第55章 第 55 章 “那段娘子和犟兒，爺會……
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第55章 第 55 章 “那段娘子和犟兒，爺會……
國公爺知道尚書府沒那麽快登門, 是以先去了趟守備營，過了午時，才打馬回府。
一進大門, 被老夫人抓著問：“國公爺可是提了？陛下如何說？”
國公爺便將陛下提出要退婚，他回絕了的事一五一十說了。
老夫人後退兩步，不敢置信指著他：“你就這麽舍不得段家女？為了段家女, 偏要和母親作對？ ”
國公爺上前扶老夫人：“還請母親見諒。兒子不能背信棄義。”
老夫人甩開他的手：“不用你假好心。你既已拿了主意, 又管我作甚！”
國公爺還是第一次見老夫人沖自己發脾氣，但國公爺也沒法。他叮囑錢嬤嬤和桃兒照顧好老夫人後, 又沖老夫人行了禮, 擡步走人。
國公爺這態度，要說他不喜段家女都沒人信。
而剛才, 國公爺也沒反駁。老夫人心下斷定國公爺肯定看上了段家女。
這要等段家女入門，哪還有她老夫人坐的地方？
老夫人依偎在錢嬤嬤懷裏失聲慟哭。
桃兒和錢嬤嬤想到她們雅苑將來的日子，也忍不住跟著老夫人一道抹眼淚。
桃兒怕老夫人傷心過度，勸老夫人：“老夫人放心，也許姨娘能勸服國公爺的。”
老夫人虛弱搖頭：“不可能的。我雖提醒了姨娘，不過也就隨口一說。那不過就是個無足輕重的妾室，在國公爺心裏，妾室難道還能重過我這母親？我既勸不動, 又何況她？”
桃兒一想也是。心說姨娘真可憐。
國公爺不敢在老夫人面前說重話，但姨娘就不同了。過會兒姨娘指不定被國公爺怎麽教訓呢。
茉莉又不是傻子，哪可能老夫人讓她幹什麽，她就幹什麽。
只不過, 她也想知道她爺會不會答應。
上一回，大夫人求她辦事，教唆她等在床上時再和國公爺求情。她太心急, 她爺一回來，她就行事了。
當然那回她陽奉陰違，故意讓大少夫人失望。
這一次，茉莉決定到了晚上認真試一試。
國公爺沒有等來尚書府的人。
轉眼已是傍晚。國公爺坐在主院庭院內，沈著臉，十分不悅。
茉莉沒想到呀。她爺今日貌似心氣不順，該不是剛在老夫人那受了氣的緣故吧。
老夫人讓他退婚，陛下也提了退婚，結果她爺主動向陛下懇求說願娶段娘子。
她又有何試探的必要。
茉莉徹底喪失了信心。決定算了。
想到要放棄，想到段娘子進門後。
不行！國公爺和段娘子會不會舉案齊眉另說。但如今她和段娘子勢不兩立，到時段娘子勢必要給她穿小鞋。
茉莉攥了攥拳，上前，蹲在她爺身前，柔聲道：“不早了，奴婢伺候爺沐浴吧。”
國公爺的臉依舊很臭，但瞥到姨娘時，臉色好歹緩和了些許。“嗯。”
國公爺起身，隨著姨娘入寢房。
他張開手臂，由姨娘幫忙解腰帶。他則垂眸定定望著姨娘。
茉莉察覺到頭頂的視線，擡頭和他對視，隨即燦然一笑。
國公爺又瞧見了姨娘若隱若現的酒窩，國公爺覺得酒窩沒有上一回見到的深，於是上手戳了戳。
姨娘不太喜歡和他鉆一個浴桶，國公爺發現後，之後便不再勉強。
但今日，他坐進浴桶後，姨娘竟然也鉆了進來。
玩了半天水，國公爺才抱著姨娘上了榻。
正抵著姨娘欲罷不能，就聽耳邊傳來如那日在客棧姨娘沖著四歹人一般的嬌柔聲音：“爺可以不娶段娘子嗎？”
...
國公爺箭在弦上，不得不發，只頓了下，沈著臉並未說話。
等這一波過去，才喘著氣，雙臂撐在姨娘頭頂，目視姨娘，道：“不能。”
她就知道！茉莉明知故問：“為何？”
“既給了承諾，便不能食言。哪怕今日段娘子殘了，癱了，她亦是未來的國公夫人。”
國公爺目露覆雜瞧著姨娘，他還想和姨娘多說兩句，可又一時不知道還能繼續和姨娘說何話。
茉莉又問他：“那段娘子和犟兒，爺會選誰？”
“你們不都在國公府內？”國公爺不懂這話的意思。
“犟兒是說，有一天犟兒想爺了，剛巧段娘子也想爺陪她。爺會選犟兒還是段娘子？”
國公爺不說話。
國公爺有些被這個問題難倒。照理他應該先顧著正妻，可他又怎能忽略姨娘？
從來沒想過的疑難問題。國公爺從未有過的糾結。
他不說話，茉莉只當他默認會選段娘子。
這爺歷來循規蹈矩，就是白日關起門來做點事都要譴責自己半日。出門在外，她要摟他一下，給他擦個汗，都要遭他訓斥。
她一個妾室又如何和他的正妻比。
而段娘子還是他滿意的妻子。
茉莉心很痛，痛的她想蜷縮起身子，誰也不搭理。
可她還尚存著兩分理智。她彎起唇，笑開：“奴婢和爺開玩笑呢。奴婢和爺說實話，其實是老夫人逼著奴婢來問爺的。”
國公爺依舊楞楞註視著姨娘。
茉莉輕柔撫摸他臉：“爺不怪奴婢吧？”
國公爺又盯著姨娘許久，才道：“不怪。”
國公爺翻身而下，又給姨娘掖了掖被角：“睡吧。”
話落，國公爺被姨娘撲了。
昏暗的床帳內，風鈴聲繚亂破碎不絕於耳。姨娘緊貼著他，唇劃過他的臉龐下巴，更上下其手，忙碌非凡。
“犟兒。”國公爺疑惑，試圖推開她些，但姨娘一下又抱得更緊，“起碼現在是屬於犟兒一人的。”
國公爺更不知所措了。
...
