第53章 第 53 章 秘密。
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第53章 第 53 章 秘密。
許夙陽一路進宮時, 心裏都在思忖：皇上明知他染了這身病，旁人避之不及，卻偏要召他入宮, 還親自面見。他左思右想, 也猜不透聖心究竟是何意。
踏進殿內, 只見皇上正坐在禦案前批閱奏折，聽見腳步聲也未擡頭。許夙陽緩步上前，躬身行禮, 聲音低穩：“微臣拜見皇上。”
陸瑜並未作聲, 仍凝神於最後一道折子。直至朱筆落定，他才擱筆擡眼，擺手示意他起身。
許夙陽緩緩站直。今日他衣著格外厚實，袖長領高, 將一身紅疹遮得嚴實, 唯獨面上那些卻難以盡掩。來前雖特意敷粉遮掩, 卻仍透出幾分不自然的紅痕。他始終垂首, 不敢直面天顏。
陸瑜看著他，眉頭幾不可察地一蹙，隨即輕笑：“許探花為何始終低著頭, 不敢看朕？”
許夙陽忙恭聲回話：“微臣近日身染微恙, 恐沖撞聖顏，故不敢直視，還望皇上恕罪。”
陸瑜目光落在他低掩的臉上，靜默片刻，方緩聲道：“你既身子不適，不如與朕仔細說說。”
許夙陽一時怔住，低聲問道：“不知陛下想聽些什麽？”
陸瑜輕笑一聲, 那笑聲裏帶著幾分冷意：“自你坐上這探花之位，似乎也未曾為天下百姓謀過什麽福祉，做過什麽實事。朕倒是想知道，許探花空有這身才學，近日究竟在做些什麽？不如與朕細細道來。”
說起來，二人之間還算情敵。
許夙陽先前聽聞沈識因被囚於宮中時，便隱約察覺陸瑜待她不同尋常。
年少時他也曾隨父親入過宮，見過當時的陸瑜。那時這位還是個久病纏身的文弱太子，性子卻極溫和，不僅會細心照料撿來的兔子，還常從禦膳房取點心給他吃。
後來年歲漸長，便少了往來。直到沈識因被囚禁宮中，他才驚覺這位看似溫潤的太子，竟藏著這般深沈的心思。
更不曾想，他竟會以那般手段強留沈識因在身邊，甚至雷厲風行地奪下了皇位。
他們素無交集，許夙陽算不得朝中重臣，也未曾擔任過什麽要職。如今突然被召見質問這些，實在令他茫然，卻也不敢不如實回稟。
他垂首恭聲回道：“微臣近日身子不適，一直在家中養病，未能為百姓盡半分心力，實在慚愧。陛下若有差遣，微臣定當竭力以赴。”
陸瑜目光掠過他低掩的面龐，淡淡道：“朕聽聞你染了怪病。”語氣微頓，明知故問，“你臉上這些紅疹是怎麽回事？”
許夙陽心頭一緊，避開天子的凝視，低聲應道：“回皇上，不過是些尋常疹子，皮癬之疾，並無大礙，勞陛下掛心了。”
陸瑜凝視著他，忽又轉言：“朕聽說，許探花要與翰林院學士的妹妹結親了，婚期將近？”
“回陛下，確有此事。”
“那姑娘方才及笄，年紀尚小，還是沈識因姨母家的妹妹。”陸瑜唇角掠過一絲冷嘲，“許探花當真是情感充沛，連這般年歲的姑娘都不放過。”
許夙陽聽得這話中有話，卻不敢深究，只將頭垂得更低，默不作聲。
陸瑜見他這般情狀，又緩聲道：“先前先帝在世時，令尊許太保與幾位官員往來甚密，後來那幾位卻不知所蹤。恰巧許探花又與其中一位的公子交好……”
他語氣漸沈：“朕倒想問問，許探花可知這其中緣由？可知那幾位官員，如今身在何處？”
那幾位官員皆是先帝在位時的得力臂膀，可在陸瑜謀劃奪位之際，這些人卻忽然銷聲匿跡。
他派人四處查探，竟尋不到半點蹤跡，始終覺得此事蹊蹺。待到肅清宮闈時，更是發現連先帝身邊最得用的大太監也不知所終。
這些人究竟去了何處，為何連家眷親族都如同人間蒸發般無影無蹤——這個疑問一直縈繞在他心頭，至今未能查明。
許夙陽沒料到皇上會突然問起這樁舊事，沈默片刻後，垂首恭聲回道：“陛下明鑒，微臣實在不知他們的去向。臣雖曾與某位大臣的公子交好，可近些時日往來漸疏，早已不通音訊，更無從知曉其中緣由。”
關於那些官員離奇失蹤之事，許夙陽並非全然不知。那些人與他父親往來密切，他早年也曾見過幾面。原本只當父親與他們都是先帝倚重的臣子，卻想不通為何旁人皆莫名消失，唯獨許家安然無恙，甚至新帝登基後仍命父親繼任太保之職。
他先前曾暗忖，或是皇上暗中清除了這些舊臣，不料今日皇帝竟會親自向他問詢。
陸瑜早料到他不會輕易吐露實情，遂緩聲道：“此事關系重大，朕既開口問你，自是心中有數。昔日先帝在位時，眾多臣子中有忠心耿耿的，亦不乏懷揣異心之人。朕獨獨留許大人在朝中輔佐，自是看重他的才幹，更盼著許探花這般青年才俊日後能為朕分憂解難。”
