平靜，可四人的心裏卻都壓上了一塊石頭
又坐了片刻，四人便起身告辭。
馬車行駛在歸途上，阿朝靠在謝臨洲肩頭，輕聲道：“希望倭寇能盡快被擊退，嶺南省的百姓能平安無事。”
謝臨洲握緊他的手，語氣堅定：“會的，朝廷定會守住嶺南省，護住百姓。”
回到謝府，天色已微暗。
阿朝去廚房吩咐廚子熱些飯菜，謝臨洲卻徑直走向書房。
今日閑聊聊起嶺南省與倭寇之時，他就想起了蕭策，蕭策去年隨父親前往嶺南鎮守，如今倭寇蠢蠢欲動，不知他在前線是否安好。
他點亮書桌上的燭火，鋪開信紙，研好墨，提筆時指尖卻頓了頓，恍若又看見當年蕭策捧著兵書來請教的模樣。
信裏先是問了蕭策父子在嶺南的日常起居，叮囑他：“前線風餐露宿，務必照顧好自己，也勸伯父莫要太過操勞”，又提及京都近日的瑣事：“竇唯最近在撰寫書籍，長風軒新出的牡丹酥很是美味，還記得你從前總說愛吃甜食，待你們凱旋歸來，我們定要圍坐一處，好好嘗嘗。”
寫到末尾，他才以師長的口吻，語重心長起來：“近日聽聞倭寇集結船只，似有攻打嶺南之意，京都上下已略有風聲。你雖年輕，卻有勇有謀，只是戰場兇險，切不可逞一時之勇，需多與伯父商議，謹慎行事。若有糧草、軍械短缺之處，或需朝中設法相助，可速傳信來，我定會聯合國子監同僚，向朝廷進言周旋。你我師生一場，盼你不僅能守住嶺南，更能平安歸來。”
寫完信，他仔細讀了一遍，又將信紙折好，裝入信封，用火漆封了口，才喚來小廝，叮囑道：“這封信需快馬送往嶺南蕭將軍府，務必親手交給蕭策公子，不可延誤。”
小廝應聲而去後，謝臨洲站在窗前，望著庭院裏漸亮的燈籠。
這時，阿朝端著一碗溫熱的蓮子羹走進來，見他神色凝重，便輕聲問道：“在想什麽？可是還在擔心嶺南的事？”
謝臨洲回頭，接過蓮子羹，拉著他在身邊坐下，將寫信給蕭策的事說了，還笑道：“蕭策這孩子，當年在國子監時就格外癡迷兵書，下課後總抱著《孫子兵法》追著我問戰術，連國子監的藏書閣閉館了都舍不得走。有次聊到守土安邦，他還說若有朝一日家國需要，定當執戈上陣，如今倒真應了當年的話，想來在前線也會堅守初心，不讓人失望。”
阿朝點點頭，輕聲道：“有你這個老師記掛著，他在前線定能更安心。再說蕭公子與他父親皆是忠勇之人，定能守住嶺南。我們如今能做的，便是等消息，若有需要，也盡一份力。”
謝臨洲將他摟入懷中，輕聲應道：“好，我們一起等。”
時辰不早，二人回到臥房之中。阿朝方才在書房只喝了小半碗粥，此刻肚子又泛起餓意，便喚來小丫鬟，讓她把今日早上剩下的包子熱兩籠送來。
臥房裏的琉璃燈已被按亮，暖黃的光灑在描金的帳幔上，映得屋內格外溫馨。
阿朝坐在窗邊的凳子上，一邊將謝臨洲換下的月白長衫仔細疊好，放進臟衣簍，一邊開口道：“對了，今日從牡丹園回來時，路過西街的布莊，見新到了些春綢，顏色很鮮亮，明日我想去挑幾匹。你那件月白長衫的袖口磨破了，得做件新的，我還想給你做件淡青的，你平日去家訪也能穿。”
謝臨洲正靠在小塌上，手裏拿著一本閑書翻著，見小丫鬟端來包子，便放下書接了過來。