第二日，老夫人知道姨娘失敗的事，臉上毫無意外，也不生氣。
茉莉心情卻不怎麽好。她籌謀了多日，原以為綁架段娘子，國公府和陛下都不會再同意這門婚事。
哪方面都顧慮到了。唯獨她低估了國公爺對段娘子的情意。
他素來那麽聽老夫人的話，他這回為了段娘子，楞是駁斥老夫人兩回。
更駁回了陛下。
茉莉第無數次想起大長公主府，兩人四目相對，他瞧著段芷時不同於常的反應。
看來段芷是必定要進國公府的了。
那她該怎麽辦？
茉莉就躺在她那張搖椅上，胡思亂想了一整日。直到秀紅不似往常穩重，撒腿跑進主院喊她。
“姨娘！姨娘！尚書府來人了，指名道姓要見您！”
秀紅不知道尚書府找姨娘何事。但正是猜不到，她才尤其害怕。反正肯定沒好事就對了。
正抱著點心啃的山茶聽到這話，最先反應，左手的茶杯掉了，剛進嘴的點心也嗆了出來。
山茶忙不疊撲向茉莉：“姨娘，他……他們來了，肯定來抓我們，怎麽辦呀姨娘……”
“怕什麽？”
茉莉氣定神閑望著主院洞門的方向。仿佛這都對她不是事兒。
但只有茉莉自己清楚她心口跳的有多快。
茉莉問秀紅：“來了誰？”
秀紅緊張說：“都來了。段娘子，段娘子親爹親娘，以及老尚書也來了。”
茉莉捏著袖子，感覺自己的兩條腿都在打顫。
“國公爺回來了嗎？”
秀紅苦著臉搖頭。
茉莉覺得自己這回要完蛋。
秀紅想起來又說：“不過老夫人已經派門房管事去找國公爺了。”
山茶抱著茉莉手臂：“姨娘，要不我們等國公爺回來後再說？”
茉莉也正有此意，剛點頭說“行”，又打算找個什麽借口，拖延些時候，一個令人頭皮發麻的腳步聲由遠及近。
三人都朝門洞望去。
“姨娘，老夫人說不好讓客人久等了。叫你準備妥了速速前去。”
前來的竟然是桃兒。
茉莉應下：“知道了，回稟老夫人我換身衣裳馬上來。”
桃兒福了身，卻是沒走。竟然等著她。
茉莉沒法，只得假模假樣回了趟屋，換了衣裳，見桃兒還站在院門口，她深呼一口氣，踏出門去。
前院客堂。
老夫人坐上首，左手底下是大爺大少夫人和四少夫人，另一邊則被段家人坐滿了。
茉莉進去，一一福身行禮。
在面朝段家人時，無一不是冷漠探究打量她。
“你就是國公的姨娘？”
老尚書一派威嚴肅穆審視茉莉，好似眼前的人是無惡不作的罪犯。
“奴婢正是。”
“你樣貌普通，身世貧苦，可是因此，才不忿芷兒當國公爺的正妻，嫉妒生事，綁架芷兒？”
聲如洪鐘，似乎茉莉要敢狡辯一句，就會將她拖下去斬殺了。
山茶嚇得直接跪倒：“大人饒命！”
茉莉沒有擡頭瞧，只認真回老尚書的話：“奴婢冤枉。奴婢只是個手無縛雞的後宅婦人，又怎敢行綁架段娘子這等事。奴婢就算有這膽子，但奴婢身旁只有同樣膽小的一個丫頭，奴婢又怎可能綁架得了段娘子？還請大人明鑒。”
段尚書見過太多的人，他眼下也不過存了心試探。要眼前的婦人語無倫次慌張磕頭，他倒是信她無辜。
但，此女竟在他的審視下不疾不徐解釋自己無辜。這就很有問題了。
段尚書確認此女真的有問題。
正待再恐嚇兩句，老夫人出聲：“尚書大人這是作何，來國公府刑訊逼供來了？”
沒出息的東西！老夫人瞪著茉莉，只差在臉上刻上這六個字。
國公府的人怎可隨意跪他人？他尚書府又不是皇親國戚。
老夫人嫌棄姨娘丟人。而她身為老夫人，當然不能夠讓姨娘繼續丟人下去。
段尚書瞧著老夫人，臉色一如既往的威嚴：“剛才已與老夫人解釋過了，國公姨娘是謀害芷兒的嫌疑犯。就算老夫人不信，那也該容人詢問，老夫人又怎好包庇？莫非老夫人和姨娘有勾結不成？”
老夫人哪說得過在朝中有過幾十年唇槍舌劍經驗的一部尚書，當下瞠目結舌。
“誰包庇？誰勾結？”
老夫人霍然起身，想到眼前的人得罪不起，又緩緩落座：“國公爺沒回來，我這當母親的自是要替他護好人，有錯嗎？你可是老尚書，一上來行恐嚇之事，這妾室膽小，旁人不知，還當老尚書是想趕在國公爺回來之前屈打成招呢。”
還真被老夫人猜對了，段尚書就是這麽想的。
恐嚇個小婦人是再劃算不過的事。只要人嚇住了，接下來也就不必再大費周折。
但既然沒嚇住。老尚書也有其他辦法。“老夫人此言差矣。我又何需屈打成招。此事我已交給京兆府尹來查辦，礙於姨娘是國公府後院中人，是以我已拜托府尹過府一趟。待府尹前來，事情必然清清楚楚。”
國公府眾人都被這話嚇得不輕。
京兆府尹要來國公府？！
難不成有確鑿的證據證明茉莉姨娘就是兇手？剛老尚書踏入門就和老夫人說明了來意，更說了懷疑姨娘是幕後真兇之事。
但老夫人和眾人當老尚書只是懷疑。眼下聽到老尚書說這話，所有人的視線都聚集在姨娘身上。
茉莉慌張喊冤，又無助的看向老夫人。卻是不知從何解釋。
而老夫人也嚇得不行，更舉棋不定，她心知老尚書不會毫無理由冤枉一個妾室，還親自登門。
但國公府的尊嚴她必須守住！國公爺不在，也只有她守著了！
“府尹大人這不沒來，尚書大人又何必心急。說不準府尹大人查出的結果和姨娘無關呢？”