他話語微頓，目光掠過許夙陽低垂的臉龐：“只可惜，許探花如今竟落得這般境地。”
這番話說得迂回，許夙陽仍未能全然領會聖意。雖自知身為探花理當為民請命，不該徒有虛名，可官職品階皆由聖心定奪，皇上若不委以重任，他又能如何？
思及這段時日確實為情所困，荒廢了正業，方落得如今這般狼狽，不由在心底泛起一絲苦澀。
他沈默不言，卻聽皇上聲音陡然轉冷：“許探花身上這病，乃是花柳之癥，朕心裏清楚。非但如此，你還將這臟病傳給了個年方十四的姑娘。許探花，你的良心何在？”
許夙陽聞言，撲通一聲跪伏在地。他萬沒想到這等私密穢事竟已傳到禦前，一時間羞愧難當，卻又無可奈何，只得垂首默然。
陸瑜見他這般情狀，想起沈識因往日對他曾有的那點情誼，不由冷笑：“沈識因當年怎會瞧上你這等禽獸不如的東西？為縱私欲，把自己折騰得人不人鬼不鬼。身為探花郎，本該為天下才俊立個表率，何況你還是許太保的公子——朝廷重臣之子染上這等臟病，簡直不知羞恥！”
天子站起身，明黃袍角掠過許夙陽低伏的視線：“年少時朕見你，還當你是個可造之材，原想著登基後好生栽培，讓你成為朕的臂膀。可結果呢？正經事一件未辦，反倒禍害了無辜女子。似你這等人，朕留著你還有什麽用處？豈不是玷汙了探花郎這個名號！”
許夙陽渾身一顫，慌忙叩首：“臣……臣惶恐。”
陸瑜驟然厲聲喝道：“惶恐有何用？你若還想做個人，還想體體面面地活，或是體面地死，朕便給你一個機會。”
他眸光如刃，直刺向跪伏在地的人：“幫朕找出那些失蹤大臣的下落。你不知曉，不見得你父親許太保也不知。你們父子的性命與前程，如今都系於你一人之手。這條將功補過的路，你走是不走？”
許夙陽心頭劇震。他雖不明白皇上為何執著於追尋那些舊臣，卻清楚地看出許家已成了天子眼中的釘子。而自己，正是那個最先被揪住的把柄。若敢說個不字，只怕立刻就要從頭落地。
他思忖良久，終是伏身應道：“臣……願為陛下效命，必當竭盡全力探查諸位大臣下落。”
陸瑜見他應承，神色並未稍霽，只細細端詳他片刻，忽道：“朕還有一事好奇，許探花需得如實答來。”
許夙陽忙道：“陛下請講。”
“沈識因……”陸瑜語氣裏透著說不清的晦暗，“可曾與你說過，她當年究竟看上了你哪一點，竟願與你談婚論嫁？雖未成事，朕仍想知道。”
許夙陽沒料到他會突然問起這個，怔了許久方才擡頭，正對上天子漸沈的目光。
他斟酌著答道：“許是……看中臣的容貌，與從前溫存的性子。那時臣待她極盡呵護與疼愛，如珍似寶地捧在手心，她才對臣傾心相許。”
陸瑜聞言不禁低笑出聲：“好一個容貌與疼愛？”那笑聲裏浸著說不清的譏誚。
許夙陽豈會聽不出他弦外之音？這位天子不也對沈識因念念不忘嗎？到最後不也未能得償所願？不過仗著身份尊貴些罷了，在情愛裏，誰又比誰更高貴？
他擡眼望向轉回禦座的身影，緩聲道：“陛下，臣不僅知曉沈識因中意臣什麽，更明白她為何會對陸呈辭傾心。”
話到此處，語氣裏不禁帶了幾分澀意：“她愛陸呈辭俊朗的容貌，慕他堅毅的性情，戀他卓然不群的氣度，更貪戀他那副強健的體魄。”
他審視著陸瑜的神色，繼續道：“說來慚愧，陸呈辭生就一副人人稱羨的身形，精力旺盛，體魄強健，宛若百折不摧的松柏。縱使滿身傷痕，也折不斷他那身錚錚傲骨。況且此人既有魄力，又極能隱忍。”
“最要緊的是，他待沈識因確實傾盡誠意。這份心意，世上無人能及。”
無人能及。
陸瑜原本面上尚算平靜，可聽著許夙陽這番話，目光漸漸沈了下來，直直盯住他。
許夙陽擡眸對上那雙天威難測的眼睛，雖心存畏懼，卻也從那眼底窺見一絲自嘲——仿佛在說，你我皆是敗軍之將，誰又比誰更高明？
龍椅扶手上的指節漸漸攥得發白。許夙陽這話分明是在譏諷他，譏諷他這副病體。那陸呈辭確實……單是這具強健的身軀，他就已經輸了。
殿內驟然沈寂，空氣凝滯如膠。良久，陸瑜才緩緩開口：“朕眼下有樁好差事要交給許探花。城中芙蓉街有座觀音像，需得日日灑掃。就派許探花每日清晨前去打掃，一日都不許間斷。”
芙蓉街乃是京城最繁華的街市，皇上命他去那裏當眾勞作，分明是要將他這身狼狽病癥展露於人前。許夙陽心底暗罵一句“狗東西”，面上卻恭順應道：“臣領旨，定將佛像灑掃得一塵不染。”