他咬了一口包子，是阿朝愛吃的豬肉白菜餡，還帶著溫熱的香氣，咽下後擡頭看向阿朝，眼底滿是笑意：“都聽你的，明日晌午我從國子監回來陪你去。順便還能去長風軒再買些牡丹酥，你之前說喜歡，多囤些放在庫房裏，想吃了隨時拿，對了，要不要再買些紅豆沙餡的？上次你說比豆沙餡的更甜些。”
阿朝聽他記得自己的喜好，心裏暖融融的，走到桌邊拿起一個包子，小口咬著道：“好啊，紅豆沙餡的確實更合我口味。
布莊老板說新到的春綢還有淺碧色的，我想著給你做件短褂，夏日穿涼快，再挑個蒼青色的給我自己做衣裳。”
謝臨洲放下手中的包子，伸手拉過他，讓他坐在自己身旁，指尖輕輕捏了捏他的臉頰：“明日挑布時，我們多挑兩匹，你要是想給青硯他們也做件新衣裳，也省得再跑一趟。”
阿朝笑著搖頭：“不用啦，青硯他們的衣裳，前幾日我已經讓布莊送了些粗布過來，讓府中的繡娘做了好幾件了。這次主要是給你做，你常去國子監和各家家訪，總穿舊衣裳也不好。”
謝臨洲聞言，眼底的笑意更深了，伸手將他摟進懷裏，下巴抵在他發頂：“你這般用心，我往後穿你的衣裳，定然會愛惜。明日從國子監回來，我們先去布莊，挑完布再去長風軒，若是時辰早，還能去街口的餛飩鋪吃碗熱餛飩，你前幾日不還說想吃嗎？”
阿朝靠在他懷裏，點頭應道：“好啊，那餛飩鋪的蝦皮餛飩我惦記好些日子了，就是前幾日忙著上課，把落下的課程補回來，沒顧上去。”
兩人就著燭火，一邊吃著包子，一邊絮絮叨叨地規劃著明日的行程。
謝臨洲偶爾給阿朝遞杯溫水，提醒他慢點吃，別噎著；阿朝則想著要給謝臨洲的新長衫配條什麽樣的腰帶，是選同色系的布帶，還是簡單的素銀扣。
待包子吃完，小丫鬟進來收拾碗筷，阿朝才想起還沒給謝臨洲準備明日要穿的衣裳，便起身去衣櫃裏翻找：“明日你去國子監，穿那件天藍色的長衫吧，師傅見了你，定會誇你精神。”
謝臨洲看著他忙碌的身影，眼底滿是溫柔，輕聲道：“好，都聽你的。時辰不早了，你也別忙了，早些歇著，明日還要去布莊。”
阿朝應了聲，將找好的長衫放在床頭，又幫謝臨洲鋪好被褥。
兩人洗漱過後，便一同躺進被窩裏，謝臨洲習慣性地將阿朝摟在懷裏，輕聲道：“有你在身邊，連日子都過得格外踏實。”
阿朝往他懷裏縮了縮，聲音帶著幾分困意：“我也是。”
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翌日，天光大亮，阿朝緩緩醒來。
四月底的晨光已帶著幾分暖意，透過窗欞灑在床榻邊，連空氣裏都混著院中海棠花苞的淡香，過幾日，怕是就要全開了。
身旁的位置已沒了溫度，只餘下謝臨洲身上的氣息，想來他早已去了國子監。
阿朝伸了個懶腰起身，洗漱過後，先去花廳用早膳。
丫鬟端來的是溫熱的小米粥，配著一碟醬菜與剛蒸好的肉包子，這些都是他平日愛吃的。
剛吃了兩口，年哥兒便提著食盒走進來，笑著道：“少君，這是少爺臨走時讓我給您留的，說您愛吃的糖蒸酥酪，讓您配著粥吃。”
阿朝接過食盒，心裏暖了暖，謝臨洲總是這般，連出門前都記著他的喜好。
