八周目 應冬至，不怕。
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八周目 應冬至，不怕。
一開始制著小唐的那兩個男子迅速重新將面巾綁好, 他們也知自己一時疏忽壞了事，忙沖上去將人從應瑀身邊拉開，圖個將功抵過從輕發落。
小唐被拖走的時候, 臉上已生出數道血痕，道道深紅從那些裂縫中流淌下，留下許多刺目蜿蜒的痕跡。
負責此事的錦衣衛忙過來請罪。
應瑀本是最溫和風趣的性子，但這次也是動了大氣, 將那人劈頭蓋臉一頓痛罵，讓他自去領罰。
應天棋匆匆過去, 心裏又急又氣，這情緒不知是自己的，還是應弈的：
“兄長，你怎麽……！”
“不必多言。”
應瑀瞧見他, 神情這才溫和了些：
“沒沖撞到你就好。”
“那兄長也不能不顧自己的安危……”
“無妨, 我蒙著口鼻，想來應當無事。”應瑀指指自己面上的布巾，安撫著沖應天棋笑了笑：
“天色不早了, 陛下，早些回去休息吧。”
應天棋看著他，終是抿抿唇, 將想說的話咽了回去。
他心中五味雜陳，與應瑀分別後，獨自回了寢殿中。
特殊時期，就算夜深，行宮中人也不敢懈怠，個個在宮殿與營帳間小跑著穿梭、送人送物。
夜色被一朵朵搖曳的火光照亮，空氣中都彌漫著緊繃的氣味。
窗外漆黑一片, 實際早已過了入睡的點，應天棋卻毫無睡意。
寢殿中只零星點了幾盞燈，他就枯坐在燭火下，人靜得像一棵枯木，只手裏緩緩轉著兩顆核桃。
殿外腳步聲雜亂，殿內卻安靜異常，只有核桃粗糙表皮摩擦時發出的輕微聲響。
“咚咚——”
直到不知多久過去，殿外傳來一道極輕的敲門聲。
應天棋這才回過神，他擡手揉了揉鼻梁：
“進。”
於是寢殿的木門發出一聲輕響，緩緩被人推開來。
應天棋本以為來的會是小卓小荷，或者方南巳，卻沒想到來人帶著一點清幽的陌生香氣，應天棋一擡眼，竟見是姚阿楠。
“你怎麽來了？”應天棋有些意外。
姚阿楠看著他，向他行了一禮：
“請陛下恕罪。臣妾是聽宮人說有病患沖撞了陛下，心裏實在不安，輾轉難眠，實在忍不住過來瞧上一眼。”
說著，姚阿楠小心翼翼地打量著應天棋：
“陛下……可還好嗎？”
“好，朕沒什麽事。你放心。”
應天棋勉強沖她笑笑：
“不是說了沒事不要隨意走動？現在行宮裏發了瘟疫，你應當多顧著你自己。若朕真染了疫病，你跑來再過給你，害你也染上，多不值當？”
“陛下龍體安康才是最重要的。若陛下病了，臣妾便侍奉在側，陛下安好，臣妾也能心安。”
姚阿楠說話時格外認真，之後倒像是自己先覺得害臊了，低下頭來：
“見陛下無事，臣妾便放心了，陛下早些安寢，也別太為疫癥傷神，事情總會變好的……臣妾告退。”
說著，姚阿楠低頭後退幾步，轉身正欲離開，卻忽聽應天棋在身後嘆息似的問：
“……你怕嗎？”
姚阿楠腳步頓住。
她抿抿唇：
“臣妾不怕。”
說罷，她沒等到應天棋的回應，知這個話題已到此結束，便擡步離開了寢殿。
待她走後，應天棋才閉了閉眼睛，喃喃道：
“……我怕。”
橫殺出來一個小唐，再次打亂了應天棋心中所有盤算。
原本能壓住的疫病再次猖獗起來，的確如何朗生所說，病的那幾日，小唐格外勤快，什麽活都有他，上上下下幾乎將良山所有有人的地方都跑遍了。
不出兩日，宮人大批大批地病倒，行宮還好，可像禁軍營那般人群密集之地算是真真遭了大禍，其內近五成人都有了癥狀，餘下那些暫時安好的人也個個惴惴不安，每個人面上都是肉眼可見的恐慌。
血裂癥，治不好的疫癥，病狀極其痛苦淒慘，唯一的控制手段就是將病患在初期就與旁人隔離開來，舍少數而保多數。
可是現在這種情況，若想舍，此行至少得有一半人要被丟去山裏孤零零死去，那陣仗，足以引發眾人恐慌。就算還能保下半數，可這點人，又要怎麽應對山下的朝蘇人？
再說，生而為人，誰想就這麽輕易折了性命？小唐就是個例子。
如果他真下如此狠心舍棄所有病患，就會有更多的小唐看清人世涼薄，開始擔心自己被拋棄、隱瞞病情，然後無知無覺地將疫病帶給更多人。
如此惡性循環，直到良山的每一處都漫上鮮血。
應天棋恨小唐嗎？
他打亂了自己的計劃、隱瞞病情以至於害了那麽多人同染重病，應天棋想自己應該是恨的。
可他偏偏恨不起來。
甚至一閉上眼睛，應天棋就能聽到小唐被拖行時字字泣血的哭喊。
他也只是個普通人，他也只是想活而已。
誰不想活呢？
……誰又該死呢？
應天棋真的不知道什麽是對、什麽又是錯了。
於是徹夜難眠。