“是不是無關，待會兒老夫人就知道了。”
“京兆府尹來了！”門房疾步進來通稟。
還真來了！
所有人起身恭迎。京兆府尹雖只綬正三品頂戴，但可直面陛下，權利相當。
老尚書拱手相迎，李府尹見狀，快步上前，笑著將腰弓到底，轉頭又沖老夫人同樣作揖行禮。
老夫人趕忙喊“不敢當，不敢當”。
既是來斷案的，老夫人將李府尹引為上座。李府尹推拒一二，見推不過，只好從了。
段尚書言歸正傳，問李府尹：“關於老夫孫女被擄一事，不知府尹大人查得如何？”
李府尹一臉鄭重沖老尚書點頭：“本官都已查明。多虧段娘子那日事無巨細和本官說了經過，又幫著本官分析幕後真兇的動機。不然本官也不能這麽快查明真相。”
段尚書同樣滿意點頭，又沖茉莉道：“你可聽到了？坦白從寬抗拒從嚴，此時若招了，老夫可饒你性命。若不然，你心知後果。”
茉莉又被恐嚇了。
但她又不是傻子。怎麽可能招。
“姨娘！”
山茶小小聲呼喚她。聲音別提多焦急害怕。她以為別人不會發現，但眼下所有人都註視著茉莉的一舉一動，又怎會錯過她這姨娘的貼身丫鬟。
段芷開口：“阿爺，這丫頭似乎有話要說。”
段尚書看向山茶：“你上前來。”
茉莉心下一緊，在山茶膝行到身旁時，聲淚俱下道：“奴婢沒做，就是沒做，就算今日兩位大人要打死奴婢，奴婢也不認！”
茉莉又抓住山茶的手腕：“我知你怕事，但咱們是冤枉的，就算尚書大人說了饒我一命。可認罪了，從此被當成過街老鼠，又與死了有何分別。如若那樣，我寧願一死。”
段尚書眸光更變肅然。
李府尹眼前一亮。國公姨娘果然不簡單，難怪。
先前有些懷疑茉莉的國公府眾人，這會兒心下確定是段尚書汙蔑人了。瞧姨娘，都被逼到這個份上，也沒承認，那肯定不是姨娘做的呀。
主要大家也不信姨娘有這能力。
老夫人都快氣炸了。不客氣出聲提醒：“她只是個不曉事的姨娘。若不然還是等國公府的一家之主回來後，尚書大人再問罪不遲！”
段尚書瞧了眼孫女，心知沒有其他辦法，才要點頭應下。
這時段芷開口，瞧的卻不是茉莉，而是山茶：“我知姨娘為何嘴硬，姨娘有國公爺護著確實不用怕。只姨娘可有想過幫著你一道為非作歹的丫頭，國公爺可是也能護她？”
一頓，段芷又繼續說：“還是說姨娘早想過，姨娘故意的？想著到時事情實在藏不住了，就找個替罪羔羊。只可憐了這只無辜的小羊。”
茉莉未瞧山茶，仍舊垂眉低眼回話：“奴婢不懂娘子何意。”
段芷起身，上前扶起山茶：“山茶，你將所知道的如實以告，念你將功贖罪，此事我既往不咎。你若想出府，我便給你一筆銀子，保你後半輩子衣食無憂，你若不想，我亦有法子讓你留在我身邊。”
反了天了！這人還沒過門，就要挖她國公府的墻角！
老夫人氣炸：“還有完沒完了？老身算是看明白了。今日你們祖孫是要強逼姨娘低頭！國公爺不在，我這老婆子還沒死呢！”
“茉莉，起來！”
錢嬤嬤得了老夫人示意，上前攙扶姨娘。
茉莉顫顫巍巍起身。
陸氏早已隱忍多時，自打賜婚聖旨下來，她受了這國公府多少罪。
見狀，陸氏一拍茶幾，喝道：“跪下！”
茉莉嚇得又徑直跪倒。
陸氏犀利眼神轉向老夫人：“老夫人若再阻撓，就不得不叫人懷疑，妾室所為，皆因老夫人教唆。”
“少夫人慎言。”
國公爺的聲音響在廊外。
客堂內爭吵激烈，眾人聽到聲音回頭，這才看到不知何時站在廊下的嚴國公。
立時所有人起身。
國公爺擡步進屋。和老尚書和李府尹見了禮，李府尹要給讓座，國公爺擡手，示意他不必拘禮。
轉頭走向大爺的位置。
大爺心領神會，毫無怨言起身讓座。灰溜溜從後繞去了末席。
換了平日，大少夫人早有怨言，但這會兒她早被眼下的情景驚得魂不附體，都不知道瞧誰好了，哪又顧得上大爺。
國公爺的臉色不是特別好看。但說正事時，國公爺就是這副死樣子的。
大家都不覺得奇怪。
陸氏只以為嚴國公是沒看清老夫人的嘴臉。今日前來，她尚書府早已做好和老夫人撕破臉的打算，陸氏心知眼下正是機會。
於是陸氏道：“妾身無意冒犯老夫人，還請國公爺見諒。”
一頓，陸氏又接著沖老夫人說：“妾身知老夫人不喜這門婚事，但老夫人有何不滿，可向陛下，向國公爺傾訴，又與我芷兒何幹？”
這話誰聽不出來，是指責老夫人背地裏針對段芷。
國公爺當然也聽明白了，瞧了氣惱的老夫人一眼，道：“少夫人有證據嗎？”
陸氏只瞧著老夫人，陰陽怪氣道：“沒有。但妾身想，老夫人心知肚明。老夫人因何這般，京都城皆知，怕只有國公爺不知。”
這回沒等國公爺開口，段尚書就道：“住口。”
沒有證據，青口白牙，就是栽贓。她還栽贓二品外命婦，前定國公嫡妻。老尚書心裏真是嫌棄的不行。
要不是陸氏生了兩個聰慧過人的嫡孫和嫡孫女，老尚書心道又豈能留她。
陸氏不敢忤逆公爹，當下噤了聲。
國公爺見老尚書訓斥了陸氏，他便不再開口。只是問：“姨娘如何跪著？”
一聽她爺這話，茉莉立時神情哀戚瞧過去：“奴婢……”