“時間過得真快，眨眼又快到五月了，下個月夫子應當會空閑一些，我打算與他一塊去看龍舟競渡，你與小翠也有一段時日沒有出門了，要不明日你們二人結伴出去逛逛，恰好明日又是趕集日。”阿朝嚼完嘴裏的肉包子，詢問。
年哥兒面露喜悅，“好啊，謝謝少君，我待會就去問問小翠姐姐，看看她明日有沒有空。”
語氣稍頓，他又道：“昨日陪少君去賞牡丹，聽其他的下人說，下個月國子監有射柳與馬球賽，少爺同你說了嗎？”
他還沒看過呢，想到能陪少君一塊去看，心裏就開心。
“這倒是沒跟我說，想來是忘記了，等晌午的時候，我問問。”阿朝笑道。
用過早膳，離周文清先生來授課還有半個時辰，阿朝便提著小竹籃往後花園去。
此時正是蔬菜瘋長的時候，他前兩個月種的小白菜、小蔥已冒出嫩綠的芽，蘿蔔也長得圓潤飽滿，每日晨起去瞧瞧，已成了他的習慣。
剛進後花園，便見守園的孫伯正拿著鋤頭松土，見阿朝來，連忙停下手裏的活計：“少君早啊，您瞧這四月底的天，就是養菜，您種的小白菜都能掐葉吃了，蘿蔔也能拔了燉湯了。”
阿朝笑著走近，蹲下身撥開菜葉細看，果然見小白菜的葉子已長得寬大肥厚，綠油油的透著生機。
“孫伯說的是，今日正好摘些小白菜，讓庖屋做個清炒小白菜，再拔幾個蘿蔔，做酸辣腌蘿蔔、蘿蔔牛腩湯，夫子最近累得很，該喝些湯補補。”他一邊說，一邊伸手輕輕掐下幾片完整的白菜葉，放進竹籃裏。
年哥兒也跟著蹲下身，幫著拔蘿蔔，還特意挑了幾個個頭勻稱的：“公子，您看這蘿蔔多好，外皮光滑，肯定甜。前幾日我家也燉了蘿蔔湯，我爹說四月底的蘿蔔最養人，吃了不上火。”
阿朝笑著點頭，又摘了些小蔥：“再拿些小蔥，讓庖屋做蔥油餅，你不是說想吃嗎？今日正好讓劉嬸子做些。”
年哥兒聞言眼睛一亮，連忙應道：“謝謝公子，您真好！”
孫伯在一旁看著，忍不住笑道：“少君待下人這般好，咱們府裏的人都有福氣。您種的這些菜，比外頭買的新鮮，吃著也放心。”
語氣稍頓，又說起四月底的天氣：“這幾日天暖和，就是雨水少，少君種的菜得勤澆水，不然容易幹。我每日早晚都幫您澆一次，您放心便是。”
阿朝感激道：“有勞孫伯了，辛苦您了。”
說著，他已將竹籃裝滿，提著竹籃對年哥兒道：“走，咱們把菜送到庖屋去，別耽誤了周先生授課。”
送到庖屋，劉嬸子見了新鮮的蔬菜，笑著接過：“少君種的菜就是好，今日定給您做個清炒小白菜，再燉個牛腩蘿蔔湯，酸辣腌蘿蔔，保證你們愛吃。”
阿朝叮囑道：“湯別太鹹，夫子最近口味淡。”
劉嬸子應道：“放心吧公子，我知道。”
待阿朝與周先生開始授課時，謝臨洲已在國子監處理完晨間的公務。
他站在國子監的庭院裏，望著院中的石榴樹已冒出花苞，想著四月底的天氣正好，等阿朝今日上完課，傍晚便帶他去河邊散散步，吹吹晚風，也算是放松放松。
上課到午時，阿朝送周文清出門，剛想返回府內，就聽到熟悉的馬蹄聲，他回頭果然見謝臨洲牽著馬站在門口，身上還穿著昨日說好的天藍色長衫，袖口襯得他膚色愈發清俊。
這段時日，青硯要替他看著廣業齋學子們的午後課業與書案整理，每日需在國子監留到未時才能回府。
謝臨洲想著若乘馬車，往返時 需留人看車照料，反倒多費手腳；且西街到國子監的青石板路近來修整得平整，騎馬更顯輕快，既能省下兩刻的路程，傍晚還能趕在阿朝逗雪球前回來，順路帶些他愛吃的糖糕。