雖說那日事發時，應瑀以布巾掩著口鼻，多少算是做了點防護，可是他那時離病患太近，小唐的病又到了傳染性極強的後期，過去兩日，終歸還是發起熱來。
倒下的人越來越多，健康無虞的人越來越少。
可哪怕到了這一步，哪怕目裏一片絕望，太醫院也還沒有放棄，只一味加緊研制能延緩病情發作的方子。
可是病勢太快，未知的藥方總需要一步一步慢慢試著來，太醫院幾乎是在與時間賽跑，幾個資歷較深的太醫、包括何朗生，幾個人幾天加起來都沒睡夠三個時辰，人人面上都是疲色，卻是誰都不敢懈怠。
校場邊的那片營帳幾乎變成了一片活人墳地，帳篷裏都是病倒的人，雜役們每日都在往外擡死屍，焚燒屍體的黑煙飄在山林間，幾乎沒有斷過。
而隨著疫病蔓延，行宮人手短缺，許多宮人雜役都倒下了，日常事務都排不開班來，應天棋身邊的宮人都被他調去了別處幫忙。
而在聽聞應瑀病倒後，應天棋便泡在了應瑀寢殿裏，事無巨細地照顧著他，凡事親力親為。
到了這一步，區區疫病，應天棋已經不在乎了。
山下還有朝蘇人守著，他們被圈在這良山裏，跑是跑不掉了，能做的只有在死前再與這疫癥搏鬥幾日。
應瑀勸應天棋歇歇，讓他回自己寢殿去別過了病氣，他也不聽。
“兄長那日為何要擋在我身前呢，若不是碰了那個小醫士，兄長現在也還能好好的，不會……”應天棋坐在床邊，有些說不下去了。
應瑀面色蒼白如紙，聞言卻是笑了：
“陛下是君，我是臣，臣子護著君主，是天經地義的事。”
“到了這種時候，你就別再玩笑了。”
應天棋知道應瑀這話是想逗他，但他實在笑不出來。
見他如此，應瑀也斂去了唇角笑意。
他肩膀稍微動了動，大概是想握一下應天棋的手，但又想到自己是個病患，為保萬全，他還是沒伸手，只嘆了口氣，道：
“就算沒有這些名頭，你是我弟弟。哥哥護著弟弟，總該是天經地義了。”
“……”
這話應天棋倒無法反駁。
雖然應瑀不是他的親哥哥，他自己也沒有親哥哥，這種感情對他來說挺陌生，但這話聽著就是難受得很。
“咳……阿弈……”
沈默片刻，應瑀輕咳著，竟是撐著身子坐了起來。
他散著發髻，眼也渾濁，渾身上下都是疲態。
他擡眸看著應天棋，再開口時，他壓低了聲音：
“阿弈，你聽我說。良山出現疫癥、山下軍隊圍困……樁樁件件並非巧合。這是一個精心設計的圈套，目的就是將你圍困在此。這災禍是沖你來的，或許是想要你的命，或許是想生擒逼迫你，總之不會是什麽好事。不若你趁事情還有轉圜餘地，帶幾個得力之人，先跑再說。良山那麽大，總有朝蘇人顧不上的角落，留得青山在不愁沒柴燒，只要你能平安離開，不怕沒有來日。”
“兄長。”應天棋皺皺眉。
應瑀說的道理，他自然懂。
但是：
“若我走了，良山這麽多人要怎麽辦？”
“就算你留在這裏，該死的人還是得死。你離開，至少你能活，你是陛下，是天下之主，只有你活著……”
“陛下和尋常人有什麽不一樣，不都是人嗎？”
“……你有此等仁心，自然是好。可是過於仁善，有時也並不是一件好事。有時舍棄一些人、一些事，甚至舍棄感情，都是必要的，陛下要以大局為重，要以天下萬民著想。”
應瑀的聲音都啞了，一番話說下來，似乎耗盡了他所有的力氣。
應天棋垂下眼：
“這世上，也就你會和我說這種話了。”
頓了頓，他整理好心情，又道：
“兄長說的我都懂，但我也有自己的思量，兄長不必擔心。”
說著，他沖應瑀笑了笑：
“目前還未真正走到絕境，我便不想舍棄任何人。或許……我真能有法子周全一切呢？”
聽他這樣說，應瑀微微一楞。
應天棋也沒多解釋，只自己站起身：
“我去瞧瞧外頭，兄長好生歇著吧。”
應天棋並沒有和應瑀說大話。
畢竟，對他來說，要想解決眼下的困境其實特別簡單。
一刀抹了脖子的事而已。
應天棋其實早就想這麽做了，但考慮一番，他還是想盡量多拖一段時間。
雖然這周目看似已經是死局，但餘下這些時間也不能浪費，至少應天棋想拖到最後一刻，再想想辦法，看看能不能將幕後人逼出來，至少也該看看，如今這局面，那些人究竟想做什麽、怎麽做。
挖出來的信息越多，對於下周目的他來說就越有利。
這周目死傷越慘，下周目的落點或許就能越前，能夠改變的也更多。
道理應天棋都懂，他現在很理智，很清醒。
可是，
可是……
出了行宮，應天棋散步一般走去營帳區，看著那邊宮人蒙著面巾匆匆行過，看著雜役擡著擔架去往後山，聽著帳篷裏隱隱約約傳來的呻.吟嗆咳，應天棋的心也似被一塊沈重巨石壓住了。
可是，等待的這個過程，實在是太痛苦、太難熬了。
