第五十五章 行路難
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第五十五章 行路難
古伊頓和沈綰趕到時，老軍醫正在帳外煎藥。
“治病的方子，有了？”古伊頓連呼帶喘，圓潤的臉上難掩喜色。
老醫師拈了撮草藥，神色熠熠，“我仔細研究了這枚香囊，發現裏面的草藥搭配得很是精妙，對清熱散寒，健體驅毒有奇效。其中這味五竹草，是這副藥方裏最關鍵的部分，老夫已經試過了，只要再添上其他幾味藥材，正好可解這場疫病。”
“真是太好了，太好了！天神庇佑！”古伊頓差點喜極而泣，雙手覆於胸前，仰頭不住禱告。
“只是……”
“怎麽？”古伊頓見對方眸光一沈，剛才還激動不已的心臟不由一滯，“老兄有話直說。”
老軍醫直言不諱：“我方才問過了，你商隊裏的五竹草存量不多，要治療這裏的所有人，這些存貨還遠遠不夠。”
“這……”古伊頓語凝，他憂心了這些時日，卻沒有想到，最後竟會在藥材上出問題。
“據老夫所知，這種草藥大多生長在中原的西南地區，想必你也是從那裏運回來的吧？”
“不錯，”古伊頓面色凝重，“實不相瞞，若不是突發意外，在今年入冬之前，我本打算帶著商隊再去中原跑一趟貨，可眼下商隊裏損兵折將，我……”
“我去吧！”一直在旁沈默的沈綰擡起眼，上前半步，“讓我跑一趟西南，把草藥帶回來。”
一言出，眾人訝異的目光紛紛投來。
沈綰知道眾人心中存疑，正色道：“商隊離不開古老板，眼下也沒有其他合適人選，我只要偽裝成藥商，沒有人會起疑。”
“可是……此去千裏，不知要費多少時日……”古伊頓不住搓手猶疑道。
的確，若是花費上一兩個月，到時是什麽光景也就難料了。
“七日，”老軍醫眸色定定，“老夫竭盡所能，也只能維持七日時間，所以此行務必早去早回。”
“七日……這……”古伊頓的眉頭快要擰出花，“西桓距西南千裏之遙，而且又要尋藥，七日之內如何來及？”
“來得及，”沈綰神情堅毅，定定道，“若是汗血馬，七日，足矣。”
古伊頓恍然，這才想起沈綰前不久剛馴出一批大宛良駒，心中定了定神，道：“也罷，既然姑娘執意如此，我就先代大家拜謝，此行我會派幾名騎手護你周全，務必早去早回，註意安全！”
**
當晚，沈綰一行馬不停蹄，直奔西南。
因有著胡商這層身份作掩飾，一路上倒也沒遇上什麽絆子，只是每過一座城池，通緝欄上的畫像還是免不住讓她心裏發毛。
三日後，一行人來到渝州城下，奇怪的是，城門守衛原本懶懶散散倚在墻角，可一見外人進城，立馬像打了雞血，態度強硬到說什麽也不讓進。
可這世上極少有銀子解決不了的難題，在沈綰軟磨硬泡又挨個塞了不少銀兩後，幾位見錢眼開的兵官終於大發慈悲放行。
可剛一進城，眼前觸目驚心的景象讓人不由一顫。
黑壓壓的鉛雲在天邊你推我搡，擦出幾聲悶雷，破敗灰沈的街道兩邊橫七豎八倒滿了衣衫襤褸的百姓，他們有的面黃色蠟黃，有的腫脹虛白，還有的裸著身子，一雙雙病怏怏的眼無神地瞅著天空。
四周靜得可怕，只有蒼蠅不厭其煩地在廢臭汙穢間盤旋。
一個老頭不住在身上掏著什麽，摸索半晌，竟從身上抓出一只活跳蚤，用兩根臟汙的手指捏著，就這麽麻木地放入口中。
