第69章 第 69 章 得知真相。
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第69章 第 69 章 得知真相。
第六十八章
阿朝剛洗漱完, 就見謝臨洲指揮著下人將備好的禮品搬到馬車上。
一匣松煙墨與竹紙，一罐陳皮普洱，還有一對暖手玉如意, 玉柄上雕著蘭草紋。
除卻送給李祭酒的，還有送給李府府上每個人的。
“這探望師傅家要帶上一馬車的禮品, 也不知師傅看到了會是什麽表情。”阿朝看著面前的馬車, 揉了揉眼睛。
謝臨洲笑著幫他理了理衣領, “大抵會說, 大過年的來就來了，無須這般客氣。臨洲, 你啊賺了點小錢就這般的揮霍, 往後怎麽辦, 還有阿朝, 你也不跟著攔一攔。”
還沒見到李祭酒人, 他就能猜到對方說什麽。
阿朝哈哈大笑, 夫夫二人一同上了馬車。車廂裏鋪著厚厚的絨毯, 暖爐裏燃著銀絲炭，絲毫不覺寒冷。
馬車緩緩駛往李祭酒府宅，沿途的街景比初一更熱鬧些, 不少婦人、夫郎穿著新衣, 提著禮品往娘、阿爹家去，街頭巷尾滿是回娘家、夫郎嘍的笑語聲。
不多時, 馬車停在李府門前。
門房早已得了消息, 遠遠地就笑著迎上來：“謝少爺、謝少君，老爺在院裏等著呢。”
謝臨洲先下了馬車，又回身穩穩托住阿朝的手，幫他踩著車凳落地。
兩人剛站定, 院裏就傳來兩道輕快的腳步聲，李祭酒身著素色錦袍走在前面，身後跟著個身著鵝黃襖子的李襄。
“阿朝，你可算到了。”李襄幾步沖過來，熟稔地拍了拍阿朝的肩，語氣裏滿是雀躍，“我從早上就盯著門口瞧，還跟我爹打賭說你們辰時準到，結果你看，果然被我猜中了。”
阿朝被他逗笑，也回拍了下他的胳膊：“新年好啊襄哥兒，看你這精神頭，想必初一逛廟會玩得很盡興？”
隨後，他朝下人揮揮手，將禮品都送到堂屋內交由李夫人處置。
“那可不。”李襄剛要細說，就被李祭酒笑著打斷：“好了好了，有什麽話進屋再說，外頭風大，別凍著你倆。”
他看到下人如流水似的送進來的年禮，轉向謝臨洲，故意板起臉，“大過年的來就來了，無須這般客氣。臨洲，你啊賺了點小錢就這般的揮霍，往後怎麽辦，還有阿朝，你也不跟著攔一攔。”
聽見這話，阿朝楞了下，夫子當真是了解師傅。
謝臨洲看了眼阿朝，笑著應道：“師傅說笑了，這些不過是些心意，上頭都寫了名字，到時候讓師娘一一分好。”
這時李夫人也從正屋出來，笑意盈盈：“就猜到你們是今日來，快快往屋子裏坐，外頭風大。昨日初一沒見你們兩個來，我就猜到你們是今日來了，昨日廟會逛的如何？”
她扭頭示意兩個婆子把東西搬到庫房去。
謝臨洲落後李祭酒一步，回話：“逛的還不錯，今年廟會比去年熱鬧一些。”
幾人說說笑笑往正屋走，李襄和阿朝並肩走在後面，低聲聊著悄悄話。
進了正屋，屋內地龍暖和，穿的大氅自然是脫下給下人放好。
李夫人拉著阿朝和李襄坐在靠窗的軟榻上，把小食、點心推到二人面前，“阿朝，嘗嘗點心。”
李襄笑道：“娘，你怕是不知道，阿朝他們養了個狗狗叫雪球，往後啊，我們的雪螢可以和雪球一塊玩了。”
此事，也是他方才與阿朝閑聊之時知道的。
“養了狗啊，也好，你們兩個人也冷清，養狗熱鬧些。”李夫人笑道，語氣稍頓又問：“今日怎麽沒把雪球帶到府上來？”
阿朝抿了口茶，解釋：“原本想帶的，結果昨日帶著出去外頭逛了廟會，回到府上有些怕生人，一出門就哼唧。”
他怕強制把狗狗帶出去，狗狗發狂了咬人。
“這般啊，那往後有機會再見。”李夫人道。
阿朝便放下手中的茶盞，主動開口問道：“師娘，襄哥兒三月初六便要成親，您這邊的東西可都準備好了？今日我同夫子一塊來，就是想看看有什麽能幫得上忙的，您盡管吩咐便是。”
這話讓李夫人心裏一暖，笑著拍了拍阿朝的手：“好孩子，還勞你惦記著。大多東西都備得差不多了，就是喜服的細節還得再琢磨琢磨。前幾日讓襄哥兒試穿那套石榴紅的喜服，他總說領口的牡丹繡得太艷，想換個素凈些的紋樣。”
是自己唯一的小哥兒成親，他與李祭酒很是重視，幾乎是每一關都親手把著。
李襄坐在一旁，咽下嘴裏的栗子：“我倒也不是嫌艷，就是覺得牡丹紋樣太常見了，想換個特別點的，也襯得雅致些。”
畢竟是他和鈺哥哥成親，總要特別一些的。
阿朝聞言眼睛一亮，順著話頭接道：“倒是有特別的，之前同夫子去逛街，瞧見一匹上好的雲錦，上面織的是並蒂蓮紋樣，蓮瓣上還綴著細銀線，在光下瞧著溫柔又精致，用來改喜服領口正合適。”
那時，他還有點羨慕，想著自己與謝臨洲成婚那日穿的也不怎麽樣。不過很快那點羨慕就消失殆盡了，因為現在的他穿的，他都很喜愛。
“並蒂蓮？那可太好了。”李夫人立刻來了精神，“你看看阿朝這眼光，比你爹強多了，他還說牡丹大氣呢。改明兒阿朝你就陪襄哥兒去布莊挑挑，要是看中了，咱們趕緊讓繡娘改，可別耽誤了時辰。”
李襄輕輕點頭，傲嬌道：“我跟阿朝是好朋友，他肯定懂我的。”
他閉了閉眼，嘆氣，“不過，說起來也可惜，我與少昀同一日成親宴，到時候我不能參加他的，他也不能參加我的。”
當時都說好了，參加彼此的成親宴給夫家下個馬威。
“無事，我同夫子到時候兩處都去參加，你的心意我一定帶到。”阿朝湊近了些，“襄哥兒，那你曉得少昀婚服如何嗎？”
他這段時日都沒跟薛少昀見面，都不曉得此事。
“我省的，昨日出去逛廟會，我們二人還遇到了。”李襄回憶昨天的閑聊，“少昀穿月白色的婚服，還打算在裙擺繡幾枝臘梅，到時候再配上他阿爹給的麒麟送子玉佩。”
李夫人聽得連連點頭：“臘梅好，寓意耐寒常青，是個好兆頭。襄哥兒，你也該挑塊玉佩，不用多貴重，圖個吉利。要是拿不定主意，也讓阿朝幫你看看，你們年輕人眼光合得來。”
“你們年輕人該要好好商量商量。”李祭酒坐在太師椅上，朝著謝臨洲說：“今年國子監要進行大改革，我們這個老骨頭腦子沒這麽靈活，還是要靠你們年輕的。”
謝臨洲聽著李祭酒的話，連忙放下茶盞，“師傅您言重了，您在國子監執教三十餘載，歷經兩朝科舉變革，經驗遠非我輩能及。此次改革若沒有您坐鎮把控方向，我們怕是連章程都難立周全。”
他深知自己師傅這話並非真的認老，而是有意給年輕人放權，卻又怕他們因經驗不足走了彎路，才用這般溫和的方式提點。
先前議事時，李祭酒雖很少主動提出具體改革舉措，可每當有人爭執不下，他總能寥寥數語點出關鍵，或是提醒要兼顧不同齋舍學子的基礎差異，或是強調不可違背‘立德樹人’的治學根本，句句都落在實處。
李祭酒看著謝臨洲謙遜卻不怯懦的模樣，渾濁的眼底泛起一絲笑意“你這孩子，倒是會說話，唉，白鹿書院來勢洶洶，我這大過年的可是吃不好睡不好。”
自打接連兩屆科考放榜，朝堂上對李祭酒的非議便如潮水般湧來。
“昨日去參加宮裏的宴席，那幫老家夥就 在參我了。”他看著謝臨洲，說出自己心裏的苦：“說什麽，國子監乃天下太學，掌教化英才之責，可近兩屆鄉試、會試、殿試，上榜學子中江南籍者竟占六成之多，且多出自白鹿書院，反觀國子監學子，僅寥寥十餘人得中進士，李祭酒執掌國子監三十餘年，如今太學聲望竟被一地方書院比下去，實難辭其咎。”