應天棋緩緩蜷起手指，連指甲掐痛了掌心都未曾發覺。
他想，他或許是該像應瑀說的那樣，狠一點，幹脆利索一點，該殺的殺了，該舍的舍了，總好過像現在這樣鈍刀子割肉似的煎熬折磨著。
但他終歸放不下這些生死，對他來說，沒有誰是該死的，沒有誰的命是該舍棄的，或許他還是不適合這個時代，也不適合當一個帝王。
應天棋緩緩擡起頭。
如今，眼前的畫面，和所感受到的氛圍，都讓他想起了他孤零零在虞城度過的那個晚上。
那時候，他也是面對著這麽多近在咫尺的死亡。
只是那一夜，虞城沒有月亮。
今夜，月亮倒還圓著。
應天棋也不知道自己亂七八糟地在想些什麽。
他收回視線，正想去看看方南巳，但視線一轉，他忽然看見遠處分發晚膳的雜役間混了一個熟悉的身影。
應天棋目光一頓，意識到那是誰，他想也沒想，立馬快步走過去，追上那雜役打扮的姑娘，一把握住她的手臂將人拽著轉過身來。
“你……！”那姑娘手中托盤裏盛著四碗粥，被這麽一拽，險些都灑了。
她一時氣急，正想發作，但等定睛瞧清了應天棋的臉，又忽地沒了聲：
“……陛，陛下。”
“姚阿楠。”應天棋沈著聲，一板一眼地喚了她的名字，像是想說什麽，卻又不知該說什麽。
而姚阿楠見他這反應，心裏也沒底，只怯怯地將托盤放去一邊：
“陛下，您怎麽來了……”
“你為什麽會在這？”應天棋打斷她，冷著聲問。
“我，我只是看人手不夠，所以想來幫幫忙……”
大約是心虛，姚阿楠聲音很低，一邊說，一邊還打量著應天棋的神情。
“我是怎麽交代你的？”應天棋皺眉看著她。
“陛下吩咐我……吩咐臣妾，好好待在殿中……”
“那你又是怎麽做的？”
“臣妾，只是……”可能是這樣被逼問時壓迫感實在太強，姚阿楠磕磕巴巴半天也沒說出話來。
“你身邊的侍女呢？”應天棋板著臉問。
“陛下，不關她們的事，是臣妾自己……”
“我問你身邊的人呢？！”
“奴婢在！”旁側一個同樣做雜役打扮的小姑娘忙快步走來跪下，立刻認錯：
“是奴婢沒有看好貴嬪娘娘，千錯萬錯都是奴婢的錯，請陛下責罰。”
應天棋沒有應她的話。
沈默片刻，他只問：
“你家娘娘何時從殿裏跑出來的，又是何時開始做這些的？”
小侍女摸不清應天棋這是什麽意思，也不敢跟皇爺扯謊，只好不安地答：
“三，三日前……”
三日？
便是那夜他在寢殿見過姚阿楠之後，第二天，這姑娘就偷跑出來了？
“她都做些什麽？”應天棋繼續問。
“幫大家分粥、端藥端水……哪裏缺人手就去哪裏……”
於是應天棋又看向姚阿楠。
小姑娘用白布蒙著臉，卻擋不住她疲憊的神情。
“為什麽？”應天棋問。
確認他是在問自己，姚阿楠不免有些委屈：
“臣妾……就是看好多宮人都病倒了，人手不夠，大家都很忙，陛下也很累，臣妾……我想替陛下多少分擔一些，想為陛下做些事，即便只能端茶送水也好，多我一個人，雖然起不到什麽大作用，但總會好些的吧……”
姚阿楠說話時帶了些哭腔，看起來真的很委屈很難過：
“良山上死了這麽多人，瘟疫也不知何時能止住，我知道陛下心裏又急又難過，我不想讓陛下這麽難受，但我什麽忙也幫不上，只能做些小事。陛下不用擔心我，我小時候遇過旱災饑荒，當時也是這麽幫大人做事的，我也不怕這病，陛下放心，若我染了病，我斷不會拖累旁人，更不會拖累陛下，我會自己去山裏呆著，餵野豬、餵狼……餵什麽都好！不會讓陛下為難的，陛下……不要生氣了吧？”
聽她這一番話，應天棋哪還氣的起來？
他只有心疼和難過罷了。
姚阿楠也不過是個十七八歲的小姑娘，這麽可怕的瘟疫，誰不害怕？誰不想躲得遠遠的？
也只有她，捧著一顆真心，說這些傻話。
他一個外人都不免為之動容，又不知，應弈聽到會是何種滋味。
“你多久沒休息了？”再開口時，應天棋緩了些語氣。
見姚阿楠不答，應天棋又問她的侍女：
“你說。”
“回稟陛下，從昨夜子時起，娘娘便未合過眼了。”
“去休息。”應天棋立刻道：
“想幫忙也要先顧著自己的身子，回寢殿休息，還有其他的雜役宮人，該歇就歇，現在情況危急，但也不能把人都當物件沒完地用，排好輪值時間便是。這是命令。”
應天棋說罷便走了，看起來還氣著，但姚阿楠知道，這是準許她幫忙的意思。
她含著淚花，抿唇笑了：
“……是！”
應天棋穿過一個個營帳，離開姚阿楠後，輕車熟路地找見了方南巳的帳子。
過去時，他也沒吭聲，直接掀了簾子走進去，擡眼便見方南巳正和衣倚坐在帳中角落休息。
燭火昏暗，但應天棋還是看清了他眼下的黑青，還有泛著胡青的下巴。
