起初牛氣哄哄拒絕人家，如今又倒貼上門，蔣桐按下號碼時內心尚存忐忑，以為肖夫人會狠狠譏笑他一番，上演狗血電影裏的經典橋段。

然而實際通話時，老人就事論事，語氣和藹客氣，絲毫沒有提及當初的齟齬。想想也對，她已經在這場無聲對決中大獲全勝，又何必踐踏碾軋他僅剩的尊嚴。

蔣桐不會傻到以為她對他有憐憫。他有充分的自知之明，肖夫人只是懶得再搓磨他而已。

在她眼裏，他只是個無足輕重的小人物而已。分給他的這些時間和金錢，只能反映出她對肖鳳臺真真舐犢情深。

“Keh那裏，您希望我怎麽跟他解釋？”掛斷電話前他問肖夫人。

“你該怎樣還怎樣”肖夫人告訴他：“keh由我來搞定。”

肖夫人說到做到，匯款第二天即到賬。不僅解了蔣桐燃眉之急，還令他即便學校申請踩空，也能安安心心在學校做一年實驗室助理研究員，重新準備論文。蔣桐越過方大勇，直接一次性繳完拖欠的醫藥費，隨後單方面向對方告知了自己和醫生商議的治療方案。他名義上的繼父唯唯諾諾地聽著，頭一點一點，連質問他大筆不明資金來源的勇氣都沒有。

“……蓓蓓的大學學費，我也會負責的。”蔣桐頓了一頓，在最後補充：“叔叔，您安心養老，不要老考慮賣房的事。”

沒有怒斥，嘲諷，把錢甩一臉的戲劇性鏡頭。八點檔狗血劇驟變感動中國，方大勇驚愕地擡頭望著他，蔣桐卻沒有令溫情對白繼續，自顧自出門拿藥去了。

他不恨方大勇，易地而處，他不見得比方大勇做得更好。但事已至此，兩人之間再有什麽感情卻也太勉強了。

那又為什麽要裝出一副孝子的模樣呢？蔣桐自己也說不出個所以然，只是潛意識裏覺得沒有這句臺詞，所扮演的角色就夠不上圓滿。

他把自己的心挖出去了，好不容易換來一個上臺的機會。連一點小細節也要盡善盡美才好。

一切都走上正軌了。母親的基因檢測結果顯示積極，治療工作有條不紊地重新開始。他們請了高級護工，方大勇不必再吃饅頭蘸腐乳，蓓蓓的飯盒裏多了排骨，蔣桐一份份回絕面試邀請，開始專心整理論文。

他只是忽然開始失眠。一小時一小時，他在靜默的黑暗中盯著天花板。眼睛適應了黑暗，就能清晰看到一條條蜿蜒的裂縫，從墻角向正中蔓延。

他睡不著，閉上眼，肖鳳臺的臉就從黑暗中浮現出來。鮮嫩的活潑潑的少年人，身軀還單薄，但是柔軟而強韌，像剛抽條的小樹。笑起來杏眼彎彎，像有皮膚饑渴癥似的，一旦兩人獨處，就變成他身上的大型掛件，怎樣都卸不下來。

還有那些他們幻想過的未來，蔣桐在臺上，點名肖鳳臺不要tutorial開小差。聖誕夜去超市采購，然後一起開車回合租的房子，在大雪天熬一鍋冬陰功湯配紅酒燉牛肉。

他不知道肖夫人打算什麽時候攤牌，只能有一天沒一天地，艱難維持與肖鳳臺的關系。艱難是單方面的情感，手機屏幕那一天，男孩還一無所知地樂觀著。

蔣桐訂1月15日機票回新加坡。直到1月14日，肖鳳臺都仿佛被蒙在鼓裏。

起飛前一晚，蔣桐和肖鳳臺視頻。一半因為困境確實解脫，一半因為愧疚，他近來在肖鳳臺面前使盡渾身解數裝出若無其事樂觀向上的模樣，肖鳳臺起初戰戰兢兢，後來像是真信了，言行之間逐漸回覆了曾經的活潑肆意。

“糖山楂買了嗎？之前特意拍了包裝紙照片的，別告訴我你忘記了。”

“不叫糖山楂，叫糖葫蘆”蔣桐嘴上糾正他，還是好脾氣地把手機攝像頭對準行李箱：“買了好幾袋，再多行李裝不下了。”

