第49章 第 49 章 斑來了（三合一含加更）……
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第49章 第 49 章 斑來了（三合一含加更）……
宇智波雅樹從神態高傲的黑白忍貓脖頸下解下用特殊防水油紙包裹、細如小指的微型信筒。
忍貓完成任務後, 並沒有立即離開，而是優雅地舔了舔爪子，蹲在窗臺上, 琥珀色的眼睛靜靜的註視著屋內，像是在等待什麽。
信筒被呈到嚴勝面前。嚴勝神色不變, 指尖凝聚一絲細微的查克拉, 輕易地抹去了信筒上預設的用於防止他人窺探的簡易封印術式。
然後展開卷成細條的輕薄信紙, 上面是熟悉的屬於宇智波斑筆鋒銳利如刀的字跡，內容簡潔直接，一如他本人的風格：
【什麽時候回來？】
嗯，很符合斑的性格。
他也確實在外面待許久了, 都半個多月了——雖然這其實對於忍者來說時間不算長, 有的忍者任務一做就是一年半載。但他情況特殊, 斑擔心他很正常。
說起來, 這封信於嚴勝而言，來得恰到時候：
他本就打算在火之國這邊布局初步穩定後，將關於黑絕的情報傳遞給斑。如今“信使”主動上門，省去了他另尋渠道的麻煩。
嚴勝放下信紙，從儲物卷軸中取出之前用來封印黑黢黢“分.身”的卷軸。卷軸上的封印符文依舊清晰，中心那團墨漬般的圖案隱隱散發著不祥的陰冷氣息。
嚴勝將封印卷軸拿在手中, 轉頭看向窗臺上的忍貓。他並未直接遞過去，而是運轉寫輪眼。
這是一種簡單的意識溝通，確保忍貓能夠理解卷軸的重要性，並叮囑忍貓路上一定要小心, 確保能夠將物品帶回。
忍貓的瞳孔微微放大，隨即恢覆了正常，它明白了嚴勝的意思, 輕輕“喵”了一聲，表示知道了。
嚴勝這才把封印卷軸用細繩系好，交給宇智波雅樹。而後宇智波雅樹將其掛回忍貓的脖頸下，與之前裝信的信筒並排。
接著，嚴勝走到桌子前，從儲物卷中拿出一張信紙。
他還要給斑寫一封回信，解釋自己暫時不回去的原因，並為接下來的行動做好鋪墊。
他略一沈吟，筆尖便流暢的在紙上舞動起來：
【兄長鈞鑒：
信已收到。弟於此間之事，略有波折，然亦有機遇。
日前偶遇大名遭不明勢力行刺，場面驚險。弟恰逢其會，出手相助，幸保大名無恙。大名感念救命之恩，對弟甚為倚重，已決意破格授予守護忍之職，望弟留於身側，助其穩定局勢，應對外患。
（省略解釋雷之國異動）
弟思忖，此乃深入了解火之國權力核心、鞏固我宇智波於木葉地位之良機，亦可就近監視大名動向，遂暫應之。事態緊急，不及面稟，望兄見諒。
隨信附上之物，極為重要，關乎一族乃至木葉安危。乃弟偶然所獲，一詭異存在之部分本體，其陰險狡詐，善於潛伏挑撥，曾於族地及他處制造事端。
（省略解釋母親當年遇刺等與此相關之事）
此物危險，請兄務必親自查驗，嚴加防範，萬不可讓其接近族中核心或木葉要地。詳情待弟歸後細稟。
都城事宜，弟會謹慎處置。族中諸事，煩勞兄與泉奈哥多費心。
弟，嚴勝，謹上】
信件內容半真半假。將控制大名美化為“救命之恩”和“授予守護忍”，合情合理。提及雷之國異動，為後續戰爭埋下伏筆。
而關於黑黢黢的部分，則點明其危險性和可能與母親事件的關聯，引起斑的警惕。
寫完，嚴勝將信紙仔細卷好，裝入新的信筒，同樣施加了簡單的封印，然後交給忍貓。
忍貓最後看了嚴勝一眼，身形靈巧地一躍，便消失在了視野裏。
宇智波雅樹關上窗戶，房間內重回寂靜。
他心情沈重。
嚴勝並沒有把自己要幹的事告訴族長，而他作為嚴勝的同謀......萬一哪天族長知道了，嚴勝肯定不會有什麽事，但他事大了。
各種不好的念頭紛至沓來。然而，當宇智波雅樹看到嚴勝不緊不慢地拿起面前桌上的茶，輕輕抿了一口時，那股焦躁竟奇異的平覆了下來。
氤氳的熱氣模糊了少年冷峻的眉眼，卻更凸顯出那份超越年齡的沈穩與從容。
宇智波雅樹忽然感覺到一種難以言喻的安全感，只要眼前這個少年還如此鎮定，那麽再大的風浪也無需畏懼。
——明明自己才是年紀更大、經驗更豐富、本該是保護者的那一方。
宇智波雅樹在心中暗自苦笑一聲。真是越活越回去了，竟然在一個少年身上尋求安心。
但轉念一想，這何嘗不是因為嚴勝少爺太過靠譜？回顧追隨嚴勝以來的種種，雖然這位小祖宗時常會做出一些讓他瞠目結舌、心驚肉跳的決定，但仔細想來，嚴勝下定決心要做的每一件事，無論看起來多麽不可思議，都沒有一件是失敗的。
他總是能以常人無法想象的方式和力量，將目標達成。
想到這裏，宇智波雅樹心中不禁湧起一絲慶幸和隱秘的自得。
說來說去，還是他宇智波雅樹眼光毒辣，敏銳的察覺到了其身上隱藏的不凡與潛力，果斷選擇了追隨。
如今族裏那些家夥，恐怕還當嚴勝是個需要被保護、無足輕重的病秧子吧？他們不會知道，正是這位他們看不上的病秧子，在幕後策劃著何等驚天動地的大事。
這份“眾人皆醉我獨醒”的認知，讓宇智波雅樹心中那點因為年紀而產生的微妙別扭感煙消雲散，取而代之的是更加堅定的忠誠。
兩天後，大名再次派來了使者，緊急召見嚴勝。
原來，前一天大名興致勃勃的向他的心腹重臣們宣布了要對雷之國用兵的決定，並隱晦的提及將動用“特殊力量”（未明說尾獸）。
結果可想而知，除了少數激進派，大部分較為穩重的大臣都覺得大名是不是受了什麽刺激瘋了。
兩國開戰豈是兒戲？
朝堂之上爭論激烈，大名被駁得有些下不來臺。
焦頭爛額之際，大名終於想起了被他視為“福星”和“智囊”的嚴勝。他堅信，只要嚴勝出面，一定能說服那些頑固的老家夥！
於是，便有了這次緊急召見。而且，為了增加說服力，大名直接將這次會議設在了議事殿，所有核心重臣都在場。
對於嚴勝而言，這簡直是瞌睡來了送枕頭——他正愁如何將影響力擴展到火之國的決策層，機會就自己送上門來了。
踏入氣氛凝重、眾臣目光各異的議事殿，嚴勝心中立刻有了決斷。
一次性控制所有人？那太粗糙，消耗大且容易留下破綻。最頂級的幻術運用，從來不是粗暴的操控，而是精妙的心理暗示。
如同最高明的園丁，不是強行改變植物的生長方向，而是調整光照、水分、養分，讓植物“自己”朝著期望的方向生長。這樣，被施術者意識清醒，言行自然，旁人極難察覺異常，大大延緩了暴露的風險。
畢竟，大名和這些重臣以後要接觸的人太多了，他不可能給每個人都施展幻術。那還不如直接給全世界所有人都施展幻術。
咦......
