第51章 第 51 章 花柳病。
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第51章 第 51 章 花柳病。
那日沈識因踏入江府, 江姨母見她來了，先是微微一怔，眼底掠過一絲訝異, 隨即才浮起笑意, 輕聲問道：“識因這個時辰過來, 是有什麽要緊事？”
沈識因擡眼望去，只見江姨母面容憔悴，雖強撐著笑意, 那笑意卻如浸了黃連, 苦得教人不忍細看。
近來姨丈猝然失蹤，予她打擊極重。縱使他們如今已脫了貧寒，兒子身居高位，一家住進這朱門深院；縱使女兒攀上京中高枝, 前程似錦, 也未見她真正開懷。
那個曾將她從閨閣繡帷牽往鄉野田間的夫君, 就這樣驟然失了蹤跡。一生奔忙, 一生逐情，到頭來竟落得如此境地。這般結局，怎不教人心中悽惶？
沈識因靜立未坐, 心下焦灼, 略一環顧四周，便低聲問道：“姨母，江靈可在府上？”
提及女兒，江姨母神色愈發覆雜，眉尖若蹙，似含無盡愁緒，只輕聲道：“在她房裏歇著, 近來身子不大爽利，少有出門。”
沈識因凝著她滿面愁容，不再迂回，徑直道出此行來意：“我今日來，是想問問江靈身上那紅疹究竟是何緣故？可是染了什麽癥候？為何遲遲未消？她如今懷著身孕，若一直不好，於她自身、於腹中胎兒……怕都有損礙。”
江姨母沒料到她突然問起紅疹之事，目光微微一躲，強笑道：“原也不是什麽要緊事，如今都已好了，你就不必掛心了。識因若是得閑，不如坐下吃盞茶。說起來姨母心裏也慚愧，你成婚那日，我竟未能親自登門道賀，實在對不住。”
沈識因見她有意回避江靈的事，心頭焦灼更甚，索性直言：“今日我遇見許夙陽了，見他身上也有與江靈一樣的紅疹，他神色躲閃，實在蹊蹺。莫非江靈身上的紅疹，是他傳過去的？姨母，江靈雖已許了人家，可終究還小，萬不能讓她受了委屈。我今日過來，就是……”
“識因。”江姨母倏地打斷她，眼底浮起痛色，“許家的家務事，就不勞你費心了。靈兒不過是懷著身子，有些不適罷了。她與許夙陽相處甚好，婚期已定在這個月十六。若你得空，那日便過來喝杯喜酒吧。”
沈識因心中仍是放不下，溫聲懇求道：“姨母，不如讓我見見江靈罷。她如今懷著身子，我有些體己話想同她說說，婚嫁之事也該當面囑咐幾句。您放心，我確是真心記掛她，這才特來尋她。”
江姨母本質上並非惡人，只是這些年的抉擇早已失了大家閨秀的見識，反倒顯得目光短淺了些。她以為兒子官運亨通、女兒許得高門便是人生圓滿，卻不知自己正將親生骨肉往火坑裏推。此刻她仍避而不談，更教人憂心。
沈識因見她沈默不語，又緩聲道：“姨母，姨丈的事，我母親與二哥已在竭力尋訪，想必不久便會有消息。江靈正值失父之痛，最是需要親人寬慰的時候，您就讓我去見見她罷。”
江姨母聞言眼圈倏地紅了，側過臉去避開沈識因的目光，輕嘆道：“也罷，你去她房裏瞧瞧罷。”又轉頭對侍立一旁的江絮道：“你帶識因過去。”
江絮應了一聲，沈識因隨著他出了門，穿過回廊，往江靈房間走著。她暗中留意著江絮的神色，見他並未如尋常人家失父般悲戚焦慮，反倒平靜得異乎尋常。
那張清秀面容上瞧不出半分哀慟，眉宇間凝著與年紀不相稱的沈靜，尤其那雙眸子，幽深得教人窺不透其中情緒。
二人一路無言至江靈房前。甫一推門，便嗅到縷縷藥香縈繞室內。只見江靈正面朝裏臥在榻上，聽見響動轉過身來，見是沈識因，微微一怔，撐起身子輕聲道：“姐姐怎麽來了？”
沈識因還未走近，便瞧見江靈雙頰泛著不自然的潮紅，那紅疹竟比先前所見又密了些。她急步上前，溫聲問道：“好妹妹，你且老實告訴姐姐，這身紅疹究竟是怎麽回事？是不是許夙陽過了病氣給你？”
江靈沒料到她這般單刀直入，蹙眉瞥了眼身旁的丫鬟。那丫頭會意，連忙垂首退下，輕手帶上了房門。
屋內只剩二人相對，沈識因見妹妹仍不答話，又追問道：“你別怕，只要好生醫治，定能痊愈的。今日我在街上遇見許夙陽從藥鋪出來，你二人既患同癥，莫非這病真是他傳給你的？”
江靈擡眸望著表姐焦急的神色，眼圈漸漸紅了。她低頭絞著絹帕，聲若蚊蚋：“姐姐，其實有句話憋在心裏許久，今日終究要當面與你說聲對不住。是妹妹不該惦記許夙陽，畢竟你與他自幼一同長大，縱然緣分淺薄，我也不該……”
“可那時他就像耀眼的日輪，照得人睜不開眼，我從未見過這般出眾的男子，一時鬼迷心竅，便信了他的甜言蜜語。”
她哽咽著繼續道：“即便是作妾，我也認了。如今婚期已定，不日便要過門為他生兒育女。可這心裏……這心裏卻像堵著團浸水的棉絮，悶得人透不過氣。”
江靈說著說著眼圈已紅透，淚水在眼眶裏盈盈打著轉。