“師傅，在此只有師徒，我也就實話實說，分明是他們各執己見。當初我對廣業齋內眾學子因材施教，他們沒有一個看好的，如今要大改革，朝堂上如何說你，我略有耳聞，國子監說你就如當初說我一般。”謝臨洲語速不快，緩緩道來。
李祭酒看他，眼裏露出幾分欣慰，“還是臨洲你懂我的苦，不愧是我的弟子。還好，他們現在願意聽，只是實施起來難罷了。”
他緩緩呼出一口氣：“此次改革不比往日，牽扯甚廣。上回我們商討，說要增設實踐課程，讓學子去戶部、農桑司學習，這事我年前就與戶部尚書、農桑司卿遞了帖子，他們雖答應了，卻也提了個條件。”
若不是聖上對此事在意，他怕是寸步難行。
謝臨洲知一群學子去實踐比他帶幾個學子去實踐難多了，官員們也難做，連忙追問：“不知二位大人有何要求？”
“他們說，國子監的學子去了，不能只是走馬觀花看個熱鬧。”李祭酒端起茶杯抿了一口，緩緩道，“戶部近來在核對江南各省的賦稅賬本，正缺些細心的人手；農桑司也在試驗新的稻種，需要人記錄生長情況。他們希望學子們去了能真刀真槍地做事，既能幫他們分擔些壓力，也能讓學子們真正學到東西。
可這樣一來，學子們的時間安排就要重新調整，課業與實踐如何平衡，我們得好好琢磨琢磨。”
正處改革初期，什麽都要自己摸索。
謝臨洲眉頭微蹙，這確實是個棘手的問題。
若是讓學子們投入太多精力在戶部和農桑司的事務上，怕是會耽誤經義學習，影響周考、月考的進度；可若是只讓他們淺嘗輒止，又達不到實踐的目的，還會落得戶部和農桑司的埋怨。
“師傅你莫不是忘記了，我廣業齋是何等教育方式。”他臉上掛著笑，眉頭輕挑。
因材施教，自由研學。
李祭酒蹙眉，沈吟片刻，隨即哈哈大笑起來，“你小子倒是有先見之明，當初給你管廣業齋倒是管對了，別給師傅我賣關子，快點說說你的想法。”
他此刻，無比慶幸，當初力排眾議讓謝臨洲按照自己的方法教導學子。
謝臨洲道：“我們可以根據學子的興趣和特長，將他們分成不同的實踐小組。對吏治、賦稅感興趣的，便去戶部幫忙核對賬本；對農桑、民生關註的，就去農桑司參與稻種試驗。
每組再安排一位博士帶隊，提前與戶部、農桑司的官員溝通好學習任務，既能保證實踐效果，也能讓博士根據學子的實踐情況，調整後續的課業講解，讓經義與實踐能相互印證。”
李祭酒聞言，眼中閃過一絲讚賞：“不愧是我的徒弟，這個法子好啊，既兼顧了學子的個性，又能讓實踐與課業不脫節。只是帶隊的博士人選，你可有頭緒？”
“倒不如先在各齋舍詢問博士們的意願，再結合他們的專業方向來定。”謝臨洲語氣篤定，“比如教《周禮》的王博士，對古代賦稅制度頗有研究，若讓他帶隊去戶部，定能給學子們講清賦稅背後的禮制淵源；教《齊民要術》的趙博士，曾在江南當過縣令，熟悉農桑事務，由他帶農桑司的實踐小組，再合適不過。”
李祭酒點了點頭，又想起一事，語氣多了幾分鄭重：“還有與白鹿書院的學術交流活動，你打算如何安排？柳山長那個人，看似溫和，實則對治學極為嚴謹，若是咱們的學子在交流中露了怯，不僅會讓白鹿書院看輕，更會打擊學子們的信心。”
他與柳山長，曾經是同窗。
謝臨洲早已考慮過這點，他從袖中取出一份早已擬好的方案，遞到李祭酒面前：“師傅，此時我早就想好了。我個人有私心，打算先從廣業齋選十五名基礎紮實、策論寫得好的學子，提前三個月進行專項培訓，重點打磨他們的策論與辯才。交流時，除了常規的學術討論，還可以舉辦一場策論比拼，題目就圍繞‘民生與吏治’展開，既符合鄉試的考點，也能與白鹿書院的治學方向相契合。”
語氣稍微停頓，他補充：“另外，當然是要師傅你親自出馬了，你與柳山長是同窗，有你從中斡旋，交流定能更順暢些。”
他對改革一事上心，有一半是系統的任務，另一半是他對國子監的感情，對自己工作的熱愛。
李祭酒接過方案，仔細翻，臉上漸漸露出滿意的笑容：“臨洲啊，臨洲啊，你就是我的福星。我還怕過完了年給不出方案，要再討論一番，沒想到你，你小子，真的好。”
他看著謝臨洲，恨不得湊上去給謝臨洲幾個擁抱，“你考慮得這般細致，我這顆心也都放下來了。過了年，議事時，你便把這些想法跟其他博士、司丞們說說，有什麽需要我出面協調的，盡管開口。”
謝臨洲道：“都是師傅教得好，加上我有這個經驗，做起事兒來，事半功倍。”
=
過完了年，國子監的夫子比學生們早幾日上值。
阿朝從謝臨洲哪兒得知這個消息有些驚訝，“是這樣的嗎？”
他還是第一次知道，他還以為夫子和學子們是同一日上學的。
謝臨洲正坐在窗邊翻看著今年的課業安排，語氣帶著幾分笑意：“可不是嘛。每年過完年，夫子們都要提前幾日上值，一是要把年前沒整理完的學子課業卷宗理清楚，二是得趁著學生還沒返校，把新學期的教學章程再順一遍，免得開學後手忙腳亂。”
他說著，伸手從桌上的碟子捏起一塊還帶著餘溫的棗泥糕，遞到阿朝面前：“你忘了？我過年的時候還與你說了，去年這個時候，我連著三日在國子監待到戌時，回來時被窩涼颼颼的，夜裏睡覺都不安穩。”
他沒有暖床丫鬟，他也不喜歡有別的人躺在他的床上。
阿朝接過棗泥糕，咬了一小口，甜糯的棗香在舌尖散開，笑著點頭：“那還記得清啊，從師傅家中回來又去拜訪了李老太太，後面都跟著去出去外頭閑逛了，只記得你總說累，我還以為是年節裏走親訪友耗了精神。”
“走親訪友哪有整理卷宗累。”謝臨洲放下手中的冊子，往後靠在椅背上，伸了個懶腰，“去年光是核對廣業齋二十多個學子的年終考評，就耗了我整整兩天。今年要新增實踐課程，還得提前和戶部、農桑司敲定學子們去學習的時間，事情只會更多。”
阿朝聽著，連忙起身給謝臨洲的茶盞續上熱水，氤氳的水汽模糊了他的眉眼：“那你上值的時候可得多註意些，我每日傍晚給你溫著湯，你回來就能喝。對了，前幾日蘇文彥送了些江南的新茶，說是明前龍井，我給你裝了一小罐，明日你帶去國子監，累了便泡上一杯。”
初三那日，他與謝臨洲去拜訪了薛大人一家、趙靈曦夫夫、蘇文彥夫夫。
謝臨洲看著阿朝忙碌的身影，眼底滿是柔和，他伸手拉住阿朝的手腕，輕輕捏了捏：“好，都聽你的。不過也不用太麻煩，什麽時候讓庖屋裏的廚子做就成，你在家好好歇著就行，別總為我操心。”
想了會，又道：“再過個幾日，周先生也要來給你上課。”
阿朝順勢坐在謝臨洲身邊，晃了晃他的胳膊：“我自然是省的的，周先生教的沒那麽難，我都懂，也有空閑時間，到時候還能給你送湯。”
他還打算等溫度稍微高一點，去翻一翻後花園的土準備種菜
“你有分寸便好，我今日下午就要去國子監開個短會，主要是商量開學考的具體流程，還有實踐小組的分組細節。”謝臨洲擡手看了看日頭，“算算時間，我也該動身了。”
他起身整理了一下衣袍，阿朝連忙遞過他的披風：“外面風大，你把披風披上，別著涼了。”
謝臨洲接過披風系好，又揉了揉阿朝的頭發，才轉身出門。