肖鳳臺露出放心的表情，又啰啰嗦嗦地跟他說起上周末和朋友們出海釣魚，幾個人吃了上百只生蠔，狐朋狗友甲如何趁大人不註意偷渡香檳上船，狐朋狗友乙不敢跳船，被他們一腳踹下去，在海面上抱著粉紅色火烈鳥游泳圈幹嚎救命。

“有件事要告訴你”掛電話前，他猶猶豫豫地開口：“我又收到一份offer。”

他一邊說，一邊小心用眼睛瞟著蔣桐，生怕從他臉上察覺到失落。

即使一架高速攝像機架在蔣桐面前，也找不出他表情上的絲毫破綻：“恭喜恭喜，是哪家學校？”

肖鳳臺猶豫著報了一個名字。

“……真厲害啊。”蔣桐由衷感慨：“作為你的半吊子老師，說自己與有榮焉會不會顯得有些厚顏無恥。”

肖鳳臺瞪他，耳根卻紅了：“什麽亂七八糟的。”

“是替你高興啊”蔣桐笑道：“簽offer了麽？”

肖鳳臺遲疑片刻，蔣桐也不打擾，只是耐心陪他沈默。終於，少年像下定了什麽決心似的，不再左顧右盼回避蔣桐的視線，擡頭坦然與他對視。

“簽了。”

他們都沒有提起蔣桐的研究所申請進展。

“能申請到這麽厲害的學校，想要什麽獎勵嗎？”掛斷電話前，蔣桐問他。

“想要的獎勵當然有——但現在還不能告訴你。”

“為什麽？”

“等你回新加坡就知道了。”

1月14日晚上十一點四十五分，他們在微信上互道晚安。1月15日上午八點五十五分，蔣桐乘坐的航班起飛返回新加坡。1月15日下午三點二十二分航班落地。蔣桐打開手機，收到方大勇詢問是否平安抵達的信息一條。直到15日深夜，肖鳳臺再也沒有聯系過他。

初見時蔣桐嫌他冷淡傲慢，只有熟稔起來才發現肖鳳臺其實是活潑多話的類型。最近相隔兩地，肖鳳臺連一個上午的安靜都少見，更不用提一整天音信全無。

1月16日淩晨一點，蔣桐落地新加坡後第一次發信息給肖鳳臺。

“睡了嗎？”

三分鐘後他收到了回覆。

“小桐你好，我是keh的外婆。從今天起keh不會再聯系你，煩請你刪除他所有的聯絡方式。”

“餘款會在keh英國入學後到賬，這段時間辛苦你。”

這就是結束。比想象中更加安靜高效，幹凈利落的結尾。盡管在腦海中演練了成千上萬次，實際發生的剎那，蔣桐還是感到一絲輕微的惡心與眩暈。

是坐了激烈的游樂設施，終於腳踏到陸地的感覺。騰空而墜落的瞬間已經結束，肉體卻還保留著慣性。明知道搖晃浮動的不是世界而是自己，依然會不由自主踉蹌著下沈重心，想要伸手尋找一個並不存在的穩定支點。

“好的，謝謝您。”

他的最後一句臺詞，終於圓滿順利地說完了。

肖鳳臺做了一個很長的夢。

夢裏他和蔣桐一前一後在山間徒步。山路陡峭，巨樹遮天蔽日，灌木瘋狂生長，幾乎將小路全部掩蓋。兩人全副登山武裝負重前行，不一會兒便出了滿頭滿臉的汗。

沒有人說話，沒有鳥鳴，蟲鳴，甚至沒有樹葉被微風拂過的輕響。絕對的寂靜似乎也有溫度，有質感，將潮熱疲憊放大再放大。後背上一層汗，酥癢難耐，像密密麻麻爬著小螞蟻。

蔣桐在他身前維持著不遠不近的距離。他從沒有回頭，但他知道是他。

山路似乎永無止境，肖鳳臺雙腿酸軟，漸漸跟不上蔣桐的步伐。

“蔣桐”他終於出聲：“等等我。”