“今日國子監的事可還順利？”阿朝走上前，自然地接過他手中的馬鞭，指尖觸到他溫熱的掌心。
“順利，師傅還問起你種的蔬菜，說下次得來府上嘗一嘗。”謝臨洲笑著揉了揉他的頭發，忽然想起一事，補充道，“差一點忘了，下月國子監要辦射柳與馬球賽，往年只邀同僚，今年許帶家眷，你想不想去看看？”
阿朝眼睛一亮，當即點頭：“想，之前只聽你說過規則，還沒見過真場面呢。”
他頓了頓，又笑著添了句，“等端午前得空，咱們再一起去城外河邊看龍舟競渡好不好？我聽年哥兒說，那裏的龍舟做得格外精致。”
“好啊，都依你。”謝臨洲眼底漾開笑意，順勢拉起他的手，“我已讓小瞳備好馬車，咱們現在就去布莊？”
阿朝點頭應下，回屋拿了裝錢的荷包，便與謝臨洲一同坐上馬車。
馬車行至西街布莊時，正是晌午最熱鬧的時候。
布莊老板見二人來，連忙笑著迎上來：“謝夫子、謝少君今日怎麽有空來？先前說的春綢還在，我給您留了最好的幾匹。”
說著便引他們到內間，取出疊得整齊的春綢。
阿朝拿起淺碧色的春綢，湊到陽光下細看，布料輕薄透氣，果然適合做夏日的短褂，“這匹淺碧色的要兩匹，淡青色的也來兩匹，還有蒼青色的，一匹就夠了。”
阿朝一邊挑，一邊跟謝臨洲商量，“淡青色的一匹給你做長衫，另一匹做件短褂，換著穿；淺碧色的給你做夏日的常服，透氣不悶熱。下月去看射柳時，穿短褂正好方便。”
謝臨洲站在一旁，目光始終落在他身上，笑著應道：“都聽你的，你覺得好便好。”
布莊老板在旁打趣：“謝夫子可真是疼謝少君，這挑布的事全由著少君做主。”
阿朝臉頰微紅，低頭將挑好的布疊好，謝臨洲則自然地掏出荷包付了錢，還讓老板將布送到府中，省得兩人提著累。
從布莊出來，隔壁便是長風軒。
剛走到門口，便聞見濃郁的糕點香，掌櫃的見是他們，連忙遞上剛出爐的牡丹酥：“謝夫子、謝少君快嘗嘗，今日新做的紅豆沙餡，還熱著呢。”
阿朝拿起一塊咬了一口，酥皮簌簌落在掌心，紅豆沙的甜意混著牡丹的清香在口中散開，比上次吃的更顯細膩。
“掌櫃的，每種餡都給我裝兩盒，多放些油紙，免得壓碎了。”謝臨洲說著，又額外多要了一盒豆沙餡的，“你愛吃這個，多帶些回去。”
又買了其他的糕點，讓掌櫃的將幾盒買的最好的送到了蘇文彥府上去。
瞧著外面的天色，阿朝道： “我肚子餓了，先去餛飩鋪吧。”
謝臨洲牽著阿朝的手，往街口的餛飩鋪走。
鋪子不大，卻收拾得幹凈，老板見他們來，熟稔地招呼：“兩位還是老樣子，兩碗蝦皮餛飩，多加些香菜？”
阿朝笑著點頭，找了個靠窗的位置坐下，謝臨洲則是讓老板給自己做多一碗幹炒牛河，隨後去旁邊的小攤買了兩串糖葫蘆，遞給他一串：“先墊墊肚子，餛飩還得等會兒。”
他咬了顆最前面的糖葫蘆，嘴裏嚼吧嚼吧。
餛飩鋪還有其他的吃食，阿朝瞧著剛出鍋的蔥油餅，金黃的餅皮還冒著熱氣，油香混著蔥香直往鼻尖鉆，頓時嘴饞，揚聲朝老板喊：“掌櫃的，再加一份蔥油餅。”
目光掃過櫃臺旁的蒸籠，又瞧見雪白的糖三角，軟乎乎的透著甜意，便又補了句，“再來一份糖三角。”