陸瑜蹙眉瞥他一眼，擺擺手示意退下。許夙陽起身行禮，退出大殿，一路往回走，心裏早將陸瑜翻來覆去罵了千百遍。
——
沈識因想起那日江絮接過信箋時的神色確有幾分可疑，便盤算著要尋個由頭接近他，細細查探此事。
或許從他身上能尋到些線索——如今他與許太保往來密切，且能坐上翰林院學士之位，絕不僅是靠許太保一句話那般簡單。
至今朝中無人對此提出異議，可見他背後定有別的倚仗。或許是皇上，又或許是另有其人。
思及此，她這日便借探望江靈之名去了江府。
姨母見她到來，連嘆了幾聲，握著她的手細細端詳，言語間滿是憐惜。盡管尚未確定陸呈辭是否真的不在人世，但這般打擊與失去夫君並無二致。姨母最近喪夫，自是懂得沈識因此刻心境。
沈識因說明來意，道是來看望江靈，又順勢問起江絮可在府中。姨母嘆道江絮出門辦事去了，又提起江靈正在房中，自沈識因上次來了之後，這孩子心情倒是開朗了許多。
沈識因一路去了江靈房中，見她正坐在窗邊做針線，見沈識因來了忙起身喚了聲“姐姐”。
沈識因走近端詳她的氣色，又看了看她已顯懷的肚子，瞧著比先前好了些。
江靈也聽聞了陸呈辭的事，安慰道：“姐姐，我知道姐夫至今沒有消息……但你千萬別太傷心，說不定過些時日他就回來了。”
沈識因聽著這番體貼話語，點頭應道：“多謝妹妹關心。你近來身子可好？如今懷著身孕，定要仔細將養。”
江靈撫著肚子道：“現在好多了，尤其是心境開闊許多。這些日子我也想通了不少事，只是還沒拿定主意究竟該如何。”
沈識因輕輕應了一聲，四下望了望問道：“妹妹可知江絮哥哥去了哪裏？”
江靈搖頭：“不知。他近來忙碌得很，總是早出晚歸的。姐姐找他有事？”
沈識因回道：“也沒什麽要緊事，原想請他幫忙打聽陸呈辭的下落。他如今新任翰林院學士，想必公務繁忙，也不知在官場上可還適應？”
江靈語氣裏帶著幾分自豪：“絮哥哥近來確實忙碌，如今他身為翰林院學士，已非尋常官員可比。皇上似乎頗為器重，常派下許多差事，有時甚至有人直接尋到府上來，忙得簡直是前不著村後不著店的。”
沈識因聞言追問：“皇上竟這般重用他？差事多到要親自派人來府上尋？”
江靈點頭稱是：“每次來的都是同一個人，不是送信，便是交代新差事。我想著，照這般情形，過不了多久哥哥定能再升遷的。”
沈識因眸光微動，又試探著問道：“江絮哥哥常收的那些信……都是什麽樣的？妹妹可曾見過？”
“我倒不太清楚。”江靈搖頭，“但瞧著模樣應當十分要緊。平日他從不與我們議論朝中事務，不過從哥哥近日的言行舉止間，能看出他心情極好。想來很快就要升職了。”
沈識因輕聲反問：“你怎就斷定他定會升職？”
江靈壓低聲音道：“那日我偶然聽許哥哥提了一句，說有望坐上太守之位呢。”
太守？
沈識因心下疑惑，太守這般高的官職，怎會輕易落在一個連科考都不曾參加過的人身上？
那些老臣們在朝中兢兢業業一輩子，到老都未必能攀上這個位置。當年她的祖父能官至太傅，其間不知歷經多少艱難。就連許萬昌坐上太保之位，也是費盡心血籌謀。他這般年輕，憑什麽？
沈識因心裏卻已翻湧起層層疑慮。這般破格擢升，實在不合常理。若要換取這樣的高位，需要付出何等代價？
她隱隱覺得，江絮或許正在謀劃一件驚天動地的大事。
過了片刻，她起身道：“妹妹先在這兒坐著，我去方便一下。”
江靈點頭：“姐姐去吧，我等著姐姐，待會兒還要與姐姐多說會兒話呢，每回與你談心，我這心裏就敞亮許多。”
沈識因稱好，臨行前又似不經意問了一句：“江絮哥哥……待會兒可會回來？”
江靈搖頭：“應該不會，他通常都要到很晚才回府。”
沈識因點點頭，轉身出了房間。她並未往凈室去，而是徑直穿過回廊，朝江絮的院落走去。
到了院門前，只見一個小廝守在房外，她緩步上前問道：“江絮可在屋裏？”
那小廝見是王妃駕到，忙不疊躬身行禮：“回王妃不在，您找江大人何事？”
沈識因回道：“二小姐悶得慌，讓本宮過來給她取幾本書籍看。”
小廝聽聞要為安胎的二小姐取幾本閑書解悶，道：“王妃娘娘稍待，容奴才進去取來。”
沈識因卻道：“靈妹妹的喜好本宮最是清楚，本宮親自為她挑選。”
小廝猶豫著，又不敢頂撞，最後只得側身讓開，請她進了房間。