她要解釋，被國公爺打斷：“姨娘不必說。還請府尹大人解釋來龍去脈。”
李府尹見終於輪到自己，將早已備下的話倒出來。
李府尹先是解釋了一通尚書府如何懷疑姨娘是兇手的經過，又細致說了段娘子的遭遇。
“……也是因此，段娘子懷疑此事與國公姨娘有關。”
國公爺問：“證明姨娘是真兇的證據府尹大人找到了？”
李府尹：“有人證。四個嫌犯都招認是姨娘指使他們的。”
此話一出，客堂內又嘈雜起來。
早知真相的都淡定坐著，不知真相的，如老夫人和大少夫人等又不禁錯愕。
這事難道真是姨娘做的？
國公爺和老尚書一樣平靜自持，國公爺道：“可本公不信姨娘會做這種事。那四個嫌犯也有可能是栽贓嫁禍。”
李府尹：“這也是有可能的。是以本官查了四人的身世，和近半年來與之交往的人。發現四人此前都在皇城附近行偷雞摸狗之事，也與國公府中一采買下人有過密切接觸。”
國公爺：“這也無法說明就是姨娘所為。興許是國公府其他人也不一定。”
其他人？還能有誰？
總不好說是她老夫人吧？老夫人膽戰心驚瞧著國公爺，顫聲解釋：“國公爺可是懷疑老身？”
“母親多慮了。”
就算國公爺這樣說，老夫人心裏也斷定國公爺肯定就是這個意思。
要不是一旁錢嬤嬤抓牢了她的手，老夫人此時怕要堅持不住氣暈過去。
雖國公爺這麽說，但段尚書到了此時也不覺得國公爺是在偏袒妾室，只以為他真的覺得妾室無辜。段尚書看向段芷，段芷起身：“國公爺，小女想問姨娘的婢女山茶幾句話，不知可否？”
國公爺點頭：“可。”
段芷又道：“小女還想當著國公爺的面，許諾山茶兩件事。只要山茶如實稟報，小女以尚書府的名義保證此事既往不咎，從此山茶便如我姐妹，我定護她一生周全。還請國公爺作證。”
國公爺須臾，才出聲：“可。”
段芷先前已將山茶攙扶起，結果國公爺進來，山茶又跪下了，這時段芷又朝山茶伸手。
段芷語態溫和，笑問：“你不用怕，這裏沒人敢為難你，只需如實說來即可。”
山茶連連點頭。
段芷笑意加深，開口：“我且問你，你和茉莉姨娘為何會出現在東城圓光寺後橋底廢宅處？”
山茶瞥了姨娘一眼，縮著肩膀回話：“是……是姨娘要去的。”
段芷和陸氏眼神都亮了。
陸氏也一改犀利，柔聲鼓勵：“你繼續說。”
山茶：“姨娘瞧著天快下雨，想給國公爺送鬥篷，老夫人又剛巧說國公爺會挨餓，讓姨娘去的話準備點糕點帶著，姨娘就沒猶豫出府了。到了圓光寺，果然下起大雨，寺內被游客擠滿，附近也都是避雨的人，奴婢瞧見橋底下有一排房子，就提議姨娘去那躲。然後就去了。誰知碰巧看到了段娘子。”
段芷笑容收斂。
山茶又說：“本來姨娘不想多生是非的，豈料來了兩人要欺負段娘子，姨娘瞧著不忍，就上前喊了句‘官兵來了’才將兩人嚇走。姨娘去和段娘子說話，段娘子還不領情，說讓姨娘別裝模作樣，說知道就是姨娘害她的。之後沒想到那兩人又返回，還多了兩人，四人就將段娘子，連同著姨娘和奴婢一道綁走了。”
山茶順著段娘子的腿又跪下：“奴婢不知段娘子為何瞧見四人綁了奴婢和姨娘，還要懷疑是姨娘害的娘子？姨娘說過只想在國公府後院討口飯吃，還請段娘子給條活路！”
山茶深深叩頭。
陸氏沈下臉，想訓話，又怕公爹責罰。
段芷俯視著沖自己叩頭的丫鬟，心知自己這一步走錯了。她倒是小看了這對主仆。
國公爺瞧著姨娘，心情難以言喻。
“你和姨娘倒是感情好。”段芷平波無瀾落下話，也沒解釋旁的，只又問山茶：“我問你，你和姨娘出門為何沒帶車夫？”
山茶匍匐在地，一時沒說話。
茉莉：“是奴婢不想帶的。”
“我沒問姨娘。”段芷打斷她。
茉莉不再繼續說、。
須臾，山茶頭也不擡道：“奴婢也不想趕車，但姨娘說，多個人，多一份麻煩。一直以來，奴婢和姨娘出門，就從沒要過車夫。”
段芷：“你可知姨娘有多少體己錢？”
山茶一楞，不懂她幹嘛問無關緊要的話。
不止山茶困惑，客堂內所有人都大惑不解。
茉莉攥了攥拳，盡量不讓自己的臉色看起來異樣。
山茶害怕有套，只好說：“奴婢不知。”
“那不如拿出來瞧瞧。”
大少夫人忍不住插嘴：“不知段娘子好端端的幹嘛要查姨娘的體己？一個姨娘，能有多少，也不過那三瓜兩棗。這會兒，還是說要事要緊吧？”
段芷沒有回大少夫人的話，只道：“大少夫人此言差矣，姨娘可不是普通人家的姨娘，姨娘可是國公爺唯一的姨娘，又住在國公府，想必日常國公府會給月例，而國公爺也定當不時貼補。”
段芷瞧國公爺：“不知小女說的對否？”
也不知是否國公爺拒絕了陛下的退婚，段芷眼下更願意表達自己，先前還會裝一裝謙和柔善，這會兒她一點不想了。
國公爺猜不透段娘子用意，但段娘子說的是實話，國公爺便點頭：“沒錯。”
段芷沖國公爺微微一笑，又問：“小女鬥膽問國公爺，不知國公爺至今有給姨娘多少防身錢？”她想了想，補一句，“珍寶首飾也算。”
國公爺問：“此事和你被綁之事有關？”
段芷：“有關。”
國公爺還真的認真想了想，然而他有些記不清了。“首飾給過兩回，銀錢給過三四回，都不多。”