方南巳好像很累了，以往那麽警惕、有點風吹草動都能發覺的人，現在卻連應天棋這麽大個人進來都沒能吵醒。
應天棋並沒有刻意掩飾自己的腳步聲就那麽走到方南巳身邊，他卻還沒有反應。
應天棋這才察覺到不對勁，於是蹲下身，擡手撫上了他的臉頰。
一片滾燙。
那溫度灼痛了應天棋的心口。
應天棋皺皺眉，肩上的壓力一瞬傾塌，他終於忍不住眼底的酸澀，低下了頭。
而方南巳也終於被弄醒，他睜開眼睛，眸子一片通紅，初時視線如針刺般淩厲，但看清是應天棋，覆又柔和下來。
“怎麽了？”
他的聲音有些啞。
應天棋說不出話，只搖頭。
於是方南巳伸手，將他抱在了懷裏，像哄小孩子似的一下下輕輕拍著他的背。
應天棋一顆心便更加酸澀，很快那感覺就蔓延去了雙眼，惹得他視線模糊，最終落下淚來。
應天棋埋在方南巳肩頭，想著衣料厚，眼淚浸不濕，就不會被發覺。
可大概是聽到了他呼吸時不同尋常的頻率，他的脆弱還是被發現了。
方南巳問：“哭什麽？”
應天棋是很少流眼淚的。
上一次還是在已變成死城的虞城。
而僅有的兩次哭泣，都是面對著重得壓人喘不過氣的死亡，也都是在方南巳懷裏。
“你要死了，我不能哭一哭？”
人很傷心了，但還是要嘴硬。
方南巳聽笑了：
“也不是真死，不如把眼淚留到該永別的時候。”
這人嘴裏真是沒一句好聽的。
應天棋憤憤地拍了他一巴掌，但沒舍得從他懷裏離開。
“我就是……太難受了。”
嘴硬完，應天棋艱難地同方南巳傾訴著：
“方南巳，我太累了。我好想現在就結束這一切，但又不得不眼睜睜繼續看著。我怎麽什麽都改變不了呢，什麽時候……什麽時候才能別死這麽多人……方南巳，你說為什麽是我呢，為什麽是我來承擔這一切？我真的沒這麽大的能耐，我不是救世主，我誰也救不了，我就是個普普通通的學生而已，我本來只用考慮我的學分和績點，我真的，真的……”
哭鼻子實在是太丟人了。
但應天棋又實在止不住自己的眼淚。
他想，至少，在方南巳面前，他可以脆弱一下。
方南巳把他抱在懷裏，靜靜地聽著那些他聽不懂的詞語，和亂七八糟的敘述。
“沒事。”他緩聲安撫：
“你救了我。”
這應該是一句安慰。
但不知為何，應天棋更難過了。
這個夜晚，危險又安寧，在壓抑和忙碌之中，應天棋縱容了自己一瞬，給自己討了片刻的空閑，縮在愛人的懷裏，卸下那些沈穩冷靜的偽裝，脆弱地哭了一場。
他不知道這場死亡浩劫何時能止歇、又何時會波及到自己。
也不知他是否能等到謎底，這看似絕望的死局，又是否能在下周目尋到一線生機。
他要怎麽做？
他該怎麽做？
他能怎麽做？
應天棋不知道。
至少在這一刻，他不願意去想。
方南巳的懷抱溫暖得有些殘忍，偶爾觸碰到的皮膚、還有感受到的呼吸都在發燙。
應天棋多想不管不顧地就這麽被他融化掉。
眼淚流完了，應天棋就閉著眼睛靠著他歇著，而方南巳一直輕輕地拍著他的後背，像是安撫，像是小兒哄睡。
許久，方南巳才似嘆了口氣。
其實這病很磨人，高熱渾身發冷，呼吸艱難，喉嚨裏像是堵著石塊，身上又痛又癢，像是有螞蟻在爬，有蟲在啃咬。
如果結局是註定的，方南巳其實挺想現在就帶著應天棋去死。
省得他也受這般折磨。
但這事也就只能想想。
方南巳知道應天棋有自己的打算，也知道這個人犟得要命，做了決定的事，不會想讓旁人插手更改。
所以他也只能稍微偏過頭，用臉頰蹭蹭應天棋的發頂，啞著嗓子同他說：
“應冬至，不怕。”
如果能生，我會托舉你到最後一刻。
如果要死，黃泉路也有我與你同行。
“好……”應天棋應了：
“不怕。”
安靜片刻，應天棋終於從方南巳身上找回了一點力量。
他告訴自己再懦弱五秒鐘就起身離開，自己在心裏默默地記著數，卻無意識地總想把數字數慢一些。
直到不知數到幾時，他聽見帳篷外傳來一陣匆匆的腳步聲。
下一秒，帳簾被掀開，有人直接闖了進來。
看起來，蘇言似乎是有很急的要緊事要向方南巳稟報，因為他很少這麽冒失。
風風火火跑進來，結果一定眼，見皇爺在他家大人懷裏，蘇言一時僵住。
確認這不是幻覺的那一瞬，他甚至想好了自己的後半生。
但這段時間以來，他見到的稀奇事實在太多了，他很難再為其他事感到震撼，再說皇爺和大人也常膩在一起，他們的關系，他其實隱隱約約有過預感。
總之，現在眼前種種都不重要，比起他即將要說的這件事，統統可以先拋去腦後：
“陛下，大人，恕罪！”
蘇言一個詞一個詞往外蹦，勉強全了禮數，終於可以說起要緊事：
“山青，山青回來了！”