瞧著謝臨洲的視線消失在眼前，阿朝坐在屋子內吃了會點心，原打算去尋李襄玩一下午，沒料到王老爺子，王老太太找上門來。
阿朝捏著點心的手指沒停，擡眼，目光掠過外祖父母鬢角的白發，沒半分波瀾。
“外祖父、外祖母，年都過完了，”他的語氣平淡，“怎麽這個時候上門？”
其實，對他們上門所求之事，他有所猜測。過年那會，王老三賭輸了錢沒得還，被賭坊的人打斷了一條腿。
王老爺子搓著手，語氣帶著刻意的親昵：“阿朝，其實我同你外祖母上門，是來借錢的，你三舅是我們沒教好，可他畢竟是你三舅，總不能真讓賭坊把爪子剁了吧？”
他沒想到自己有朝一日會求到這個曾經自己看不上的小哥兒身上。
王老太太緊跟著抹起了眼淚，帕子在眼角蹭來蹭去，“是啊，阿朝，你三舅哪兒急著用錢，你就借五十兩如何？”
阿朝看著他們，“我也想借，只是我一個沒有家的小哥兒嫁給謝夫子，本就沒帶什麽嫁妝，自從嫁過來就一直吃人家的喝人家的，我心裏不好受，那點嫁妝全都給了夫子。如今，在這府上可謂是寸步難行。”
他給王老爺子二人訴說自己的苦。
若是真的關心他，不會在他嫁過來這麽久，沒有絲毫問候，而是打著他的主意問謝臨洲要好處。
這樣的家人，他要不起
王老爺子臉色一僵，不想無功而返，“我們也知你過得難，要不你當些東西，把錢給我們，把這窟窿填上了，往後再去把你的東西贖回來。”
“沒有這個可能。”阿朝放下茶盞，語氣冷冷的：“我夫君的錢，是用來養家度日的，我夫君買給我的東西，是用來打扮我的，不是給你們填賭坊窟窿的。三舅的手，是他自己賭輸的，該他自己擔著。”
他看向夫婦二人，“你們也不用給我扯養育之恩這個大旗了，我來到王家幹了多少活受了多少苦，伺候了你們王家人多久，想必你們二老比我們更清楚。”
王老太太一聽急了，往前湊了兩步，想拉阿朝的手，卻被阿朝不動聲色地避開。
她瞪大了雙眼：“阿朝，你如何變成了這副模樣，你當初可是很聽外祖母的話的，怎麽現在不聽了，你不管你三舅，他要是真出事了，你良心過得去嗎？”
阿朝擡眸，眼神裏沒了往日的溫和，只剩一片淡漠，“良心？現在問我有沒有良心，你們倒不如看看到了地底下怎麽向我爹娘交代。”
他輕笑一聲，“你們以為當初吞我嫁妝的事情，我早就知道了。外祖父，外祖母，回去吧，我這裏沒有錢，也不會管三舅的事。”
說完，他朝門外揚聲喊了句：“年哥兒，送外祖父外祖母出去。”
話音剛落，年哥兒就從門外走進來，恭敬地對著王老爺子和王老太太做了個請的手勢。
王老太太一下子癱軟在椅子上，嘴裏喃喃道：“知道了，都知道了。”
屋子重新安靜下來，阿朝看著桌上的食盒，輕輕嘆了口氣。他拿起帕子擦了擦手，心裏沒有絲毫愧疚。有些親情，早在他們一次次算計他的時候，就已經斷了。
他看著窗外的天色，想起年初四那天，窗外飄著細碎的雪粒子，炭盆裏的銀絲炭燒得正旺，暖融融的熱氣裹著屋裏的茶香，他和謝臨洲相對坐在窗邊，手裏都捧著溫熱的茶盞。
那天謝臨洲與小瞳一塊去安陽縣辦事，替他給成峰伯伯帶了些京城的點心。阿朝當日也想跟著去，去見一下自己父親生前最要好的朋友，可惜早已定下事情，實在去不了。
當天夜裏，謝臨洲快馬加鞭回到府上，阿朝幫他準備衣裳，讓人洗漱一番後，這才打聽：“伯伯過得可還好？”
謝臨洲坐在軟榻上，吃著熱粥：“還好，就是當初下海下多了，腿腳不是很方便，出行需要人攙扶。”
他語氣帶著幾分感慨：“你成峰伯還念著你，說當年你父親特意給你備了一箱子紫檀木的首飾匣，裏面除了金銀珠寶，還有你母親留下的那支羊脂玉簪。他當時讓人將嫁妝送到了王家，也添上了自己給你的嫁妝。”
他給成峰送上禮品並告知自己的身份，成峰開心的不找北，硬要拉著他喝酒，要不是他要事在身，今日都趕不回來。
阿朝擡眼看向謝臨洲，眼裏滿是錯愕：“紫檀木首飾匣？我出嫁時，外祖母只給了我一些布匹、被子，玉、銀手鐲，還有五十兩銀子。”
看來，還是他給王家人面子了。
謝臨洲放下茶盞，伸手輕輕覆在他微涼的手背上，寬慰他：“無事，王家人也沒什麽好日子過了。”
他頓了頓，看著阿朝漸漸發白的臉色，補充道，“我已經讓底下人去查了，你外祖父把那箱嫁妝分了一半給你三舅，剩下的藏在王家老宅的地窖裏，後來都被你三舅拿去抵債了。”
那一刻，阿朝只覺得心口像是被什麽東西堵住，悶得發疼。
謝臨洲摟著阿朝的肩膀，輕輕拍著小哥兒的背。
……
阿朝收回思緒，深深吸了一口氣，“年哥兒，以後王家人來一律不見。以後不用打聽他們家的事情了。”
年哥兒應聲，看了會眼色，開口：“少君，今日天色好，不若帶雪球出去走走散散心。”
阿朝吃完最後一口紅豆糕，起身，去洗幹凈手，擡眼看向候在一旁的年哥兒，聲音已恢覆了平日的平穩：“就照你說的辦。”
年哥兒應聲退到門邊，又忍不住多勸了一句：“少君，今日日頭暖，後院的桃枝都冒了芽，帶雪球出去走兩步，比悶在屋裏好。”
阿朝順著他的話望向窗外，果然見檐角下的光影亮得晃眼，風裏似乎都裹著淡淡的草木香。
“確實是個好天，待會把屋裏的被子都拿出去曬一曬吧。”吩咐完，他走到廊下時，蹲下身喚了聲：“雪球”。
不過片刻，一團雪白就從回廊盡頭竄了過來，毛茸茸的尾巴搖得像朵盛開的棉絮，黑亮的眼睛直勾勾盯著她，還伸出舌頭輕輕舔了舔他的手背。
“養你沒多久，你倒是認我了。”阿朝笑著揉了揉雪球的頭頂，指尖觸到它柔軟的絨毛，心裏那點殘存的滯澀漸漸化開。
他轉身，“年哥兒，你同小翠說一聲，我出去外頭若是有人上門尋我，就讓青風出來尋我。”
年哥兒應聲，快走了幾步，先吩咐婆子晾曬被褥，後去尋了小翠。
三月的風不似冬日凜冽，吹在臉上暖融融的，院墻外的柳枝已抽出嫩黃的芽尖，偶爾有花瓣被風卷著落在肩頭，帶著清甜的香氣。
雪球撒歡似的在前頭跑，一會兒追著落在地上的花瓣打轉，一會兒又停下來回頭等他，喉嚨裏發出細碎的嗚咽聲，像是在催促。
阿朝跟著它的腳步慢慢走，目光掠過院內的新綠，想起往年這個時候，他還在王家當牛做馬，稍有不慎便被打罵。
他輕輕嘆了口氣，卻沒再覺得難過。
雪球忽然停在不遠處的桃樹下，對著樹幹上的一只麻雀汪汪叫了兩聲，那雀兒撲棱著翅膀飛走，它又轉頭朝阿朝搖尾巴，模樣憨態可掬。
阿朝走上前，從口袋裏摸出提前備好的肉幹，掰了一小塊遞到它嘴邊：“饞鬼，就知道討吃的。”
陽光透過桃樹枝葉的縫隙灑下來，在他身上落下斑駁的光影。
“走吧，雪球，我們出去外頭。”阿朝看著雪球狼吞虎咽的樣子，笑道：“自從上回出去逛廟會，你嚇到了，我們還沒怎麽出去過，這會帶你看春日的景象。”
往後的日子，有謝臨洲的體貼，有雪球的陪伴，還有安穩的生活，便足夠了。
等雪球吃完肉幹，又蹦蹦跳跳地往前跑，阿朝跟在後面，腳步輕快了許多。
風裏的花香更濃了，遠處傳來鄰裏間的說笑聲，一切都透著平和的暖意。
門房瞧見他與雪球問好，“少君，這是要帶雪球出門啊？這幾日都有人成婚，可熱鬧。”
“是啊。”阿朝笑言，“那就湊湊熱鬧去。”
他跟著雪球出了大門，迎面就撞見個穿著天青色襖子的身影，手裏還提著個竹編食盒，腳步輕快地往他這個方向走。