蔣桐沒有停下等他，肖鳳臺甚至感覺他加快了步伐。他眼睜睜看著蔣桐的背影逐漸縮小，幾乎要消失在層層疊疊的綠影中。

“等等我！”他大喊，拼了命的向前追趕。然而腳下土地變得潮濕松軟，每邁一步都要花費全力。他越是努力，便越往下陷。

腳下一空，他掉入郁綠的深淵。

肖鳳臺猛地睜開眼睛。

“醒了？”肖夫人坐在床邊看書，察覺到床上響動便將書合上放在床頭櫃，拉鈴召喚傭人：“感覺怎麽樣，要不要喝水？”

肖鳳臺掙紮著坐起身，後腦勺仍一陣陣跳動著疼痛：“您怎麽來了？”

肖夫人笑笑，沒有回答。不用她解釋，肖鳳臺已經察覺到異常：身下過於寬大的四柱床，不該出現在此的特納寬幅海景畫和櫻桃木嵌入式書架，落地窗被白紗簾遮擋，過濾日光，令房間中的陳設蒙上一層夢幻朦朧的陰影。肖鳳臺懷疑自己置身於一個夢中夢——這不是他的房間，這甚至不是新加坡。

他踉蹌著沖下床拉開窗簾，自高處俯視，熟悉的鮮濃蓊郁的綠意直逼眼前。幾何形狀切割的大片草坪，三拱門，玫瑰園，九曲湖……他甚至看得清一對天鵝在湖心戲水。位於倫敦心臟處的海德公園，肖鳳臺在這裏度過了人生中幾乎每一個夏天。

藍天如洗，湖面上閃爍著粼粼波光，Shard的尖頂在地平線盡頭若隱若現。太真實了，不可能是夢。他猛地轉過身。

“我要回去。”肖鳳臺極力使自己維持冷靜：“請讓人訂最早一班飛機，學校下周就開學了。”

仆人送來紅茶，肖夫人端起茶杯輕抿：“不用擔心學校，我替你請過假了。”

“五天後劍橋面試，你在這裏安心準備，其他什麽都不用管。”

“我已經拿到美國的offer，不會再面其他學校。”

“您答應我的。只要我能靠自己申請到學校，就不再幹涉我。”

肖夫人若無其事道：“我答應你什麽了？”

她將茶杯放回托盤，瓷器互相接觸，很輕的一聲脆響。只有高級骨瓷才有這樣清亮的回音。肖鳳臺小時候淘氣，趁下人不註意把裝飾櫃裏的茶杯拿出來挨個註水敲著玩。肖夫人發現了也不生氣，還陪他一起調整水位，最終祖孫二人合作，在管家面前表演了一首茶杯歡樂頌。

她一向是縱容他的。

“美國那邊我已經寫信幫你拒絕了”肖夫人淡淡道：“學校理解你的特殊情況，確認收回offer。你就留在倫敦專心準備面試，等拿到錄取通知，我會放你回去。”

“那我就不上大學了。”肖鳳臺毫不畏懼，直面頂撞老人：“您就算把我綁到劍橋，面試的時候，我一個字都不會說的。”

他心裏還懷有最後一絲希望：“為了去美國我付出多少您也看在眼裏，為什麽要突然出爾反爾？我知道您不是這樣的人。”

肖夫人怒極反笑：“你還有臉問我為什麽？”

她握住手杖，用力撐起身子，一步步慢慢走到肖鳳臺面前。不同於肖致中狂風暴雨大動幹戈的憤怒，肖夫人只是冷冷盯著肖鳳臺，便令少年不堪重負，要動用全幅精神，控制自己不跪下求她原諒。

她是草原上久經滄桑的老隼，他是年輕天真，犄角仍柔軟的羚羊。隼上了年紀，視線渾濁，行動緩慢，爪牙卻鋒利如昔。羚羊被她迂緩沈重的身形欺騙，不知道她是在等待著一擊即中的機會，不知道他的犄角在隼的利爪前是如何不值一提。

“事已至此，你還要跟我裝傻嗎？”鍍銀手杖敲擊地面，一聲聲沈重的悶響，像打在肖鳳臺心上。

“你果真不知道，我為什麽就算綁也要把你綁來英國嗎？”

被發現了。

一盆冰水兜頭潑下。首先是胃部開始抽搐，肖鳳臺感到自己的牙齒在不受控制地上下打戰。

他們是什麽時候露出的馬腳？誰告的密？奶奶知道了多少？她會不會去找蔣桐的麻煩？

問題太多，但他沒有時間了。

肖鳳臺挺直脊梁，迎上肖夫人冰冷的眼神，心中千言萬語，一哽再哽，最終融匯成大逆不道，卻又不得不說的三個字。

“我愛他。”

