第 39 章

臘月二十三，祭竈。

清川縣衙冷鍋冷竈，連點糖瓜的甜氣兒都聞不著。孟寰海對著桌上攤開的賬冊，眉頭鎖成了死疙瘩。

年關難過。府庫空的能跑馬，拖欠的胥吏俸祿、來年春耕的種子錢、各處必要的修繕款……林林總總，像一座座小山壓在他心頭。王主簿站在下首，大氣不敢出，只等著挨訓。

“就沒一點能挪騰的地方？”孟寰海聲音沙啞，帶著一股火氣。

王主簿苦著臉：“大人，能想的法子都想了，去年的虧空還沒補上，今年各項稅收又……又因前番風波，收得不太順遂。這年關，怕是難熬了。”

孟寰海煩躁地合上賬冊。他知道王主簿沒說謊。周通判倒臺，牽連甚廣，清川縣的錢糧往來也被上頭卡得更緊，生怕再出紕漏。他這個“青天”的名聲，並沒換來實實在在的銀子。

“俸祿先發一半，剩下的，打欠條。”他揉了揉眉心，做出決定，心裏卻像吃了黃連。讓下面人跟著他過這種年，他這官當得實在窩囊。

“是。”王主簿應著，遲疑了一下，又道：“大人，崔家……崔家派人把今年該繳的田賦和部分商稅，足額送來了，說是……支持大人政務。”

孟寰海猛地擡起頭，眼神銳利：“足額？他們往年不是總要拖到開春，找各種理由減免一些嗎？”

“今年……確實是足額，一文不少。”王主簿也覺得稀奇。

孟寰海不說話了。崔行川這是什麽意思？示好？還是看他笑話，看他這縣太爺離了他們的“支持”，連年都過不去？

他盯著那筆剛剛入庫、數額不小的銀錢，感覺像捧著一塊燙手的烙鐵。收，等於承了崔家的人情，以後在清丈田畝等事上更不好硬氣；不收，縣衙這個年恐怕真要揭不開鍋，底下人怨聲載道，政務癱瘓。

“入庫。”良久，他從牙縫裏擠出兩個字。形勢比人強，這口氣，他不得不咽下。

王主簿松了口氣，趕緊去辦。

孟寰海獨自坐在冰冷的二堂裏，只覺得渾身無力。他空有滿腔抱負，卻處處受制於錢糧。這“清一”的道路，比他想象的要艱難百倍。他甚至開始懷疑，自已一味強硬，是否真的對清川縣有利？

臘月二十八，崔家別院送來了一份年禮。不算厚重，但很齊全：幾刀上好的宣紙，兩支狼毫筆，一塊徽墨，還有一包精致的茶餅。

附著的帖子上，只有四個字：“歲寒，珍重。”

沒有提公事，沒有提利益，就像尋常朋友間的年節問候。

孟寰海看著那份年禮，尤其是那刀他平日舍不得買的宣紙，心裏五味雜陳。崔行川似乎總能在他最窘迫、最掙紮的時候，用這種不輕不重的方式，提醒他自已的存在。像一根恰到好處的拐杖，在你快要跌倒時遞過來，讓你無法拒絕，又心生警惕。

他沒有回禮。清川縣衙，實在沒什麽能拿得出手的東西。

大年三十，縣城裏鞭炮聲零星響起，多是些家境尚可的人家。縣衙更是冷清，孟寰海讓趙鐵柱把剩下的一點肉食分給值夜的人，自已就著一碟鹹菜，喝了半碗稀粥，算是過了年。

窗外寒風呼嘯，屋裏炭火將盡，冷意重新蔓延開來。他裹緊了那件舊棉袍——終究還是從庫房裏取了出來，對著搖曳的油燈，拿出那副石子棋盤，自已跟自已下。

棋局紛亂，如同他此刻的心境。與崔行川的每一次交手，每一次看似被迫的接受，都像在這棋盤上落下的子，看似無關緊要，卻一步步改變著局勢，也改變著他自已。

他不知道這種改變是好是壞。

而崔家別院，自然是另一番景象。燈火通明，暖意融融，族人來往拜年，絡繹不絕。崔敬祜應付完諸般俗禮，獨自回到書房。他看著桌上那份空白的、準備用來寫新年寄語的灑金箋，提筆良久，最終卻只在那箋紙角落，極輕地畫了一個歪歪扭扭的、小小的圈，像一枚棋子，又像一顆孤零零的石頭。

他放下筆，走到窗邊，望著縣衙方向那片相較於別處顯得格外暗淡的燈火，想象著那人此刻定然是縮在冰冷的二堂裏，或許在對弈，或許在發呆。

“歲寒，珍重……”他低聲念著自已送出的那四個字，心裏並無多少佳節喜慶，反而泛起一絲淡淡的、說不清的牽掛。

這年關的總賬，他幫那人結清了一部分。可兩人之間那筆糊塗賬，怕是越來越難算清了。

舊歲在寒冷與覆雜的心緒中悄然逝去，新年在迷茫與微弱的希望中緩緩而來。清川縣的未來，依舊籠罩在迷霧之中，只是這迷霧裏，似乎多了些剪不斷、理還亂的絲線，將兩個本該對立的人，越纏越緊。

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