沈識因瞧著她這般模樣，心頭酸澀難當，柔聲勸道：“妹妹快莫說這些了，往事已矣。既然選了這條路，該想著如何把日子過好才是，豈能這般委屈自己？你且告訴姐姐，這病癥究竟是怎麽回事？可還有法子醫治？我問許夙陽，他卻總是含糊其辭。”
江靈年紀尚小，遇上這等事本就惶懼，這些時日心裏壓著千斤重擔，又無人可訴，終日悶在房中。有時渾身發起癢來，直教人坐立難安，幾欲發狂。除了母親偶爾來寬慰幾句，許夙陽雖也常來探望，可兩人皆是這般光景，誰又能比誰好些呢？
江靈垂首靜默良久，纖細的指尖將帕子絞得發皺，終是顫著聲開口：“姐姐，我告訴你實話，你千萬莫要傳出去，確實如此。在我與許夙陽相好之前，並不知他可能早已染病，連他自己也渾然不覺。那時我與他花前月下，只當能這般長相廝守。”
她聲音漸漸低了下去：“許夙陽待我原是極好的。可誰知……誰知我們在一處後不久，他便開始起這些紅疹。起初連他自己也說不清緣由，後來……後來我發現不止我們二人這般，連林苑竟也是如此。”
林苑？
言至此處，江靈已是淚盈於睫，聲音裏浸滿淒楚。
她哽咽著繼續道：“許夙陽這病怕是林苑傳的。許夫人知曉後雷霆震怒，將她拘禁起來重重責罰，那林苑這才吐露實情。她說這病原是從一個男子身上染的，那人表面稱是她的兄長，實則是她相好。”
“他們從小鎮結伴來京，林苑早年曾在煙花之地謀生，結識過不少男子。那位‘兄長’也在青樓當差，二人相好後私奔至京城，專挑富貴公子設計行騙。”
“林苑在京中假作賣花女，刻意接近許夙陽，後來便有了肌膚之親。她本意只為謀財，不僅卷走許夙陽不少銀錢，還騙走一間錢莊的地契。”
“林苑起初並無異樣，直到她的‘兄長’到來後，她與許夙陽才相繼出現紅疹。後來才知道，是這位‘兄長’在外染了臟病，先傳染給了林苑，林苑又傳染給了許夙陽。”
江靈痛聲道：“許夙陽他……又傳給了我。”
“大夫說這是花柳病，是治不好的花柳病。”
這話如同驚雷炸響在耳畔，沈識因渾身一震，萬萬沒想到竟是這般病。眼前才十四歲的表妹竟然染上了這等病？
她急切道：“好妹妹，你先別慌，姐姐定會為你尋訪名醫。如今你既懷著許夙陽的骨肉，他現在待你如何？”
江靈抽噎著道：“許夙陽他……因覺得虧欠，待我倒是體貼，這些時日一直延醫問藥。可他父母卻極厭惡我，說我腹中胎兒也是不幹凈的孽障，逼我落胎，要我離許夙陽遠遠的。”
她淚珠滾落：“但許夙陽不肯，執意要與我成婚。他父母拗不過，只得應下，卻說成婚後不許我們住在府裏，他們對許夙陽，已是失望至極了，連提都不願提起這個兒子，將消息死死壓住。”
“那林苑與她所謂的兄長也被帶走了，至今不知生死，只留下個她與許夙陽的孩子，那孩子倒是健健康康的。”
江靈淚眼朦朧：“許夙陽近來身心俱損，整個人憔悴得不成樣子，再難振作。他這一生怕是完了。”
而她，何嘗不是。
沈識因聽得心中百轉千回，五味雜陳。許夙陽啊許夙陽，當初那個翩翩少年，如今竟落得這般境地，終究是害人害己。
她望著江靈含淚的眸子，柔聲問道：“好妹妹，你且告訴姐姐，如今作何打算？是仍要與他成婚，生下這個孩子，還是就此斷了這孽緣？”
江靈哽咽道：“幾個大夫都勸我將孩子落了，說如今月份尚小，於身子損傷不大。他們都說這孩子即便生下來，怕也難康健，既怕染上這病，又因我連日服藥，終究對胎兒無益。”
她伸出布滿紅痕的手臂，泣不成聲：“可不吃藥又渾身奇癢難耐，腿上早已被抓得不成樣子。我實在不知該如何是好，終究是條小生命，如何舍得？可若強要留下，豈不是害了他一生。”
沈識因望著她這般淒楚模樣，也不禁落下淚來。好好一個明媚少女，怎就落得這般境地？
她溫聲勸慰道：“妹妹先莫要難過，待我回去便為你尋幾位醫術高明的太醫來好生診治。若大夫們都勸你舍了這孩子，便莫要強求了。否則你受苦，孩子生下來也要受苦。你年紀尚小，好生調養身子，將來未必不能重頭來過。”
江靈淚眼婆娑地望向她：“可是姐姐，我這般樣子，當真……還能有重新開始的機會嗎？”
“這都要看你自己的抉擇了。”沈識因輕嘆，“婚期在即，你定要靜下心來想明白。這關乎你一輩子的路，你才十四歲，往後的歲月還長著。”
她凝視著表妹稚嫩的面容，語重心長道：“姐姐今日與你說的話，你且牢記，莫要貪圖虛華，平淡安穩才是真福氣。人這一生，未必非要大富大貴，只要勤勉知足，自能過得圓滿。若是以為嫁入高門便能改命，殊不知那朱門繡戶裏，多的是吃人的規矩。”
“記住，這世上無人能替你決斷人生。往後的路要怎麽走，全憑你自己做主。在做任何決定前，定要再三思量，知道嗎？”
江靈聽著這番話，不住點頭。許久又哽咽道：“姐姐，我父親怕是兇多吉少，我這般福薄之人，往後怕是再難有安穩日子了。娘親這些時日夜夜垂淚，我看著心裏跟刀絞似的。”