他身後的下人背著個布包。
那人擡眼看見他，先是楞了楞，隨即笑著揚聲：“阿朝？倒是巧，我正說找你閑聊，順帶出去外頭逛逛你。”
是蘇文彥。
是阿朝嫁過來後為數不多能說上話的知己，往日裏常與阿朝書信來往，兩人脾性相投，倒比親生還親近些
阿朝停下腳步，雪球也乖乖蹲在他腳邊，只是還好奇地對著蘇文彥搖了搖尾巴，說：“你來的正好了，我正想出去外頭逛逛，一塊走走，如何？”
他走上前，目光落在他手裏的食盒上，“又帶了什麽好東西？”
蘇文彥笑著把食盒往他面前遞了遞，語氣帶著幾分得意：“前幾日我阿爹做了些桃花糕，想著你愛吃，就給你捎了些。那一塊走走吧，這幾日也熱鬧。”
當今皇上選秀一事已經徹底傳來，不想參加選秀的早就在得到風聲之後，給自家孩子物色的人。
現在這大街小巷，百姓們一是說誰家成婚，二是說陛下選秀。
蘇文彥低頭瞥見腳邊的雪球，伸手揉了揉它的耳朵，“這小家夥倒是越長越精神了，上次見它還沒這麽壯實呢。”
雪球像是聽懂了誇獎，喉嚨裏發出嗚嗚的軟聲，還往蘇文彥手邊湊了湊。
阿朝看著這一幕，嘴角的笑意深了些：“它啊，最近被臨洲慣壞了，頓頓都要吃肉幹，可不就壯實了。”
對此，他倒是要好好說說了，分明說不太喜愛小動物，每日去看雪球看的比他都勤。
“也是，臨洲待你和這小家夥，倒是一樣上心。”蘇文彥打趣了一句，又想起什麽似的，問道，“方才我過來時，好像看見兩個老人家從你家方向走，臉色不太好看，沒出什麽事吧？”
阿朝指尖頓了頓，隨即輕輕搖了搖頭：“沒什麽，是我外祖父母，來尋我借錢，我沒應。”
他沒多說王家的糟心事。
蘇文彥也知趣地沒追問，只是拍了拍他的手背，語氣帶著幾分心疼：“你啊，就是太好說話，可也別總委屈自己。他們若是再來鬧，你只管跟我說，我讓我夫君出幾個人給他們打一頓。”
“我知道，”阿朝心裏暖了暖，“不過我已經跟年哥兒說了，以後他們來一律不見，也不想再為這些事煩心了。”
蘇文彥道：“你有什麽事都與你家那口子說，別憋在心裏就好。”他把食盒遞給下人拿著，又從下人那背回自己的布包。
二人一邊說一邊往前走去，年哥兒時刻關註雪球的動向，蘇文彥的小童則註意四周來往的人群。
阿朝道：“我自然是與他說的。倒是你上回不還在信裏面說跟你夫君鬧別扭了，這麽快和好了？”
他與謝臨洲都沒親人了，只能二人互相扶持。
蘇文彥做賊似的看眼周圍，發現沒人看他們，湊到阿朝耳邊，低聲道：“早就和好了，不就哪方面的事兒不好。我這個人比較重欲，你蘇大哥又是個不愛這些的，清心寡欲跟什麽似的。”
他同他相公成婚也有幾年了，偏偏肚子不爭氣生不出來。不過也還好，他相公的爹娘沒催，只說順其自然。
聽著，阿朝的耳朵越來越紅，“文彥，大街上的你怎麽說這個，比靈曦還放肆。”
“你我是好友，說這個又怎麽了。”蘇文彥道。
話語落下，忽然停下腳步，從布包裏摸出一本卷了邊的話本，封面還帶著淡淡的墨香：“上次你跟我提過喜歡《江南記》，我托人在京裏尋了好久，終於找著了下冊，裏頭那段畫舫聽雨的描寫，比上冊還妙，你肯定喜歡。”
阿朝接話本，笑意盈盈：“你倒是記掛，我前幾日還跟臨洲念叨，說咱們這兒的書鋪都找遍了，也沒見著下冊呢。”
他翻開話本，指尖拂過泛黃的紙頁，眼裏滿是歡喜。
“你喜歡就好。” 蘇文彥笑了笑，指了指書鋪裏掛著的新箋紙，“你寫小楷的話，用這種灑金箋正好，紙質細潤，寫出來的字也好看。下次讓我夫君的好友從江南捎幾刀來，比咱們這兒鋪子裏賣的好多了。”
阿朝趕緊擺手推辭：“不用這麽麻煩，我現在用的箋紙就挺好的。”
“跟我還客氣什麽？”蘇文彥按住他的胳膊，語氣驟然添了幾分認真，眼神裏也少了方才的輕松，多了些後怕與感激，“你上次還幫我大忙了，要不是你心細，聞出我房裏那安神香的古怪，我怕是到現在都不知道，府上竟有人暗地裏害我。”
這話讓阿朝腳步頓了頓，他垂眸看了眼蘇文彥攥著自己胳膊的手，指節微微泛白，顯然是想起舊事仍心有餘。
他輕輕拍了拍蘇文彥的手背，聲音放得平和：“也是之前看過些話本，曉得又好幾種狠毒的法子，又恰好知曉你成婚幾年沒有孩子，這才特意告知，讓你去查查。”
這不查一不知道，一查嚇一跳，蘇文彥歇息就要點上的安神香，居然摻了麝香。這摻了東西的安神香，尋常人聞著只覺得清雅安神，可女子、哥兒長期聞著，身子會漸漸虧空，再難有孕。
這法子陰毒就陰毒在，它不傷人性命，卻能悄悄斷了女子做母親的、哥兒做阿爹的念想。”
“可不是麽。”蘇文彥松開手，語氣裏滿是後怕，“後來我讓夫君去查，才知道那人竟是府裏的遠房表妹，就因為我夫君不肯提拔她夫君，竟想出這麽歹毒的招數。她每日尋借口來我房裏坐，趁我不註意就換了香爐裏的香，還說那是她娘家帶來的寧神香，讓我多聞能睡個好覺。我竟傻得信了她，足足用了小半年。”
說到小半年時，他的聲音微微發顫，擡手按了按小腹，眼底掠過一絲黯然。
他的阿爹生他時難產去世，他是跟著大哥長大的，不知曉這種陰險之事。
與夫君成婚三年，他日日盼著能有個孩子，去年還特意花費大量錢財尋來一張調養身子的房子，如今知道自己身子被這香毀了大半，連大夫都說要慢慢調養，能不能懷上全看天意。
他就恨死遠房表妹。
阿朝看在眼裏，心裏也泛起幾分唏噓，他想起蘇文彥之前跟自己說，要是有個孩子，家裏能熱鬧些時的期待模樣，更覺那遠房表妹的手段可恨。
“好在現在查清楚了，那人被打了一頓，也被回鄉下，再也不能進府。”阿朝輕聲安慰，目光掃過不遠處嬉戲的孩童，又落回蘇文彥身上，“大夫不是也說了麽？只要好好調理，避開寒涼之物，還是有希望的。你別太著急，慢慢來。”
蘇文彥點點頭，深吸了口氣，又勉強牽起笑容：“也是，都過去了。說這些還掃了你的興，咱們還是說回《江南記》吧，你翻到第三十七頁，那段畫舫聽雨的描寫，我讀一次就記在了心裏……”
他說著，伸手幫阿朝翻開話本。
雪球像是察覺到兩人氣氛不對，輕輕蹭了蹭蘇文彥的褲腳，發出嗚嗚的軟聲，惹得蘇文彥彎腰摸了摸它的頭，神色才稍稍緩和些。
正說著，街角忽然傳來一陣喧嘩，幾個穿青布衫的漢子擡著一頂紅漆花轎走過，轎身掛著的彩綢隨著腳步輕輕晃動，轎簾被風掀開一角，裏頭姑娘的紅蓋頭晃了晃，還能聽見轎內傳來的細碎聲響。
蘇文彥瞥見，趕緊拉了阿朝往旁邊讓了讓，低聲跟他說：“這是西巷李家的姑娘，我前幾日聽阿爹說，為了避選秀，特意趕在這幾日嫁了，男方是隔壁鎮上的布商，家境還算不錯。”
阿朝順著他的目光看過去，“倒是般配，走吧，我們去西市瞧瞧有什麽好的，待會晌午直接用膳，如何？”
蘇文彥應聲，“好啊，我們看看那家鋪子的東西好吃，就去那家。”
雪球忽然對著花轎的方向汪了一聲，聲音不算大，卻還是吸引了周圍幾人的目光。
阿朝被嚇到了，趕緊按住它的頭，輕聲哄著：“別鬧，人家辦喜事呢，可不能搗亂。”
蘇清晏也蹲下身，摸了摸雪球的下巴，“你這雪球是想看熱鬧呢。”
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第六十八章