沈綰被這一幕驚到，強力壓住心頭惡心，可還沒待調整好自己，這支陌生的隊伍很快引起註意。
無數道呆滯的目光齊齊投註而來，像是往死寂湖水中無意投入一粒石塊，瞬間激起千層漣漪。
饑餓、貪婪、瘋狂……齊刷刷的視線仿佛一道道釘子，快要將幾人捅穿。
沈綰這才明白，怪不得那些守門兵士反應這麽大，原來整個城裏皆是奄奄一息的災民，生機全無，恍如一座死城。
這般慘絕人寰的景象，他們自然不敢放任何消息出去。
“姐姐……”一個小女孩拖著一只斷腳，緩緩爬到沈綰腳下，“餓……”
她伸出瘦骨嶙峋的手，小心翼翼扯住沈綰褲腳，黑白分明的眼睛裏滿是卑微與乞求。
身後有位夥計於心不忍，正要掏包袱，忽被沈綰一把按住。
“不能給。”她低聲示意。
這種時候不能心軟，她們的食物本就有限，一旦拋出引子引起騷亂，這些難民恐怕能把她們連人帶馬給活吞了。
可即便是極微小的動作，也逃不過這些早已餓綠的眼睛。
“他們有食物！”有人爆出一聲吆喝，原本如一灘爛泥的人堆陸續動起，或走或爬，圍獵般朝她們聚攏。
“怎、怎麽辦？”夥計見狀不妙，意識到自己似乎犯了錯，連聲音都在發抖。
“大家靠攏，立即上馬，找機會沖出去！”沈綰壓低聲音，以最快速度指揮。
幾人步步後退，可四周的災民顯然已將他們包圍。
一滴冷汗從額角滑過，沈綰不禁想起，當初謝翊面對萬千流民，不知可曾這樣怕過。
他們是百姓，不能喊打喊殺，即便是真動起手來，他們人多勢眾，自己也肯定難以招架；可若是坐以待斃，就只有死路一條。
眼看圍攏越來越近，近到有災民的手快要觸到肩頭包袱。
只聽“嗖——”地一聲！
羽箭刺破長空，那只黑黢黢的手還未來及動作，便無力垂了下去。
沈綰定睛一看，原來一支利箭早已穿透了此人胸口。
順著箭鏃襲來的方向，視線一凝。
先前幾名守門官兵正得意洋洋站在城樓，其中一個細眉鼠眼，指著沈綰一行道：“大人，就是這幾個藥商，他們身上可帶了不少銀錢，瞧那幾匹馬，卑職方才查問的時候已經偷偷驗過，即便塗黑了顏料，可卑職敢用項上人頭擔保，確實是汗血馬無疑。”
站在中間的首領一身武將裝扮，從衣著配飾可以看出，是個拓摩人。
“好，既然闖進幾只肥羊，哪有不宰殺的道理？”
說著手臂一揮，又是幾只羽箭嗖嗖飛過，圍在沈綰周圍的一圈人瞬間倒成一片。
“這幫中原人，真是礙事！”領頭軍官歪嘴輕嗤，目露鄙夷，“來人，把這些商販通通給我扣下！”
令出兵動，早有一隊官兵手持長槍銳矛，從一側踏過百姓屍首，洶洶而來。
人群中散出濃烈惡臭，很快伴著刺鼻的血腥味彌漫開。
沈綰牽著韁繩的手心一緊，暗暗握住包袱下的長刀，那麽多兄弟的命系在她身上，根本沒時間耽誤！必要時只能殊死一搏！
那軍官話音剛落，耳邊驀然傳來一陣轟響。
“砰——”
尖鳴的火炮聲好似從天際襲來，強烈的震顫穿透墻體，直擊城門。
“不好了！”小兵匆匆來報，“大人，起、起義軍，打進來了！”
“什麽！”
“砰——”又是一聲。
遠處天際硝煙滾滾，霎那間，戰士的嘶吼聲、兵戈聲交織激蕩，震耳欲聾。
城門轟然炸開，提劍持刀的戰士個個身手敏捷，加之城門不遠外立著幾門火炮，這些守城官兵立即潰不成軍。