沈識因上次來過江絮的書房，只是為來得及細看。時下進屋後，四下打量，書房內窗明幾凈，滿架典籍按經史子集排列齊整。紫檀木多寶閣上擺著幾件青銅器，墻頭懸著畫作，處處透著清雅。
她佯裝尋書，指尖掠過一排排書脊，目光卻細細掃過案幾、抽屜與博古架的每個角落。
金印信件始終不見蹤影，正暗自焦灼時，無意間拉開書案最底層那個帶銅環的抽屜，卻見裏頭整齊碼著數十本絹面小冊，封皮標著序號，從“壹”到“叁拾貳”依次排列。
她抽出標著“壹”字的那本，翻開竟是江絮的親筆手劄。冊頁已泛黃，墨跡間還透著稚氣，首頁赫然寫著“奕國三年仲春”——那該是他八歲光景。
只見上面寫道：三月廿七，晴。張家小子又帶人堵在巷口，搶了我新得的松煙墨。他們笑我父親不爭氣，是個靠母親的無能子，還說我母親是被我父親騙來的。我很生氣，但是我咬牙未哭，心裏卻燒著一團火。總有一日，我要站在最高的地方，讓所有輕賤我的人，都只能仰望我的衣角。
這一頁，字字句句浸著不甘。
再翻一頁，更驚心的內容躍入眼簾：五月初三，陰。午後從學堂歸家，見父親鬼祟溜進曬魚幹的房間。我隔窗窺見他從懷中取出一件杏子紅襦裙，那裙擺繡著並蒂蓮，好像是鄰家林姐姐昨日哭著說遺失的那條。他將裙子深深埋進箱底，還往上壓了許多小魚幹。我躲在窗外，手腳冰涼。
沈識因看到這裏，皺緊了眉頭。這稚嫩筆跡記錄的秘密讓人無端發冷。
她正欲繼續翻閱，忽見下一頁寫著：六月初八，父親將林姐姐那件襦裙取出焚毀，灰燼撒在後院海棠樹下。
墨跡在此處暈開大片，似是淚痕。
她眉頭皺得愈緊，心中陣陣發涼。
再翻一頁，竟然看到了自己的名字。
——
沈識因的舅父姚將軍，在接到陸呈辭的消息後，立即改變計劃整頓軍隊與糧草。
這夜，他披甲按劍，巡視至糧草囤處，忽見遠處山巒間驚鳥亂飛。他眉心驟緊，厲聲喝道：“示警！”
話音未落，一道鐵矢破空而來，直取他咽喉。
他側身閃避，鐵矢擦著護心鏡掠過，深深紮進身後糧垛。幾乎是同時，無數黑影自四面帳頂、車底、旗桿頂端翻飛而下，玄色勁裝融入夜色，唯有利刃折射著跳躍的火光，如鬼火流螢。
“結陣。”姚將軍的親衛長大喊著舉盾。
可暗衛來得太快。為首之人身形如煙，雙刀劃出銀弧，瞬間割開兩名士卒的喉嚨。血霧噴濺的剎那，更多黑影已切入陣型縫隙，短刃專挑甲胄接合處下手，狠準利落。
“保護糧草。”姚將軍橫劍架住迎面劈來的彎刀，虎口震得發麻。這些刺客內力陰柔刁鉆，竟能透過重甲震傷經脈。
營地徹底沸騰。士卒從營帳中湧出，卻迎上漫天擲來的鐵蒺藜與袖箭。慘叫聲此起彼伏，有人剛沖出帳門就捂著喉嚨倒下。
混亂中，姚將軍瞥見數名暗衛袖中甩出纏著油布的箭矢，在火把上一掠即燃。
“攔住他們。”他目眥欲裂，揮劍劈翻一名攔路的刺客，朝糧車沖去。
一支火箭已離弦，劃過漆黑的夜空，不偏不倚紮進堆滿谷米的糧車。浸了火油的布條轟地燃起，瞬間燒著了幹燥的麻袋。
更多的火箭隨之而來，釘入帳篷、草料堆、運糧車……火勢借風蔓延，劈啪爆響聲，濃煙滾滾直沖雲霄，將半邊天幕染成詭譎的暗紅。
火光映照下，暗衛首領的面容隱在兜帽陰影裏，只露出一截線條冷硬的下頜。他穿過廝殺的人群，雙刀直取姚將軍後心。
“將軍小心！”親衛長合身撲上，用脊背硬生生接下這一擊。刀尖透胸而出，帶出一蓬熱血，濺在姚將軍側臉。
姚將軍反手一劍逼退敵人，扶住軟倒的部下。年輕的親衛長張了張嘴，血液湧出，終是沒能說出話，頭一歪沒了聲息。
悲憤化作怒吼，姚將軍劍勢陡然剛猛，大開大合，將一名暗衛連人帶刀劈飛。他奪過一柄長槍，槍出如龍，點、戳、掃、砸，剛猛的勁風逼得周圍刺客一時難以近身。
混戰進入白熱。兵器撞擊聲、吶喊聲、哀嚎聲與火焰燃燒的爆裂聲交織，地面已被血與火染得泥濘。
一名暗衛踩著同伴的肩膀騰空躍起，手中鏈鏢射向姚將軍面門。姚將軍側頭避過，鏈鏢卻纏住了他束發的金冠。
不遠處，火勢已連成一片，灼熱的氣浪撲面而來。
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作者有話說：趕到12點前來啦[捂臉笑哭]
昨天車被追尾，撞出幾十米，幸好只是腿部受傷。左膝關節骨折和塌陷了，大夫說先住院兩周。昨天真的是生死一線。
直到現在腿好疼好疼！
活著真好[捂臉笑哭][捂臉笑哭]