阿朝剛洗漱完, 就見謝臨洲指揮著下人將備好的禮品搬到馬車上。
一匣松煙墨與竹紙，一罐陳皮普洱，還有一對暖手玉如意, 玉柄上雕著蘭草紋。
除卻送給李祭酒的，還有送給李府府上每個人的。
“這探望師傅家要帶上一馬車的禮品, 也不知師傅看到了會是什麽表情。”阿朝看著面前的馬車, 揉了揉眼睛。
謝臨洲笑著幫他理了理衣領, “大抵會說, 大過年的來就來了，無須這般客氣。臨洲, 你啊賺了點小錢就這般的揮霍, 往後怎麽辦, 還有阿朝, 你也不跟著攔一攔。”
還沒見到李祭酒人, 他就能猜到對方說什麽。
阿朝哈哈大笑, 夫夫二人一同上了馬車。車廂裏鋪著厚厚的絨毯, 暖爐裏燃著銀絲炭，絲毫不覺寒冷。
馬車緩緩駛往李祭酒府宅，沿途的街景比初一更熱鬧些, 不少婦人、夫郎穿著新衣, 提著禮品往娘、阿爹家去，街頭巷尾滿是回娘家、夫郎嘍的笑語聲。
不多時, 馬車停在李府門前。
門房早已得了消息, 遠遠地就笑著迎上來：“謝少爺、謝少君，老爺在院裏等著呢。”
謝臨洲先下了馬車，又回身穩穩托住阿朝的手，幫他踩著車凳落地。
兩人剛站定, 院裏就傳來兩道輕快的腳步聲，李祭酒身著素色錦袍走在前面，身後跟著個身著鵝黃襖子的李襄。
“阿朝，你可算到了。”李襄幾步沖過來，熟稔地拍了拍阿朝的肩，語氣裏滿是雀躍，“我從早上就盯著門口瞧，還跟我爹打賭說你們辰時準到，結果你看，果然被我猜中了。”
阿朝被他逗笑，也回拍了下他的胳膊：“新年好啊襄哥兒，看你這精神頭，想必初一逛廟會玩得很盡興？”
隨後，他朝下人揮揮手，將禮品都送到堂屋內交由李夫人處置。
“那可不。”李襄剛要細說，就被李祭酒笑著打斷：“好了好了，有什麽話進屋再說，外頭風大，別凍著你倆。”
他看到下人如流水似的送進來的年禮，轉向謝臨洲，故意板起臉，“大過年的來就來了，無須這般客氣。臨洲，你啊賺了點小錢就這般的揮霍，往後怎麽辦，還有阿朝，你也不跟著攔一攔。”
聽見這話，阿朝楞了下，夫子當真是了解師傅。
謝臨洲看了眼阿朝，笑著應道：“師傅說笑了，這些不過是些心意，上頭都寫了名字，到時候讓師娘一一分好。”
這時李夫人也從正屋出來，笑意盈盈：“就猜到你們是今日來，快快往屋子裏坐，外頭風大。昨日初一沒見你們兩個來，我就猜到你們是今日來了，昨日廟會逛的如何？”
她扭頭示意兩個婆子把東西搬到庫房去。
謝臨洲落後李祭酒一步，回話：“逛的還不錯，今年廟會比去年熱鬧一些。”
幾人說說笑笑往正屋走，李襄和阿朝並肩走在後面，低聲聊著悄悄話。
進了正屋，屋內地龍暖和，穿的大氅自然是脫下給下人放好。
李夫人拉著阿朝和李襄坐在靠窗的軟榻上，把小食、點心推到二人面前，“阿朝，嘗嘗點心。”
李襄笑道：“娘，你怕是不知道，阿朝他們養了個狗狗叫雪球，往後啊，我們的雪螢可以和雪球一塊玩了。”
此事，也是他方才與阿朝閑聊之時知道的。
“養了狗啊，也好，你們兩個人也冷清，養狗熱鬧些。”李夫人笑道，語氣稍頓又問：“今日怎麽沒把雪球帶到府上來？”
阿朝抿了口茶，解釋：“原本想帶的，結果昨日帶著出去外頭逛了廟會，回到府上有些怕生人，一出門就哼唧。”
他怕強制把狗狗帶出去，狗狗發狂了咬人。
“這般啊，那往後有機會再見。”李夫人道。
阿朝便放下手中的茶盞，主動開口問道：“師娘，襄哥兒三月初六便要成親，您這邊的東西可都準備好了？今日我同夫子一塊來，就是想看看有什麽能幫得上忙的，您盡管吩咐便是。”
這話讓李夫人心裏一暖，笑著拍了拍阿朝的手：“好孩子，還勞你惦記著。大多東西都備得差不多了，就是喜服的細節還得再琢磨琢磨。前幾日讓襄哥兒試穿那套石榴紅的喜服，他總說領口的牡丹繡得太艷，想換個素凈些的紋樣。”
是自己唯一的小哥兒成親，他與李祭酒很是重視，幾乎是每一關都親手把著。
李襄坐在一旁，咽下嘴裏的栗子：“我倒也不是嫌艷，就是覺得牡丹紋樣太常見了，想換個特別點的，也襯得雅致些。”
畢竟是他和鈺哥哥成親，總要特別一些的。
阿朝聞言眼睛一亮，順著話頭接道：“倒是有特別的，之前同夫子去逛街，瞧見一匹上好的雲錦，上面織的是並蒂蓮紋樣，蓮瓣上還綴著細銀線，在光下瞧著溫柔又精致，用來改喜服領口正合適。”
那時，他還有點羨慕，想著自己與謝臨洲成婚那日穿的也不怎麽樣。不過很快那點羨慕就消失殆盡了，因為現在的他穿的，他都很喜愛。
“並蒂蓮？那可太好了。”李夫人立刻來了精神，“你看看阿朝這眼光，比你爹強多了，他還說牡丹大氣呢。改明兒阿朝你就陪襄哥兒去布莊挑挑，要是看中了，咱們趕緊讓繡娘改，可別耽誤了時辰。”
李襄輕輕點頭，傲嬌道：“我跟阿朝是好朋友，他肯定懂我的。”
他閉了閉眼，嘆氣，“不過，說起來也可惜，我與少昀同一日成親宴，到時候我不能參加他的，他也不能參加我的。”
當時都說好了，參加彼此的成親宴給夫家下個馬威。
“無事，我同夫子到時候兩處都去參加，你的心意我一定帶到。”阿朝湊近了些，“襄哥兒，那你曉得少昀婚服如何嗎？”
他這段時日都沒跟薛少昀見面，都不曉得此事。
“我省的，昨日出去逛廟會，我們二人還遇到了。”李襄回憶昨天的閑聊，“少昀穿月白色的婚服，還打算在裙擺繡幾枝臘梅，到時候再配上他阿爹給的麒麟送子玉佩。”
李夫人聽得連連點頭：“臘梅好，寓意耐寒常青，是個好兆頭。襄哥兒，你也該挑塊玉佩，不用多貴重，圖個吉利。要是拿不定主意，也讓阿朝幫你看看，你們年輕人眼光合得來。”
“你們年輕人該要好好商量商量。”李祭酒坐在太師椅上，朝著謝臨洲說：“今年國子監要進行大改革，我們這個老骨頭腦子沒這麽靈活，還是要靠你們年輕的。”
謝臨洲聽著李祭酒的話，連忙放下茶盞，“師傅您言重了，您在國子監執教三十餘載，歷經兩朝科舉變革，經驗遠非我輩能及。此次改革若沒有您坐鎮把控方向，我們怕是連章程都難立周全。”
他深知自己師傅這話並非真的認老，而是有意給年輕人放權，卻又怕他們因經驗不足走了彎路，才用這般溫和的方式提點。
先前議事時，李祭酒雖很少主動提出具體改革舉措，可每當有人爭執不下，他總能寥寥數語點出關鍵，或是提醒要兼顧不同齋舍學子的基礎差異，或是強調不可違背‘立德樹人’的治學根本，句句都落在實處。
李祭酒看著謝臨洲謙遜卻不怯懦的模樣，渾濁的眼底泛起一絲笑意“你這孩子，倒是會說話，唉，白鹿書院來勢洶洶，我這大過年的可是吃不好睡不好。”
自打接連兩屆科考放榜，朝堂上對李祭酒的非議便如潮水般湧來。
“昨日去參加宮裏的宴席，那幫老家夥就 在參我了。”他看著謝臨洲，說出自己心裏的苦：“說什麽，國子監乃天下太學，掌教化英才之責，可近兩屆鄉試、會試、殿試，上榜學子中江南籍者竟占六成之多，且多出自白鹿書院，反觀國子監學子，僅寥寥十餘人得中進士，李祭酒執掌國子監三十餘年，如今太學聲望竟被一地方書院比下去，實難辭其咎。”