“姐姐說的是，如今妹妹才算明白，什麽富貴榮華都是虛的，平平安安才是真。我總想起從前在小鎮的光景，父親撐著船，載著母親、兄長和我去捕魚。那時山青水綠的，日子雖清貧，卻處處都是歡聲笑語。”
她環顧這雕梁畫棟的屋子，苦笑道：“如今住進這深宅大院，反倒覺得四處冷清，連月色都透著淒寒。”
沈識因見她能有這般醒悟，心下稍慰。這孩子自幼長在鄉野，未嘗過人心險惡，聽了母親對富貴的描繪便心生向往，這才踏錯了步子。
她不由暗嘆這人生際遇——貧賤富貴，竟都逃不過各自的苦楚與不得已。究竟要如何，才能在這紛擾塵世中求得真正的圓滿？
她又寬慰了江靈許久，方才起身離去。剛踏出房門，便見江絮仍靜立在廊下，竟是一直候在門外不曾離開。
“因因。”江絮見她出來，低聲喚道，神色間帶著幾分躊躇，“我有幾句話……不知可否請你移步書房一敘？”
沈識因本不願與他獨處，但念及江靈如今的境況，終究還是隨他去了書房。
踏入書房，江絮示意：“因因請坐。”
沈識因卻仍立著，只輕聲道：“江絮哥哥有什麽話，但說無妨。我不便久留。”
江絮嘆了口氣：“靈兒的狀況因因也見到了。如今這般，我與母親雖日夜勸慰，卻也是無可奈何。眼下只能盡力尋訪名醫，盼著能尋得一線生機。”
他頓了頓，語氣愈發沈重：“此事關乎靈兒的名節與心境，還望因因回去後不要告訴旁人，即便是至親之人，也莫要提及半分。”
沈識因連忙頷首：“江絮哥哥放心，這等要緊事我自有分寸，斷不會向外人透露半分。”
她眸光微轉，輕聲探問：“如此說來，絮哥哥對許夙陽那些事也是知曉的？他這般辜負靈兒，實在令人心寒。你作為兄長，合該多護著妹妹些。說到底，終究是許夙陽的過錯，靈兒何其無辜。”
江絮見她始終不肯落座，便獨自坐下，擡眼打量她片刻，嘆道：“多謝因因關懷。你說得是，許夙陽確實荒唐可恨，靈兒確是受了委屈。可事已至此，她腹中既已有了許家的骨肉，且不說許夙陽身在官場，他父親更是當今太保。雖說眼下是靈兒吃了虧，但若他們二人這病能痊愈，往後相守度日，未嘗不是條出路。”
沈識因聞言頓時了然，原來江絮竟是這般打算。
他聲音愈發沈重：“靈兒既已懷了許家子嗣，往後難再許配人家，倒不如將錯就錯。這世道對女子本就嚴苛，無論作何抉擇，前路皆是荊棘叢生。”
沈識因忍不住沈沈嘆了口氣。
江絮見她神色憂慮，默了片刻，轉移了話題道：“因因可知，當初聽聞你被困在皇宮時，我心裏很是難熬。那些時日我四處奔走，想為你尋個轉圜的餘地，終究是徒勞。你出嫁那日，我就遠遠立在街角，看著花轎一路吹打著往親王府去了。”
“從前我便勸過你，莫要為了周全旁人而委屈自己。可如今，你還是成了他們權鬥的棋子。你被太子糾纏多時，又應你祖父助陸親王謀劃奪嫡，最後連陸親王都賠了進去。”
他語聲微頓，帶著幾分澀意：“因因，這樣的日子，當真是你想要的嗎？”
沈識因不明白江絮為何總要這般追問，迎上他的目光，蹙眉道：“江絮哥哥何出此言？為何總要這般問我？我嫁與陸呈辭，是因兩情相悅。我心悅他，他亦珍視我，婚後這些時日過得甚是美滿。”
江絮凝望著她提及夫君時眼中不自覺漾開的柔光，聲音卻沈了幾分：“因因可曾想過往後？如今聖上與親王勢同水火，若真有兵戎相見那日，無論哪方得勝，你當真能獨善其身？”
“你又如何確信，這份情意不是因身處困局不得已而生？或許……只是少女懷春的傾慕？”
沈識因只覺他這話問得蹊蹺。自己的心意如何，難道還不比外人清楚？情之所鐘，又豈是旁人三言兩語能動搖的？
她眸光清亮地望著江絮，聲音雖輕卻字字清晰：“江絮哥哥，我的姻緣路、平生志，從來都是自個兒的選擇。往後的人生如何，原也與旁人沒有太大幹系。”
“你這般掛心我的前程，我心裏是感激的。可這世間情意，從來不是局外人三言兩語就能說透的。”
“我說心悅陸呈辭，便是真真切切地心悅著。縱然前路風雨難測，至少我是循著本心，嫁與了想嫁的人。”
“人生忽如寄，何必終日計較得失？既然選了這條路，不如痛痛快快地往前走。”
她語氣平緩，字裏行間卻有著不容忽視的力量。
江絮聞言輕笑一聲，目光在她面上停留片刻：“因因能這般想，我也就放心了。只盼你往後……當真能事事順遂。”
事事順遂……
今日許夙陽也與她說了類似的話。
她不願再與他深談這些。這人每每相見總要提及她的姻緣，可說到底，他又有何立場過問？如今她既已嫁入王府，貴為王妃，便是至親也該守著分寸。
江絮見她神色微沈，便轉了話頭：“因因可要坐下用盞茶？”
沈識因拒絕道：“不必了。我隨你來，原是想托付哥哥好生看顧江靈。她年紀小不懂事，當初與姨母作出的決定太過輕率，才落得這般境地。俗話說長兄如父，還望你多體恤她、幫扶她。”
“無論如何，總要傾盡全力為她尋醫問藥。我只盼著她能早日康覆。”