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許夙陽一路進宮時, 心裏都在思忖：皇上明知他染了這身病，旁人避之不及，卻偏要召他入宮, 還親自面見。他左思右想, 也猜不透聖心究竟是何意。
踏進殿內, 只見皇上正坐在禦案前批閱奏折，聽見腳步聲也未擡頭。許夙陽緩步上前，躬身行禮, 聲音低穩：“微臣拜見皇上。”
陸瑜並未作聲, 仍凝神於最後一道折子。直至朱筆落定，他才擱筆擡眼，擺手示意他起身。
許夙陽緩緩站直。今日他衣著格外厚實，袖長領高, 將一身紅疹遮得嚴實, 唯獨面上那些卻難以盡掩。來前雖特意敷粉遮掩, 卻仍透出幾分不自然的紅痕。他始終垂首, 不敢直面天顏。
陸瑜看著他，眉頭幾不可察地一蹙，隨即輕笑：“許探花為何始終低著頭, 不敢看朕？”
許夙陽忙恭聲回話：“微臣近日身染微恙, 恐沖撞聖顏，故不敢直視，還望皇上恕罪。”
陸瑜目光落在他低掩的臉上，靜默片刻，方緩聲道：“你既身子不適，不如與朕仔細說說。”
許夙陽一時怔住，低聲問道：“不知陛下想聽些什麽？”
陸瑜輕笑一聲, 那笑聲裏帶著幾分冷意：“自你坐上這探花之位，似乎也未曾為天下百姓謀過什麽福祉，做過什麽實事。朕倒是想知道，許探花空有這身才學，近日究竟在做些什麽？不如與朕細細道來。”
說起來，二人之間還算情敵。
許夙陽先前聽聞沈識因被囚於宮中時，便隱約察覺陸瑜待她不同尋常。
年少時他也曾隨父親入過宮，見過當時的陸瑜。那時這位還是個久病纏身的文弱太子，性子卻極溫和，不僅會細心照料撿來的兔子，還常從禦膳房取點心給他吃。
後來年歲漸長，便少了往來。直到沈識因被囚禁宮中，他才驚覺這位看似溫潤的太子，竟藏著這般深沈的心思。
更不曾想，他竟會以那般手段強留沈識因在身邊，甚至雷厲風行地奪下了皇位。
他們素無交集，許夙陽算不得朝中重臣，也未曾擔任過什麽要職。如今突然被召見質問這些，實在令他茫然，卻也不敢不如實回稟。
他垂首恭聲回道：“微臣近日身子不適，一直在家中養病，未能為百姓盡半分心力，實在慚愧。陛下若有差遣，微臣定當竭力以赴。”
陸瑜目光掠過他低掩的面龐，淡淡道：“朕聽聞你染了怪病。”語氣微頓，明知故問，“你臉上這些紅疹是怎麽回事？”
許夙陽心頭一緊，避開天子的凝視，低聲應道：“回皇上，不過是些尋常疹子，皮癬之疾，並無大礙，勞陛下掛心了。”
陸瑜凝視著他，忽又轉言：“朕聽說，許探花要與翰林院學士的妹妹結親了，婚期將近？”
“回陛下，確有此事。”
“那姑娘方才及笄，年紀尚小，還是沈識因姨母家的妹妹。”陸瑜唇角掠過一絲冷嘲，“許探花當真是情感充沛，連這般年歲的姑娘都不放過。”
許夙陽聽得這話中有話，卻不敢深究，只將頭垂得更低，默不作聲。
陸瑜見他這般情狀，又緩聲道：“先前先帝在世時，令尊許太保與幾位官員往來甚密，後來那幾位卻不知所蹤。恰巧許探花又與其中一位的公子交好……”
他語氣漸沈：“朕倒想問問，許探花可知這其中緣由？可知那幾位官員，如今身在何處？”
那幾位官員皆是先帝在位時的得力臂膀，可在陸瑜謀劃奪位之際，這些人卻忽然銷聲匿跡。
他派人四處查探，竟尋不到半點蹤跡，始終覺得此事蹊蹺。待到肅清宮闈時，更是發現連先帝身邊最得用的大太監也不知所終。
這些人究竟去了何處，為何連家眷親族都如同人間蒸發般無影無蹤——這個疑問一直縈繞在他心頭，至今未能查明。
許夙陽沒料到皇上會突然問起這樁舊事，沈默片刻後，垂首恭聲回道：“陛下明鑒，微臣實在不知他們的去向。臣雖曾與某位大臣的公子交好，可近些時日往來漸疏，早已不通音訊，更無從知曉其中緣由。”
關於那些官員離奇失蹤之事，許夙陽並非全然不知。那些人與他父親往來密切，他早年也曾見過幾面。原本只當父親與他們都是先帝倚重的臣子，卻想不通為何旁人皆莫名消失，唯獨許家安然無恙，甚至新帝登基後仍命父親繼任太保之職。
他先前曾暗忖，或是皇上暗中清除了這些舊臣，不料今日皇帝竟會親自向他問詢。
陸瑜早料到他不會輕易吐露實情，遂緩聲道：“此事關系重大，朕既開口問你，自是心中有數。昔日先帝在位時，眾多臣子中有忠心耿耿的，亦不乏懷揣異心之人。朕獨獨留許大人在朝中輔佐，自是看重他的才幹，更盼著許探花這般青年才俊日後能為朕分憂解難。”