“師傅，在此只有師徒，我也就實話實說，分明是他們各執己見。當初我對廣業齋內眾學子因材施教，他們沒有一個看好的，如今要大改革，朝堂上如何說你，我略有耳聞，國子監說你就如當初說我一般。”謝臨洲語速不快，緩緩道來。
李祭酒看他，眼裏露出幾分欣慰，“還是臨洲你懂我的苦，不愧是我的弟子。還好，他們現在願意聽，只是實施起來難罷了。”
他緩緩呼出一口氣：“此次改革不比往日，牽扯甚廣。上回我們商討，說要增設實踐課程，讓學子去戶部、農桑司學習，這事我年前就與戶部尚書、農桑司卿遞了帖子，他們雖答應了，卻也提了個條件。”
若不是聖上對此事在意，他怕是寸步難行。
謝臨洲知一群學子去實踐比他帶幾個學子去實踐難多了，官員們也難做，連忙追問：“不知二位大人有何要求？”
“他們說，國子監的學子去了，不能只是走馬觀花看個熱鬧。”李祭酒端起茶杯抿了一口，緩緩道，“戶部近來在核對江南各省的賦稅賬本，正缺些細心的人手；農桑司也在試驗新的稻種，需要人記錄生長情況。他們希望學子們去了能真刀真槍地做事，既能幫他們分擔些壓力，也能讓學子們真正學到東西。
可這樣一來，學子們的時間安排就要重新調整，課業與實踐如何平衡，我們得好好琢磨琢磨。”
正處改革初期，什麽都要自己摸索。
謝臨洲眉頭微蹙，這確實是個棘手的問題。
若是讓學子們投入太多精力在戶部和農桑司的事務上，怕是會耽誤經義學習，影響周考、月考的進度；可若是只讓他們淺嘗輒止，又達不到實踐的目的，還會落得戶部和農桑司的埋怨。
“師傅你莫不是忘記了，我廣業齋是何等教育方式。”他臉上掛著笑，眉頭輕挑。
因材施教，自由研學。
李祭酒蹙眉，沈吟片刻，隨即哈哈大笑起來，“你小子倒是有先見之明，當初給你管廣業齋倒是管對了，別給師傅我賣關子，快點說說你的想法。”
他此刻，無比慶幸，當初力排眾議讓謝臨洲按照自己的方法教導學子。
謝臨洲道：“我們可以根據學子的興趣和特長，將他們分成不同的實踐小組。對吏治、賦稅感興趣的，便去戶部幫忙核對賬本；對農桑、民生關註的，就去農桑司參與稻種試驗。
每組再安排一位博士帶隊，提前與戶部、農桑司的官員溝通好學習任務，既能保證實踐效果，也能讓博士根據學子的實踐情況，調整後續的課業講解，讓經義與實踐能相互印證。”
李祭酒聞言，眼中閃過一絲讚賞：“不愧是我的徒弟，這個法子好啊，既兼顧了學子的個性，又能讓實踐與課業不脫節。只是帶隊的博士人選，你可有頭緒？”
“倒不如先在各齋舍詢問博士們的意願，再結合他們的專業方向來定。”謝臨洲語氣篤定，“比如教《周禮》的王博士，對古代賦稅制度頗有研究，若讓他帶隊去戶部，定能給學子們講清賦稅背後的禮制淵源；教《齊民要術》的趙博士，曾在江南當過縣令，熟悉農桑事務，由他帶農桑司的實踐小組，再合適不過。”
李祭酒點了點頭，又想起一事，語氣多了幾分鄭重：“還有與白鹿書院的學術交流活動，你打算如何安排？柳山長那個人，看似溫和，實則對治學極為嚴謹，若是咱們的學子在交流中露了怯，不僅會讓白鹿書院看輕，更會打擊學子們的信心。”
他與柳山長，曾經是同窗。
謝臨洲早已考慮過這點，他從袖中取出一份早已擬好的方案，遞到李祭酒面前：“師傅，此時我早就想好了。我個人有私心，打算先從廣業齋選十五名基礎紮實、策論寫得好的學子，提前三個月進行專項培訓，重點打磨他們的策論與辯才。交流時，除了常規的學術討論，還可以舉辦一場策論比拼，題目就圍繞‘民生與吏治’展開，既符合鄉試的考點，也能與白鹿書院的治學方向相契合。”
語氣稍微停頓，他補充：“另外，當然是要師傅你親自出馬了，你與柳山長是同窗，有你從中斡旋，交流定能更順暢些。”
他對改革一事上心，有一半是系統的任務，另一半是他對國子監的感情，對自己工作的熱愛。
李祭酒接過方案，仔細翻，臉上漸漸露出滿意的笑容：“臨洲啊，臨洲啊，你就是我的福星。我還怕過完了年給不出方案，要再討論一番，沒想到你，你小子，真的好。”
他看著謝臨洲，恨不得湊上去給謝臨洲幾個擁抱，“你考慮得這般細致，我這顆心也都放下來了。過了年，議事時，你便把這些想法跟其他博士、司丞們說說，有什麽需要我出面協調的，盡管開口。”
謝臨洲道：“都是師傅教得好，加上我有這個經驗，做起事兒來，事半功倍。”
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過完了年，國子監的夫子比學生們早幾日上值。
阿朝從謝臨洲哪兒得知這個消息有些驚訝，“是這樣的嗎？”
他還是第一次知道，他還以為夫子和學子們是同一日上學的。
謝臨洲正坐在窗邊翻看著今年的課業安排，語氣帶著幾分笑意：“可不是嘛。每年過完年，夫子們都要提前幾日上值，一是要把年前沒整理完的學子課業卷宗理清楚，二是得趁著學生還沒返校，把新學期的教學章程再順一遍，免得開學後手忙腳亂。”
他說著，伸手從桌上的碟子捏起一塊還帶著餘溫的棗泥糕，遞到阿朝面前：“你忘了？我過年的時候還與你說了，去年這個時候，我連著三日在國子監待到戌時，回來時被窩涼颼颼的，夜裏睡覺都不安穩。”
他沒有暖床丫鬟，他也不喜歡有別的人躺在他的床上。
阿朝接過棗泥糕，咬了一小口，甜糯的棗香在舌尖散開，笑著點頭：“那還記得清啊，從師傅家中回來又去拜訪了李老太太，後面都跟著去出去外頭閑逛了，只記得你總說累，我還以為是年節裏走親訪友耗了精神。”
“走親訪友哪有整理卷宗累。”謝臨洲放下手中的冊子，往後靠在椅背上，伸了個懶腰，“去年光是核對廣業齋二十多個學子的年終考評，就耗了我整整兩天。今年要新增實踐課程，還得提前和戶部、農桑司敲定學子們去學習的時間，事情只會更多。”
阿朝聽著，連忙起身給謝臨洲的茶盞續上熱水，氤氳的水汽模糊了他的眉眼：“那你上值的時候可得多註意些，我每日傍晚給你溫著湯，你回來就能喝。對了，前幾日蘇文彥送了些江南的新茶，說是明前龍井，我給你裝了一小罐，明日你帶去國子監，累了便泡上一杯。”
初三那日，他與謝臨洲去拜訪了薛大人一家、趙靈曦夫夫、蘇文彥夫夫。
謝臨洲看著阿朝忙碌的身影，眼底滿是柔和，他伸手拉住阿朝的手腕，輕輕捏了捏：“好，都聽你的。不過也不用太麻煩，什麽時候讓庖屋裏的廚子做就成，你在家好好歇著就行，別總為我操心。”
想了會，又道：“再過個幾日，周先生也要來給你上課。”
阿朝順勢坐在謝臨洲身邊，晃了晃他的胳膊：“我自然是省的的，周先生教的沒那麽難，我都懂，也有空閑時間，到時候還能給你送湯。”
他還打算等溫度稍微高一點，去翻一翻後花園的土準備種菜
“你有分寸便好，我今日下午就要去國子監開個短會，主要是商量開學考的具體流程，還有實踐小組的分組細節。”謝臨洲擡手看了看日頭，“算算時間，我也該動身了。”
他起身整理了一下衣袍，阿朝連忙遞過他的披風：“外面風大，你把披風披上，別著涼了。”
謝臨洲接過披風系好，又揉了揉阿朝的頭發，才轉身出門。
瞧著謝臨洲的視線消失在眼前，阿朝坐在屋子內吃了會點心，原打算去尋李襄玩一下午，沒料到王老爺子，王老太太找上門來。