嚴勝不禁怔住。
仔細想想，似乎也不是不行？如果擁有足夠龐大的瞳力，直接覆蓋全世界，到時候還不是他說什麽人們聽什麽。
但隨即，他便遺憾的放棄了這個宏大（危險）的想法。
因為根本做不到。至少他做不到。不知道他那個強的非人的大哥宇智波斑能不能做不到，不過就算人家能做到，也肯定不會做。
宇智波斑沒有必須這麽做的理由。
收斂心神，面對眾臣或審視、或懷疑、或好奇的目光，嚴勝從容不迫的開始了他的“演講”。
他並未直接支持大名的開戰決定，而是先站在國家利益的角度，冷靜分析了當前火之國與雷之國的形勢。
他的分析條理清晰，數據詳實（部分來自宇智波雅樹的情報網，部分是他結合已知信息的合理推斷），聽得不少原本反對的大臣也開始沈思。
接著，他話鋒一轉，開始描繪雷之國的野心和威脅，將前不久的皇宮“襲擊”（當然，版本是經過加工的）與雷之國的擴張意圖聯系起來，營造出一種“不打則已，打則必須搶占先機，否則後患無窮”的緊迫感。
整個過程中，他的寫輪眼在看似不經意的目光掃視間，悄然運轉。
倒沒有強行改變任何人的觀點，只是不斷強化他們心中對雷之國的負面印象，弱化對戰爭的恐懼，放大對利益的渴望，並將“嚴勝”這個名字與“可靠的分析”、“明智的建議”等概念關聯起來。
他暗示，大名之所以做出看似激進的決定，正是基於這種深謀遠慮，而他自己，作為大名的守護忍，將竭盡全力確保戰爭的勝利，包括動用一些“非常規”但絕對可靠的力量。
一場會議下來，原本激烈的反對聲浪減弱了許多。不少大臣雖然仍心存疑慮，但看向嚴勝的目光已經少了幾分輕視，多了幾分凝重，甚至有人覺得，這個年輕人說的不無道理。
或許，嘗試一下也未嘗不可？
眼看著氣氛逐漸被嚴勝的言辭和隱晦的瞳術引導向主戰一方時，一個沈穩而充滿力量的聲音如同冷水般潑下：“臣以為，此事萬萬不可。”
眾人循聲望去，開口的是大將軍武藏。武藏如今年約五旬，面容剛毅，身材魁梧，一身戎裝更添威嚴。他是憑借赫赫軍功一步步爬上高位的實權派，並非依靠阿諛奉承，因此在朝中頗有威望。
武藏大步走到廳中央，先是對大名行禮，然後目光銳利的掃過在場眾人，最後落在嚴勝臉上片刻，才沈聲開口，聲音洪亮，壓下了之前的議論：
“陛下，諸君！對雷之國用兵，絕非兒戲。”他伸出兩根手指，“其一，雷之國地勢險峻，民風彪悍，其忍者戰力強橫，尤擅雷遁與強攻。我軍即便傾盡全力，勝負亦在五五之數，即便僥幸得勝，也必是殺敵一千自損八百，國力大損，將士血流成河！”
他頓了頓，語氣更加沈重：“其二，亦是臣最擔憂之處！我等在此與雷之國拼得你死我活，風之國、土之國、水之國豈會坐視不理？他們巴不得我們兩敗俱傷。屆時，無論誰勝誰負，都將是強弩之末，其他三國必然趁虛而入，瓜分利益。我等浴血奮戰，最終卻為他人做了嫁衣，此乃亡國之兆啊！”
武藏的分析有理有據，切中要害，頓時讓一些剛剛被說動的大臣又露出了猶豫之色。
大名一聽急了，他可是有“終極武器”的！他張開嘴，正想把尾獸的事情說出來鎮住場面，但話到嘴邊，猛地意識到這是最高機密，不能輕易洩露。於是，他下意識求助般地扭頭看向嚴勝，眼神焦急。
嚴勝面上露出一絲無奈的神色。然後，迎著大名和眾臣的目光，仿佛下定了某種決心般，輕輕嘆了口氣。
“武藏將軍的顧慮，不無道理。”他先是肯定了對方的部分觀點，以示公允，隨即話鋒一轉，“然而，將軍可知，陛下為何有如此信心？”
在眾人疑惑的目光下，嚴勝緩緩伸出手，探入自己的袖袋。當他將手收回時，掌心多了一個東西。
——正是只有巴掌大、一臉生無可戀、仿佛失去了夢想的迷你一尾。
守鶴被掏出來，暴露在多雙好奇、審視、懷疑的眼神下，不似以前那般會吵吵鬧鬧，現在是一聲不吭。
它最近經歷的大風大浪太多了，從被暴打到變小，再到被當成寵物一樣塞進口袋，現在又被拿出來當“戰略威懾武器”展覽......它已經麻了。
算了，毀滅吧，趕緊的。愛咋咋地。
它已經懶得無心維持自己“守鶴大人”的威嚴了，直接癱在嚴勝掌心，四腳朝天，用小爪子撓了撓肚皮，打了個大大的哈欠，一副“你們人類真無聊，要打就打別煩我”的擺爛模樣。
然而，一尾這副“不雅”的姿態，並沒有影響它在某些人眼中的分量。
在場的人，都是權力金字塔最頂端的那一小撮人。他們或許沒有親眼見過尾獸，但大多從卷宗、家族的秘聞裏，知曉這種擁有毀天滅地力量的恐怖存在的傳說。
是以，當嚴勝掌心那只不起眼的小沙貉，與傳說中的尾獸畫上等號時，所有知情的大臣瞳孔都驟然收縮，呼吸變得急促起來。
剛才還存在的猶豫、觀望，瞬間被極致的狂熱取代。
“尾、尾獸？！”
“真的是傳說中......”
“天佑火之國！天佑陛下！”
驚呼聲、抽氣聲此起彼伏。之前反對最激烈的一些人，此刻臉色漲紅，激動得幾乎要手舞足蹈。
有了尾獸，還怕什麽雷之國險峻？還怕什麽雷之國的忍者強悍？還怕什麽其他國家摘桃子？在絕對的力量面前，一切阻礙都是紙老虎。
“打！必須打！”
“此乃天賜良機！一統北境，在此一舉！”
“陛下聖明！嚴勝君真乃神人也！”
場面霎時逆轉，主戰派占據了絕對上風，聲音一浪高過一浪。
大將軍武藏雖然也震驚於尾獸的出現，但他畢竟久經沙場，心性沈穩。他看著嚴勝掌心裏那個懶洋洋的小不點，眉頭緊緊皺起，狐疑道：“嚴勝閣下，並非末將不信。只是，這尾獸......似乎與傳說中描述的山岳之軀，相差甚遠？”
嚴勝早料到有此一問，平靜的回答：“此乃封印狀態，便於攜帶。將軍若想見識其真正形態，需尋一處空曠之地。”
事關重大，大名當即下令，移駕都城郊外的皇家演武場。一眾重臣、侍衛隨從浩浩蕩蕩的出發。
到達空曠的演武場後，嚴勝示意所有人退到遠處的高臺之上。他獨自一人站在場地中央，手中托著依舊在擺爛的一尾。
在無數道緊張、期待、懷疑的目光註視下，嚴勝單手結了個印：“解。”
束縛在一尾身上的封印瞬間解除。
下一刻，異變陡生。
巴掌大的小沙貉身體如同吹氣般瘋狂膨脹，滾滾黃沙憑空湧現，環繞其身。幾乎是在眨眼之間，一只高達數十米、如同山丘般龐大、由無盡沙土構成的貉形巨獸，赫然出現在演武場中央。
恐怖的查克拉威壓如同實質般擴散開來，天空都仿佛暗淡了幾分。
——幸好嚴勝事先提醒，所有人都遠離了中心區域。否則，僅僅是這龐然大物現身時掀起的狂風和震感，就足以將周圍的人掀飛甚至活埋。
高臺之上，一片死寂。
縱然是早有心理準備的大名和重臣們，此刻也是臉色發白，雙腿發軟，死死抓住欄桿才能站穩。
他們張大嘴巴，卻發不出任何聲音，眼中充滿了難以言喻的震撼與恐懼。這就是尾獸！傳說中移動的天災！親眼所見，遠比任何文字描述都更具沖擊力。
至於那些不明真相、只是奉命隨行的普通侍衛和仆從，更是嚇得魂飛魄散。有人直接癱軟在地，有人失聲尖叫，有人甚至嚇得尿了褲子。
他們何曾見過如此恐怖的景象？那巨大的陰影籠罩下來，仿佛末日降臨。
“怪...怪物啊！”
“神罰！是神罰！”
“救命！”
嚴勝站在巨大的守鶴腳下，面無表情。
恢覆本來大小的守鶴幾乎喜極而泣，它跺了跺腳舒展身體，隨後仰天發出了一聲震耳欲聾的咆哮，宣洩著被擺布的不滿。
這聲咆哮，如同驚雷，擊碎了所有人心中最後的疑慮，也正式宣告了，火之國對雷之國的戰爭，將再無任何阻礙。
***
震耳欲聾、仿佛要撕裂蒼穹的咆哮聲在空曠的演武場上空久久回蕩，卷起的沙塵漫天飛舞、遮天蔽日。
守鶴很滿意自己造成的震撼效果，龐大的身軀微微抖動，享受著久違的、肆無忌憚釋放力量的感覺。
然而，這份“自由”僅僅持續了不到十秒鐘。
就在眾人還沈浸在無與倫比的驚駭中時，守鶴那山岳般龐大的身軀如同被戳破的氣球般，以肉眼可見的速度急劇收縮，滾滾黃沙如同退潮般向內坍縮、消散。
眨眼間，那令人望而生畏的“遠古災獸”便消失不見，原地只留下巴掌大的小沙貉。它還僵硬地維持著剛才仰天怒吼的威武姿勢，小小的嘴巴張著，看起來頗有幾分滑稽。
嚴勝表情平淡地走過去，彎腰，伸出兩根手指，捏住守鶴的後頸，像拎一只不聽話的小貓一樣，將它提了起來。
前一秒還威風凜凜、氣吞山河的守鶴，此刻在嚴勝手中，再次蔫了。
它的四肢和尾巴無力地耷拉著，小腦袋歪向一邊，眼睛裏的神采消失不見，眼型隨主人的情緒變化而改變，拉成了狹長的長方形——俗稱：死魚眼。瞪著嚴勝。
可惡啊！本大爺終有一天也要讓你嘗嘗這種憋屈的滋味！
......