謝臨洲坐回他對面，看著他眼裏亮晶晶的模樣，忍不住笑：“今日倒是胃口好。”
阿朝咬了口糖葫蘆，酸甜的汁水漫開，含糊道：“聞著都香，忍不住嘛。”說話間，蔥油餅先端上桌，他掰了一小塊遞到謝臨洲嘴邊：“你嘗嘗，剛出爐的脆得很。”
等餛飩、幹炒牛河、糖三角也端來，兩人正吃得熱鬧，阿朝忽然想起什麽，擡頭對謝臨洲說：“對了，今早出門前，我讓劉嬸子燉了牛腩蘿蔔湯，用陶罐裝著溫在竈上呢。你下午去國子監上值時，記得去廚房拿上，若是肚子餓了在那邊熱一熱就能吃，比總吃零嘴強。”
謝臨洲夾河粉的手頓了頓，眼底漫開暖意，點頭應下：“好，我記著了。你特意讓劉嬸子燉的？”
阿朝嚼著糖三角裏的豆沙，小聲“嗯”了聲：“你上次說國子監的湯羹總偏鹹，蘿蔔解膩，牛腩也補身子。”
語氣稍頓，又道：“先前栽種的蔬菜能摘了，今夜你從國子監回來能吃上這些菜做成的膳食。”
謝臨洲夾餛飩的手頓了頓，眼底漫開暖意，放下筷子伸手揉了揉阿朝的發頂，聲音軟了幾分：“好，我記著了。”
說著，他還把自己碗裏的牛肉夾了好幾塊到小哥兒碗裏：“這兒的牛肉很入味，你嘗嘗。”
阿朝動筷子夾入嘴中，牛肉裹著醬汁在嘴裏嚼開，鮮得眼睛都彎起來：“好吃，比府裏做的更有滋味。”
說著也夾了一筷子自己碗裏的餛飩，遞到謝臨洲唇邊：“你也吃，今日的餛飩餡兒好像多放了蝦仁，特別鮮。”
謝臨洲順勢咬下，還沒咽下就點頭：“是鮮，比上次來吃的更合口。”
目光落在阿朝面前只動了兩口的糖三角上，又問，“怎麽不吃了？方才不是喊著要的？”
阿朝摸了摸肚子，有些不好意思：“蔥油餅吃多了，有點撐，留著回去當點心吃。”
謝臨洲笑著把糖三角挪到自己手邊：“我幫你收著，等會兒走的時候帶著。”又想起他說的蔬菜，補充道，“傍晚下值我早些回，幫你一起摘菜？正好看看你種的青菜長得怎麽樣了，上次瞧著還只冒了點芽。”
阿朝眼睛一亮，連忙點頭：“好啊，我還想著要是你回來得晚，我就先摘些嫩的，炒個青菜給你當開胃菜。”
兩人邊吃邊說，窗外的日頭慢慢斜過去，灑在阿朝手邊的糖葫蘆簽上，連帶著小小的餛飩鋪裏，都滿是暖融融的煙火氣。
=
五月的風已帶了些燥熱，院角的石榴花卻開得正艷。
阿朝做完功課，從書房出來，臉上還帶著笑意，昨日周文清特意跟他說，端午給他放幾日假，讓他安心在家籌備過節的事。
他剛跨進自己住的小院，就見謝臨洲正坐在廊下翻書，指尖還夾著片剛摘的荷葉，見他回來便笑著起身：“功課做完了？”
臨近端午，國子監給學子、夫子們放了假。
阿朝點頭，走到廊下坐下：“嗯，都做完了，昨夜就讓劉嬸子備好包粽子食材，想必這個時候也差不多了。待會我讓劉嬸子把包粽子的食材放在院子裏頭，我教你包粽子如何？”
謝臨洲聞言眼中閃過幾分驚喜，合上書起身走到阿朝身邊，伸手揉了揉他的發頂：“好啊，我還從沒試過包粽子，正好跟著你學學。”
阿朝笑著應下，剛要揚聲喚人，就見院門外傳來腳步聲，劉嬸子領著個學徒，兩人各端著一個沈甸甸的木盆走了進來。
學徒手裏的木盆裏裝著浸得飽滿的糯米，米粒透著瑩潤的白，還帶著淡淡的米香。