阿朝捏著點心的手指沒停，擡眼，目光掠過外祖父母鬢角的白發，沒半分波瀾。
“外祖父、外祖母，年都過完了，”他的語氣平淡，“怎麽這個時候上門？”
其實，對他們上門所求之事，他有所猜測。過年那會，王老三賭輸了錢沒得還，被賭坊的人打斷了一條腿。
王老爺子搓著手，語氣帶著刻意的親昵：“阿朝，其實我同你外祖母上門，是來借錢的，你三舅是我們沒教好，可他畢竟是你三舅，總不能真讓賭坊把爪子剁了吧？”
他沒想到自己有朝一日會求到這個曾經自己看不上的小哥兒身上。
王老太太緊跟著抹起了眼淚，帕子在眼角蹭來蹭去，“是啊，阿朝，你三舅哪兒急著用錢，你就借五十兩如何？”
阿朝看著他們，“我也想借，只是我一個沒有家的小哥兒嫁給謝夫子，本就沒帶什麽嫁妝，自從嫁過來就一直吃人家的喝人家的，我心裏不好受，那點嫁妝全都給了夫子。如今，在這府上可謂是寸步難行。”
他給王老爺子二人訴說自己的苦。
若是真的關心他，不會在他嫁過來這麽久，沒有絲毫問候，而是打著他的主意問謝臨洲要好處。
這樣的家人，他要不起
王老爺子臉色一僵，不想無功而返，“我們也知你過得難，要不你當些東西，把錢給我們，把這窟窿填上了，往後再去把你的東西贖回來。”
“沒有這個可能。”阿朝放下茶盞，語氣冷冷的：“我夫君的錢，是用來養家度日的，我夫君買給我的東西，是用來打扮我的，不是給你們填賭坊窟窿的。三舅的手，是他自己賭輸的，該他自己擔著。”
他看向夫婦二人，“你們也不用給我扯養育之恩這個大旗了，我來到王家幹了多少活受了多少苦，伺候了你們王家人多久，想必你們二老比我們更清楚。”
王老太太一聽急了，往前湊了兩步，想拉阿朝的手，卻被阿朝不動聲色地避開。
她瞪大了雙眼：“阿朝，你如何變成了這副模樣，你當初可是很聽外祖母的話的，怎麽現在不聽了，你不管你三舅，他要是真出事了，你良心過得去嗎？”
阿朝擡眸，眼神裏沒了往日的溫和，只剩一片淡漠，“良心？現在問我有沒有良心，你們倒不如看看到了地底下怎麽向我爹娘交代。”
他輕笑一聲，“你們以為當初吞我嫁妝的事情，我早就知道了。外祖父，外祖母，回去吧，我這裏沒有錢，也不會管三舅的事。”
說完，他朝門外揚聲喊了句：“年哥兒，送外祖父外祖母出去。”
話音剛落，年哥兒就從門外走進來，恭敬地對著王老爺子和王老太太做了個請的手勢。
王老太太一下子癱軟在椅子上，嘴裏喃喃道：“知道了，都知道了。”
屋子重新安靜下來，阿朝看著桌上的食盒，輕輕嘆了口氣。他拿起帕子擦了擦手，心裏沒有絲毫愧疚。有些親情，早在他們一次次算計他的時候，就已經斷了。
他看著窗外的天色，想起年初四那天，窗外飄著細碎的雪粒子，炭盆裏的銀絲炭燒得正旺，暖融融的熱氣裹著屋裏的茶香，他和謝臨洲相對坐在窗邊，手裏都捧著溫熱的茶盞。
那天謝臨洲與小瞳一塊去安陽縣辦事，替他給成峰伯伯帶了些京城的點心。阿朝當日也想跟著去，去見一下自己父親生前最要好的朋友，可惜早已定下事情，實在去不了。
當天夜裏，謝臨洲快馬加鞭回到府上，阿朝幫他準備衣裳，讓人洗漱一番後，這才打聽：“伯伯過得可還好？”
謝臨洲坐在軟榻上，吃著熱粥：“還好，就是當初下海下多了，腿腳不是很方便，出行需要人攙扶。”
他語氣帶著幾分感慨：“你成峰伯還念著你，說當年你父親特意給你備了一箱子紫檀木的首飾匣，裏面除了金銀珠寶，還有你母親留下的那支羊脂玉簪。他當時讓人將嫁妝送到了王家，也添上了自己給你的嫁妝。”
他給成峰送上禮品並告知自己的身份，成峰開心的不找北，硬要拉著他喝酒，要不是他要事在身，今日都趕不回來。
阿朝擡眼看向謝臨洲，眼裏滿是錯愕：“紫檀木首飾匣？我出嫁時，外祖母只給了我一些布匹、被子，玉、銀手鐲，還有五十兩銀子。”
看來，還是他給王家人面子了。
謝臨洲放下茶盞，伸手輕輕覆在他微涼的手背上，寬慰他：“無事，王家人也沒什麽好日子過了。”
他頓了頓，看著阿朝漸漸發白的臉色，補充道，“我已經讓底下人去查了，你外祖父把那箱嫁妝分了一半給你三舅，剩下的藏在王家老宅的地窖裏，後來都被你三舅拿去抵債了。”
那一刻，阿朝只覺得心口像是被什麽東西堵住，悶得發疼。
謝臨洲摟著阿朝的肩膀，輕輕拍著小哥兒的背。
……
阿朝收回思緒，深深吸了一口氣，“年哥兒，以後王家人來一律不見。以後不用打聽他們家的事情了。”
年哥兒應聲，看了會眼色，開口：“少君，今日天色好，不若帶雪球出去走走散散心。”
阿朝吃完最後一口紅豆糕，起身，去洗幹凈手，擡眼看向候在一旁的年哥兒，聲音已恢覆了平日的平穩：“就照你說的辦。”
年哥兒應聲退到門邊，又忍不住多勸了一句：“少君，今日日頭暖，後院的桃枝都冒了芽，帶雪球出去走兩步，比悶在屋裏好。”
阿朝順著他的話望向窗外，果然見檐角下的光影亮得晃眼，風裏似乎都裹著淡淡的草木香。
“確實是個好天，待會把屋裏的被子都拿出去曬一曬吧。”吩咐完，他走到廊下時，蹲下身喚了聲：“雪球”。
不過片刻，一團雪白就從回廊盡頭竄了過來，毛茸茸的尾巴搖得像朵盛開的棉絮，黑亮的眼睛直勾勾盯著她，還伸出舌頭輕輕舔了舔他的手背。
“養你沒多久，你倒是認我了。”阿朝笑著揉了揉雪球的頭頂，指尖觸到它柔軟的絨毛，心裏那點殘存的滯澀漸漸化開。
他轉身，“年哥兒，你同小翠說一聲，我出去外頭若是有人上門尋我，就讓青風出來尋我。”
年哥兒應聲，快走了幾步，先吩咐婆子晾曬被褥，後去尋了小翠。
三月的風不似冬日凜冽，吹在臉上暖融融的，院墻外的柳枝已抽出嫩黃的芽尖，偶爾有花瓣被風卷著落在肩頭，帶著清甜的香氣。
雪球撒歡似的在前頭跑，一會兒追著落在地上的花瓣打轉，一會兒又停下來回頭等他，喉嚨裏發出細碎的嗚咽聲，像是在催促。
阿朝跟著它的腳步慢慢走，目光掠過院內的新綠，想起往年這個時候，他還在王家當牛做馬，稍有不慎便被打罵。
他輕輕嘆了口氣，卻沒再覺得難過。
雪球忽然停在不遠處的桃樹下，對著樹幹上的一只麻雀汪汪叫了兩聲，那雀兒撲棱著翅膀飛走，它又轉頭朝阿朝搖尾巴，模樣憨態可掬。
阿朝走上前，從口袋裏摸出提前備好的肉幹，掰了一小塊遞到它嘴邊：“饞鬼，就知道討吃的。”
陽光透過桃樹枝葉的縫隙灑下來，在他身上落下斑駁的光影。
“走吧，雪球，我們出去外頭。”阿朝看著雪球狼吞虎咽的樣子，笑道：“自從上回出去逛廟會，你嚇到了，我們還沒怎麽出去過，這會帶你看春日的景象。”
往後的日子，有謝臨洲的體貼，有雪球的陪伴，還有安穩的生活，便足夠了。
等雪球吃完肉幹，又蹦蹦跳跳地往前跑，阿朝跟在後面，腳步輕快了許多。
風裏的花香更濃了，遠處傳來鄰裏間的說笑聲，一切都透著平和的暖意。
門房瞧見他與雪球問好，“少君，這是要帶雪球出門啊？這幾日都有人成婚，可熱鬧。”
“是啊。”阿朝笑言，“那就湊湊熱鬧去。”
他跟著雪球出了大門，迎面就撞見個穿著天青色襖子的身影，手裏還提著個竹編食盒，腳步輕快地往他這個方向走。
他身後的下人背著個布包。