他話語微頓，目光掠過許夙陽低垂的臉龐：“只可惜，許探花如今竟落得這般境地。”
這番話說得迂回，許夙陽仍未能全然領會聖意。雖自知身為探花理當為民請命，不該徒有虛名，可官職品階皆由聖心定奪，皇上若不委以重任，他又能如何？
思及這段時日確實為情所困，荒廢了正業，方落得如今這般狼狽，不由在心底泛起一絲苦澀。
他沈默不言，卻聽皇上聲音陡然轉冷：“許探花身上這病，乃是花柳之癥，朕心裏清楚。非但如此，你還將這臟病傳給了個年方十四的姑娘。許探花，你的良心何在？”
許夙陽聞言，撲通一聲跪伏在地。他萬沒想到這等私密穢事竟已傳到禦前，一時間羞愧難當，卻又無可奈何，只得垂首默然。
陸瑜見他這般情狀，想起沈識因往日對他曾有的那點情誼，不由冷笑：“沈識因當年怎會瞧上你這等禽獸不如的東西？為縱私欲，把自己折騰得人不人鬼不鬼。身為探花郎，本該為天下才俊立個表率，何況你還是許太保的公子——朝廷重臣之子染上這等臟病，簡直不知羞恥！”
天子站起身，明黃袍角掠過許夙陽低伏的視線：“年少時朕見你，還當你是個可造之材，原想著登基後好生栽培，讓你成為朕的臂膀。可結果呢？正經事一件未辦，反倒禍害了無辜女子。似你這等人，朕留著你還有什麽用處？豈不是玷汙了探花郎這個名號！”
許夙陽渾身一顫，慌忙叩首：“臣……臣惶恐。”
陸瑜驟然厲聲喝道：“惶恐有何用？你若還想做個人，還想體體面面地活，或是體面地死，朕便給你一個機會。”
他眸光如刃，直刺向跪伏在地的人：“幫朕找出那些失蹤大臣的下落。你不知曉，不見得你父親許太保也不知。你們父子的性命與前程，如今都系於你一人之手。這條將功補過的路，你走是不走？”
許夙陽心頭劇震。他雖不明白皇上為何執著於追尋那些舊臣，卻清楚地看出許家已成了天子眼中的釘子。而自己，正是那個最先被揪住的把柄。若敢說個不字，只怕立刻就要從頭落地。
他思忖良久，終是伏身應道：“臣……願為陛下效命，必當竭盡全力探查諸位大臣下落。”
陸瑜見他應承，神色並未稍霽，只細細端詳他片刻，忽道：“朕還有一事好奇，許探花需得如實答來。”
許夙陽忙道：“陛下請講。”
“沈識因……”陸瑜語氣裏透著說不清的晦暗，“可曾與你說過，她當年究竟看上了你哪一點，竟願與你談婚論嫁？雖未成事，朕仍想知道。”
許夙陽沒料到他會突然問起這個，怔了許久方才擡頭，正對上天子漸沈的目光。
他斟酌著答道：“許是……看中臣的容貌，與從前溫存的性子。那時臣待她極盡呵護與疼愛，如珍似寶地捧在手心，她才對臣傾心相許。”
陸瑜聞言不禁低笑出聲：“好一個容貌與疼愛？”那笑聲裏浸著說不清的譏誚。
許夙陽豈會聽不出他弦外之音？這位天子不也對沈識因念念不忘嗎？到最後不也未能得償所願？不過仗著身份尊貴些罷了，在情愛裏，誰又比誰更高貴？
他擡眼望向轉回禦座的身影，緩聲道：“陛下，臣不僅知曉沈識因中意臣什麽，更明白她為何會對陸呈辭傾心。”
話到此處，語氣裏不禁帶了幾分澀意：“她愛陸呈辭俊朗的容貌，慕他堅毅的性情，戀他卓然不群的氣度，更貪戀他那副強健的體魄。”
他審視著陸瑜的神色，繼續道：“說來慚愧，陸呈辭生就一副人人稱羨的身形，精力旺盛，體魄強健，宛若百折不摧的松柏。縱使滿身傷痕，也折不斷他那身錚錚傲骨。況且此人既有魄力，又極能隱忍。”
“最要緊的是，他待沈識因確實傾盡誠意。這份心意，世上無人能及。”
無人能及。
陸瑜原本面上尚算平靜，可聽著許夙陽這番話，目光漸漸沈了下來，直直盯住他。
許夙陽擡眸對上那雙天威難測的眼睛，雖心存畏懼，卻也從那眼底窺見一絲自嘲——仿佛在說，你我皆是敗軍之將，誰又比誰更高明？
龍椅扶手上的指節漸漸攥得發白。許夙陽這話分明是在譏諷他，譏諷他這副病體。那陸呈辭確實……單是這具強健的身軀，他就已經輸了。
殿內驟然沈寂，空氣凝滯如膠。良久，陸瑜才緩緩開口：“朕眼下有樁好差事要交給許探花。城中芙蓉街有座觀音像，需得日日灑掃。就派許探花每日清晨前去打掃，一日都不許間斷。”
芙蓉街乃是京城最繁華的街市，皇上命他去那裏當眾勞作，分明是要將他這身狼狽病癥展露於人前。許夙陽心底暗罵一句“狗東西”，面上卻恭順應道：“臣領旨，定將佛像灑掃得一塵不染。”