浩浩蕩蕩的隊伍返回皇宮。
與來時眾星捧月的簇擁著大名不同，回程的路上，嚴勝儼然成為了新的焦點。那些平日裏眼高於頂、矜持傲慢的重臣們，此刻都圍繞在嚴勝身邊，臉上堆滿了混合著敬畏、好奇和討好的笑容。
“嚴勝閣下真是深藏不露啊！”掌管財政的老臣捋著胡須，試圖拉近關系。
“是啊是啊，今日得見尾獸神威，真是大開眼界！不知嚴勝閣下是如何...嗯...與這等神物結緣的？”負責禮儀的大臣小心翼翼的旁敲側擊。
“想必過程定然驚心動魄，非常人所能及！”又有人附和道，眼神中充滿了探究。
甚至連被隱隱冷落在一旁的大名，對此也毫無不滿，反而伸長了耳朵，一臉期待的看著嚴勝。
面對眾人七嘴八舌、拐彎抹角的試探，嚴勝始終保持著冷峻淡漠的神情，一言不發。
直到一位連大名都要給他幾分臉面的家老忍不住直接問道：“嚴勝閣下，收服尾獸之法，可否為我等解惑？此等壯舉，實乃千古奇聞啊！”
嚴勝這才微微側過頭，漆黑的眼眸掃過眾人寫滿渴望的臉，語氣平淡無波的說道：“此乃秘術，不便外傳。”
短短八個字，清晰明了，沒有任何解釋的餘地。
這個答案，其實也在大臣們和大名的預料之中。如此逆天的手段，怎麽可能輕易告知他人？
必然是壓箱底的絕技。故，雖然心中失望得像有貓爪在撓，但眾人臉上還是露出了理解的表情。
“是某唐突了！”
“如此秘術，自然不能輕易示人。”
“嚴勝閣下勿怪，我等只是太過驚嘆......”
氣氛略有些尷尬，但很快又被新的奉承和關於如何運用尾獸攻打雷之國的熱烈討論所掩蓋。
只是這一次，所有人看向嚴勝的眼神中，除了之前的敬畏，更多了一層深不可測的神秘色彩。
嚴勝神色不變，任由那些討論在耳邊喧囂。
——哪有什麽特殊的收服方法。不過是力量碾壓，加上一點點技巧，讓尾獸變小。
但這些，沒必要讓這些人知道。保持神秘，有時比展示力量更具威懾力。他需要的是他們因未知而產生的恐懼和依賴，而不是對力量的覬覦和探究。
***
宇 智波斑端坐於書房內，窗外是木葉村漸漸喧囂起來的晨音——與主時空不同，這個時空的泉奈沒死，他絕不會允許宇智波遠離村子，那和“自我流放”有什麽區別。
斑的面前，攤開著兩樣東西：一封字跡清峻的信件，以及一個哪怕被封印、依舊隱隱散發出陰冷邪惡氣息的卷軸。
以上，是他契約的忍貓丸子剛剛送到的。
即使是斑，在閱讀了信件內容後，也陷入了短暫的沈默。
他都不知道該先驚訝哪一個、哪一個又更重要：
是幼弟不聲不響混成了大名的守護忍？還是封印卷軸中據幼弟說極其陰險狡詐、與母親當年遇害有關、他盯了很久卻始終沒能抓到尾巴的幕後黑手？
斑的指尖無意識地敲擊著桌面，眸光深沈。
嚴勝在信中將兩件事都描述得合情合理——救駕是巧合，獲得信任是能力，提及黑絕是警惕。邏輯上似乎挑不出太大毛病。
但斑還是不放心。
至於信中所稱的黑黢黢......斑的目光再次落在封印卷軸上。
沈思良久，他做出了決定。
一個隱藏在暗處、意圖不明、對宇智波和木葉構成潛在威脅的存在，必須立刻弄清楚。這件事，他需要一個人的幫助——千手柱間。
並非他不信任自家人，而是涉及到這種擁有特殊能力的敵人，他自己都有概率中招，自家人的實力比他弱多了，就更別說了，別到時候多的亂子都惹出來。
至於嚴勝那邊......斑眼中閃過一絲覆雜。
他要親自去一趟都城。信件寫得再詳細，也隔著一層，他放心不下。
沒有耽擱，斑立即起身前往木葉辦公樓。到地方後他沒有敲門，而是直接推開了要找房間的房門。
正在對著一份關於學校建設的預算報告愁眉苦臉的千手柱間，看到斑進來，立刻像看到了救星一樣跳起來：“斑！你來得正好！快幫我看看這個，扉間說超支太多了，可是孩子們的教育......”
“柱間，有更重要的事。”斑打斷了他的話，語氣凝重地將手中的封印卷軸放在辦公桌上。
柱間楞了一下，看到斑嚴肅的表情，立刻收起了玩笑的心態。他看向那個卷軸，眉頭漸漸皺起：“這是......好陰冷的感覺。裏面是什麽？”
斑言簡意賅的將嚴勝信中提到關於黑黢黢的部分轉述了一遍，重點強調了其詭異、潛伏的特性以及可能與過往某些事件的關聯，很可能就是那個他一直在找的幕後黑手。
“......嚴勝偶然捕獲了它的一部分，封印在此。我認為，需要你我共同探查。”斑看著柱間說道。
柱間的臉色也變得嚴肅起來。他伸出手，感知了一下卷軸內的氣息，那充滿惡意與不祥的感覺讓他非常不適。
“這種東西...從未見過。斑，你說得對，必須慎重對待。”
兩人當即決定，尋找一處安全保密的地方，聯手布下結界，開啟封印，仔細研究。
安排好與柱間處理黑黢黢的事宜後，斑回到了族地。他召來泉奈，將族內事務暫時交由他全權處理。
“哥哥，你要出門？”泉奈放下手中的公務，擡眼問道。
“嗯。”斑點頭，“去都城找嚴勝。”
“嚴勝？”泉奈聞言立刻站起身，眉宇間染上急切，“他出什麽事了？”
斑看著弟弟瞬間緊繃的神色，無奈道：“他沒事。只是我覺得他信裏說得太過輕巧，恐怕藏著些沒交代清楚的東西。”
聽到兄長這麽說，泉奈緊繃的肩膀才稍稍放松，重新坐了回去：“原來如此。族裏的事務交給我便是，哥哥放心。”
斑頷首，黑色長發在窗外投入的光線中劃出一道利落的弧。他最後檢查了一遍隨身物品，便出發了。
木葉村與都城之間山巒疊嶂，河流縱橫，距離頗為遙遠。
普通人即便乘坐馬車，日夜兼程，也至少需要耗費半個多月乃至一個月的時間。而訓練有素的忍者，以常規的趕路速度，也需要幾日。
好在宇智波斑不是普通人，也不是普通忍者。
他並未選擇大路，而是穿行於人跡罕至的山林曠野。他的身影時而在地面疾馳，腳步輕點，便已掠過數十米；時而借助林木枝幹，騰挪飛躍，速度快得只留下一道模糊的黑影。
當日頭西斜，將天邊染上一抹橘紅時，宏偉繁華的都城輪廓，已然清晰的出現在斑的視野盡頭。
如此速度，實非常人/忍。
臨近高聳的城門，斑放緩了腳步，融入排隊等候入城的人流中。
他自然是沒有路引的。不過以他的能力，現場用寫輪眼操控守城士兵臨時制作一份，或者直接用幻術大搖大擺走進去，都易如反掌。
——斑選擇了最省事的一種。
輪到他時，守城士兵剛伸出手準備索要路引，便對上了一雙深邃旋轉的寫輪眼。士兵的眼神瞬間變得空洞，動作僵硬地揮了揮手，示意通過。
斑面無表情的穿過城門洞，將身後那點微不足道的小插曲拋諸腦後。