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國公爺知道尚書府沒那麽快登門, 是以先去了趟守備營，過了午時，才打馬回府。
一進大門, 被老夫人抓著問：“國公爺可是提了？陛下如何說？”
國公爺便將陛下提出要退婚，他回絕了的事一五一十說了。
老夫人後退兩步，不敢置信指著他：“你就這麽舍不得段家女？為了段家女, 偏要和母親作對？ ”
國公爺上前扶老夫人：“還請母親見諒。兒子不能背信棄義。”
老夫人甩開他的手：“不用你假好心。你既已拿了主意, 又管我作甚！”
國公爺還是第一次見老夫人沖自己發脾氣，但國公爺也沒法。他叮囑錢嬤嬤和桃兒照顧好老夫人後, 又沖老夫人行了禮, 擡步走人。
國公爺這態度，要說他不喜段家女都沒人信。
而剛才, 國公爺也沒反駁。老夫人心下斷定國公爺肯定看上了段家女。
這要等段家女入門，哪還有她老夫人坐的地方？
老夫人依偎在錢嬤嬤懷裏失聲慟哭。
桃兒和錢嬤嬤想到她們雅苑將來的日子，也忍不住跟著老夫人一道抹眼淚。
桃兒怕老夫人傷心過度，勸老夫人：“老夫人放心，也許姨娘能勸服國公爺的。”
老夫人虛弱搖頭：“不可能的。我雖提醒了姨娘，不過也就隨口一說。那不過就是個無足輕重的妾室，在國公爺心裏，妾室難道還能重過我這母親？我既勸不動, 又何況她？”
桃兒一想也是。心說姨娘真可憐。
國公爺不敢在老夫人面前說重話，但姨娘就不同了。過會兒姨娘指不定被國公爺怎麽教訓呢。
茉莉又不是傻子，哪可能老夫人讓她幹什麽，她就幹什麽。
只不過, 她也想知道她爺會不會答應。
上一回，大夫人求她辦事，教唆她等在床上時再和國公爺求情。她太心急, 她爺一回來，她就行事了。
當然那回她陽奉陰違，故意讓大少夫人失望。
這一次，茉莉決定到了晚上認真試一試。
國公爺沒有等來尚書府的人。
轉眼已是傍晚。國公爺坐在主院庭院內，沈著臉，十分不悅。
茉莉沒想到呀。她爺今日貌似心氣不順，該不是剛在老夫人那受了氣的緣故吧。
老夫人讓他退婚，陛下也提了退婚，結果她爺主動向陛下懇求說願娶段娘子。
她又有何試探的必要。
茉莉徹底喪失了信心。決定算了。
想到要放棄，想到段娘子進門後。
不行！國公爺和段娘子會不會舉案齊眉另說。但如今她和段娘子勢不兩立，到時段娘子勢必要給她穿小鞋。
茉莉攥了攥拳，上前，蹲在她爺身前，柔聲道：“不早了，奴婢伺候爺沐浴吧。”
國公爺的臉依舊很臭，但瞥到姨娘時，臉色好歹緩和了些許。“嗯。”
國公爺起身，隨著姨娘入寢房。
他張開手臂，由姨娘幫忙解腰帶。他則垂眸定定望著姨娘。
茉莉察覺到頭頂的視線，擡頭和他對視，隨即燦然一笑。
國公爺又瞧見了姨娘若隱若現的酒窩，國公爺覺得酒窩沒有上一回見到的深，於是上手戳了戳。
姨娘不太喜歡和他鉆一個浴桶，國公爺發現後，之後便不再勉強。
但今日，他坐進浴桶後，姨娘竟然也鉆了進來。
玩了半天水，國公爺才抱著姨娘上了榻。
正抵著姨娘欲罷不能，就聽耳邊傳來如那日在客棧姨娘沖著四歹人一般的嬌柔聲音：“爺可以不娶段娘子嗎？”
...
國公爺箭在弦上，不得不發，只頓了下，沈著臉並未說話。
等這一波過去，才喘著氣，雙臂撐在姨娘頭頂，目視姨娘，道：“不能。”
她就知道！茉莉明知故問：“為何？”
“既給了承諾，便不能食言。哪怕今日段娘子殘了，癱了，她亦是未來的國公夫人。”
國公爺目露覆雜瞧著姨娘，他還想和姨娘多說兩句，可又一時不知道還能繼續和姨娘說何話。
茉莉又問他：“那段娘子和犟兒，爺會選誰？”
“你們不都在國公府內？”國公爺不懂這話的意思。
“犟兒是說，有一天犟兒想爺了，剛巧段娘子也想爺陪她。爺會選犟兒還是段娘子？”
國公爺不說話。
國公爺有些被這個問題難倒。照理他應該先顧著正妻，可他又怎能忽略姨娘？
從來沒想過的疑難問題。國公爺從未有過的糾結。
他不說話，茉莉只當他默認會選段娘子。
這爺歷來循規蹈矩，就是白日關起門來做點事都要譴責自己半日。出門在外，她要摟他一下，給他擦個汗，都要遭他訓斥。
她一個妾室又如何和他的正妻比。
而段娘子還是他滿意的妻子。
茉莉心很痛，痛的她想蜷縮起身子，誰也不搭理。
可她還尚存著兩分理智。她彎起唇，笑開：“奴婢和爺開玩笑呢。奴婢和爺說實話，其實是老夫人逼著奴婢來問爺的。”
國公爺依舊楞楞註視著姨娘。
茉莉輕柔撫摸他臉：“爺不怪奴婢吧？”
國公爺又盯著姨娘許久，才道：“不怪。”
國公爺翻身而下，又給姨娘掖了掖被角：“睡吧。”
話落，國公爺被姨娘撲了。
昏暗的床帳內，風鈴聲繚亂破碎不絕於耳。姨娘緊貼著他，唇劃過他的臉龐下巴，更上下其手，忙碌非凡。
“犟兒。”國公爺疑惑，試圖推開她些，但姨娘一下又抱得更緊，“起碼現在是屬於犟兒一人的。”
國公爺更不知所措了。
...