陸瑜蹙眉瞥他一眼，擺擺手示意退下。許夙陽起身行禮，退出大殿，一路往回走，心裏早將陸瑜翻來覆去罵了千百遍。
——
沈識因想起那日江絮接過信箋時的神色確有幾分可疑，便盤算著要尋個由頭接近他，細細查探此事。
或許從他身上能尋到些線索——如今他與許太保往來密切，且能坐上翰林院學士之位，絕不僅是靠許太保一句話那般簡單。
至今朝中無人對此提出異議，可見他背後定有別的倚仗。或許是皇上，又或許是另有其人。
思及此，她這日便借探望江靈之名去了江府。
姨母見她到來，連嘆了幾聲，握著她的手細細端詳，言語間滿是憐惜。盡管尚未確定陸呈辭是否真的不在人世，但這般打擊與失去夫君並無二致。姨母最近喪夫，自是懂得沈識因此刻心境。
沈識因說明來意，道是來看望江靈，又順勢問起江絮可在府中。姨母嘆道江絮出門辦事去了，又提起江靈正在房中，自沈識因上次來了之後，這孩子心情倒是開朗了許多。
沈識因一路去了江靈房中，見她正坐在窗邊做針線，見沈識因來了忙起身喚了聲“姐姐”。
沈識因走近端詳她的氣色，又看了看她已顯懷的肚子，瞧著比先前好了些。
江靈也聽聞了陸呈辭的事，安慰道：“姐姐，我知道姐夫至今沒有消息……但你千萬別太傷心，說不定過些時日他就回來了。”
沈識因聽著這番體貼話語，點頭應道：“多謝妹妹關心。你近來身子可好？如今懷著身孕，定要仔細將養。”
江靈撫著肚子道：“現在好多了，尤其是心境開闊許多。這些日子我也想通了不少事，只是還沒拿定主意究竟該如何。”
沈識因輕輕應了一聲，四下望了望問道：“妹妹可知江絮哥哥去了哪裏？”
江靈搖頭：“不知。他近來忙碌得很，總是早出晚歸的。姐姐找他有事？”
沈識因回道：“也沒什麽要緊事，原想請他幫忙打聽陸呈辭的下落。他如今新任翰林院學士，想必公務繁忙，也不知在官場上可還適應？”
江靈語氣裏帶著幾分自豪：“絮哥哥近來確實忙碌，如今他身為翰林院學士，已非尋常官員可比。皇上似乎頗為器重，常派下許多差事，有時甚至有人直接尋到府上來，忙得簡直是前不著村後不著店的。”
沈識因聞言追問：“皇上竟這般重用他？差事多到要親自派人來府上尋？”
江靈點頭稱是：“每次來的都是同一個人，不是送信，便是交代新差事。我想著，照這般情形，過不了多久哥哥定能再升遷的。”
沈識因眸光微動，又試探著問道：“江絮哥哥常收的那些信……都是什麽樣的？妹妹可曾見過？”
“我倒不太清楚。”江靈搖頭，“但瞧著模樣應當十分要緊。平日他從不與我們議論朝中事務，不過從哥哥近日的言行舉止間，能看出他心情極好。想來很快就要升職了。”
沈識因輕聲反問：“你怎就斷定他定會升職？”
江靈壓低聲音道：“那日我偶然聽許哥哥提了一句，說有望坐上太守之位呢。”
太守？
沈識因心下疑惑，太守這般高的官職，怎會輕易落在一個連科考都不曾參加過的人身上？
那些老臣們在朝中兢兢業業一輩子，到老都未必能攀上這個位置。當年她的祖父能官至太傅，其間不知歷經多少艱難。就連許萬昌坐上太保之位，也是費盡心血籌謀。他這般年輕，憑什麽？
沈識因心裏卻已翻湧起層層疑慮。這般破格擢升，實在不合常理。若要換取這樣的高位，需要付出何等代價？
她隱隱覺得，江絮或許正在謀劃一件驚天動地的大事。
過了片刻，她起身道：“妹妹先在這兒坐著，我去方便一下。”
江靈點頭：“姐姐去吧，我等著姐姐，待會兒還要與姐姐多說會兒話呢，每回與你談心，我這心裏就敞亮許多。”
沈識因稱好，臨行前又似不經意問了一句：“江絮哥哥……待會兒可會回來？”
江靈搖頭：“應該不會，他通常都要到很晚才回府。”
沈識因點點頭，轉身出了房間。她並未往凈室去，而是徑直穿過回廊，朝江絮的院落走去。
到了院門前，只見一個小廝守在房外，她緩步上前問道：“江絮可在屋裏？”
那小廝見是王妃駕到，忙不疊躬身行禮：“回王妃不在，您找江大人何事？”
沈識因回道：“二小姐悶得慌，讓本宮過來給她取幾本書籍看。”
小廝聽聞要為安胎的二小姐取幾本閑書解悶，道：“王妃娘娘稍待，容奴才進去取來。”
沈識因卻道：“靈妹妹的喜好本宮最是清楚，本宮親自為她挑選。”
小廝猶豫著，又不敢頂撞，最後只得側身讓開，請她進了房間。
沈識因上次來過江絮的書房，只是為來得及細看。時下進屋後，四下打量，書房內窗明幾凈，滿架典籍按經史子集排列齊整。紫檀木多寶閣上擺著幾件青銅器，墻頭懸著畫作，處處透著清雅。