沈綰一行被突如其來的變故驚到，匆匆躲在街角。戰火很快漫至城內，街道旁的難民從未見過這般激烈的交戰，稍有些力氣者拔腿就跑。
好在這些民兵戰士訓練有素，並未虐殺百姓，而城裏這些屍位素餐的兵混子自然沒什麽戰鬥力，一場混戰很快結束。
戰火濃煙漸散，旌旗獵獵處，一群高騎戰馬的隊伍氣勢洶洶駛進城門。
馬背上的戰士脖戴紅巾，裝束整齊，雖不是統一的盔甲，但也能看出一種與官兵截然不同的精氣神。
寫著“紅巾軍”三個大字的旗幟在風中飄揚，沈綰瞇了瞇眼，發現走在前列的隊伍中有一人分外眼熟。
“將這些官兵全部收押，城中災民甚多，將隨軍糧食發放，賑災安民。”隊伍領頭人揚手止步，朗聲發話。
沈綰眸光一暗，視線順著聲音望去，倏然一凝。
眼前人闊面長身，寬肩闊背，體格健碩，只是數月不見，他似乎更瘦更黑了些，剛毅的臉龐添了幾許風霜，少了幾分不羈野性，更多了幾分上位者的威嚴和沈穩。
隊伍浩浩蕩蕩穿過街道，路過一處街角，走在正中的首領驀然勒住韁繩。
深邃的目光穿過重重煙霧，準確無誤鎖在沈綰身上。
原來她方才在掀開捂住口鼻的紗巾時，順帶揭開了臉上半張面具。
視線交匯的瞬間，沈綰只覺那雙原本質樸的眼睛，此刻翻湧著許多覆雜難言的情緒。
驚詫、欣喜、好奇、擔憂、思念……各種情緒紛紛交織在眼底。
“小、小殿……”首領身側也有人順著視線望過來，見到沈綰那刻，驚喜奔湧而出，話到嘴邊還是被敏銳的警惕性生生截斷。
馬蹄陣陣，意氣風發的隊伍如奔騰的長流駛向城內。
不多時，有兩名小兵小跑過來，攔住眾人，其中一位朝沈綰拱了拱手，恭敬道：“姑娘，我家首領有請。”
**
起義軍占領了總兵府衙，兩排將士赫然守列在門口。
沈綰由小兵一路領著，穿過金碧輝煌的照壁，來到前院大廳。
剛跨進門檻，先前那人再也按捺不住喜色，就連上前幾步都帶著風，“小殿下！”
這世間最令人激動之事莫過於故人久別重逢，周副將委實沒有想到，自那日京都一別，今日竟會在渝州城相見。
“聽到那幾聲火炮，我就該想到是你們。”沈綰展眉，視線在周副將臉上停留片刻，轉而落在正坐在廳堂的另一位。
“李大哥，別來無恙？”
向來沈悶寡言的男人站起身，雖是抿著唇，可眼底的炙烈情緒是無論如何也難以掩藏。
“沈姑娘……安好？”短短五個字，是他無法宣之於口的隱秘情愫。
“自是一切都好。”沈綰眼睫輕眨，“只是沒想到當日送李大哥出城，一轉眼，你已經是起義軍首領。”
周副將笑容滿面：“當初小殿下連人帶信送來黔州，我本以為只是幫忙照顧個人，沒想到小殿下竟是為我們這群弟兄物色了一位將領人才！感謝小殿下慧眼，如果沒有大山兄弟，哪會有現在的起義軍？”
原來自李大山來到黔州後，很快找到周嶺周副將。
當時，周嶺依照沈綰吩咐，以薊州楊廷忠舊部的名義在西南集結胤人殘軍，這些人大多是心懷家國的有志之士，一聽說是楊總兵舊部，紛紛投靠，凝結力極強。很快，就形成了一小股民間勢力。
西南一帶地處山區，自古多匪，即便周嶺也想過將山匪勢力拉入麾下，可一直難有進展。
直到李大山加入，他果斷對隊伍進行整頓，並利用北邊朝廷的威脅從中誘導，引得山匪惶惶不可終日，後又大舉進攻，與匪寇正面沖突，幾番對抗之下從未落下風。