想起曾在姨母家寄居時，那個總跟在她身後軟軟喚“姐姐”的小姑娘，沈識因心頭泛起細密的疼。那般純善的靈兒，合該被人好好捧在手心裏疼著寵著才是。
少女年少時那份懵懂純真與良善本是最珍貴的，只可惜她自小鎮出來後，未曾得人正確指引，對這世間繁華看得不透，方才踏錯了步子。
如今若能及時拉她一把，往後的路未必不能重新走得穩妥。
江絮見她欲離去，起身溫聲道：“因因放心，江靈既是我親妹，我自當竭力護她周全。”說著便引她往外走，“我送你出去。”
二人行至門前，江絮方推開房門，卻見個小廝正擡手欲叩門。那小廝見了他，忙從懷中取出一封密信遞上：“大人，那頭來的急信，請您過目。”
這時沈識因恰從江絮身後走出，不經意瞥見小廝遞來的信，信封上烙著個金色印章，紋樣奇特。
她尚未看清具體形制，江絮已迅速將信箋接過塞入袖中，低低說了句：“知道了。”隨即若無其事地繼續向前引路。
沈識因默然跟在他身後，餘光瞥見那小廝擡手拭了拭額角的汗，又看了眼江絮，神色間透著說不出的緊張。她將這般情狀盡收眼底，卻只作未見，隨著江絮靜靜出了院門。
馬車朝著親王府駛去。沈識因望著窗外流轉的街景，不由暗嘆，既為江靈這般遭遇心生憐惜，亦對江絮那般淡然態度感到失望。
回到親王府後，她強打起精神開始料理府中事務。這幾日漸漸熟悉了王府規制，既擔著王妃之名，便該將這偌大家業整頓妥當。
她先是去了賬房查閱歷年賬冊，又將名下的田莊、錢莊等產業逐一梳理。
原以為陸呈辭外出辦公不過兩三日的工夫，誰知半月過去仍不見歸影。她心中漸漸不安，差了幾撥人前去打聽，卻都因陸呈辭經辦之事涉及機密，無從探聽。
無奈之下，她只得前往父親府上求助。如今父親官拜太師，位列朝堂重臣，諸多要事皆經他手，想來應當知曉陸呈辭如今的下落。
才至太師府門前，便撞見二哥步履匆忙地正要外出。二哥見到她先是一怔，唇瓣微動，竟半晌未能成言。
沈識因見他神色有異，急忙問道：“二哥，可是出了什麽事？”
二哥恍然回神，回道：“妹妹先隨我回府。”說著便牽著她急急往府內去。
母親聞聲迎了出來，面上亦帶著掩不住的憂色。
沈識因望著二人這般情狀，心頭驀地一沈：“究竟怎麽了？為何都是這般神色？”
母親聞言眼圈霎時紅了。二哥沈默片刻，方緩聲道：“妹妹，現下要同你說件要緊事，但消息未必確實，你切莫著急。”
他斟酌著字句：“今早得的信報，陸呈辭在利州平亂時遭遇意外，如今……下落不明。”
下落不明？
沈識因指節倏地收緊，她早該料到是與陸呈辭相關的噩耗——昨夜夢中見他墜入萬丈深淵的駭人景象，驚醒時枕畔猶帶著冷汗。
她強自穩住心神，道：“二哥，你與我仔細說清楚，究竟是下落不明，還是……”
餘下的話再問不出口，只緊緊盯著二哥的神情，那眉宇間的沈痛，分明不只是尋常失蹤的模樣。
二哥長嘆一聲：“具體情形我也未能盡知，正欲入宮探聽。如今祖父與父親皆被聖上急召入宮，正是為此事召開朝會。”
“聽聞陸呈辭帶人圍剿亂黨時，琉璃窯內突然爆炸，火勢頃刻間蔓延。待官兵前去清理時，只尋得數具焦骸，俱是面目難辨，不知裏面有沒有陸呈辭。他貼身侍衛岳秋也不知蹤跡。”
沈識因聽聞這話，只覺眼前天旋地轉，踉蹌著扶住身旁案幾。
琉璃窯、爆炸、焦屍……這幾個字眼在腦中嗡嗡作響。在那般駭人的火海裏，縱是銅皮鐵骨怕也難逃一劫，他當真還能有生還之機嗎？
母親急忙握住她冰涼的手，連聲勸慰：“因兒切莫過早傷心，或許他早已脫險。那些焦骸面目全非，未必就能作準。他那般機敏過人，怎會輕易遭難？”
沈識因強自壓下心頭驚悸，顫聲問二哥：“當時為何偏要他去利州平亂？他臨走時只說是尋常公務，並未提及具體去向。朝中猛將如雲，為何不遣他人，非要派親王親征？”
二哥長嘆：“此乃聖上欽點，稱唯有他方能平定此亂。況且……陛下疑心他在利州暗養私兵，此番正是要借機查探虛實。陸呈辭在朝臣與皇命雙重施壓下，又恐利州之事敗露，只得奉命前往。誰知竟遭此不測。”
沈識因靜默良久，眸中盡是痛色：“如此說來，這是皇上設的局？所謂平亂不過是個幌子，實則是要引他入甕？他堂堂親王，素來警醒，若非早有布置，怎會輕易被困在琉璃窯那般絕境？”
陸瑜終究還是容不下他。
雖早知君臣殊途，鏟除藩王是帝王心術，可這雷霆手段來得也太快太急。但陸呈辭經營多年，權柄在握，豈會這般輕易中計？
母親見她神色淒冷，連忙握緊她的手勸道：“因兒莫要過早絕望，既未見著屍身，便尚有轉圜之機。你二哥已遣人趕往利州，待他入宮探得消息後也會親自前往查探。”
沈識因強壓下喉間哽咽：“二哥，帶我入宮。我要面聖。”
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作者有話說：來啦！來啦！不好意思晚了一會。