都城的繁華與喧囂撲面而來，但他對此毫無興趣。
進入城內，斑立刻閉上眼睛，將感知力如同蛛網般鋪開，仔細搜尋著熟悉的查克拉波動。
查克拉如同每個人的指紋，獨一無二。以斑的實力，只要嚴勝在城內，沒有刻意隱藏，他就能輕易感知到。
......片刻之後，斑睜開眼睛，眉頭微微蹙起。
沒找到。
他感知不到嚴勝的查克拉，也感知不到宇智波雅樹的查克拉，詩亦如此。
兩種可能：要麽，他們不在都城；要麽，他們有意收斂了查克拉。
斑傾向於後者。
這點小麻煩，還難不倒宇智波斑。既然感知不到，那就用最原始的方法——找。
斑目標明確：旅店。尤其是那些看起來清靜、註重隱私、檔次不低的旅店。嚴勝對居住環境有要求，不會委屈自己住在魚龍混雜的旅店。
他從距離城門最近的旅店開始查起。
方法依舊簡單粗暴：寫輪眼。詢問掌櫃有沒有看到嚴勝。
第一家，沒有。
第二家，同樣沒有。
當斑找到第三家位於相對僻靜街區、門面雅致的旅店附近時，還沒來記得問掌櫃，在他靠近的瞬間，一股對他來說熟悉到骨子裏的查克拉波動，如同投入靜湖的石子，雖然輕微，卻清晰的被他捕捉到。
是嚴勝的查克拉，還有宇智波雅樹和詩的。
——雖然都刻意壓制到了極致，但在如此近的距離下，是沒辦法瞞過斑的感知的。
斑停在旅店斜對面的街上，目光銳利的鎖定了那家旅店三樓某個緊閉的窗戶。
找到了。
***
為了安全與方便照應，宇智波雅樹只訂了一間房。不過這間房是旅店最好的上房，寬敞明亮，用屏風隔出了休息區與起居區，住下三人綽綽有餘。
此刻，嚴勝正坐在窗邊的矮幾前，擦拭著他那柄寒光凜冽的佩刀。宇智波雅樹則在另一側整理著情報。詩乖巧地坐在靠近門口的小凳子上，保養著她的手裏劍和千本，時不時偷偷看一眼嚴勝的側臉。
房間內一片寧靜，只有布帛摩擦刀鋒的細微聲響和紙張翻動的沙沙聲。
突然。
一道黑影從窗戶翻了進來。
“誰？！”詩反應最快，畢竟她位置靠近門口，負責警戒。她瞬間從凳子上彈起，手中剛剛擦拭好的手裏劍已然蓄勢待發，小臉上充滿了警惕。
然而，當她看清來人的面容時，緊繃的神經立刻松弛下來，連忙收起武器，小聲喚道：“斑哥。”
闖進來的人，正是宇智波斑。
他對於詩的過激反應毫不在意，“嗯”了一聲，算是回應。接著，看向依舊在慢條斯理擦刀的幼弟。
“嚴勝。”斑聲音低沈，“我找你有事說。”
宇智波雅樹在斑翻窗而入的瞬間，眼皮就猛地一跳。
他了解這位族長，如此不請自來、且直接無視正門選擇窗戶的方式，透著一種興師問罪的壓迫感。
再加上那句直奔主題的“找你有事說”，氣氛瞬間變得凝重起來。
沒有猶豫，宇智波雅樹立刻站起身，對身旁還有些懵懂的詩說道：“詩，斑大人和嚴勝少爺有要事商談，我們出去逛逛吧。”
詩雖然年紀小，但聰慧敏感，從雅樹的眼神和現場的氣氛中讀懂了暗示。她沒有多問一句“為什麽”或者“去哪裏”，只是乖巧地點了點頭，應道：“好。”
離開前，她忍不住擔憂的看了一眼嚴勝，小手無意識地攥緊了衣角，然後才跟著宇智波雅樹退出了房間。
“哢噠。”
房門合上，隔絕了外面的世界。
房間內，頓時只剩下兄弟二人。
嚴勝不緊不慢的將擦拭得寒光四溢的佩刀插入刀鞘，這才擡起頭，望向不請自來的兄長。
“斑哥，你怎麽來了？”
宇智波斑走到嚴勝對面的坐墊前，姿態沈穩地盤腿坐下，與嚴勝隔著一張矮幾相對。
“我有些擔心你。”他頓了頓，“你在信裏說，你成了大名的守護忍——這到底是怎麽回事？”
嚴勝對於斑的質問早有準備。因此，他面色不變，用早已編織好的、半真半假的說辭緩緩道來。
他描述了那場偶然遭遇的刺殺，強調了自己恰好在場、出手相助的巧合，以及大名因此產生的感激和倚重。
他著重說明，接受守護忍的職位是為了更好的深入了解火之國權力核心，為宇智波一族和木葉在未來爭取更多利益和話語權，同時也便於監視大名的動向。
他的敘述條理清晰，邏輯連貫，將一場精心策劃的操控包裝成了順水推舟的利益選擇，每一處細節都經得起推敲，完全符合一個有能力、有野心的宇智波為了家族利益而采取的行動。
斑聽著，銳利的目光不曾從弟弟臉上移開半分。
嚴勝的表演無懈可擊，斑最終未能發現邏輯漏洞。
他微微吐出一口氣，緊繃的心弦放松下來。看來情況確實如信中所說。
不過。
“即便如此。”斑眉頭微蹙，“你的身體情況你自己清楚。給大名當守護忍，意味著可能要面對各種突發危險，勞心勞力，你的身體承受不住。”
他做出了決定：“等明天白天，我陪你一起去見大名，跟他說明你的身體狀況，辭去這個職位。”
然而，嚴勝搖了搖頭，語氣溫和卻異常堅定：“沒關系的，斑哥。我的身體最近調養得不錯，千手族長的治療很有效。而且...這是我自願的選擇，我也想為哥哥你，為村子做些力所能及的事情...如果我真的堅持不住了，會主動向大名說明的，你不用擔心。”
斑又勸了幾句，列舉了各種潛在的風險和辛苦，但嚴勝的態度沒有絲毫動搖，鐵了心要留在都城，履行守護忍的職責。
看著弟弟那雙寫滿固執的眼眸，斑知道再勸下去也是徒勞。他這個弟弟，一旦認準了某事，九頭牛都拉不回來。
斑最終放棄了勸說，無奈的嘆了口氣：“好吧。既然你堅持。”
隨後他話鋒一轉，神色變得無比鄭重：“不過，你記住。如果遇到無法應對的危險，別傻乎乎的逞強沖上去。如果...遇到那種必須二選一的情況——”
斑一字一頓的吐出足以讓任何傳統武士和忍者瞠目結舌的話：“讓大名去死。你保護好自己。”
嚴勝聞言，一直平靜無波的臉上露出了一絲真實的驚訝。
他有些錯愕的看向斑，不敢相信這種話會從斑口中說出。
對上弟弟驚訝的眼神，斑沒有絲毫心虛或閃躲，他表情坦然，帶著一種理所當然的強勢，說道：“有什麽好驚訝的？對我來說，你當然比大名重要得多。”
在涉及弟弟的事情上，什麽君主，什麽任務，在宇智波斑眼裏，都遠遠不重要。
嚴勝垂下眼，長長的、墨黑的睫毛在蒼白的臉頰上投下淡淡的陰影，遮住了眼底深處翻湧的情緒。
“......我會的。”他輕聲說。
他當然不能死。
至少現在不能。
他還沒有攢到足夠的功德，去償還這條被給予的“命”。
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作者有話說：註
鈞鑒：用於尊長或上級
謹上：恭敬的呈上