很快，那些山匪頭子意識到，與其勢單力薄夾在中間，甚至受拓摩官兵威脅，不如聯手合作，或能拼出條生路。
就這樣，一支名為“紅巾軍”的隊伍揭竿而起，很快在西南一帶成燎原之勢擴散開。
“說到這，最關鍵的還是小殿下送來的那枚錦囊。”周嶺咂舌，“裏面的圖紙真是絕無僅有的寶貝，不僅精確畫出了這些火炮的模型，還詳細寫下了彈藥制作的原料和比例，我們依照法子制作出來，發現真真是神器！這些火器所向披靡、威風八面，對我們來說真是如虎添翼！”
沈綰輕笑：“這張模型圖紙是家師所賜，後來我仔細研究了一番，在彈藥的調配上加以改進，但卻沒有實操過，今日若不是親眼所見，我還真沒想到它的威力會這麽大！”
“原來小殿下對火藥也有研究？”
“皮毛而已。”
原來自那日明景崇離開後，沈綰便對他留下的錦囊裏的東西詳細研究了一番，發現裏面竟是可用於戰場的火器，心中不由震驚，加上她自小對器械模具頗感興趣，私下改進一番後，便將圖紙秘密送來黔州。
沈綰疑惑：“你們怎麽會來渝州城？”
周嶺嘆了口氣，解釋道：“渝州城四周靠山，土地貧瘠，這饑荒自今年開春就開始了。兩月前城外突發水患，百姓無家可歸，不少人紛紛往城裏湧。可這些拓摩官兵根本不把百姓當人看，不僅不聞不問，還肆意驅趕屠殺，甚至還昧下本就不多的賑災銀。
你看到的那些災民，有許多是家住城內的，他們的情況原本沒有那麽糟糕，可新任的渝州總兵，說是朝中哪位侯爺的親侄兒，仗著這層關系對城中商戶極盡搜刮。
後來大量流民進城，他們擋也擋不住。開始只是鎮壓，見鎮壓不了就殺人，那些商戶也起了反抗之心，認為與其將財物糧食被官兵搶去，不如散出去賑濟災民，就這樣，外來流民越來越多，城裏官兵根本壓不住。可城中資源有限，整個災情越擴越大，事態發展越來越兇，就成了今天這幅樣子。”
說著，啐罵道：“說我們是匪，可他們這些當官的比我們這些所謂的山匪更可怕！大山兄弟認為此刻正是我們攻城的絕佳時機，他們朝廷守不了的城，那就由我們來守。”
沈綰頷首：“我聽說你們準備用軍糧賑災，城中災民這麽多，城外肯定也不少，你們的糧食夠嗎？”
李大山終於沈聲開口：“我們已經預料到情況，一路從黔州到渝州都安排了運輸隊，共計六座城池十八家鄉鎮都可供糧，賑濟城裏城外，應當足夠。”
“看來紅巾軍的勢力不容小覷，”沈綰見李大山沈穩有度、思慮周全，歡喜道，“士別三日，李大哥這個首領真是令人刮目相看。”
黝黑的臉龐浮起一絲難以察覺的愉悅。
“你為何會來渝州？”他問。
她一身商人打扮，身邊跟著的幾名隨從看著也像異族人，出現在渝州城肯定另有原因。
“我是前來尋藥的。”
沈綰直奔主題，將西桓發生的事簡單講了一遍，自己只剩下四天時間，務必盡快趕回。
“五竹草？這東西雖然少見，可這附近一帶的山上應當是能找到。”周嶺摩挲著下巴。
“那就派一支隊伍幫忙去找，”李大山負手而立，當機立斷，“務必在一天之內把草藥找齊。”
“報——”
三人正商量著，一名小兵火急火燎跑進來，“報首領，不好了！軍中有幾個兄弟連著口吐白沫，全都暈倒了！”