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一開始制著小唐的那兩個男子迅速重新將面巾綁好, 他們也知自己一時疏忽壞了事，忙沖上去將人從應瑀身邊拉開，圖個將功抵過從輕發落。
小唐被拖走的時候, 臉上已生出數道血痕，道道深紅從那些裂縫中流淌下，留下許多刺目蜿蜒的痕跡。
負責此事的錦衣衛忙過來請罪。
應瑀本是最溫和風趣的性子，但這次也是動了大氣, 將那人劈頭蓋臉一頓痛罵，讓他自去領罰。
應天棋匆匆過去, 心裏又急又氣，這情緒不知是自己的，還是應弈的：
“兄長，你怎麽……！”
“不必多言。”
應瑀瞧見他, 神情這才溫和了些：
“沒沖撞到你就好。”
“那兄長也不能不顧自己的安危……”
“無妨, 我蒙著口鼻，想來應當無事。”應瑀指指自己面上的布巾，安撫著沖應天棋笑了笑：
“天色不早了, 陛下，早些回去休息吧。”
應天棋看著他，終是抿抿唇, 將想說的話咽了回去。
他心中五味雜陳，與應瑀分別後，獨自回了寢殿中。
特殊時期，就算夜深，行宮中人也不敢懈怠，個個在宮殿與營帳間小跑著穿梭、送人送物。
夜色被一朵朵搖曳的火光照亮，空氣中都彌漫著緊繃的氣味。
窗外漆黑一片, 實際早已過了入睡的點，應天棋卻毫無睡意。
寢殿中只零星點了幾盞燈，他就枯坐在燭火下，人靜得像一棵枯木，只手裏緩緩轉著兩顆核桃。
殿外腳步聲雜亂，殿內卻安靜異常，只有核桃粗糙表皮摩擦時發出的輕微聲響。
“咚咚——”
直到不知多久過去，殿外傳來一道極輕的敲門聲。
應天棋這才回過神，他擡手揉了揉鼻梁：
“進。”
於是寢殿的木門發出一聲輕響，緩緩被人推開來。
應天棋本以為來的會是小卓小荷，或者方南巳，卻沒想到來人帶著一點清幽的陌生香氣，應天棋一擡眼，竟見是姚阿楠。
“你怎麽來了？”應天棋有些意外。
姚阿楠看著他，向他行了一禮：
“請陛下恕罪。臣妾是聽宮人說有病患沖撞了陛下，心裏實在不安，輾轉難眠，實在忍不住過來瞧上一眼。”
說著，姚阿楠小心翼翼地打量著應天棋：
“陛下……可還好嗎？”
“好，朕沒什麽事。你放心。”
應天棋勉強沖她笑笑：
“不是說了沒事不要隨意走動？現在行宮裏發了瘟疫，你應當多顧著你自己。若朕真染了疫病，你跑來再過給你，害你也染上，多不值當？”
“陛下龍體安康才是最重要的。若陛下病了，臣妾便侍奉在側，陛下安好，臣妾也能心安。”
姚阿楠說話時格外認真，之後倒像是自己先覺得害臊了，低下頭來：
“見陛下無事，臣妾便放心了，陛下早些安寢，也別太為疫癥傷神，事情總會變好的……臣妾告退。”
說著，姚阿楠低頭後退幾步，轉身正欲離開，卻忽聽應天棋在身後嘆息似的問：
“……你怕嗎？”
姚阿楠腳步頓住。
她抿抿唇：
“臣妾不怕。”
說罷，她沒等到應天棋的回應，知這個話題已到此結束，便擡步離開了寢殿。
待她走後，應天棋才閉了閉眼睛，喃喃道：
“……我怕。”
橫殺出來一個小唐，再次打亂了應天棋心中所有盤算。
原本能壓住的疫病再次猖獗起來，的確如何朗生所說，病的那幾日，小唐格外勤快，什麽活都有他，上上下下幾乎將良山所有有人的地方都跑遍了。
不出兩日，宮人大批大批地病倒，行宮還好，可像禁軍營那般人群密集之地算是真真遭了大禍，其內近五成人都有了癥狀，餘下那些暫時安好的人也個個惴惴不安，每個人面上都是肉眼可見的恐慌。
血裂癥，治不好的疫癥，病狀極其痛苦淒慘，唯一的控制手段就是將病患在初期就與旁人隔離開來，舍少數而保多數。
可是現在這種情況，若想舍，此行至少得有一半人要被丟去山裏孤零零死去，那陣仗，足以引發眾人恐慌。就算還能保下半數，可這點人，又要怎麽應對山下的朝蘇人？
再說，生而為人，誰想就這麽輕易折了性命？小唐就是個例子。
如果他真下如此狠心舍棄所有病患，就會有更多的小唐看清人世涼薄，開始擔心自己被拋棄、隱瞞病情，然後無知無覺地將疫病帶給更多人。
如此惡性循環，直到良山的每一處都漫上鮮血。
應天棋恨小唐嗎？
他打亂了自己的計劃、隱瞞病情以至於害了那麽多人同染重病，應天棋想自己應該是恨的。
可他偏偏恨不起來。
甚至一閉上眼睛，應天棋就能聽到小唐被拖行時字字泣血的哭喊。
他也只是個普通人，他也只是想活而已。
誰不想活呢？
……誰又該死呢？
應天棋真的不知道什麽是對、什麽又是錯了。
於是徹夜難眠。
雖說那日事發時，應瑀以布巾掩著口鼻，多少算是做了點防護，可是他那時離病患太近，小唐的病又到了傳染性極強的後期，過去兩日，終歸還是發起熱來。