很努力在這些小細節方面突顯哥的貴族禮儀，但肯定還是有些地方沒寫到，總之努力了——每次寫到這些就要查資料，搞老半天（虛弱笑）
家老：首席重臣
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宇智波雅樹從神態高傲的黑白忍貓脖頸下解下用特殊防水油紙包裹、細如小指的微型信筒。
忍貓完成任務後, 並沒有立即離開，而是優雅地舔了舔爪子，蹲在窗臺上, 琥珀色的眼睛靜靜的註視著屋內，像是在等待什麽。
信筒被呈到嚴勝面前。嚴勝神色不變, 指尖凝聚一絲細微的查克拉, 輕易地抹去了信筒上預設的用於防止他人窺探的簡易封印術式。
然後展開卷成細條的輕薄信紙, 上面是熟悉的屬於宇智波斑筆鋒銳利如刀的字跡，內容簡潔直接，一如他本人的風格：
【什麽時候回來？】
嗯，很符合斑的性格。
他也確實在外面待許久了, 都半個多月了——雖然這其實對於忍者來說時間不算長, 有的忍者任務一做就是一年半載。但他情況特殊, 斑擔心他很正常。
說起來, 這封信於嚴勝而言，來得恰到時候：
他本就打算在火之國這邊布局初步穩定後，將關於黑絕的情報傳遞給斑。如今“信使”主動上門，省去了他另尋渠道的麻煩。
嚴勝放下信紙，從儲物卷軸中取出之前用來封印黑黢黢“分.身”的卷軸。卷軸上的封印符文依舊清晰，中心那團墨漬般的圖案隱隱散發著不祥的陰冷氣息。
嚴勝將封印卷軸拿在手中, 轉頭看向窗臺上的忍貓。他並未直接遞過去，而是運轉寫輪眼。
這是一種簡單的意識溝通，確保忍貓能夠理解卷軸的重要性，並叮囑忍貓路上一定要小心, 確保能夠將物品帶回。
忍貓的瞳孔微微放大，隨即恢覆了正常，它明白了嚴勝的意思, 輕輕“喵”了一聲，表示知道了。
嚴勝這才把封印卷軸用細繩系好，交給宇智波雅樹。而後宇智波雅樹將其掛回忍貓的脖頸下，與之前裝信的信筒並排。
接著，嚴勝走到桌子前，從儲物卷中拿出一張信紙。
他還要給斑寫一封回信，解釋自己暫時不回去的原因，並為接下來的行動做好鋪墊。
他略一沈吟，筆尖便流暢的在紙上舞動起來：
【兄長鈞鑒：
信已收到。弟於此間之事，略有波折，然亦有機遇。
日前偶遇大名遭不明勢力行刺，場面驚險。弟恰逢其會，出手相助，幸保大名無恙。大名感念救命之恩，對弟甚為倚重，已決意破格授予守護忍之職，望弟留於身側，助其穩定局勢，應對外患。
（省略解釋雷之國異動）
弟思忖，此乃深入了解火之國權力核心、鞏固我宇智波於木葉地位之良機，亦可就近監視大名動向，遂暫應之。事態緊急，不及面稟，望兄見諒。
隨信附上之物，極為重要，關乎一族乃至木葉安危。乃弟偶然所獲，一詭異存在之部分本體，其陰險狡詐，善於潛伏挑撥，曾於族地及他處制造事端。
（省略解釋母親當年遇刺等與此相關之事）
此物危險，請兄務必親自查驗，嚴加防範，萬不可讓其接近族中核心或木葉要地。詳情待弟歸後細稟。
都城事宜，弟會謹慎處置。族中諸事，煩勞兄與泉奈哥多費心。
弟，嚴勝，謹上】
信件內容半真半假。將控制大名美化為“救命之恩”和“授予守護忍”，合情合理。提及雷之國異動，為後續戰爭埋下伏筆。
而關於黑黢黢的部分，則點明其危險性和可能與母親事件的關聯，引起斑的警惕。
寫完，嚴勝將信紙仔細卷好，裝入新的信筒，同樣施加了簡單的封印，然後交給忍貓。
忍貓最後看了嚴勝一眼，身形靈巧地一躍，便消失在了視野裏。
宇智波雅樹關上窗戶，房間內重回寂靜。
他心情沈重。
嚴勝並沒有把自己要幹的事告訴族長，而他作為嚴勝的同謀......萬一哪天族長知道了，嚴勝肯定不會有什麽事，但他事大了。
各種不好的念頭紛至沓來。然而，當宇智波雅樹看到嚴勝不緊不慢地拿起面前桌上的茶，輕輕抿了一口時，那股焦躁竟奇異的平覆了下來。
氤氳的熱氣模糊了少年冷峻的眉眼，卻更凸顯出那份超越年齡的沈穩與從容。
宇智波雅樹忽然感覺到一種難以言喻的安全感，只要眼前這個少年還如此鎮定，那麽再大的風浪也無需畏懼。
——明明自己才是年紀更大、經驗更豐富、本該是保護者的那一方。
宇智波雅樹在心中暗自苦笑一聲。真是越活越回去了，竟然在一個少年身上尋求安心。
但轉念一想，這何嘗不是因為嚴勝少爺太過靠譜？回顧追隨嚴勝以來的種種，雖然這位小祖宗時常會做出一些讓他瞠目結舌、心驚肉跳的決定，但仔細想來，嚴勝下定決心要做的每一件事，無論看起來多麽不可思議，都沒有一件是失敗的。
他總是能以常人無法想象的方式和力量，將目標達成。
想到這裏，宇智波雅樹心中不禁湧起一絲慶幸和隱秘的自得。
說來說去，還是他宇智波雅樹眼光毒辣，敏銳的察覺到了其身上隱藏的不凡與潛力，果斷選擇了追隨。
如今族裏那些家夥，恐怕還當嚴勝是個需要被保護、無足輕重的病秧子吧？他們不會知道，正是這位他們看不上的病秧子，在幕後策劃著何等驚天動地的大事。
這份“眾人皆醉我獨醒”的認知，讓宇智波雅樹心中那點因為年紀而產生的微妙別扭感煙消雲散，取而代之的是更加堅定的忠誠。
兩天後，大名再次派來了使者，緊急召見嚴勝。
原來，前一天大名興致勃勃的向他的心腹重臣們宣布了要對雷之國用兵的決定，並隱晦的提及將動用“特殊力量”（未明說尾獸）。
結果可想而知，除了少數激進派，大部分較為穩重的大臣都覺得大名是不是受了什麽刺激瘋了。
兩國開戰豈是兒戲？
朝堂之上爭論激烈，大名被駁得有些下不來臺。
焦頭爛額之際，大名終於想起了被他視為“福星”和“智囊”的嚴勝。他堅信，只要嚴勝出面，一定能說服那些頑固的老家夥！
於是，便有了這次緊急召見。而且，為了增加說服力，大名直接將這次會議設在了議事殿，所有核心重臣都在場。
對於嚴勝而言，這簡直是瞌睡來了送枕頭——他正愁如何將影響力擴展到火之國的決策層，機會就自己送上門來了。
踏入氣氛凝重、眾臣目光各異的議事殿，嚴勝心中立刻有了決斷。
一次性控制所有人？那太粗糙，消耗大且容易留下破綻。最頂級的幻術運用，從來不是粗暴的操控，而是精妙的心理暗示。
如同最高明的園丁，不是強行改變植物的生長方向，而是調整光照、水分、養分，讓植物“自己”朝著期望的方向生長。這樣，被施術者意識清醒，言行自然，旁人極難察覺異常，大大延緩了暴露的風險。
畢竟，大名和這些重臣以後要接觸的人太多了，他不可能給每個人都施展幻術。那還不如直接給全世界所有人都施展幻術。
咦......