劉嬸子端著的木盆裏則碼著洗得幹幹凈凈的粽葉，葉片翠綠鮮亮，旁邊還放著兩個小瓷碗，分別裝著切得方方正正的鹹肉和去核的蜜棗，連捆粽子用的棉線都繞在竹筷上，擺放得整整齊齊。
“少君，您要的食材都給您搬來了。”劉嬸子把木盆放在院中的石桌上，又幫著把粽葉鋪開些，“這粽葉我早上剛用開水燙過，軟和得很，您包的時候也好折。糯米泡了四個時辰，一煮就爛，保證香甜。”
阿朝起身道謝，挽起袖子拿起一片粽葉，對謝臨洲招手：“你過來，我先教你怎麽折粽葉筒。”
謝臨洲依言走近，俯身看著他的動作。只見阿朝將粽葉光滑的一面朝下，捏住葉片根部，輕輕一折，就折出一個尖尖的漏鬥狀，邊緣嚴絲合縫，不見一點空隙。
“你看，這樣折出來的筒才不會漏米，”阿朝擡頭看向謝臨洲，把折好的粽葉筒遞到他面前，“你試試？”
謝臨洲接過粽葉，學著阿朝的樣子捏著葉片，可剛一折，粽葉就歪了，漏鬥的底部還破了個小口子。
他有些無奈地笑了笑：“這粽葉看著軟，沒想到這麽不聽話。”
阿朝忍著笑，伸手握住他的手，一點點調整粽葉的角度：“別急，左手要把葉片捏緊，右手折的時候力道要勻，你再試試。”
在阿朝的指導下，謝臨洲重新拿起一片粽葉，這次動作慢了許多，左手穩穩捏住葉片，右手小心翼翼地折著。雖然折出來的漏鬥不如阿朝的規整，底部也有些松，但總算沒有破口。
“成了。”他眼中閃過一絲雀躍轉頭看向阿朝。
阿朝笑著點頭，拿起勺子舀了些糯米放進他折好的粽葉筒裏：“接下來放米，不要放太滿，留些空隙放餡料。”
謝臨洲依言接過勺子，慢慢往筒裏舀米，可剛放了兩勺，糯米就從底部的縫隙漏了出來，撒在石桌上。他楞了一下，有些不好意思地看向阿朝：“還是漏了。”
“沒事，剛開始都這樣。”阿朝拿起一片新的粽葉，重新幫他折了個緊實的筒，“你看，底部這裏要多折一層，捏得再緊些，就不會漏了。”
說著，他又舀了些糯米放進去，再夾了一塊鹹肉放在中間，最後蓋上一層糯米，用勺子輕輕壓了壓，“這樣就滿了，接下來要把粽葉蓋好，裹緊。”
謝臨洲認真看著，等阿朝演示完，他重新拿起粽葉嘗試。這次他格外小心，底部折了兩層，捏得緊緊的，放糯米時也放慢了速度，果然沒有再漏。
放好鹹肉和糯米後，他學著阿朝的樣子，把粽葉多餘的部分蓋在筒上，一圈圈裹緊，可最後系棉線時又出了岔子，棉線繞了幾圈，剛一用力，就把粽葉扯松了，糯米又漏了出來。
“哎呀，”謝臨洲嘆了口氣，正要放棄。
他覺得自己沒什麽包粽子的天賦了。
阿朝伸手按住他的手：“別慌，系線的時候要先在中間繞兩圈，固定住，再往兩端纏，力道要適中，既要纏緊，又不能把粽葉扯破。”
他一邊說，一邊手把手教他系線，指尖碰到他的手，帶著一絲暖意。
謝臨洲靜下心來，按照阿朝說的方法系線，這次終於成功了。
雖然他包的粽子形狀有些歪歪扭扭，和阿朝包的棱角分明的粽子比起來差了不少，但總算是完整的。
他把包好的粽子放在竹籃裏，看著自己的作品，忍不住笑了：“總算包成一個了，不容易啊。”
劉嬸子在一旁看著，也忍不住打趣：“少爺第一次包就能包成這樣，已經很不錯了，比我家那小子第一次包的強多了。”