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那日沈識因踏入江府, 江姨母見她來了，先是微微一怔，眼底掠過一絲訝異, 隨即才浮起笑意, 輕聲問道：“識因這個時辰過來, 是有什麽要緊事？”
沈識因擡眼望去，只見江姨母面容憔悴，雖強撐著笑意, 那笑意卻如浸了黃連, 苦得教人不忍細看。
近來姨丈猝然失蹤，予她打擊極重。縱使他們如今已脫了貧寒，兒子身居高位，一家住進這朱門深院；縱使女兒攀上京中高枝, 前程似錦, 也未見她真正開懷。
那個曾將她從閨閣繡帷牽往鄉野田間的夫君, 就這樣驟然失了蹤跡。一生奔忙, 一生逐情，到頭來竟落得如此境地。這般結局，怎不教人心中悽惶？
沈識因靜立未坐, 心下焦灼, 略一環顧四周，便低聲問道：“姨母，江靈可在府上？”
提及女兒，江姨母神色愈發覆雜，眉尖若蹙，似含無盡愁緒，只輕聲道：“在她房裏歇著, 近來身子不大爽利，少有出門。”
沈識因凝著她滿面愁容，不再迂回，徑直道出此行來意：“我今日來，是想問問江靈身上那紅疹究竟是何緣故？可是染了什麽癥候？為何遲遲未消？她如今懷著身孕，若一直不好，於她自身、於腹中胎兒……怕都有損礙。”
江姨母沒料到她突然問起紅疹之事，目光微微一躲，強笑道：“原也不是什麽要緊事，如今都已好了，你就不必掛心了。識因若是得閑，不如坐下吃盞茶。說起來姨母心裏也慚愧，你成婚那日，我竟未能親自登門道賀，實在對不住。”
沈識因見她有意回避江靈的事，心頭焦灼更甚，索性直言：“今日我遇見許夙陽了，見他身上也有與江靈一樣的紅疹，他神色躲閃，實在蹊蹺。莫非江靈身上的紅疹，是他傳過去的？姨母，江靈雖已許了人家，可終究還小，萬不能讓她受了委屈。我今日過來，就是……”
“識因。”江姨母倏地打斷她，眼底浮起痛色，“許家的家務事，就不勞你費心了。靈兒不過是懷著身子，有些不適罷了。她與許夙陽相處甚好，婚期已定在這個月十六。若你得空，那日便過來喝杯喜酒吧。”
沈識因心中仍是放不下，溫聲懇求道：“姨母，不如讓我見見江靈罷。她如今懷著身子，我有些體己話想同她說說，婚嫁之事也該當面囑咐幾句。您放心，我確是真心記掛她，這才特來尋她。”
江姨母本質上並非惡人，只是這些年的抉擇早已失了大家閨秀的見識，反倒顯得目光短淺了些。她以為兒子官運亨通、女兒許得高門便是人生圓滿，卻不知自己正將親生骨肉往火坑裏推。此刻她仍避而不談，更教人憂心。
沈識因見她沈默不語，又緩聲道：“姨母，姨丈的事，我母親與二哥已在竭力尋訪，想必不久便會有消息。江靈正值失父之痛，最是需要親人寬慰的時候，您就讓我去見見她罷。”
江姨母聞言眼圈倏地紅了，側過臉去避開沈識因的目光，輕嘆道：“也罷，你去她房裏瞧瞧罷。”又轉頭對侍立一旁的江絮道：“你帶識因過去。”
江絮應了一聲，沈識因隨著他出了門，穿過回廊，往江靈房間走著。她暗中留意著江絮的神色，見他並未如尋常人家失父般悲戚焦慮，反倒平靜得異乎尋常。
那張清秀面容上瞧不出半分哀慟，眉宇間凝著與年紀不相稱的沈靜，尤其那雙眸子，幽深得教人窺不透其中情緒。
二人一路無言至江靈房前。甫一推門，便嗅到縷縷藥香縈繞室內。只見江靈正面朝裏臥在榻上，聽見響動轉過身來，見是沈識因，微微一怔，撐起身子輕聲道：“姐姐怎麽來了？”
沈識因還未走近，便瞧見江靈雙頰泛著不自然的潮紅，那紅疹竟比先前所見又密了些。她急步上前，溫聲問道：“好妹妹，你且老實告訴姐姐，這身紅疹究竟是怎麽回事？是不是許夙陽過了病氣給你？”
江靈沒料到她這般單刀直入，蹙眉瞥了眼身旁的丫鬟。那丫頭會意，連忙垂首退下，輕手帶上了房門。
屋內只剩二人相對，沈識因見妹妹仍不答話，又追問道：“你別怕，只要好生醫治，定能痊愈的。今日我在街上遇見許夙陽從藥鋪出來，你二人既患同癥，莫非這病真是他傳給你的？”
江靈擡眸望著表姐焦急的神色，眼圈漸漸紅了。她低頭絞著絹帕，聲若蚊蚋：“姐姐，其實有句話憋在心裏許久，今日終究要當面與你說聲對不住。是妹妹不該惦記許夙陽，畢竟你與他自幼一同長大，縱然緣分淺薄，我也不該……”
“可那時他就像耀眼的日輪，照得人睜不開眼，我從未見過這般出眾的男子，一時鬼迷心竅，便信了他的甜言蜜語。”
她哽咽著繼續道：“即便是作妾，我也認了。如今婚期已定，不日便要過門為他生兒育女。可這心裏……這心裏卻像堵著團浸水的棉絮，悶得人透不過氣。”
江靈說著說著眼圈已紅透，淚水在眼眶裏盈盈打著轉。
沈識因瞧著她這般模樣，心頭酸澀難當，柔聲勸道：“妹妹快莫說這些了，往事已矣。既然選了這條路，該想著如何把日子過好才是，豈能這般委屈自己？你且告訴姐姐，這病癥究竟是怎麽回事？可還有法子醫治？我問許夙陽，他卻總是含糊其辭。”
