第 42 章

調令風波過後，清川縣衙恢覆了運轉，只是氣氛有些微妙。王主簿等人對孟寰海愈發敬畏，背後卻難免嘀咕這位縣太爺背景深厚，連府城的調令都能攔下。孟寰海心知肚明，這“背景”就是崔行川，這讓他渾身不自在，像穿了件借來的、不合身的華服。

他憋著一股氣，將全部精力都投入到政務中，清丈田畝的準備工作重新啟動，比以往更較真，更嚴苛，仿佛要通過這種方式，證明自已留下靠的是能力，而非某人的“關照”。

他與崔敬祜，似乎又回到了那種隔空博弈的狀態。一個在明處大刀闊斧，一個在暗處波瀾不驚。只是，那筐炭，那碗臘八粥，那紙調令背後的手腳，像一根根細刺，紮在孟寰海心裏，讓他無法再像從前那樣，純粹地將崔敬祜視為一個需要打倒的對手。

這天，他帶著趙鐵柱去下面村子核查田畝，回來時已是傍晚，錯過了飯點。兩人又冷又餓，路過城西那片嘈雜的市集，一股濃郁辛辣的香氣撲面而來，是路邊攤子在賣牛雜湯。

“大人，要不……吃點熱乎的再回去？”趙鐵柱咽了口口水，試探著問。他知道自家大人節儉，平日絕不肯在這些地方花錢。

孟寰海看著那口翻滾著濃湯的大鍋，熱氣騰騰，驅散著春寒。他摸了摸咕咕叫的肚子，又想起那碗臘八粥的暖意，鬼使神差地點了點頭：“嗯。”

兩人在油膩的小桌旁坐下，要了兩大碗牛雜湯，多放芫荽和辣子。湯端上來，湯汁奶白，牛雜軟爛，紅油汪汪，香氣直往鼻子裏鉆。孟寰海吹了吹熱氣，喝了一大口，滾燙的湯汁帶著辛辣一路落到胃裏，凍僵的身子瞬間暖和過來。他吃得額頭冒汗，酣暢淋漓。

“老板，結賬。”他抹了把嘴，掏出幾個銅板。

“這位爺，您的賬，剛才那位爺已經結過了。”攤主指了指旁邊。

孟寰海一楞，順著方向看去，只見不遠處一個熟悉的青衫身影正要轉身離開，不是崔敬祜是誰？他身邊依舊只跟著那個沈默的老仆。

他怎麽在這兒？這城西市集，可不是崔家主平日會踏足的地方。

孟寰海下意識站起身，想叫住他，可喉嚨像被什麽東西堵住了。他看著崔敬祜消失在熙攘的人群中，青衫一角一閃而沒。

他重新坐下，看著面前空了的湯碗，碗底還殘留著一點紅油和芫荽末。心裏那股別扭勁兒又上來了。這算什麽？無處不在的“關照”？連他偶爾吃碗路邊攤，都在那人的眼皮子底下？

“大人，崔家主他……”趙鐵柱也看到了，小聲說道。

“吃你的！”孟寰海沒好氣地打斷他，心裏卻亂糟糟的。他忽然發現，自已對崔行川的關註，似乎也早已超出了對普通“對手”的範疇。他會下意識地在人群中尋找那個身影，會琢磨他每一個舉動背後的含義，會因為他的“關照”而煩躁，卻又無法真正硬起心腸拒絕。

這種不受控制的感覺，讓他有些恐慌。

回縣衙的路上，他一路沈默。經過崔家別院那條街口時，他腳步頓了頓，朝裏面望了一眼。高墻深院，靜悄悄的，與他剛才所處的喧囂市集，仿佛是兩個世界。

那天夜裏，孟寰海做了一個決定。

第二天，他讓趙鐵柱去庫房領了些今年新收的、品相最好的番薯，又去市集買了兩只肥嫩的母雞，用個樸素的竹籃裝了，親自提著，去了崔家別院。

門房見是他，嚇了一跳，慌忙進去通報。

崔敬祜在靜逸堂見他。見他提著竹籃進來，眼中閃過一絲極淡的訝異。

“孟大人這是？”

孟寰海將竹籃放在桌上，動作有些生硬：“番薯，是今年縣裏收成最好的。雞，是感謝崔家主年前的炭火和……那碗臘八粥。”他頓了頓，聲音低了些，“還有……府城之事。”

後面幾個字，他說得含糊，卻足夠清晰。

崔敬祜看著竹籃裏那些沾著泥土的番薯和捆著腳的老母雞，又看向孟寰海那副明明不自在卻強作鎮定的樣子，心頭像是被什麽東西輕輕撓了一下。他沒想到，這人會用這種方式來“還人情”。

“孟大人客氣了。”崔敬祜語氣平和，“區區小事，不足掛齒。”

“對你或許是小事，”孟寰海擡起頭，目光直視著他，帶著他特有的執拗，“對我，不是。”

四目相對。靜逸堂裏一時寂靜無聲。

孟寰海看到崔敬祜平靜的眸子裏，似乎有什麽東西微微動了一下，像投入深潭的石子，漾開極細微的漣漪。

他不再多言，拱了拱手：“東西送到，告辭。”

說完，轉身就走，步伐比來時堅定了許多。

崔敬祜沒有留他，只是看著他那挺得筆直、卻隱隱透著些慌亂的背影，又低頭看了看那籃格格不入的“謝禮”，嘴角緩緩勾起一個極淺、極真實的弧度。

這人，還真是……一點不肯欠著。

他伸手，拿起一個番薯，在掌心掂了掂。泥土的氣息，混合著那人身上帶來的、市井的煙火氣，似乎將這過於雅致的靜逸堂，都染上了幾分生動的色彩。

這碗牛雜湯引出的“回禮”，像一顆投入心湖的石子，終於激起了來自另一方向的、笨拙卻真實的漣漪。

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