謝臨洲笑著點頭，又拿起一片粽葉：“我再試試，爭取包得和阿朝一樣好。”
接下來的時間裏，謝臨洲越包越熟練，雖然偶爾還是會出些小差錯，但包出來的粽子越來越規整。
阿朝坐在一旁，偶爾幫他調整一下粽葉的角度，或者提醒他系線的力道，兩人配合得十分默契。
陽光透過石榴樹的枝葉，灑在石桌上，映著兩人的身影，空氣中彌漫著糯米和粽葉的清香，格外溫馨。
不知不覺間，竹籃裏已經擺滿了粽子，有阿朝包的整齊的，也有謝臨洲包的略顯笨拙的。
謝臨洲看著滿籃的粽子，滿意地笑了：“這麽多粽子，夠我們吃好久了，還能給師傅和師娘送些。”
阿朝點頭，伸手擦了擦額角的薄汗：“嗯，等煮好了，先給他們送去嘗嘗。你包的這些，我特意做了記號，到時候讓他們嘗嘗你的手藝。”
謝臨洲聞言，臉上露出一絲笑意，伸手握住他的手：“好，到時候讓他們看看，我也是會包粽子的人了。”
劉嬸子見粽子包得差不多了，便走上前：“少爺，少君，這些粽子我先拿去廚房煮上，等煮好了再給你們送過來。”
阿朝點頭道謝，看著劉嬸子和學徒端著竹籃離開，轉頭對謝臨洲說：“累了吧？我去給你倒杯涼茶。”
謝臨洲拉住他，笑著搖頭：“不累，和你一起包粽子，挺有意思的。”
他看向石桌上剩下的粽葉和糯米，又拿起一片粽葉：“要不我們再包幾個？我還想再練練。”
阿朝看著他眼中的興致，笑著點頭：“好啊，那就再包幾個。”
兩人重新坐下，繼續包粽子，院子裏不時傳來兩人的笑聲，伴著石榴花的香氣，在五月的陽光下，格外悅耳。
包完最後一個粽子，阿朝把竹籃遞給劉嬸子，讓他送去廚房煮。
把桌面收拾妥當，擦幹凈，阿朝去洗幹凈手，目光落在針線簍子裏，裏面放著昨日謝臨洲幫他買回來的絨線和素布，原是打算今日包完粽子就繡香囊的。
他剛要起身去拿，就見謝臨洲已先一步走過去，把素布、棉線和針線盒都搬到了院中的石桌上，還細心地鋪了塊軟布墊在下面，怕針腳刮壞桌面。
“想著你今日要繡香囊，早給你備好了。”謝臨洲笑著拉過阿朝，讓他坐在竹椅上，又把繡繃遞到他手裏，“你慢慢繡，我在一旁陪著你。”
阿朝接過繡繃，指尖撫過素白的布料，心裏暖暖的。他挑了根深綠色的絨線，穿針引線，指尖捏著細針，在布上輕輕落下第一針。
陽光透過石榴樹的枝葉，灑在布面上，阿朝的手很巧，針腳又細又勻，不多時，一片小小的艾草葉就有了輪廓。
謝臨洲坐在他對面，手裏拿著書卷，目光卻沒落在書頁上，而是一直盯著他的指尖。
看他認真時微微蹙起的眉頭，看絨線在他指間翻飛，看陽光落在他發間，映出細碎的金光。
“你這繡活，真是越來越好了。”謝臨洲放下書卷，伸手輕輕碰了碰布面上的艾草葉，“上次同少昀他們吃飯，少昀還說他繡的香囊不如你繡的精致，想讓你幫忙繡一個。”
阿朝聞言，嘴角忍不住彎起，手裏的針卻沒停：“少昀就是嘴上說說，要是真的想要就來尋我，直接要了。”
前幾日，薛少昀與夫君過完了蜜裏調油的日子，終於想起阿朝與李襄著兩個好友來，約了他們去醉仙樓用膳，並讓人帶上彼此的夫君，他們互相熟悉熟悉。
謝臨洲聽了，低笑出聲，指尖劃過石桌上的絨線：“你說的也是，上回還約了六月一同出去外頭游玩，也不知大家能不能約在一起。”