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古伊頓和沈綰趕到時，老軍醫正在帳外煎藥。
“治病的方子，有了？”古伊頓連呼帶喘，圓潤的臉上難掩喜色。
老醫師拈了撮草藥，神色熠熠，“我仔細研究了這枚香囊，發現裏面的草藥搭配得很是精妙，對清熱散寒，健體驅毒有奇效。其中這味五竹草，是這副藥方裏最關鍵的部分，老夫已經試過了，只要再添上其他幾味藥材，正好可解這場疫病。”
“真是太好了，太好了！天神庇佑！”古伊頓差點喜極而泣，雙手覆於胸前，仰頭不住禱告。
“只是……”
“怎麽？”古伊頓見對方眸光一沈，剛才還激動不已的心臟不由一滯，“老兄有話直說。”
老軍醫直言不諱：“我方才問過了，你商隊裏的五竹草存量不多，要治療這裏的所有人，這些存貨還遠遠不夠。”
“這……”古伊頓語凝，他憂心了這些時日，卻沒有想到，最後竟會在藥材上出問題。
“據老夫所知，這種草藥大多生長在中原的西南地區，想必你也是從那裏運回來的吧？”
“不錯，”古伊頓面色凝重，“實不相瞞，若不是突發意外，在今年入冬之前，我本打算帶著商隊再去中原跑一趟貨，可眼下商隊裏損兵折將，我……”
“我去吧！”一直在旁沈默的沈綰擡起眼，上前半步，“讓我跑一趟西南，把草藥帶回來。”
一言出，眾人訝異的目光紛紛投來。
沈綰知道眾人心中存疑，正色道：“商隊離不開古老板，眼下也沒有其他合適人選，我只要偽裝成藥商，沒有人會起疑。”
“可是……此去千裏，不知要費多少時日……”古伊頓不住搓手猶疑道。
的確，若是花費上一兩個月，到時是什麽光景也就難料了。
“七日，”老軍醫眸色定定，“老夫竭盡所能，也只能維持七日時間，所以此行務必早去早回。”
“七日……這……”古伊頓的眉頭快要擰出花，“西桓距西南千裏之遙，而且又要尋藥，七日之內如何來及？”
“來得及，”沈綰神情堅毅，定定道，“若是汗血馬，七日，足矣。”
古伊頓恍然，這才想起沈綰前不久剛馴出一批大宛良駒，心中定了定神，道：“也罷，既然姑娘執意如此，我就先代大家拜謝，此行我會派幾名騎手護你周全，務必早去早回，註意安全！”
**
當晚，沈綰一行馬不停蹄，直奔西南。
因有著胡商這層身份作掩飾，一路上倒也沒遇上什麽絆子，只是每過一座城池，通緝欄上的畫像還是免不住讓她心裏發毛。
三日後，一行人來到渝州城下，奇怪的是，城門守衛原本懶懶散散倚在墻角，可一見外人進城，立馬像打了雞血，態度強硬到說什麽也不讓進。
可這世上極少有銀子解決不了的難題，在沈綰軟磨硬泡又挨個塞了不少銀兩後，幾位見錢眼開的兵官終於大發慈悲放行。
可剛一進城，眼前觸目驚心的景象讓人不由一顫。
黑壓壓的鉛雲在天邊你推我搡，擦出幾聲悶雷，破敗灰沈的街道兩邊橫七豎八倒滿了衣衫襤褸的百姓，他們有的面黃色蠟黃，有的腫脹虛白，還有的裸著身子，一雙雙病怏怏的眼無神地瞅著天空。
四周靜得可怕，只有蒼蠅不厭其煩地在廢臭汙穢間盤旋。
一個老頭不住在身上掏著什麽，摸索半晌，竟從身上抓出一只活跳蚤，用兩根臟汙的手指捏著，就這麽麻木地放入口中。
沈綰被這一幕驚到，強力壓住心頭惡心，可還沒待調整好自己，這支陌生的隊伍很快引起註意。