倒下的人越來越多，健康無虞的人越來越少。
可哪怕到了這一步，哪怕目裏一片絕望，太醫院也還沒有放棄，只一味加緊研制能延緩病情發作的方子。
可是病勢太快，未知的藥方總需要一步一步慢慢試著來，太醫院幾乎是在與時間賽跑，幾個資歷較深的太醫、包括何朗生，幾個人幾天加起來都沒睡夠三個時辰，人人面上都是疲色，卻是誰都不敢懈怠。
校場邊的那片營帳幾乎變成了一片活人墳地，帳篷裏都是病倒的人，雜役們每日都在往外擡死屍，焚燒屍體的黑煙飄在山林間，幾乎沒有斷過。
而隨著疫病蔓延，行宮人手短缺，許多宮人雜役都倒下了，日常事務都排不開班來，應天棋身邊的宮人都被他調去了別處幫忙。
而在聽聞應瑀病倒後，應天棋便泡在了應瑀寢殿裏，事無巨細地照顧著他，凡事親力親為。
到了這一步，區區疫病，應天棋已經不在乎了。
山下還有朝蘇人守著，他們被圈在這良山裏，跑是跑不掉了，能做的只有在死前再與這疫癥搏鬥幾日。
應瑀勸應天棋歇歇，讓他回自己寢殿去別過了病氣，他也不聽。
“兄長那日為何要擋在我身前呢，若不是碰了那個小醫士，兄長現在也還能好好的，不會……”應天棋坐在床邊，有些說不下去了。
應瑀面色蒼白如紙，聞言卻是笑了：
“陛下是君，我是臣，臣子護著君主，是天經地義的事。”
“到了這種時候，你就別再玩笑了。”
應天棋知道應瑀這話是想逗他，但他實在笑不出來。
見他如此，應瑀也斂去了唇角笑意。
他肩膀稍微動了動，大概是想握一下應天棋的手，但又想到自己是個病患，為保萬全，他還是沒伸手，只嘆了口氣，道：
“就算沒有這些名頭，你是我弟弟。哥哥護著弟弟，總該是天經地義了。”
“……”
這話應天棋倒無法反駁。
雖然應瑀不是他的親哥哥，他自己也沒有親哥哥，這種感情對他來說挺陌生，但這話聽著就是難受得很。
“咳……阿弈……”
沈默片刻，應瑀輕咳著，竟是撐著身子坐了起來。
他散著發髻，眼也渾濁，渾身上下都是疲態。
他擡眸看著應天棋，再開口時，他壓低了聲音：
“阿弈，你聽我說。良山出現疫癥、山下軍隊圍困……樁樁件件並非巧合。這是一個精心設計的圈套，目的就是將你圍困在此。這災禍是沖你來的，或許是想要你的命，或許是想生擒逼迫你，總之不會是什麽好事。不若你趁事情還有轉圜餘地，帶幾個得力之人，先跑再說。良山那麽大，總有朝蘇人顧不上的角落，留得青山在不愁沒柴燒，只要你能平安離開，不怕沒有來日。”
“兄長。”應天棋皺皺眉。
應瑀說的道理，他自然懂。
但是：
“若我走了，良山這麽多人要怎麽辦？”
“就算你留在這裏，該死的人還是得死。你離開，至少你能活，你是陛下，是天下之主，只有你活著……”
“陛下和尋常人有什麽不一樣，不都是人嗎？”
“……你有此等仁心，自然是好。可是過於仁善，有時也並不是一件好事。有時舍棄一些人、一些事，甚至舍棄感情，都是必要的，陛下要以大局為重，要以天下萬民著想。”
應瑀的聲音都啞了，一番話說下來，似乎耗盡了他所有的力氣。
應天棋垂下眼：
“這世上，也就你會和我說這種話了。”
頓了頓，他整理好心情，又道：
“兄長說的我都懂，但我也有自己的思量，兄長不必擔心。”
說著，他沖應瑀笑了笑：
“目前還未真正走到絕境，我便不想舍棄任何人。或許……我真能有法子周全一切呢？”
聽他這樣說，應瑀微微一楞。
應天棋也沒多解釋，只自己站起身：
“我去瞧瞧外頭，兄長好生歇著吧。”
應天棋並沒有和應瑀說大話。
畢竟，對他來說，要想解決眼下的困境其實特別簡單。
一刀抹了脖子的事而已。
應天棋其實早就想這麽做了，但考慮一番，他還是想盡量多拖一段時間。
雖然這周目看似已經是死局，但餘下這些時間也不能浪費，至少應天棋想拖到最後一刻，再想想辦法，看看能不能將幕後人逼出來，至少也該看看，如今這局面，那些人究竟想做什麽、怎麽做。
挖出來的信息越多，對於下周目的他來說就越有利。
這周目死傷越慘，下周目的落點或許就能越前，能夠改變的也更多。
道理應天棋都懂，他現在很理智，很清醒。
可是，
可是……
出了行宮，應天棋散步一般走去營帳區，看著那邊宮人蒙著面巾匆匆行過，看著雜役擡著擔架去往後山，聽著帳篷裏隱隱約約傳來的呻.吟嗆咳，應天棋的心也似被一塊沈重巨石壓住了。
可是，等待的這個過程，實在是太痛苦、太難熬了。
應天棋緩緩蜷起手指，連指甲掐痛了掌心都未曾發覺。