嚴勝不禁怔住。
仔細想想，似乎也不是不行？如果擁有足夠龐大的瞳力，直接覆蓋全世界，到時候還不是他說什麽人們聽什麽。
但隨即，他便遺憾的放棄了這個宏大（危險）的想法。
因為根本做不到。至少他做不到。不知道他那個強的非人的大哥宇智波斑能不能做不到，不過就算人家能做到，也肯定不會做。
宇智波斑沒有必須這麽做的理由。
收斂心神，面對眾臣或審視、或懷疑、或好奇的目光，嚴勝從容不迫的開始了他的“演講”。
他並未直接支持大名的開戰決定，而是先站在國家利益的角度，冷靜分析了當前火之國與雷之國的形勢。
他的分析條理清晰，數據詳實（部分來自宇智波雅樹的情報網，部分是他結合已知信息的合理推斷），聽得不少原本反對的大臣也開始沈思。
接著，他話鋒一轉，開始描繪雷之國的野心和威脅，將前不久的皇宮“襲擊”（當然，版本是經過加工的）與雷之國的擴張意圖聯系起來，營造出一種“不打則已，打則必須搶占先機，否則後患無窮”的緊迫感。
整個過程中，他的寫輪眼在看似不經意的目光掃視間，悄然運轉。
倒沒有強行改變任何人的觀點，只是不斷強化他們心中對雷之國的負面印象，弱化對戰爭的恐懼，放大對利益的渴望，並將“嚴勝”這個名字與“可靠的分析”、“明智的建議”等概念關聯起來。
他暗示，大名之所以做出看似激進的決定，正是基於這種深謀遠慮，而他自己，作為大名的守護忍，將竭盡全力確保戰爭的勝利，包括動用一些“非常規”但絕對可靠的力量。
一場會議下來，原本激烈的反對聲浪減弱了許多。不少大臣雖然仍心存疑慮，但看向嚴勝的目光已經少了幾分輕視，多了幾分凝重，甚至有人覺得，這個年輕人說的不無道理。
或許，嘗試一下也未嘗不可？
眼看著氣氛逐漸被嚴勝的言辭和隱晦的瞳術引導向主戰一方時，一個沈穩而充滿力量的聲音如同冷水般潑下：“臣以為，此事萬萬不可。”
眾人循聲望去，開口的是大將軍武藏。武藏如今年約五旬，面容剛毅，身材魁梧，一身戎裝更添威嚴。他是憑借赫赫軍功一步步爬上高位的實權派，並非依靠阿諛奉承，因此在朝中頗有威望。
武藏大步走到廳中央，先是對大名行禮，然後目光銳利的掃過在場眾人，最後落在嚴勝臉上片刻，才沈聲開口，聲音洪亮，壓下了之前的議論：
“陛下，諸君！對雷之國用兵，絕非兒戲。”他伸出兩根手指，“其一，雷之國地勢險峻，民風彪悍，其忍者戰力強橫，尤擅雷遁與強攻。我軍即便傾盡全力，勝負亦在五五之數，即便僥幸得勝，也必是殺敵一千自損八百，國力大損，將士血流成河！”
他頓了頓，語氣更加沈重：“其二，亦是臣最擔憂之處！我等在此與雷之國拼得你死我活，風之國、土之國、水之國豈會坐視不理？他們巴不得我們兩敗俱傷。屆時，無論誰勝誰負，都將是強弩之末，其他三國必然趁虛而入，瓜分利益。我等浴血奮戰，最終卻為他人做了嫁衣，此乃亡國之兆啊！”
武藏的分析有理有據，切中要害，頓時讓一些剛剛被說動的大臣又露出了猶豫之色。
大名一聽急了，他可是有“終極武器”的！他張開嘴，正想把尾獸的事情說出來鎮住場面，但話到嘴邊，猛地意識到這是最高機密，不能輕易洩露。於是，他下意識求助般地扭頭看向嚴勝，眼神焦急。
嚴勝面上露出一絲無奈的神色。然後，迎著大名和眾臣的目光，仿佛下定了某種決心般，輕輕嘆了口氣。
“武藏將軍的顧慮，不無道理。”他先是肯定了對方的部分觀點，以示公允，隨即話鋒一轉，“然而，將軍可知，陛下為何有如此信心？”
在眾人疑惑的目光下，嚴勝緩緩伸出手，探入自己的袖袋。當他將手收回時，掌心多了一個東西。
——正是只有巴掌大、一臉生無可戀、仿佛失去了夢想的迷你一尾。
守鶴被掏出來，暴露在多雙好奇、審視、懷疑的眼神下，不似以前那般會吵吵鬧鬧，現在是一聲不吭。
它最近經歷的大風大浪太多了，從被暴打到變小，再到被當成寵物一樣塞進口袋，現在又被拿出來當“戰略威懾武器”展覽......它已經麻了。
算了，毀滅吧，趕緊的。愛咋咋地。
它已經懶得無心維持自己“守鶴大人”的威嚴了，直接癱在嚴勝掌心，四腳朝天，用小爪子撓了撓肚皮，打了個大大的哈欠，一副“你們人類真無聊，要打就打別煩我”的擺爛模樣。
然而，一尾這副“不雅”的姿態，並沒有影響它在某些人眼中的分量。
在場的人，都是權力金字塔最頂端的那一小撮人。他們或許沒有親眼見過尾獸，但大多從卷宗、家族的秘聞裏，知曉這種擁有毀天滅地力量的恐怖存在的傳說。
是以，當嚴勝掌心那只不起眼的小沙貉，與傳說中的尾獸畫上等號時，所有知情的大臣瞳孔都驟然收縮，呼吸變得急促起來。
剛才還存在的猶豫、觀望，瞬間被極致的狂熱取代。
“尾、尾獸？！”
“真的是傳說中......”
“天佑火之國！天佑陛下！”
驚呼聲、抽氣聲此起彼伏。之前反對最激烈的一些人，此刻臉色漲紅，激動得幾乎要手舞足蹈。
有了尾獸，還怕什麽雷之國險峻？還怕什麽雷之國的忍者強悍？還怕什麽其他國家摘桃子？在絕對的力量面前，一切阻礙都是紙老虎。
“打！必須打！”
“此乃天賜良機！一統北境，在此一舉！”
“陛下聖明！嚴勝君真乃神人也！”
場面霎時逆轉，主戰派占據了絕對上風，聲音一浪高過一浪。
大將軍武藏雖然也震驚於尾獸的出現，但他畢竟久經沙場，心性沈穩。他看著嚴勝掌心裏那個懶洋洋的小不點，眉頭緊緊皺起，狐疑道：“嚴勝閣下，並非末將不信。只是，這尾獸......似乎與傳說中描述的山岳之軀，相差甚遠？”
嚴勝早料到有此一問，平靜的回答：“此乃封印狀態，便於攜帶。將軍若想見識其真正形態，需尋一處空曠之地。”
事關重大，大名當即下令，移駕都城郊外的皇家演武場。一眾重臣、侍衛隨從浩浩蕩蕩的出發。
到達空曠的演武場後，嚴勝示意所有人退到遠處的高臺之上。他獨自一人站在場地中央，手中托著依舊在擺爛的一尾。
在無數道緊張、期待、懷疑的目光註視下，嚴勝單手結了個印：“解。”
束縛在一尾身上的封印瞬間解除。
下一刻，異變陡生。
巴掌大的小沙貉身體如同吹氣般瘋狂膨脹，滾滾黃沙憑空湧現，環繞其身。幾乎是在眨眼之間，一只高達數十米、如同山丘般龐大、由無盡沙土構成的貉形巨獸，赫然出現在演武場中央。
恐怖的查克拉威壓如同實質般擴散開來，天空都仿佛暗淡了幾分。
——幸好嚴勝事先提醒，所有人都遠離了中心區域。否則，僅僅是這龐然大物現身時掀起的狂風和震感，就足以將周圍的人掀飛甚至活埋。
高臺之上，一片死寂。
縱然是早有心理準備的大名和重臣們，此刻也是臉色發白，雙腿發軟，死死抓住欄桿才能站穩。
他們張大嘴巴，卻發不出任何聲音，眼中充滿了難以言喻的震撼與恐懼。這就是尾獸！傳說中移動的天災！親眼所見，遠比任何文字描述都更具沖擊力。
至於那些不明真相、只是奉命隨行的普通侍衛和仆從，更是嚇得魂飛魄散。有人直接癱軟在地，有人失聲尖叫，有人甚至嚇得尿了褲子。
他們何曾見過如此恐怖的景象？那巨大的陰影籠罩下來，仿佛末日降臨。
“怪...怪物啊！”
“神罰！是神罰！”
“救命！”
嚴勝站在巨大的守鶴腳下，面無表情。
恢覆本來大小的守鶴幾乎喜極而泣，它跺了跺腳舒展身體，隨後仰天發出了一聲震耳欲聾的咆哮，宣洩著被擺布的不滿。
這聲咆哮，如同驚雷，擊碎了所有人心中最後的疑慮，也正式宣告了，火之國對雷之國的戰爭，將再無任何阻礙。
***
震耳欲聾、仿佛要撕裂蒼穹的咆哮聲在空曠的演武場上空久久回蕩，卷起的沙塵漫天飛舞、遮天蔽日。
守鶴很滿意自己造成的震撼效果，龐大的身軀微微抖動，享受著久違的、肆無忌憚釋放力量的感覺。
然而，這份“自由”僅僅持續了不到十秒鐘。
就在眾人還沈浸在無與倫比的驚駭中時，守鶴那山岳般龐大的身軀如同被戳破的氣球般，以肉眼可見的速度急劇收縮，滾滾黃沙如同退潮般向內坍縮、消散。
眨眼間，那令人望而生畏的“遠古災獸”便消失不見，原地只留下巴掌大的小沙貉。它還僵硬地維持著剛才仰天怒吼的威武姿勢，小小的嘴巴張著，看起來頗有幾分滑稽。
嚴勝表情平淡地走過去，彎腰，伸出兩根手指，捏住守鶴的後頸，像拎一只不聽話的小貓一樣，將它提了起來。
前一秒還威風凜凜、氣吞山河的守鶴，此刻在嚴勝手中，再次蔫了。
它的四肢和尾巴無力地耷拉著，小腦袋歪向一邊，眼睛裏的神采消失不見，眼型隨主人的情緒變化而改變，拉成了狹長的長方形——俗稱：死魚眼。瞪著嚴勝。
可惡啊！本大爺終有一天也要讓你嘗嘗這種憋屈的滋味！
......