無數道呆滯的目光齊齊投註而來，像是往死寂湖水中無意投入一粒石塊，瞬間激起千層漣漪。
饑餓、貪婪、瘋狂……齊刷刷的視線仿佛一道道釘子，快要將幾人捅穿。
沈綰這才明白，怪不得那些守門兵士反應這麽大，原來整個城裏皆是奄奄一息的災民，生機全無，恍如一座死城。
這般慘絕人寰的景象，他們自然不敢放任何消息出去。
“姐姐……”一個小女孩拖著一只斷腳，緩緩爬到沈綰腳下，“餓……”
她伸出瘦骨嶙峋的手，小心翼翼扯住沈綰褲腳，黑白分明的眼睛裏滿是卑微與乞求。
身後有位夥計於心不忍，正要掏包袱，忽被沈綰一把按住。
“不能給。”她低聲示意。
這種時候不能心軟，她們的食物本就有限，一旦拋出引子引起騷亂，這些難民恐怕能把她們連人帶馬給活吞了。
可即便是極微小的動作，也逃不過這些早已餓綠的眼睛。
“他們有食物！”有人爆出一聲吆喝，原本如一灘爛泥的人堆陸續動起，或走或爬，圍獵般朝她們聚攏。
“怎、怎麽辦？”夥計見狀不妙，意識到自己似乎犯了錯，連聲音都在發抖。
“大家靠攏，立即上馬，找機會沖出去！”沈綰壓低聲音，以最快速度指揮。
幾人步步後退，可四周的災民顯然已將他們包圍。
一滴冷汗從額角滑過，沈綰不禁想起，當初謝翊面對萬千流民，不知可曾這樣怕過。
他們是百姓，不能喊打喊殺，即便是真動起手來，他們人多勢眾，自己也肯定難以招架；可若是坐以待斃，就只有死路一條。
眼看圍攏越來越近，近到有災民的手快要觸到肩頭包袱。
只聽“嗖——”地一聲！
羽箭刺破長空，那只黑黢黢的手還未來及動作，便無力垂了下去。
沈綰定睛一看，原來一支利箭早已穿透了此人胸口。
順著箭鏃襲來的方向，視線一凝。
先前幾名守門官兵正得意洋洋站在城樓，其中一個細眉鼠眼，指著沈綰一行道：“大人，就是這幾個藥商，他們身上可帶了不少銀錢，瞧那幾匹馬，卑職方才查問的時候已經偷偷驗過，即便塗黑了顏料，可卑職敢用項上人頭擔保，確實是汗血馬無疑。”
站在中間的首領一身武將裝扮，從衣著配飾可以看出，是個拓摩人。
“好，既然闖進幾只肥羊，哪有不宰殺的道理？”
說著手臂一揮，又是幾只羽箭嗖嗖飛過，圍在沈綰周圍的一圈人瞬間倒成一片。
“這幫中原人，真是礙事！”領頭軍官歪嘴輕嗤，目露鄙夷，“來人，把這些商販通通給我扣下！”
令出兵動，早有一隊官兵手持長槍銳矛，從一側踏過百姓屍首，洶洶而來。
人群中散出濃烈惡臭，很快伴著刺鼻的血腥味彌漫開。
沈綰牽著韁繩的手心一緊，暗暗握住包袱下的長刀，那麽多兄弟的命系在她身上，根本沒時間耽誤！必要時只能殊死一搏！
那軍官話音剛落，耳邊驀然傳來一陣轟響。
“砰——”
尖鳴的火炮聲好似從天際襲來，強烈的震顫穿透墻體，直擊城門。
“不好了！”小兵匆匆來報，“大人，起、起義軍，打進來了！”
“什麽！”
“砰——”又是一聲。
遠處天際硝煙滾滾，霎那間，戰士的嘶吼聲、兵戈聲交織激蕩，震耳欲聾。
城門轟然炸開，提劍持刀的戰士個個身手敏捷，加之城門不遠外立著幾門火炮，這些守城官兵立即潰不成軍。
沈綰一行被突如其來的變故驚到，匆匆躲在街角。戰火很快漫至城內，街道旁的難民從未見過這般激烈的交戰，稍有些力氣者拔腿就跑。