他想，他或許是該像應瑀說的那樣，狠一點，幹脆利索一點，該殺的殺了，該舍的舍了，總好過像現在這樣鈍刀子割肉似的煎熬折磨著。
但他終歸放不下這些生死，對他來說，沒有誰是該死的，沒有誰的命是該舍棄的，或許他還是不適合這個時代，也不適合當一個帝王。
應天棋緩緩擡起頭。
如今，眼前的畫面，和所感受到的氛圍，都讓他想起了他孤零零在虞城度過的那個晚上。
那時候，他也是面對著這麽多近在咫尺的死亡。
只是那一夜，虞城沒有月亮。
今夜，月亮倒還圓著。
應天棋也不知道自己亂七八糟地在想些什麽。
他收回視線，正想去看看方南巳，但視線一轉，他忽然看見遠處分發晚膳的雜役間混了一個熟悉的身影。
應天棋目光一頓，意識到那是誰，他想也沒想，立馬快步走過去，追上那雜役打扮的姑娘，一把握住她的手臂將人拽著轉過身來。
“你……！”那姑娘手中托盤裏盛著四碗粥，被這麽一拽，險些都灑了。
她一時氣急，正想發作，但等定睛瞧清了應天棋的臉，又忽地沒了聲：
“……陛，陛下。”
“姚阿楠。”應天棋沈著聲，一板一眼地喚了她的名字，像是想說什麽，卻又不知該說什麽。
而姚阿楠見他這反應，心裏也沒底，只怯怯地將托盤放去一邊：
“陛下，您怎麽來了……”
“你為什麽會在這？”應天棋打斷她，冷著聲問。
“我，我只是看人手不夠，所以想來幫幫忙……”
大約是心虛，姚阿楠聲音很低，一邊說，一邊還打量著應天棋的神情。
“我是怎麽交代你的？”應天棋皺眉看著她。
“陛下吩咐我……吩咐臣妾，好好待在殿中……”
“那你又是怎麽做的？”
“臣妾，只是……”可能是這樣被逼問時壓迫感實在太強，姚阿楠磕磕巴巴半天也沒說出話來。
“你身邊的侍女呢？”應天棋板著臉問。
“陛下，不關她們的事，是臣妾自己……”
“我問你身邊的人呢？！”
“奴婢在！”旁側一個同樣做雜役打扮的小姑娘忙快步走來跪下，立刻認錯：
“是奴婢沒有看好貴嬪娘娘，千錯萬錯都是奴婢的錯，請陛下責罰。”
應天棋沒有應她的話。
沈默片刻，他只問：
“你家娘娘何時從殿裏跑出來的，又是何時開始做這些的？”
小侍女摸不清應天棋這是什麽意思，也不敢跟皇爺扯謊，只好不安地答：
“三，三日前……”
三日？
便是那夜他在寢殿見過姚阿楠之後，第二天，這姑娘就偷跑出來了？
“她都做些什麽？”應天棋繼續問。
“幫大家分粥、端藥端水……哪裏缺人手就去哪裏……”
於是應天棋又看向姚阿楠。
小姑娘用白布蒙著臉，卻擋不住她疲憊的神情。
“為什麽？”應天棋問。
確認他是在問自己，姚阿楠不免有些委屈：
“臣妾……就是看好多宮人都病倒了，人手不夠，大家都很忙，陛下也很累，臣妾……我想替陛下多少分擔一些，想為陛下做些事，即便只能端茶送水也好，多我一個人，雖然起不到什麽大作用，但總會好些的吧……”
姚阿楠說話時帶了些哭腔，看起來真的很委屈很難過：
“良山上死了這麽多人，瘟疫也不知何時能止住，我知道陛下心裏又急又難過，我不想讓陛下這麽難受，但我什麽忙也幫不上，只能做些小事。陛下不用擔心我，我小時候遇過旱災饑荒，當時也是這麽幫大人做事的，我也不怕這病，陛下放心，若我染了病，我斷不會拖累旁人，更不會拖累陛下，我會自己去山裏呆著，餵野豬、餵狼……餵什麽都好！不會讓陛下為難的，陛下……不要生氣了吧？”
聽她這一番話，應天棋哪還氣的起來？
他只有心疼和難過罷了。
姚阿楠也不過是個十七八歲的小姑娘，這麽可怕的瘟疫，誰不害怕？誰不想躲得遠遠的？
也只有她，捧著一顆真心，說這些傻話。
他一個外人都不免為之動容，又不知，應弈聽到會是何種滋味。
“你多久沒休息了？”再開口時，應天棋緩了些語氣。
見姚阿楠不答，應天棋又問她的侍女：
“你說。”
“回稟陛下，從昨夜子時起，娘娘便未合過眼了。”
“去休息。”應天棋立刻道：
“想幫忙也要先顧著自己的身子，回寢殿休息，還有其他的雜役宮人，該歇就歇，現在情況危急，但也不能把人都當物件沒完地用，排好輪值時間便是。這是命令。”
應天棋說罷便走了，看起來還氣著，但姚阿楠知道，這是準許她幫忙的意思。
她含著淚花，抿唇笑了：
“……是！”
應天棋穿過一個個營帳，離開姚阿楠後，輕車熟路地找見了方南巳的帳子。
過去時，他也沒吭聲，直接掀了簾子走進去，擡眼便見方南巳正和衣倚坐在帳中角落休息。
燭火昏暗，但應天棋還是看清了他眼下的黑青，還有泛著胡青的下巴。
方南巳好像很累了，以往那麽警惕、有點風吹草動都能發覺的人，現在卻連應天棋這麽大個人進來都沒能吵醒。