江靈年紀尚小，遇上這等事本就惶懼，這些時日心裏壓著千斤重擔，又無人可訴，終日悶在房中。有時渾身發起癢來，直教人坐立難安，幾欲發狂。除了母親偶爾來寬慰幾句，許夙陽雖也常來探望，可兩人皆是這般光景，誰又能比誰好些呢？
江靈垂首靜默良久，纖細的指尖將帕子絞得發皺，終是顫著聲開口：“姐姐，我告訴你實話，你千萬莫要傳出去，確實如此。在我與許夙陽相好之前，並不知他可能早已染病，連他自己也渾然不覺。那時我與他花前月下，只當能這般長相廝守。”
她聲音漸漸低了下去：“許夙陽待我原是極好的。可誰知……誰知我們在一處後不久，他便開始起這些紅疹。起初連他自己也說不清緣由，後來……後來我發現不止我們二人這般，連林苑竟也是如此。”
林苑？
言至此處，江靈已是淚盈於睫，聲音裏浸滿淒楚。
她哽咽著繼續道：“許夙陽這病怕是林苑傳的。許夫人知曉後雷霆震怒，將她拘禁起來重重責罰，那林苑這才吐露實情。她說這病原是從一個男子身上染的，那人表面稱是她的兄長，實則是她相好。”
“他們從小鎮結伴來京，林苑早年曾在煙花之地謀生，結識過不少男子。那位‘兄長’也在青樓當差，二人相好後私奔至京城，專挑富貴公子設計行騙。”
“林苑在京中假作賣花女，刻意接近許夙陽，後來便有了肌膚之親。她本意只為謀財，不僅卷走許夙陽不少銀錢，還騙走一間錢莊的地契。”
“林苑起初並無異樣，直到她的‘兄長’到來後，她與許夙陽才相繼出現紅疹。後來才知道，是這位‘兄長’在外染了臟病，先傳染給了林苑，林苑又傳染給了許夙陽。”
江靈痛聲道：“許夙陽他……又傳給了我。”
“大夫說這是花柳病，是治不好的花柳病。”
這話如同驚雷炸響在耳畔，沈識因渾身一震，萬萬沒想到竟是這般病。眼前才十四歲的表妹竟然染上了這等病？
她急切道：“好妹妹，你先別慌，姐姐定會為你尋訪名醫。如今你既懷著許夙陽的骨肉，他現在待你如何？”
江靈抽噎著道：“許夙陽他……因覺得虧欠，待我倒是體貼，這些時日一直延醫問藥。可他父母卻極厭惡我，說我腹中胎兒也是不幹凈的孽障，逼我落胎，要我離許夙陽遠遠的。”
她淚珠滾落：“但許夙陽不肯，執意要與我成婚。他父母拗不過，只得應下，卻說成婚後不許我們住在府裏，他們對許夙陽，已是失望至極了，連提都不願提起這個兒子，將消息死死壓住。”
“那林苑與她所謂的兄長也被帶走了，至今不知生死，只留下個她與許夙陽的孩子，那孩子倒是健健康康的。”
江靈淚眼朦朧：“許夙陽近來身心俱損，整個人憔悴得不成樣子，再難振作。他這一生怕是完了。”
而她，何嘗不是。
沈識因聽得心中百轉千回，五味雜陳。許夙陽啊許夙陽，當初那個翩翩少年，如今竟落得這般境地，終究是害人害己。
她望著江靈含淚的眸子，柔聲問道：“好妹妹，你且告訴姐姐，如今作何打算？是仍要與他成婚，生下這個孩子，還是就此斷了這孽緣？”
江靈哽咽道：“幾個大夫都勸我將孩子落了，說如今月份尚小，於身子損傷不大。他們都說這孩子即便生下來，怕也難康健，既怕染上這病，又因我連日服藥，終究對胎兒無益。”
她伸出布滿紅痕的手臂，泣不成聲：“可不吃藥又渾身奇癢難耐，腿上早已被抓得不成樣子。我實在不知該如何是好，終究是條小生命，如何舍得？可若強要留下，豈不是害了他一生。”
沈識因望著她這般淒楚模樣，也不禁落下淚來。好好一個明媚少女，怎就落得這般境地？
她溫聲勸慰道：“妹妹先莫要難過，待我回去便為你尋幾位醫術高明的太醫來好生診治。若大夫們都勸你舍了這孩子，便莫要強求了。否則你受苦，孩子生下來也要受苦。你年紀尚小，好生調養身子，將來未必不能重頭來過。”
江靈淚眼婆娑地望向她：“可是姐姐，我這般樣子，當真……還能有重新開始的機會嗎？”
“這都要看你自己的抉擇了。”沈識因輕嘆，“婚期在即，你定要靜下心來想明白。這關乎你一輩子的路，你才十四歲，往後的歲月還長著。”
她凝視著表妹稚嫩的面容，語重心長道：“姐姐今日與你說的話，你且牢記，莫要貪圖虛華，平淡安穩才是真福氣。人這一生，未必非要大富大貴，只要勤勉知足，自能過得圓滿。若是以為嫁入高門便能改命，殊不知那朱門繡戶裏，多的是吃人的規矩。”
“記住，這世上無人能替你決斷人生。往後的路要怎麽走，全憑你自己做主。在做任何決定前，定要再三思量，知道嗎？”
江靈聽著這番話，不住點頭。許久又哽咽道：“姐姐，我父親怕是兇多吉少，我這般福薄之人，往後怕是再難有安穩日子了。娘親這些時日夜夜垂淚，我看著心裏跟刀絞似的。”
“姐姐說的是，如今妹妹才算明白，什麽富貴榮華都是虛的，平平安安才是真。我總想起從前在小鎮的光景，父親撐著船，載著母親、兄長和我去捕魚。那時山青水綠的，日子雖清貧，卻處處都是歡聲笑語。”