好在這些民兵戰士訓練有素，並未虐殺百姓，而城裏這些屍位素餐的兵混子自然沒什麽戰鬥力，一場混戰很快結束。
戰火濃煙漸散，旌旗獵獵處，一群高騎戰馬的隊伍氣勢洶洶駛進城門。
馬背上的戰士脖戴紅巾，裝束整齊，雖不是統一的盔甲，但也能看出一種與官兵截然不同的精氣神。
寫著“紅巾軍”三個大字的旗幟在風中飄揚，沈綰瞇了瞇眼，發現走在前列的隊伍中有一人分外眼熟。
“將這些官兵全部收押，城中災民甚多，將隨軍糧食發放，賑災安民。”隊伍領頭人揚手止步，朗聲發話。
沈綰眸光一暗，視線順著聲音望去，倏然一凝。
眼前人闊面長身，寬肩闊背，體格健碩，只是數月不見，他似乎更瘦更黑了些，剛毅的臉龐添了幾許風霜，少了幾分不羈野性，更多了幾分上位者的威嚴和沈穩。
隊伍浩浩蕩蕩穿過街道，路過一處街角，走在正中的首領驀然勒住韁繩。
深邃的目光穿過重重煙霧，準確無誤鎖在沈綰身上。
原來她方才在掀開捂住口鼻的紗巾時，順帶揭開了臉上半張面具。
視線交匯的瞬間，沈綰只覺那雙原本質樸的眼睛，此刻翻湧著許多覆雜難言的情緒。
驚詫、欣喜、好奇、擔憂、思念……各種情緒紛紛交織在眼底。
“小、小殿……”首領身側也有人順著視線望過來，見到沈綰那刻，驚喜奔湧而出，話到嘴邊還是被敏銳的警惕性生生截斷。
馬蹄陣陣，意氣風發的隊伍如奔騰的長流駛向城內。
不多時，有兩名小兵小跑過來，攔住眾人，其中一位朝沈綰拱了拱手，恭敬道：“姑娘，我家首領有請。”
**
起義軍占領了總兵府衙，兩排將士赫然守列在門口。
沈綰由小兵一路領著，穿過金碧輝煌的照壁，來到前院大廳。
剛跨進門檻，先前那人再也按捺不住喜色，就連上前幾步都帶著風，“小殿下！”
這世間最令人激動之事莫過於故人久別重逢，周副將委實沒有想到，自那日京都一別，今日竟會在渝州城相見。
“聽到那幾聲火炮，我就該想到是你們。”沈綰展眉，視線在周副將臉上停留片刻，轉而落在正坐在廳堂的另一位。
“李大哥，別來無恙？”
向來沈悶寡言的男人站起身，雖是抿著唇，可眼底的炙烈情緒是無論如何也難以掩藏。
“沈姑娘……安好？”短短五個字，是他無法宣之於口的隱秘情愫。
“自是一切都好。”沈綰眼睫輕眨，“只是沒想到當日送李大哥出城，一轉眼，你已經是起義軍首領。”
周副將笑容滿面：“當初小殿下連人帶信送來黔州，我本以為只是幫忙照顧個人，沒想到小殿下竟是為我們這群弟兄物色了一位將領人才！感謝小殿下慧眼，如果沒有大山兄弟，哪會有現在的起義軍？”
原來自李大山來到黔州後，很快找到周嶺周副將。
當時，周嶺依照沈綰吩咐，以薊州楊廷忠舊部的名義在西南集結胤人殘軍，這些人大多是心懷家國的有志之士，一聽說是楊總兵舊部，紛紛投靠，凝結力極強。很快，就形成了一小股民間勢力。
西南一帶地處山區，自古多匪，即便周嶺也想過將山匪勢力拉入麾下，可一直難有進展。
直到李大山加入，他果斷對隊伍進行整頓，並利用北邊朝廷的威脅從中誘導，引得山匪惶惶不可終日，後又大舉進攻，與匪寇正面沖突，幾番對抗之下從未落下風。