阿朝想起前幾日的聚餐，忍不住點頭：“那日見他，與以前相比倒是沒什麽不同，只是多了些周到，想來是和他夫君相處得極好。”
他頓了頓，手裏的針落下，又添了一筆艾草葉的紋路，“襄哥兒也說，少昀日子過得好。”
謝臨洲拿起一根淺紫色的絨線，遞到阿朝面前，“那日少昀的夫君還特意敬了我一杯，說多謝了我們這些好友陪著少昀。你沒瞧見，他說起少昀時，眼裏的笑意都藏不住，比少昀自己還在意他。”
阿朝接過絨線，對著布面比了比，正好用來繡菖蒲花的花苞，他忍不住笑道：“他們倆倒是般配，一個溫柔細致，一個爽朗體貼。不像襄哥兒，那日他夫君全程都在給他剝蝦，他還嫌人家剝得慢，兩個人吵吵鬧鬧的，倒也熱鬧。”
謝臨洲想起那日的場景，也忍不住笑：“襄哥兒那性子，也就他夫君能容著。不過你沒發現嗎？他嘴上嫌棄，卻把剝好的蝦都吃了，還偷偷給他夫君夾了塊他愛吃的糖醋排骨。”
阿朝挑了挑眉，手裏的針快了些：“我倒是沒註意，不過他們倆這樣打打鬧鬧的，倒也自在。不像我們，總被你說得臉紅。”
他說著，嗔了謝臨洲一眼，指尖的針卻沒停，淺紫色的絨線在布上勾勒出小小的菖蒲花苞，與綠色的艾草葉相映成趣。
謝臨洲湊近了些，聲音放柔：“我不過是說實話，你本就好，值得我這般放在心上。”
他頓了頓，目光落在布面上，“既然少昀喜歡，你不如多繡一個香囊給他？就當是端午的禮物，也省得他上門來要。”
阿朝想了想，點頭應下：“也好，反正也不費什麽事，我再繡個蘭草紋樣的。”
他又挑了根淺藍色的絨線，“再給襄哥兒繡一個，他肯定喜歡顏色鮮艷些的，就繡朵石榴花，正好應了院裏的景致。”
“還是你想得周到。” 謝臨洲拿起一根紅色的絨線，遞到他手裏，“這個顏色繡石榴花正好，鮮艷又喜慶，襄哥兒肯定喜歡。”
兩人有一搭沒一搭地聊著，謝臨洲偶爾幫阿朝遞根線，或者提醒他別紮到手，阿朝則一邊繡著香囊，一邊和他說著話。
他想起前幾日去針線鋪，掌櫃的還說今年的雄黃粉格外好，驅蟲效果佳，便隨口提了句：“等香囊繡好，我把雄黃粉和曬幹的艾草裝進去，你掛在腰間，夏日裏就少些蚊蟲叮咬。”
“好啊，”謝臨洲笑著應道。
不知不覺間，布面上的艾草葉和菖蒲花已繡得差不多了，阿朝又挑了根紅色的絨線，在香囊邊緣繡了圈細細的花紋，這樣一來，整個香囊就更顯鮮活了。
他放下針線，拿著香囊在謝臨洲面前晃了晃：“你看，差不多繡好了，等裝了雄黃和艾草，就能用了。”
謝臨洲接過香囊，仔細看著上面的花紋，眼裏滿是歡喜：“真好看，等你繡好，我定要掛在腰間，比國子監那些人的香囊都好看。”
阿朝嗔他一句：“就知道攀比。”卻還是把香囊遞到他手裏，“先給你拿著，等我把剩下的幾個繡好，再給師傅師娘也送兩個。”
謝臨洲把香囊揣進懷裏，像是得了寶貝似的，又拉過阿朝的手，輕輕揉了揉他的指尖：“繡了這麽久，手該酸了吧？不如我們歇會兒，帶雪球去後花園逛逛？前幾日聽劉嬸子說，園子裏的菖蒲和艾草都長得旺了，正好去瞧瞧。”
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