浩浩蕩蕩的隊伍返回皇宮。
與來時眾星捧月的簇擁著大名不同，回程的路上，嚴勝儼然成為了新的焦點。那些平日裏眼高於頂、矜持傲慢的重臣們，此刻都圍繞在嚴勝身邊，臉上堆滿了混合著敬畏、好奇和討好的笑容。
“嚴勝閣下真是深藏不露啊！”掌管財政的老臣捋著胡須，試圖拉近關系。
“是啊是啊，今日得見尾獸神威，真是大開眼界！不知嚴勝閣下是如何...嗯...與這等神物結緣的？”負責禮儀的大臣小心翼翼的旁敲側擊。
“想必過程定然驚心動魄，非常人所能及！”又有人附和道，眼神中充滿了探究。
甚至連被隱隱冷落在一旁的大名，對此也毫無不滿，反而伸長了耳朵，一臉期待的看著嚴勝。
面對眾人七嘴八舌、拐彎抹角的試探，嚴勝始終保持著冷峻淡漠的神情，一言不發。
直到一位連大名都要給他幾分臉面的家老忍不住直接問道：“嚴勝閣下，收服尾獸之法，可否為我等解惑？此等壯舉，實乃千古奇聞啊！”
嚴勝這才微微側過頭，漆黑的眼眸掃過眾人寫滿渴望的臉，語氣平淡無波的說道：“此乃秘術，不便外傳。”
短短八個字，清晰明了，沒有任何解釋的餘地。
這個答案，其實也在大臣們和大名的預料之中。如此逆天的手段，怎麽可能輕易告知他人？
必然是壓箱底的絕技。故，雖然心中失望得像有貓爪在撓，但眾人臉上還是露出了理解的表情。
“是某唐突了！”
“如此秘術，自然不能輕易示人。”
“嚴勝閣下勿怪，我等只是太過驚嘆......”
氣氛略有些尷尬，但很快又被新的奉承和關於如何運用尾獸攻打雷之國的熱烈討論所掩蓋。
只是這一次，所有人看向嚴勝的眼神中，除了之前的敬畏，更多了一層深不可測的神秘色彩。
嚴勝神色不變，任由那些討論在耳邊喧囂。
——哪有什麽特殊的收服方法。不過是力量碾壓，加上一點點技巧，讓尾獸變小。
但這些，沒必要讓這些人知道。保持神秘，有時比展示力量更具威懾力。他需要的是他們因未知而產生的恐懼和依賴，而不是對力量的覬覦和探究。
***
宇 智波斑端坐於書房內，窗外是木葉村漸漸喧囂起來的晨音——與主時空不同，這個時空的泉奈沒死，他絕不會允許宇智波遠離村子，那和“自我流放”有什麽區別。
斑的面前，攤開著兩樣東西：一封字跡清峻的信件，以及一個哪怕被封印、依舊隱隱散發出陰冷邪惡氣息的卷軸。
以上，是他契約的忍貓丸子剛剛送到的。
即使是斑，在閱讀了信件內容後，也陷入了短暫的沈默。
他都不知道該先驚訝哪一個、哪一個又更重要：
是幼弟不聲不響混成了大名的守護忍？還是封印卷軸中據幼弟說極其陰險狡詐、與母親當年遇害有關、他盯了很久卻始終沒能抓到尾巴的幕後黑手？
斑的指尖無意識地敲擊著桌面，眸光深沈。
嚴勝在信中將兩件事都描述得合情合理——救駕是巧合，獲得信任是能力，提及黑絕是警惕。邏輯上似乎挑不出太大毛病。
但斑還是不放心。
至於信中所稱的黑黢黢......斑的目光再次落在封印卷軸上。
沈思良久，他做出了決定。
一個隱藏在暗處、意圖不明、對宇智波和木葉構成潛在威脅的存在，必須立刻弄清楚。這件事，他需要一個人的幫助——千手柱間。
並非他不信任自家人，而是涉及到這種擁有特殊能力的敵人，他自己都有概率中招，自家人的實力比他弱多了，就更別說了，別到時候多的亂子都惹出來。
至於嚴勝那邊......斑眼中閃過一絲覆雜。
他要親自去一趟都城。信件寫得再詳細，也隔著一層，他放心不下。
沒有耽擱，斑立即起身前往木葉辦公樓。到地方後他沒有敲門，而是直接推開了要找房間的房門。
正在對著一份關於學校建設的預算報告愁眉苦臉的千手柱間，看到斑進來，立刻像看到了救星一樣跳起來：“斑！你來得正好！快幫我看看這個，扉間說超支太多了，可是孩子們的教育......”
“柱間，有更重要的事。”斑打斷了他的話，語氣凝重地將手中的封印卷軸放在辦公桌上。
柱間楞了一下，看到斑嚴肅的表情，立刻收起了玩笑的心態。他看向那個卷軸，眉頭漸漸皺起：“這是......好陰冷的感覺。裏面是什麽？”
斑言簡意賅的將嚴勝信中提到關於黑黢黢的部分轉述了一遍，重點強調了其詭異、潛伏的特性以及可能與過往某些事件的關聯，很可能就是那個他一直在找的幕後黑手。
“......嚴勝偶然捕獲了它的一部分，封印在此。我認為，需要你我共同探查。”斑看著柱間說道。
柱間的臉色也變得嚴肅起來。他伸出手，感知了一下卷軸內的氣息，那充滿惡意與不祥的感覺讓他非常不適。
“這種東西...從未見過。斑，你說得對，必須慎重對待。”
兩人當即決定，尋找一處安全保密的地方，聯手布下結界，開啟封印，仔細研究。
安排好與柱間處理黑黢黢的事宜後，斑回到了族地。他召來泉奈，將族內事務暫時交由他全權處理。
“哥哥，你要出門？”泉奈放下手中的公務，擡眼問道。
“嗯。”斑點頭，“去都城找嚴勝。”
“嚴勝？”泉奈聞言立刻站起身，眉宇間染上急切，“他出什麽事了？”
斑看著弟弟瞬間緊繃的神色，無奈道：“他沒事。只是我覺得他信裏說得太過輕巧，恐怕藏著些沒交代清楚的東西。”
聽到兄長這麽說，泉奈緊繃的肩膀才稍稍放松，重新坐了回去：“原來如此。族裏的事務交給我便是，哥哥放心。”
斑頷首，黑色長發在窗外投入的光線中劃出一道利落的弧。他最後檢查了一遍隨身物品，便出發了。
木葉村與都城之間山巒疊嶂，河流縱橫，距離頗為遙遠。
普通人即便乘坐馬車，日夜兼程，也至少需要耗費半個多月乃至一個月的時間。而訓練有素的忍者，以常規的趕路速度，也需要幾日。
好在宇智波斑不是普通人，也不是普通忍者。
他並未選擇大路，而是穿行於人跡罕至的山林曠野。他的身影時而在地面疾馳，腳步輕點，便已掠過數十米；時而借助林木枝幹，騰挪飛躍，速度快得只留下一道模糊的黑影。
當日頭西斜，將天邊染上一抹橘紅時，宏偉繁華的都城輪廓，已然清晰的出現在斑的視野盡頭。
如此速度，實非常人/忍。
臨近高聳的城門，斑放緩了腳步，融入排隊等候入城的人流中。
他自然是沒有路引的。不過以他的能力，現場用寫輪眼操控守城士兵臨時制作一份，或者直接用幻術大搖大擺走進去，都易如反掌。
——斑選擇了最省事的一種。
輪到他時，守城士兵剛伸出手準備索要路引，便對上了一雙深邃旋轉的寫輪眼。士兵的眼神瞬間變得空洞，動作僵硬地揮了揮手，示意通過。
斑面無表情的穿過城門洞，將身後那點微不足道的小插曲拋諸腦後。
都城的繁華與喧囂撲面而來，但他對此毫無興趣。
進入城內，斑立刻閉上眼睛，將感知力如同蛛網般鋪開，仔細搜尋著熟悉的查克拉波動。