她環顧這雕梁畫棟的屋子，苦笑道：“如今住進這深宅大院，反倒覺得四處冷清，連月色都透著淒寒。”
沈識因見她能有這般醒悟，心下稍慰。這孩子自幼長在鄉野，未嘗過人心險惡，聽了母親對富貴的描繪便心生向往，這才踏錯了步子。
她不由暗嘆這人生際遇——貧賤富貴，竟都逃不過各自的苦楚與不得已。究竟要如何，才能在這紛擾塵世中求得真正的圓滿？
她又寬慰了江靈許久，方才起身離去。剛踏出房門，便見江絮仍靜立在廊下，竟是一直候在門外不曾離開。
“因因。”江絮見她出來，低聲喚道，神色間帶著幾分躊躇，“我有幾句話……不知可否請你移步書房一敘？”
沈識因本不願與他獨處，但念及江靈如今的境況，終究還是隨他去了書房。
踏入書房，江絮示意：“因因請坐。”
沈識因卻仍立著，只輕聲道：“江絮哥哥有什麽話，但說無妨。我不便久留。”
江絮嘆了口氣：“靈兒的狀況因因也見到了。如今這般，我與母親雖日夜勸慰，卻也是無可奈何。眼下只能盡力尋訪名醫，盼著能尋得一線生機。”
他頓了頓，語氣愈發沈重：“此事關乎靈兒的名節與心境，還望因因回去後不要告訴旁人，即便是至親之人，也莫要提及半分。”
沈識因連忙頷首：“江絮哥哥放心，這等要緊事我自有分寸，斷不會向外人透露半分。”
她眸光微轉，輕聲探問：“如此說來，絮哥哥對許夙陽那些事也是知曉的？他這般辜負靈兒，實在令人心寒。你作為兄長，合該多護著妹妹些。說到底，終究是許夙陽的過錯，靈兒何其無辜。”
江絮見她始終不肯落座，便獨自坐下，擡眼打量她片刻，嘆道：“多謝因因關懷。你說得是，許夙陽確實荒唐可恨，靈兒確是受了委屈。可事已至此，她腹中既已有了許家的骨肉，且不說許夙陽身在官場，他父親更是當今太保。雖說眼下是靈兒吃了虧，但若他們二人這病能痊愈，往後相守度日，未嘗不是條出路。”
沈識因聞言頓時了然，原來江絮竟是這般打算。
他聲音愈發沈重：“靈兒既已懷了許家子嗣，往後難再許配人家，倒不如將錯就錯。這世道對女子本就嚴苛，無論作何抉擇，前路皆是荊棘叢生。”
沈識因忍不住沈沈嘆了口氣。
江絮見她神色憂慮，默了片刻，轉移了話題道：“因因可知，當初聽聞你被困在皇宮時，我心裏很是難熬。那些時日我四處奔走，想為你尋個轉圜的餘地，終究是徒勞。你出嫁那日，我就遠遠立在街角，看著花轎一路吹打著往親王府去了。”
“從前我便勸過你，莫要為了周全旁人而委屈自己。可如今，你還是成了他們權鬥的棋子。你被太子糾纏多時，又應你祖父助陸親王謀劃奪嫡，最後連陸親王都賠了進去。”
他語聲微頓，帶著幾分澀意：“因因，這樣的日子，當真是你想要的嗎？”
沈識因不明白江絮為何總要這般追問，迎上他的目光，蹙眉道：“江絮哥哥何出此言？為何總要這般問我？我嫁與陸呈辭，是因兩情相悅。我心悅他，他亦珍視我，婚後這些時日過得甚是美滿。”
江絮凝望著她提及夫君時眼中不自覺漾開的柔光，聲音卻沈了幾分：“因因可曾想過往後？如今聖上與親王勢同水火，若真有兵戎相見那日，無論哪方得勝，你當真能獨善其身？”
“你又如何確信，這份情意不是因身處困局不得已而生？或許……只是少女懷春的傾慕？”
沈識因只覺他這話問得蹊蹺。自己的心意如何，難道還不比外人清楚？情之所鐘，又豈是旁人三言兩語能動搖的？
她眸光清亮地望著江絮，聲音雖輕卻字字清晰：“江絮哥哥，我的姻緣路、平生志，從來都是自個兒的選擇。往後的人生如何，原也與旁人沒有太大幹系。”
“你這般掛心我的前程，我心裏是感激的。可這世間情意，從來不是局外人三言兩語就能說透的。”
“我說心悅陸呈辭，便是真真切切地心悅著。縱然前路風雨難測，至少我是循著本心，嫁與了想嫁的人。”
“人生忽如寄，何必終日計較得失？既然選了這條路，不如痛痛快快地往前走。”
她語氣平緩，字裏行間卻有著不容忽視的力量。
江絮聞言輕笑一聲，目光在她面上停留片刻：“因因能這般想，我也就放心了。只盼你往後……當真能事事順遂。”
事事順遂……
今日許夙陽也與她說了類似的話。
她不願再與他深談這些。這人每每相見總要提及她的姻緣，可說到底，他又有何立場過問？如今她既已嫁入王府，貴為王妃，便是至親也該守著分寸。
江絮見她神色微沈，便轉了話頭：“因因可要坐下用盞茶？”
沈識因拒絕道：“不必了。我隨你來，原是想托付哥哥好生看顧江靈。她年紀小不懂事，當初與姨母作出的決定太過輕率，才落得這般境地。俗話說長兄如父，還望你多體恤她、幫扶她。”
“無論如何，總要傾盡全力為她尋醫問藥。我只盼著她能早日康覆。”
想起曾在姨母家寄居時，那個總跟在她身後軟軟喚“姐姐”的小姑娘，沈識因心頭泛起細密的疼。那般純善的靈兒，合該被人好好捧在手心裏疼著寵著才是。