“呵。”肖夫人一聲冷笑。

“你太令我失望了。”

“老太婆上了年紀，眼神確實不好使。”

“你根本一點都不像你媽媽。”

肖夫人望著他的目光，自內而外，由衷的失望，蔑視，輕慢，惋惜，仿佛肖鳳臺是一棵半途長歪的樹，一株無法接蕊的花，一件前期投入大量精力，卻最終走型，且無法挽救的藝術品。

“鶴齡遠比你有出息得多。你不配當她的兒子。”

“我要回去。”肖鳳臺深吸一口氣，壓下盤旋在眼眶中的淚水：“請給我訂最早回新加坡的機票。

“不然我就立刻從這層樓上跳下去。”

嘭的一聲，肖夫人把手機扔在他腳下。

“你自己看。”

說完，她像是終於無法忍耐這場對話，也無法忍耐肖鳳臺繼續出現在她的視野裏，拄著拐杖蹣跚坐回床邊，回到陽光不可及的灰色陰影中。

她是什麽意思？肖鳳臺來不及想，打開手機就要撥蔣桐的電話。

一次， 兩次，三次，都是無人接聽。

聽筒傳來單調甜美的客戶服務音，肖鳳臺漸漸地有些慌了。

英國時間的下午正是亞洲傍晚。蔣桐大概在做兼職，看不到手機。他自我安慰，又打開微信，想要給他發消息。

他的手指懸停在屏幕上方。

“怎麽，看到了？”肖夫人見他渾身僵硬，臉色慘白，露出意料之中的神情。

“你把一顆心巴巴地捧出來，上趕著送給人家，結果呢？人家不僅摔得粉碎，還把渣滓收拾收拾，論重量賣了個好價錢。”

“別說了。”肖鳳臺低聲道，他的聲音突然間變得嘶啞。

“有一說一，蔣桐這個孩子確實聰明”肖夫人對肖鳳臺的話充耳不聞，兀自感嘆：“年紀輕輕，卻很懂得最大化利用手裏的籌碼。你猜猜他從我手裏訛走多少錢？”

“夠了！”少年大吼道，眼淚與冷汗混在一起淌了滿臉，脖頸上一道道青筋畢露。

“叫你不要再說了！”

“對奶奶說話不許沒大沒小。”肖夫人嘴上這樣說著，神情卻不以為忤：“看在你難過，這次我不計較。如果再犯，我多的是辦法管教你。”

她站起身向門外走去：“你就好好準備面試，別想著在我眼皮子底下耍花樣。我說到做到，等拿到錄取通知書，自然會放你回去。”

肖鳳臺絕食了兩天。

“別管他，就讓他餓著。”肖夫人聽到仆人匯報，從鼻子裏哼了一聲：“他要是真能為這麽個男人餓死，我佩服他。”

她確實了解他。第三天，肖鳳臺開始正常進食。第五天，他被收拾整齊，在肖夫人親自押送下去劍橋參加入學面試。

面試開始前，肖鳳臺還抱有一絲幻想。在劍橋大鬧一場不僅能斷了自己入學的門路，還能一出惡氣，令肖夫人臉上難堪。然而在面試官中看到自己任職劍橋的舅舅，兩人對視的剎那他就明白，即使自己一言不發，大抵也能拿到錄取通知書。

無謂的抵抗，還是算了。

回程路上，肖夫人接了一個電話。肖鳳臺無所謂地將頭倚在車窗邊，聽老人對電話另一端的陌生人數次致謝。掛斷電話，她對他露出幾天來的首個笑容：“你做得很好。”

肖鳳臺只是望著車窗外飛逝的綠地，英國鄉村風景雖美，看多了也覺得無聊。永遠是一望無際的綠色草原，黑羊，白羊，黃牛，奶牛，牧羊犬，火柴盒一樣的小房子。白雲低垂天際，厚重結實，像是伸手就能撕一團下來。

要是能變成一只羊就好了。他想，一只羊，一只牛，一只鳥，一只狗，什麽都好，都比現在要好。

“,,,,,,tiffany也回來了，聽說面試也很順利。”肖夫人仍自顧自道：“晚上我把她叫來家裏吃飯，你們好久沒見，借機敘敘舊。”