應天棋並沒有刻意掩飾自己的腳步聲就那麽走到方南巳身邊，他卻還沒有反應。
應天棋這才察覺到不對勁，於是蹲下身，擡手撫上了他的臉頰。
一片滾燙。
那溫度灼痛了應天棋的心口。
應天棋皺皺眉，肩上的壓力一瞬傾塌，他終於忍不住眼底的酸澀，低下了頭。
而方南巳也終於被弄醒，他睜開眼睛，眸子一片通紅，初時視線如針刺般淩厲，但看清是應天棋，覆又柔和下來。
“怎麽了？”
他的聲音有些啞。
應天棋說不出話，只搖頭。
於是方南巳伸手，將他抱在了懷裏，像哄小孩子似的一下下輕輕拍著他的背。
應天棋一顆心便更加酸澀，很快那感覺就蔓延去了雙眼，惹得他視線模糊，最終落下淚來。
應天棋埋在方南巳肩頭，想著衣料厚，眼淚浸不濕，就不會被發覺。
可大概是聽到了他呼吸時不同尋常的頻率，他的脆弱還是被發現了。
方南巳問：“哭什麽？”
應天棋是很少流眼淚的。
上一次還是在已變成死城的虞城。
而僅有的兩次哭泣，都是面對著重得壓人喘不過氣的死亡，也都是在方南巳懷裏。
“你要死了，我不能哭一哭？”
人很傷心了，但還是要嘴硬。
方南巳聽笑了：
“也不是真死，不如把眼淚留到該永別的時候。”
這人嘴裏真是沒一句好聽的。
應天棋憤憤地拍了他一巴掌，但沒舍得從他懷裏離開。
“我就是……太難受了。”
嘴硬完，應天棋艱難地同方南巳傾訴著：
“方南巳，我太累了。我好想現在就結束這一切，但又不得不眼睜睜繼續看著。我怎麽什麽都改變不了呢，什麽時候……什麽時候才能別死這麽多人……方南巳，你說為什麽是我呢，為什麽是我來承擔這一切？我真的沒這麽大的能耐，我不是救世主，我誰也救不了，我就是個普普通通的學生而已，我本來只用考慮我的學分和績點，我真的，真的……”
哭鼻子實在是太丟人了。
但應天棋又實在止不住自己的眼淚。
他想，至少，在方南巳面前，他可以脆弱一下。
方南巳把他抱在懷裏，靜靜地聽著那些他聽不懂的詞語，和亂七八糟的敘述。
“沒事。”他緩聲安撫：
“你救了我。”
這應該是一句安慰。
但不知為何，應天棋更難過了。
這個夜晚，危險又安寧，在壓抑和忙碌之中，應天棋縱容了自己一瞬，給自己討了片刻的空閑，縮在愛人的懷裏，卸下那些沈穩冷靜的偽裝，脆弱地哭了一場。
他不知道這場死亡浩劫何時能止歇、又何時會波及到自己。
也不知他是否能等到謎底，這看似絕望的死局，又是否能在下周目尋到一線生機。
他要怎麽做？
他該怎麽做？
他能怎麽做？
應天棋不知道。
至少在這一刻，他不願意去想。
方南巳的懷抱溫暖得有些殘忍，偶爾觸碰到的皮膚、還有感受到的呼吸都在發燙。
應天棋多想不管不顧地就這麽被他融化掉。
眼淚流完了，應天棋就閉著眼睛靠著他歇著，而方南巳一直輕輕地拍著他的後背，像是安撫，像是小兒哄睡。
許久，方南巳才似嘆了口氣。
其實這病很磨人，高熱渾身發冷，呼吸艱難，喉嚨裏像是堵著石塊，身上又痛又癢，像是有螞蟻在爬，有蟲在啃咬。
如果結局是註定的，方南巳其實挺想現在就帶著應天棋去死。
省得他也受這般折磨。
但這事也就只能想想。
方南巳知道應天棋有自己的打算，也知道這個人犟得要命，做了決定的事，不會想讓旁人插手更改。
所以他也只能稍微偏過頭，用臉頰蹭蹭應天棋的發頂，啞著嗓子同他說：
“應冬至，不怕。”
如果能生，我會托舉你到最後一刻。
如果要死，黃泉路也有我與你同行。
“好……”應天棋應了：
“不怕。”
安靜片刻，應天棋終於從方南巳身上找回了一點力量。
他告訴自己再懦弱五秒鐘就起身離開，自己在心裏默默地記著數，卻無意識地總想把數字數慢一些。
直到不知數到幾時，他聽見帳篷外傳來一陣匆匆的腳步聲。
下一秒，帳簾被掀開，有人直接闖了進來。
看起來，蘇言似乎是有很急的要緊事要向方南巳稟報，因為他很少這麽冒失。
風風火火跑進來，結果一定眼，見皇爺在他家大人懷裏，蘇言一時僵住。
確認這不是幻覺的那一瞬，他甚至想好了自己的後半生。
但這段時間以來，他見到的稀奇事實在太多了，他很難再為其他事感到震撼，再說皇爺和大人也常膩在一起，他們的關系，他其實隱隱約約有過預感。
總之，現在眼前種種都不重要，比起他即將要說的這件事，統統可以先拋去腦後：
“陛下，大人，恕罪！”
蘇言一個詞一個詞往外蹦，勉強全了禮數，終於可以說起要緊事：
“山青，山青回來了！”
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