第二日，老夫人知道姨娘失敗的事，臉上毫無意外，也不生氣。
茉莉心情卻不怎麽好。她籌謀了多日，原以為綁架段娘子，國公府和陛下都不會再同意這門婚事。
哪方面都顧慮到了。唯獨她低估了國公爺對段娘子的情意。
他素來那麽聽老夫人的話，他這回為了段娘子，楞是駁斥老夫人兩回。
更駁回了陛下。
茉莉第無數次想起大長公主府，兩人四目相對，他瞧著段芷時不同於常的反應。
看來段芷是必定要進國公府的了。
那她該怎麽辦？
茉莉就躺在她那張搖椅上，胡思亂想了一整日。直到秀紅不似往常穩重，撒腿跑進主院喊她。
“姨娘！姨娘！尚書府來人了，指名道姓要見您！”
秀紅不知道尚書府找姨娘何事。但正是猜不到，她才尤其害怕。反正肯定沒好事就對了。
正抱著點心啃的山茶聽到這話，最先反應，左手的茶杯掉了，剛進嘴的點心也嗆了出來。
山茶忙不疊撲向茉莉：“姨娘，他……他們來了，肯定來抓我們，怎麽辦呀姨娘……”
“怕什麽？”
茉莉氣定神閑望著主院洞門的方向。仿佛這都對她不是事兒。
但只有茉莉自己清楚她心口跳的有多快。
茉莉問秀紅：“來了誰？”
秀紅緊張說：“都來了。段娘子，段娘子親爹親娘，以及老尚書也來了。”
茉莉捏著袖子，感覺自己的兩條腿都在打顫。
“國公爺回來了嗎？”
秀紅苦著臉搖頭。
茉莉覺得自己這回要完蛋。
秀紅想起來又說：“不過老夫人已經派門房管事去找國公爺了。”
山茶抱著茉莉手臂：“姨娘，要不我們等國公爺回來後再說？”
茉莉也正有此意，剛點頭說“行”，又打算找個什麽借口，拖延些時候，一個令人頭皮發麻的腳步聲由遠及近。
三人都朝門洞望去。
“姨娘，老夫人說不好讓客人久等了。叫你準備妥了速速前去。”
前來的竟然是桃兒。
茉莉應下：“知道了，回稟老夫人我換身衣裳馬上來。”
桃兒福了身，卻是沒走。竟然等著她。
茉莉沒法，只得假模假樣回了趟屋，換了衣裳，見桃兒還站在院門口，她深呼一口氣，踏出門去。
前院客堂。
老夫人坐上首，左手底下是大爺大少夫人和四少夫人，另一邊則被段家人坐滿了。
茉莉進去，一一福身行禮。
在面朝段家人時，無一不是冷漠探究打量她。
“你就是國公的姨娘？”
老尚書一派威嚴肅穆審視茉莉，好似眼前的人是無惡不作的罪犯。
“奴婢正是。”
“你樣貌普通，身世貧苦，可是因此，才不忿芷兒當國公爺的正妻，嫉妒生事，綁架芷兒？”
聲如洪鐘，似乎茉莉要敢狡辯一句，就會將她拖下去斬殺了。
山茶嚇得直接跪倒：“大人饒命！”
茉莉沒有擡頭瞧，只認真回老尚書的話：“奴婢冤枉。奴婢只是個手無縛雞的後宅婦人，又怎敢行綁架段娘子這等事。奴婢就算有這膽子，但奴婢身旁只有同樣膽小的一個丫頭，奴婢又怎可能綁架得了段娘子？還請大人明鑒。”
段尚書見過太多的人，他眼下也不過存了心試探。要眼前的婦人語無倫次慌張磕頭，他倒是信她無辜。
但，此女竟在他的審視下不疾不徐解釋自己無辜。這就很有問題了。
段尚書確認此女真的有問題。
正待再恐嚇兩句，老夫人出聲：“尚書大人這是作何，來國公府刑訊逼供來了？”
沒出息的東西！老夫人瞪著茉莉，只差在臉上刻上這六個字。
國公府的人怎可隨意跪他人？他尚書府又不是皇親國戚。
老夫人嫌棄姨娘丟人。而她身為老夫人，當然不能夠讓姨娘繼續丟人下去。
段尚書瞧著老夫人，臉色一如既往的威嚴：“剛才已與老夫人解釋過了，國公姨娘是謀害芷兒的嫌疑犯。就算老夫人不信，那也該容人詢問，老夫人又怎好包庇？莫非老夫人和姨娘有勾結不成？”
老夫人哪說得過在朝中有過幾十年唇槍舌劍經驗的一部尚書，當下瞠目結舌。
“誰包庇？誰勾結？”
老夫人霍然起身，想到眼前的人得罪不起，又緩緩落座：“國公爺沒回來，我這當母親的自是要替他護好人，有錯嗎？你可是老尚書，一上來行恐嚇之事，這妾室膽小，旁人不知，還當老尚書是想趕在國公爺回來之前屈打成招呢。”
還真被老夫人猜對了，段尚書就是這麽想的。
恐嚇個小婦人是再劃算不過的事。只要人嚇住了，接下來也就不必再大費周折。
但既然沒嚇住。老尚書也有其他辦法。“老夫人此言差矣。我又何需屈打成招。此事我已交給京兆府尹來查辦，礙於姨娘是國公府後院中人，是以我已拜托府尹過府一趟。待府尹前來，事情必然清清楚楚。”
國公府眾人都被這話嚇得不輕。
京兆府尹要來國公府？！
難不成有確鑿的證據證明茉莉姨娘就是兇手？剛老尚書踏入門就和老夫人說明了來意，更說了懷疑姨娘是幕後真兇之事。
但老夫人和眾人當老尚書只是懷疑。眼下聽到老尚書說這話，所有人的視線都聚集在姨娘身上。
茉莉慌張喊冤，又無助的看向老夫人。卻是不知從何解釋。
而老夫人也嚇得不行，更舉棋不定，她心知老尚書不會毫無理由冤枉一個妾室，還親自登門。
但國公府的尊嚴她必須守住！國公爺不在，也只有她守著了！
“府尹大人這不沒來，尚書大人又何必心急。說不準府尹大人查出的結果和姨娘無關呢？”
“是不是無關，待會兒老夫人就知道了。”