那人擡眼看見他，先是楞了楞，隨即笑著揚聲：“阿朝？倒是巧，我正說找你閑聊，順帶出去外頭逛逛你。”
是蘇文彥。
是阿朝嫁過來後為數不多能說上話的知己，往日裏常與阿朝書信來往，兩人脾性相投，倒比親生還親近些
阿朝停下腳步，雪球也乖乖蹲在他腳邊，只是還好奇地對著蘇文彥搖了搖尾巴，說：“你來的正好了，我正想出去外頭逛逛，一塊走走，如何？”
他走上前，目光落在他手裏的食盒上，“又帶了什麽好東西？”
蘇文彥笑著把食盒往他面前遞了遞，語氣帶著幾分得意：“前幾日我阿爹做了些桃花糕，想著你愛吃，就給你捎了些。那一塊走走吧，這幾日也熱鬧。”
當今皇上選秀一事已經徹底傳來，不想參加選秀的早就在得到風聲之後，給自家孩子物色的人。
現在這大街小巷，百姓們一是說誰家成婚，二是說陛下選秀。
蘇文彥低頭瞥見腳邊的雪球，伸手揉了揉它的耳朵，“這小家夥倒是越長越精神了，上次見它還沒這麽壯實呢。”
雪球像是聽懂了誇獎，喉嚨裏發出嗚嗚的軟聲，還往蘇文彥手邊湊了湊。
阿朝看著這一幕，嘴角的笑意深了些：“它啊，最近被臨洲慣壞了，頓頓都要吃肉幹，可不就壯實了。”
對此，他倒是要好好說說了，分明說不太喜愛小動物，每日去看雪球看的比他都勤。
“也是，臨洲待你和這小家夥，倒是一樣上心。”蘇文彥打趣了一句，又想起什麽似的，問道，“方才我過來時，好像看見兩個老人家從你家方向走，臉色不太好看，沒出什麽事吧？”
阿朝指尖頓了頓，隨即輕輕搖了搖頭：“沒什麽，是我外祖父母，來尋我借錢，我沒應。”
他沒多說王家的糟心事。
蘇文彥也知趣地沒追問，只是拍了拍他的手背，語氣帶著幾分心疼：“你啊，就是太好說話，可也別總委屈自己。他們若是再來鬧，你只管跟我說，我讓我夫君出幾個人給他們打一頓。”
“我知道，”阿朝心裏暖了暖，“不過我已經跟年哥兒說了，以後他們來一律不見，也不想再為這些事煩心了。”
蘇文彥道：“你有什麽事都與你家那口子說，別憋在心裏就好。”他把食盒遞給下人拿著，又從下人那背回自己的布包。
二人一邊說一邊往前走去，年哥兒時刻關註雪球的動向，蘇文彥的小童則註意四周來往的人群。
阿朝道：“我自然是與他說的。倒是你上回不還在信裏面說跟你夫君鬧別扭了，這麽快和好了？”
他與謝臨洲都沒親人了，只能二人互相扶持。
蘇文彥做賊似的看眼周圍，發現沒人看他們，湊到阿朝耳邊，低聲道：“早就和好了，不就哪方面的事兒不好。我這個人比較重欲，你蘇大哥又是個不愛這些的，清心寡欲跟什麽似的。”
他同他相公成婚也有幾年了，偏偏肚子不爭氣生不出來。不過也還好，他相公的爹娘沒催，只說順其自然。
聽著，阿朝的耳朵越來越紅，“文彥，大街上的你怎麽說這個，比靈曦還放肆。”
“你我是好友，說這個又怎麽了。”蘇文彥道。
話語落下，忽然停下腳步，從布包裏摸出一本卷了邊的話本，封面還帶著淡淡的墨香：“上次你跟我提過喜歡《江南記》，我托人在京裏尋了好久，終於找著了下冊，裏頭那段畫舫聽雨的描寫，比上冊還妙，你肯定喜歡。”
阿朝接話本，笑意盈盈：“你倒是記掛，我前幾日還跟臨洲念叨，說咱們這兒的書鋪都找遍了，也沒見著下冊呢。”
他翻開話本，指尖拂過泛黃的紙頁，眼裏滿是歡喜。
“你喜歡就好。” 蘇文彥笑了笑，指了指書鋪裏掛著的新箋紙，“你寫小楷的話，用這種灑金箋正好，紙質細潤，寫出來的字也好看。下次讓我夫君的好友從江南捎幾刀來，比咱們這兒鋪子裏賣的好多了。”
阿朝趕緊擺手推辭：“不用這麽麻煩，我現在用的箋紙就挺好的。”
“跟我還客氣什麽？”蘇文彥按住他的胳膊，語氣驟然添了幾分認真，眼神裏也少了方才的輕松，多了些後怕與感激，“你上次還幫我大忙了，要不是你心細，聞出我房裏那安神香的古怪，我怕是到現在都不知道，府上竟有人暗地裏害我。”
這話讓阿朝腳步頓了頓，他垂眸看了眼蘇文彥攥著自己胳膊的手，指節微微泛白，顯然是想起舊事仍心有餘。
他輕輕拍了拍蘇文彥的手背，聲音放得平和：“也是之前看過些話本，曉得又好幾種狠毒的法子，又恰好知曉你成婚幾年沒有孩子，這才特意告知，讓你去查查。”
這不查一不知道，一查嚇一跳，蘇文彥歇息就要點上的安神香，居然摻了麝香。這摻了東西的安神香，尋常人聞著只覺得清雅安神，可女子、哥兒長期聞著，身子會漸漸虧空，再難有孕。
這法子陰毒就陰毒在，它不傷人性命，卻能悄悄斷了女子做母親的、哥兒做阿爹的念想。”
“可不是麽。”蘇文彥松開手，語氣裏滿是後怕，“後來我讓夫君去查，才知道那人竟是府裏的遠房表妹，就因為我夫君不肯提拔她夫君，竟想出這麽歹毒的招數。她每日尋借口來我房裏坐，趁我不註意就換了香爐裏的香，還說那是她娘家帶來的寧神香，讓我多聞能睡個好覺。我竟傻得信了她，足足用了小半年。”
說到小半年時，他的聲音微微發顫，擡手按了按小腹，眼底掠過一絲黯然。
他的阿爹生他時難產去世，他是跟著大哥長大的，不知曉這種陰險之事。
與夫君成婚三年，他日日盼著能有個孩子，去年還特意花費大量錢財尋來一張調養身子的房子，如今知道自己身子被這香毀了大半，連大夫都說要慢慢調養，能不能懷上全看天意。
他就恨死遠房表妹。
阿朝看在眼裏，心裏也泛起幾分唏噓，他想起蘇文彥之前跟自己說，要是有個孩子，家裏能熱鬧些時的期待模樣，更覺那遠房表妹的手段可恨。
“好在現在查清楚了，那人被打了一頓，也被回鄉下，再也不能進府。”阿朝輕聲安慰，目光掃過不遠處嬉戲的孩童，又落回蘇文彥身上，“大夫不是也說了麽？只要好好調理，避開寒涼之物，還是有希望的。你別太著急，慢慢來。”
蘇文彥點點頭，深吸了口氣，又勉強牽起笑容：“也是，都過去了。說這些還掃了你的興，咱們還是說回《江南記》吧，你翻到第三十七頁，那段畫舫聽雨的描寫，我讀一次就記在了心裏……”
他說著，伸手幫阿朝翻開話本。
雪球像是察覺到兩人氣氛不對，輕輕蹭了蹭蘇文彥的褲腳，發出嗚嗚的軟聲，惹得蘇文彥彎腰摸了摸它的頭，神色才稍稍緩和些。
正說著，街角忽然傳來一陣喧嘩，幾個穿青布衫的漢子擡著一頂紅漆花轎走過，轎身掛著的彩綢隨著腳步輕輕晃動，轎簾被風掀開一角，裏頭姑娘的紅蓋頭晃了晃，還能聽見轎內傳來的細碎聲響。
蘇文彥瞥見，趕緊拉了阿朝往旁邊讓了讓，低聲跟他說：“這是西巷李家的姑娘，我前幾日聽阿爹說，為了避選秀，特意趕在這幾日嫁了，男方是隔壁鎮上的布商，家境還算不錯。”
阿朝順著他的目光看過去，“倒是般配，走吧，我們去西市瞧瞧有什麽好的，待會晌午直接用膳，如何？”
蘇文彥應聲，“好啊，我們看看那家鋪子的東西好吃，就去那家。”
雪球忽然對著花轎的方向汪了一聲，聲音不算大，卻還是吸引了周圍幾人的目光。
阿朝被嚇到了，趕緊按住它的頭，輕聲哄著：“別鬧，人家辦喜事呢，可不能搗亂。”
蘇清晏也蹲下身，摸了摸雪球的下巴，“你這雪球是想看熱鬧呢。”
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