肖鳳臺調整了一個更舒適的坐姿，依舊眼望著窗外，對肖夫人的話恍若未聞。

幾日不見，tiffany出落得更佳嬌俏生動。她一向擅長於討好除了肖夫人之外的所有長輩，現在肖夫人存心捧場，一頓晚飯自然吃得歡聲笑語不斷，除去一言不發的肖鳳臺，場面可稱得上十分和諧。

“我先休息，你們兩個小孩慢慢聊。”飯後，肖夫人借故離場，留肖鳳臺與tiffany面面相覷。

Tiffany習慣受肖鳳臺冷遇，正挖空心思想話題，沒想到肖鳳臺首先遞出了橄欖枝。

“要到花園裏走走嗎？”

她心裏咯噔一下，身體已經條件反射，掛上甜美笑容：“好啊。”

倫敦二月與十二月氣溫基本無差。入夜冷風蕭瑟，小花園中只亮著幾盞景觀燈，既無花可看，幾株常綠植物也枝葉雕零。

兩人默默走了一陣，tiffany為了美觀不穿大衣，凍得雙腿失去知覺。她正打算建議肖鳳臺回去，卻被對方輕輕攬住了肩膀。

“冷嗎？”他的聲音離得太近了，近得不像是真的：“這樣會不會好一些？”

“……嗯。”豈止是好一些，熱流洋溢全身，她不照鏡子，也知道自己現在的臉有多麽紅。

“那就好。”他從沒有對她這樣溫柔，這樣和藹：“tiffany，能不能幫我一個忙？”

“什麽事？”她小聲問：“只要我能幫的，一定做到。”

肖鳳臺再進一步，將她摟入懷中，兩人的影子在路燈下合二為一，他在她耳邊低語：“我有急事要回新加坡，你能不能幫我把護照從奶奶那裏找出來。”

他終究還是沒辦法釋懷，就算被蔣桐出賣，也做不到將他從記憶中一鍵刪除。他要當面聽蔣桐解釋為什麽要這樣做。他要蔣桐看著他的眼睛，承認他從沒有愛過他。

“好”tiffany果然答應：“我會盡力。”

交易達成，兩人終於不用在嚴寒的室外瞎轉。他們一路小跑著回到別墅，在客廳作別，各自回房間。

Tiffany在房間中坐了一會兒，聽見外面不再有腳步聲，躡手躡腳拉開門。肖夫人的房間與她相隔不遠，她輕輕在門上敲了三下，才小心推門而入。

“怎麽樣？”肖夫人開門見山：“他要你幫他回新加坡？”

“您猜得沒錯”她因為屈辱而無意識咬緊下唇：“他找我……從您這裏偷護照。”

“真是愚蠢。”肖夫人哼一聲，從隨身攜帶的小手袋中掏出護照：“過兩天交給他，裝得要像一點。”

“您不怕他們就這樣私奔？不如等到那男人離開新加坡再放表哥回去！”

肖夫人嗤笑：“就算你哥敢，蔣桐也沒那個膽子。”

“不撞一次南墻，keh是不會回頭的。”她嘆息道：“就讓他去，看清他自以為愛上的人到底是個什麽東西。否則他會恨我一輩子。”

Tiffany唯唯諾諾地答應下來，攥著護照離開房間。肖夫人卻再也沒有了看書的心思。

虛空中，她似乎又看到女兒的臉。十七八歲臉頰紅撲撲，放學就甩了書包跑網球場的小女孩。挺著肚子在風雪中下跪的年輕母親。艷麗成熟，卻再也不會露出笑容的豪門貴婦。發病時被拴在床上哀嚎嘶叫，面目浮腫蒼白的女瘋子。臨走前幾天她最後一次看她，她捧在手心裏一天天看著長大的小姑娘也生了白發。她擁抱了她，用少有的清醒理智的神情說，只有媽媽對我好。

“鶴齡……”她低聲道：“媽媽對不起你。”

肖鳳臺就算恨她一輩子也沒有關系。反正她是大半輩子入了土的人，一輩子又能有幾年呢？可她不能辜負她的小姑娘，將來到了地下，她得擡頭挺胸地見女兒，她想她保證過，會把肖鳳臺養得很好。

她絕不會讓她的兒子重蹈覆轍。

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