“京兆府尹來了！”門房疾步進來通稟。
還真來了！
所有人起身恭迎。京兆府尹雖只綬正三品頂戴，但可直面陛下，權利相當。
老尚書拱手相迎，李府尹見狀，快步上前，笑著將腰弓到底，轉頭又沖老夫人同樣作揖行禮。
老夫人趕忙喊“不敢當，不敢當”。
既是來斷案的，老夫人將李府尹引為上座。李府尹推拒一二，見推不過，只好從了。
段尚書言歸正傳，問李府尹：“關於老夫孫女被擄一事，不知府尹大人查得如何？”
李府尹一臉鄭重沖老尚書點頭：“本官都已查明。多虧段娘子那日事無巨細和本官說了經過，又幫著本官分析幕後真兇的動機。不然本官也不能這麽快查明真相。”
段尚書同樣滿意點頭，又沖茉莉道：“你可聽到了？坦白從寬抗拒從嚴，此時若招了，老夫可饒你性命。若不然，你心知後果。”
茉莉又被恐嚇了。
但她又不是傻子。怎麽可能招。
“姨娘！”
山茶小小聲呼喚她。聲音別提多焦急害怕。她以為別人不會發現，但眼下所有人都註視著茉莉的一舉一動，又怎會錯過她這姨娘的貼身丫鬟。
段芷開口：“阿爺，這丫頭似乎有話要說。”
段尚書看向山茶：“你上前來。”
茉莉心下一緊，在山茶膝行到身旁時，聲淚俱下道：“奴婢沒做，就是沒做，就算今日兩位大人要打死奴婢，奴婢也不認！”
茉莉又抓住山茶的手腕：“我知你怕事，但咱們是冤枉的，就算尚書大人說了饒我一命。可認罪了，從此被當成過街老鼠，又與死了有何分別。如若那樣，我寧願一死。”
段尚書眸光更變肅然。
李府尹眼前一亮。國公姨娘果然不簡單，難怪。
先前有些懷疑茉莉的國公府眾人，這會兒心下確定是段尚書汙蔑人了。瞧姨娘，都被逼到這個份上，也沒承認，那肯定不是姨娘做的呀。
主要大家也不信姨娘有這能力。
老夫人都快氣炸了。不客氣出聲提醒：“她只是個不曉事的姨娘。若不然還是等國公府的一家之主回來後，尚書大人再問罪不遲！”
段尚書瞧了眼孫女，心知沒有其他辦法，才要點頭應下。
這時段芷開口，瞧的卻不是茉莉，而是山茶：“我知姨娘為何嘴硬，姨娘有國公爺護著確實不用怕。只姨娘可有想過幫著你一道為非作歹的丫頭，國公爺可是也能護她？”
一頓，段芷又繼續說：“還是說姨娘早想過，姨娘故意的？想著到時事情實在藏不住了，就找個替罪羔羊。只可憐了這只無辜的小羊。”
茉莉未瞧山茶，仍舊垂眉低眼回話：“奴婢不懂娘子何意。”
段芷起身，上前扶起山茶：“山茶，你將所知道的如實以告，念你將功贖罪，此事我既往不咎。你若想出府，我便給你一筆銀子，保你後半輩子衣食無憂，你若不想，我亦有法子讓你留在我身邊。”
反了天了！這人還沒過門，就要挖她國公府的墻角！
老夫人氣炸：“還有完沒完了？老身算是看明白了。今日你們祖孫是要強逼姨娘低頭！國公爺不在，我這老婆子還沒死呢！”
“茉莉，起來！”
錢嬤嬤得了老夫人示意，上前攙扶姨娘。
茉莉顫顫巍巍起身。
陸氏早已隱忍多時，自打賜婚聖旨下來，她受了這國公府多少罪。
見狀，陸氏一拍茶幾，喝道：“跪下！”
茉莉嚇得又徑直跪倒。
陸氏犀利眼神轉向老夫人：“老夫人若再阻撓，就不得不叫人懷疑，妾室所為，皆因老夫人教唆。”
“少夫人慎言。”
國公爺的聲音響在廊外。
客堂內爭吵激烈，眾人聽到聲音回頭，這才看到不知何時站在廊下的嚴國公。
立時所有人起身。
國公爺擡步進屋。和老尚書和李府尹見了禮，李府尹要給讓座，國公爺擡手，示意他不必拘禮。
轉頭走向大爺的位置。
大爺心領神會，毫無怨言起身讓座。灰溜溜從後繞去了末席。
換了平日，大少夫人早有怨言，但這會兒她早被眼下的情景驚得魂不附體，都不知道瞧誰好了，哪又顧得上大爺。
國公爺的臉色不是特別好看。但說正事時，國公爺就是這副死樣子的。
大家都不覺得奇怪。
陸氏只以為嚴國公是沒看清老夫人的嘴臉。今日前來，她尚書府早已做好和老夫人撕破臉的打算，陸氏心知眼下正是機會。
於是陸氏道：“妾身無意冒犯老夫人，還請國公爺見諒。”
一頓，陸氏又接著沖老夫人說：“妾身知老夫人不喜這門婚事，但老夫人有何不滿，可向陛下，向國公爺傾訴，又與我芷兒何幹？”
這話誰聽不出來，是指責老夫人背地裏針對段芷。
國公爺當然也聽明白了，瞧了氣惱的老夫人一眼，道：“少夫人有證據嗎？”
陸氏只瞧著老夫人，陰陽怪氣道：“沒有。但妾身想，老夫人心知肚明。老夫人因何這般，京都城皆知，怕只有國公爺不知。”
這回沒等國公爺開口，段尚書就道：“住口。”
沒有證據，青口白牙，就是栽贓。她還栽贓二品外命婦，前定國公嫡妻。老尚書心裏真是嫌棄的不行。
要不是陸氏生了兩個聰慧過人的嫡孫和嫡孫女，老尚書心道又豈能留她。
陸氏不敢忤逆公爹，當下噤了聲。
國公爺見老尚書訓斥了陸氏，他便不再開口。只是問：“姨娘如何跪著？”
一聽她爺這話，茉莉立時神情哀戚瞧過去：“奴婢……”
她要解釋，被國公爺打斷：“姨娘不必說。還請府尹大人解釋來龍去脈。”
李府尹見終於輪到自己，將早已備下的話倒出來。