她佯裝尋書，指尖掠過一排排書脊，目光卻細細掃過案幾、抽屜與博古架的每個角落。
金印信件始終不見蹤影，正暗自焦灼時，無意間拉開書案最底層那個帶銅環的抽屜，卻見裏頭整齊碼著數十本絹面小冊，封皮標著序號，從“壹”到“叁拾貳”依次排列。
她抽出標著“壹”字的那本，翻開竟是江絮的親筆手劄。冊頁已泛黃，墨跡間還透著稚氣，首頁赫然寫著“奕國三年仲春”——那該是他八歲光景。
只見上面寫道：三月廿七，晴。張家小子又帶人堵在巷口，搶了我新得的松煙墨。他們笑我父親不爭氣，是個靠母親的無能子，還說我母親是被我父親騙來的。我很生氣，但是我咬牙未哭，心裏卻燒著一團火。總有一日，我要站在最高的地方，讓所有輕賤我的人，都只能仰望我的衣角。
這一頁，字字句句浸著不甘。
再翻一頁，更驚心的內容躍入眼簾：五月初三，陰。午後從學堂歸家，見父親鬼祟溜進曬魚幹的房間。我隔窗窺見他從懷中取出一件杏子紅襦裙，那裙擺繡著並蒂蓮，好像是鄰家林姐姐昨日哭著說遺失的那條。他將裙子深深埋進箱底，還往上壓了許多小魚幹。我躲在窗外，手腳冰涼。
沈識因看到這裏，皺緊了眉頭。這稚嫩筆跡記錄的秘密讓人無端發冷。
她正欲繼續翻閱，忽見下一頁寫著：六月初八，父親將林姐姐那件襦裙取出焚毀，灰燼撒在後院海棠樹下。
墨跡在此處暈開大片，似是淚痕。
她眉頭皺得愈緊，心中陣陣發涼。
再翻一頁，竟然看到了自己的名字。
——
沈識因的舅父姚將軍，在接到陸呈辭的消息後，立即改變計劃整頓軍隊與糧草。
這夜，他披甲按劍，巡視至糧草囤處，忽見遠處山巒間驚鳥亂飛。他眉心驟緊，厲聲喝道：“示警！”
話音未落，一道鐵矢破空而來，直取他咽喉。
他側身閃避，鐵矢擦著護心鏡掠過，深深紮進身後糧垛。幾乎是同時，無數黑影自四面帳頂、車底、旗桿頂端翻飛而下，玄色勁裝融入夜色，唯有利刃折射著跳躍的火光，如鬼火流螢。
“結陣。”姚將軍的親衛長大喊著舉盾。
可暗衛來得太快。為首之人身形如煙，雙刀劃出銀弧，瞬間割開兩名士卒的喉嚨。血霧噴濺的剎那，更多黑影已切入陣型縫隙，短刃專挑甲胄接合處下手，狠準利落。
“保護糧草。”姚將軍橫劍架住迎面劈來的彎刀，虎口震得發麻。這些刺客內力陰柔刁鉆，竟能透過重甲震傷經脈。
營地徹底沸騰。士卒從營帳中湧出，卻迎上漫天擲來的鐵蒺藜與袖箭。慘叫聲此起彼伏，有人剛沖出帳門就捂著喉嚨倒下。
混亂中，姚將軍瞥見數名暗衛袖中甩出纏著油布的箭矢，在火把上一掠即燃。
“攔住他們。”他目眥欲裂，揮劍劈翻一名攔路的刺客，朝糧車沖去。
一支火箭已離弦，劃過漆黑的夜空，不偏不倚紮進堆滿谷米的糧車。浸了火油的布條轟地燃起，瞬間燒著了幹燥的麻袋。
更多的火箭隨之而來，釘入帳篷、草料堆、運糧車……火勢借風蔓延，劈啪爆響聲，濃煙滾滾直沖雲霄，將半邊天幕染成詭譎的暗紅。
火光映照下，暗衛首領的面容隱在兜帽陰影裏，只露出一截線條冷硬的下頜。他穿過廝殺的人群，雙刀直取姚將軍後心。
“將軍小心！”親衛長合身撲上，用脊背硬生生接下這一擊。刀尖透胸而出，帶出一蓬熱血，濺在姚將軍側臉。
姚將軍反手一劍逼退敵人，扶住軟倒的部下。年輕的親衛長張了張嘴，血液湧出，終是沒能說出話，頭一歪沒了聲息。
悲憤化作怒吼，姚將軍劍勢陡然剛猛，大開大合，將一名暗衛連人帶刀劈飛。他奪過一柄長槍，槍出如龍，點、戳、掃、砸，剛猛的勁風逼得周圍刺客一時難以近身。
混戰進入白熱。兵器撞擊聲、吶喊聲、哀嚎聲與火焰燃燒的爆裂聲交織，地面已被血與火染得泥濘。
一名暗衛踩著同伴的肩膀騰空躍起，手中鏈鏢射向姚將軍面門。姚將軍側頭避過，鏈鏢卻纏住了他束發的金冠。
不遠處，火勢已連成一片，灼熱的氣浪撲面而來。
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作者有話說：趕到12點前來啦[捂臉笑哭]
昨天車被追尾，撞出幾十米，幸好只是腿部受傷。左膝關節骨折和塌陷了，大夫說先住院兩周。昨天真的是生死一線。
直到現在腿好疼好疼！
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