很快，那些山匪頭子意識到，與其勢單力薄夾在中間，甚至受拓摩官兵威脅，不如聯手合作，或能拼出條生路。
就這樣，一支名為“紅巾軍”的隊伍揭竿而起，很快在西南一帶成燎原之勢擴散開。
“說到這，最關鍵的還是小殿下送來的那枚錦囊。”周嶺咂舌，“裏面的圖紙真是絕無僅有的寶貝，不僅精確畫出了這些火炮的模型，還詳細寫下了彈藥制作的原料和比例，我們依照法子制作出來，發現真真是神器！這些火器所向披靡、威風八面，對我們來說真是如虎添翼！”
沈綰輕笑：“這張模型圖紙是家師所賜，後來我仔細研究了一番，在彈藥的調配上加以改進，但卻沒有實操過，今日若不是親眼所見，我還真沒想到它的威力會這麽大！”
“原來小殿下對火藥也有研究？”
“皮毛而已。”
原來自那日明景崇離開後，沈綰便對他留下的錦囊裏的東西詳細研究了一番，發現裏面竟是可用於戰場的火器，心中不由震驚，加上她自小對器械模具頗感興趣，私下改進一番後，便將圖紙秘密送來黔州。
沈綰疑惑：“你們怎麽會來渝州城？”
周嶺嘆了口氣，解釋道：“渝州城四周靠山，土地貧瘠，這饑荒自今年開春就開始了。兩月前城外突發水患，百姓無家可歸，不少人紛紛往城裏湧。可這些拓摩官兵根本不把百姓當人看，不僅不聞不問，還肆意驅趕屠殺，甚至還昧下本就不多的賑災銀。
你看到的那些災民，有許多是家住城內的，他們的情況原本沒有那麽糟糕，可新任的渝州總兵，說是朝中哪位侯爺的親侄兒，仗著這層關系對城中商戶極盡搜刮。
後來大量流民進城，他們擋也擋不住。開始只是鎮壓，見鎮壓不了就殺人，那些商戶也起了反抗之心，認為與其將財物糧食被官兵搶去，不如散出去賑濟災民，就這樣，外來流民越來越多，城裏官兵根本壓不住。可城中資源有限，整個災情越擴越大，事態發展越來越兇，就成了今天這幅樣子。”
說著，啐罵道：“說我們是匪，可他們這些當官的比我們這些所謂的山匪更可怕！大山兄弟認為此刻正是我們攻城的絕佳時機，他們朝廷守不了的城，那就由我們來守。”
沈綰頷首：“我聽說你們準備用軍糧賑災，城中災民這麽多，城外肯定也不少，你們的糧食夠嗎？”
李大山終於沈聲開口：“我們已經預料到情況，一路從黔州到渝州都安排了運輸隊，共計六座城池十八家鄉鎮都可供糧，賑濟城裏城外，應當足夠。”
“看來紅巾軍的勢力不容小覷，”沈綰見李大山沈穩有度、思慮周全，歡喜道，“士別三日，李大哥這個首領真是令人刮目相看。”
黝黑的臉龐浮起一絲難以察覺的愉悅。
“你為何會來渝州？”他問。
她一身商人打扮，身邊跟著的幾名隨從看著也像異族人，出現在渝州城肯定另有原因。
“我是前來尋藥的。”
沈綰直奔主題，將西桓發生的事簡單講了一遍，自己只剩下四天時間，務必盡快趕回。
“五竹草？這東西雖然少見，可這附近一帶的山上應當是能找到。”周嶺摩挲著下巴。
“那就派一支隊伍幫忙去找，”李大山負手而立，當機立斷，“務必在一天之內把草藥找齊。”
“報——”
三人正商量著，一名小兵火急火燎跑進來，“報首領，不好了！軍中有幾個兄弟連著口吐白沫，全都暈倒了！”
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