查克拉如同每個人的指紋，獨一無二。以斑的實力，只要嚴勝在城內，沒有刻意隱藏，他就能輕易感知到。
......片刻之後，斑睜開眼睛，眉頭微微蹙起。
沒找到。
他感知不到嚴勝的查克拉，也感知不到宇智波雅樹的查克拉，詩亦如此。
兩種可能：要麽，他們不在都城；要麽，他們有意收斂了查克拉。
斑傾向於後者。
這點小麻煩，還難不倒宇智波斑。既然感知不到，那就用最原始的方法——找。
斑目標明確：旅店。尤其是那些看起來清靜、註重隱私、檔次不低的旅店。嚴勝對居住環境有要求，不會委屈自己住在魚龍混雜的旅店。
他從距離城門最近的旅店開始查起。
方法依舊簡單粗暴：寫輪眼。詢問掌櫃有沒有看到嚴勝。
第一家，沒有。
第二家，同樣沒有。
當斑找到第三家位於相對僻靜街區、門面雅致的旅店附近時，還沒來記得問掌櫃，在他靠近的瞬間，一股對他來說熟悉到骨子裏的查克拉波動，如同投入靜湖的石子，雖然輕微，卻清晰的被他捕捉到。
是嚴勝的查克拉，還有宇智波雅樹和詩的。
——雖然都刻意壓制到了極致，但在如此近的距離下，是沒辦法瞞過斑的感知的。
斑停在旅店斜對面的街上，目光銳利的鎖定了那家旅店三樓某個緊閉的窗戶。
找到了。
***
為了安全與方便照應，宇智波雅樹只訂了一間房。不過這間房是旅店最好的上房，寬敞明亮，用屏風隔出了休息區與起居區，住下三人綽綽有餘。
此刻，嚴勝正坐在窗邊的矮幾前，擦拭著他那柄寒光凜冽的佩刀。宇智波雅樹則在另一側整理著情報。詩乖巧地坐在靠近門口的小凳子上，保養著她的手裏劍和千本，時不時偷偷看一眼嚴勝的側臉。
房間內一片寧靜，只有布帛摩擦刀鋒的細微聲響和紙張翻動的沙沙聲。
突然。
一道黑影從窗戶翻了進來。
“誰？！”詩反應最快，畢竟她位置靠近門口，負責警戒。她瞬間從凳子上彈起，手中剛剛擦拭好的手裏劍已然蓄勢待發，小臉上充滿了警惕。
然而，當她看清來人的面容時，緊繃的神經立刻松弛下來，連忙收起武器，小聲喚道：“斑哥。”
闖進來的人，正是宇智波斑。
他對於詩的過激反應毫不在意，“嗯”了一聲，算是回應。接著，看向依舊在慢條斯理擦刀的幼弟。
“嚴勝。”斑聲音低沈，“我找你有事說。”
宇智波雅樹在斑翻窗而入的瞬間，眼皮就猛地一跳。
他了解這位族長，如此不請自來、且直接無視正門選擇窗戶的方式，透著一種興師問罪的壓迫感。
再加上那句直奔主題的“找你有事說”，氣氛瞬間變得凝重起來。
沒有猶豫，宇智波雅樹立刻站起身，對身旁還有些懵懂的詩說道：“詩，斑大人和嚴勝少爺有要事商談，我們出去逛逛吧。”
詩雖然年紀小，但聰慧敏感，從雅樹的眼神和現場的氣氛中讀懂了暗示。她沒有多問一句“為什麽”或者“去哪裏”，只是乖巧地點了點頭，應道：“好。”
離開前，她忍不住擔憂的看了一眼嚴勝，小手無意識地攥緊了衣角，然後才跟著宇智波雅樹退出了房間。
“哢噠。”
房門合上，隔絕了外面的世界。
房間內，頓時只剩下兄弟二人。
嚴勝不緊不慢的將擦拭得寒光四溢的佩刀插入刀鞘，這才擡起頭，望向不請自來的兄長。
“斑哥，你怎麽來了？”
宇智波斑走到嚴勝對面的坐墊前，姿態沈穩地盤腿坐下，與嚴勝隔著一張矮幾相對。
“我有些擔心你。”他頓了頓，“你在信裏說，你成了大名的守護忍——這到底是怎麽回事？”
嚴勝對於斑的質問早有準備。因此，他面色不變，用早已編織好的、半真半假的說辭緩緩道來。
他描述了那場偶然遭遇的刺殺，強調了自己恰好在場、出手相助的巧合，以及大名因此產生的感激和倚重。
他著重說明，接受守護忍的職位是為了更好的深入了解火之國權力核心，為宇智波一族和木葉在未來爭取更多利益和話語權，同時也便於監視大名的動向。
他的敘述條理清晰，邏輯連貫，將一場精心策劃的操控包裝成了順水推舟的利益選擇，每一處細節都經得起推敲，完全符合一個有能力、有野心的宇智波為了家族利益而采取的行動。
斑聽著，銳利的目光不曾從弟弟臉上移開半分。
嚴勝的表演無懈可擊，斑最終未能發現邏輯漏洞。
他微微吐出一口氣，緊繃的心弦放松下來。看來情況確實如信中所說。
不過。
“即便如此。”斑眉頭微蹙，“你的身體情況你自己清楚。給大名當守護忍，意味著可能要面對各種突發危險，勞心勞力，你的身體承受不住。”
他做出了決定：“等明天白天，我陪你一起去見大名，跟他說明你的身體狀況，辭去這個職位。”
然而，嚴勝搖了搖頭，語氣溫和卻異常堅定：“沒關系的，斑哥。我的身體最近調養得不錯，千手族長的治療很有效。而且...這是我自願的選擇，我也想為哥哥你，為村子做些力所能及的事情...如果我真的堅持不住了，會主動向大名說明的，你不用擔心。”
斑又勸了幾句，列舉了各種潛在的風險和辛苦，但嚴勝的態度沒有絲毫動搖，鐵了心要留在都城，履行守護忍的職責。
看著弟弟那雙寫滿固執的眼眸，斑知道再勸下去也是徒勞。他這個弟弟，一旦認準了某事，九頭牛都拉不回來。
斑最終放棄了勸說，無奈的嘆了口氣：“好吧。既然你堅持。”
隨後他話鋒一轉，神色變得無比鄭重：“不過，你記住。如果遇到無法應對的危險，別傻乎乎的逞強沖上去。如果...遇到那種必須二選一的情況——”
斑一字一頓的吐出足以讓任何傳統武士和忍者瞠目結舌的話：“讓大名去死。你保護好自己。”
嚴勝聞言，一直平靜無波的臉上露出了一絲真實的驚訝。
他有些錯愕的看向斑，不敢相信這種話會從斑口中說出。
對上弟弟驚訝的眼神，斑沒有絲毫心虛或閃躲，他表情坦然，帶著一種理所當然的強勢，說道：“有什麽好驚訝的？對我來說，你當然比大名重要得多。”
在涉及弟弟的事情上，什麽君主，什麽任務，在宇智波斑眼裏，都遠遠不重要。
嚴勝垂下眼，長長的、墨黑的睫毛在蒼白的臉頰上投下淡淡的陰影，遮住了眼底深處翻湧的情緒。
“......我會的。”他輕聲說。
他當然不能死。
至少現在不能。
他還沒有攢到足夠的功德，去償還這條被給予的“命”。
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作者有話說：註
鈞鑒：用於尊長或上級
謹上：恭敬的呈上
很努力在這些小細節方面突顯哥的貴族禮儀，但肯定還是有些地方沒寫到，總之努力了——每次寫到這些就要查資料，搞老半天（虛弱笑）
家老：首席重臣
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