少女年少時那份懵懂純真與良善本是最珍貴的，只可惜她自小鎮出來後，未曾得人正確指引，對這世間繁華看得不透，方才踏錯了步子。
如今若能及時拉她一把，往後的路未必不能重新走得穩妥。
江絮見她欲離去，起身溫聲道：“因因放心，江靈既是我親妹，我自當竭力護她周全。”說著便引她往外走，“我送你出去。”
二人行至門前，江絮方推開房門，卻見個小廝正擡手欲叩門。那小廝見了他，忙從懷中取出一封密信遞上：“大人，那頭來的急信，請您過目。”
這時沈識因恰從江絮身後走出，不經意瞥見小廝遞來的信，信封上烙著個金色印章，紋樣奇特。
她尚未看清具體形制，江絮已迅速將信箋接過塞入袖中，低低說了句：“知道了。”隨即若無其事地繼續向前引路。
沈識因默然跟在他身後，餘光瞥見那小廝擡手拭了拭額角的汗，又看了眼江絮，神色間透著說不出的緊張。她將這般情狀盡收眼底，卻只作未見，隨著江絮靜靜出了院門。
馬車朝著親王府駛去。沈識因望著窗外流轉的街景，不由暗嘆，既為江靈這般遭遇心生憐惜，亦對江絮那般淡然態度感到失望。
回到親王府後，她強打起精神開始料理府中事務。這幾日漸漸熟悉了王府規制，既擔著王妃之名，便該將這偌大家業整頓妥當。
她先是去了賬房查閱歷年賬冊，又將名下的田莊、錢莊等產業逐一梳理。
原以為陸呈辭外出辦公不過兩三日的工夫，誰知半月過去仍不見歸影。她心中漸漸不安，差了幾撥人前去打聽，卻都因陸呈辭經辦之事涉及機密，無從探聽。
無奈之下，她只得前往父親府上求助。如今父親官拜太師，位列朝堂重臣，諸多要事皆經他手，想來應當知曉陸呈辭如今的下落。
才至太師府門前，便撞見二哥步履匆忙地正要外出。二哥見到她先是一怔，唇瓣微動，竟半晌未能成言。
沈識因見他神色有異，急忙問道：“二哥，可是出了什麽事？”
二哥恍然回神，回道：“妹妹先隨我回府。”說著便牽著她急急往府內去。
母親聞聲迎了出來，面上亦帶著掩不住的憂色。
沈識因望著二人這般情狀，心頭驀地一沈：“究竟怎麽了？為何都是這般神色？”
母親聞言眼圈霎時紅了。二哥沈默片刻，方緩聲道：“妹妹，現下要同你說件要緊事，但消息未必確實，你切莫著急。”
他斟酌著字句：“今早得的信報，陸呈辭在利州平亂時遭遇意外，如今……下落不明。”
下落不明？
沈識因指節倏地收緊，她早該料到是與陸呈辭相關的噩耗——昨夜夢中見他墜入萬丈深淵的駭人景象，驚醒時枕畔猶帶著冷汗。
她強自穩住心神，道：“二哥，你與我仔細說清楚，究竟是下落不明，還是……”
餘下的話再問不出口，只緊緊盯著二哥的神情，那眉宇間的沈痛，分明不只是尋常失蹤的模樣。
二哥長嘆一聲：“具體情形我也未能盡知，正欲入宮探聽。如今祖父與父親皆被聖上急召入宮，正是為此事召開朝會。”
“聽聞陸呈辭帶人圍剿亂黨時，琉璃窯內突然爆炸，火勢頃刻間蔓延。待官兵前去清理時，只尋得數具焦骸，俱是面目難辨，不知裏面有沒有陸呈辭。他貼身侍衛岳秋也不知蹤跡。”
沈識因聽聞這話，只覺眼前天旋地轉，踉蹌著扶住身旁案幾。
琉璃窯、爆炸、焦屍……這幾個字眼在腦中嗡嗡作響。在那般駭人的火海裏，縱是銅皮鐵骨怕也難逃一劫，他當真還能有生還之機嗎？
母親急忙握住她冰涼的手，連聲勸慰：“因兒切莫過早傷心，或許他早已脫險。那些焦骸面目全非，未必就能作準。他那般機敏過人，怎會輕易遭難？”
沈識因強自壓下心頭驚悸，顫聲問二哥：“當時為何偏要他去利州平亂？他臨走時只說是尋常公務，並未提及具體去向。朝中猛將如雲，為何不遣他人，非要派親王親征？”
二哥長嘆：“此乃聖上欽點，稱唯有他方能平定此亂。況且……陛下疑心他在利州暗養私兵，此番正是要借機查探虛實。陸呈辭在朝臣與皇命雙重施壓下，又恐利州之事敗露，只得奉命前往。誰知竟遭此不測。”
沈識因靜默良久，眸中盡是痛色：“如此說來，這是皇上設的局？所謂平亂不過是個幌子，實則是要引他入甕？他堂堂親王，素來警醒，若非早有布置，怎會輕易被困在琉璃窯那般絕境？”
陸瑜終究還是容不下他。
雖早知君臣殊途，鏟除藩王是帝王心術，可這雷霆手段來得也太快太急。但陸呈辭經營多年，權柄在握，豈會這般輕易中計？
母親見她神色淒冷，連忙握緊她的手勸道：“因兒莫要過早絕望，既未見著屍身，便尚有轉圜之機。你二哥已遣人趕往利州，待他入宮探得消息後也會親自前往查探。”
沈識因強壓下喉間哽咽：“二哥，帶我入宮。我要面聖。”
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作者有話說：來啦！來啦！不好意思晚了一會。
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