李府尹先是解釋了一通尚書府如何懷疑姨娘是兇手的經過，又細致說了段娘子的遭遇。
“……也是因此，段娘子懷疑此事與國公姨娘有關。”
國公爺問：“證明姨娘是真兇的證據府尹大人找到了？”
李府尹：“有人證。四個嫌犯都招認是姨娘指使他們的。”
此話一出，客堂內又嘈雜起來。
早知真相的都淡定坐著，不知真相的，如老夫人和大少夫人等又不禁錯愕。
這事難道真是姨娘做的？
國公爺和老尚書一樣平靜自持，國公爺道：“可本公不信姨娘會做這種事。那四個嫌犯也有可能是栽贓嫁禍。”
李府尹：“這也是有可能的。是以本官查了四人的身世，和近半年來與之交往的人。發現四人此前都在皇城附近行偷雞摸狗之事，也與國公府中一采買下人有過密切接觸。”
國公爺：“這也無法說明就是姨娘所為。興許是國公府其他人也不一定。”
其他人？還能有誰？
總不好說是她老夫人吧？老夫人膽戰心驚瞧著國公爺，顫聲解釋：“國公爺可是懷疑老身？”
“母親多慮了。”
就算國公爺這樣說，老夫人心裏也斷定國公爺肯定就是這個意思。
要不是一旁錢嬤嬤抓牢了她的手，老夫人此時怕要堅持不住氣暈過去。
雖國公爺這麽說，但段尚書到了此時也不覺得國公爺是在偏袒妾室，只以為他真的覺得妾室無辜。段尚書看向段芷，段芷起身：“國公爺，小女想問姨娘的婢女山茶幾句話，不知可否？”
國公爺點頭：“可。”
段芷又道：“小女還想當著國公爺的面，許諾山茶兩件事。只要山茶如實稟報，小女以尚書府的名義保證此事既往不咎，從此山茶便如我姐妹，我定護她一生周全。還請國公爺作證。”
國公爺須臾，才出聲：“可。”
段芷先前已將山茶攙扶起，結果國公爺進來，山茶又跪下了，這時段芷又朝山茶伸手。
段芷語態溫和，笑問：“你不用怕，這裏沒人敢為難你，只需如實說來即可。”
山茶連連點頭。
段芷笑意加深，開口：“我且問你，你和茉莉姨娘為何會出現在東城圓光寺後橋底廢宅處？”
山茶瞥了姨娘一眼，縮著肩膀回話：“是……是姨娘要去的。”
段芷和陸氏眼神都亮了。
陸氏也一改犀利，柔聲鼓勵：“你繼續說。”
山茶：“姨娘瞧著天快下雨，想給國公爺送鬥篷，老夫人又剛巧說國公爺會挨餓，讓姨娘去的話準備點糕點帶著，姨娘就沒猶豫出府了。到了圓光寺，果然下起大雨，寺內被游客擠滿，附近也都是避雨的人，奴婢瞧見橋底下有一排房子，就提議姨娘去那躲。然後就去了。誰知碰巧看到了段娘子。”
段芷笑容收斂。
山茶又說：“本來姨娘不想多生是非的，豈料來了兩人要欺負段娘子，姨娘瞧著不忍，就上前喊了句‘官兵來了’才將兩人嚇走。姨娘去和段娘子說話，段娘子還不領情，說讓姨娘別裝模作樣，說知道就是姨娘害她的。之後沒想到那兩人又返回，還多了兩人，四人就將段娘子，連同著姨娘和奴婢一道綁走了。”
山茶順著段娘子的腿又跪下：“奴婢不知段娘子為何瞧見四人綁了奴婢和姨娘，還要懷疑是姨娘害的娘子？姨娘說過只想在國公府後院討口飯吃，還請段娘子給條活路！”
山茶深深叩頭。
陸氏沈下臉，想訓話，又怕公爹責罰。
段芷俯視著沖自己叩頭的丫鬟，心知自己這一步走錯了。她倒是小看了這對主仆。
國公爺瞧著姨娘，心情難以言喻。
“你和姨娘倒是感情好。”段芷平波無瀾落下話，也沒解釋旁的，只又問山茶：“我問你，你和姨娘出門為何沒帶車夫？”
山茶匍匐在地，一時沒說話。
茉莉：“是奴婢不想帶的。”
“我沒問姨娘。”段芷打斷她。
茉莉不再繼續說、。
須臾，山茶頭也不擡道：“奴婢也不想趕車，但姨娘說，多個人，多一份麻煩。一直以來，奴婢和姨娘出門，就從沒要過車夫。”
段芷：“你可知姨娘有多少體己錢？”
山茶一楞，不懂她幹嘛問無關緊要的話。
不止山茶困惑，客堂內所有人都大惑不解。
茉莉攥了攥拳，盡量不讓自己的臉色看起來異樣。
山茶害怕有套，只好說：“奴婢不知。”
“那不如拿出來瞧瞧。”
大少夫人忍不住插嘴：“不知段娘子好端端的幹嘛要查姨娘的體己？一個姨娘，能有多少，也不過那三瓜兩棗。這會兒，還是說要事要緊吧？”
段芷沒有回大少夫人的話，只道：“大少夫人此言差矣，姨娘可不是普通人家的姨娘，姨娘可是國公爺唯一的姨娘，又住在國公府，想必日常國公府會給月例，而國公爺也定當不時貼補。”
段芷瞧國公爺：“不知小女說的對否？”
也不知是否國公爺拒絕了陛下的退婚，段芷眼下更願意表達自己，先前還會裝一裝謙和柔善，這會兒她一點不想了。
國公爺猜不透段娘子用意，但段娘子說的是實話，國公爺便點頭：“沒錯。”
段芷沖國公爺微微一笑，又問：“小女鬥膽問國公爺，不知國公爺至今有給姨娘多少防身錢？”她想了想，補一句，“珍寶首飾也算。”
國公爺問：“此事和你被綁之事有關？”
段芷：“有關。”
國公爺還真的認真想了想，然而他有些記不清了。“首飾給過兩回，銀錢給過三四回，都不多。”
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