第63章 第 63 章:奧蒂/準備恭迎公爵夫婦。
關燈
小
中
大
第63章 第 63 章:奧蒂\/準備恭迎公爵夫婦。
查爾斯發現雇主先生最近有點不對勁。
比如，不到深夜不下班的加班狂魔現在每天遲到早退，問起來就說是養病，每天要按時和家人吃飯。又比如，在助理們面前可以一口氣說出各種長難句進行嘲諷的毒舌鬼，等懷特太太來噓寒問暖，他就立刻虛弱。
冷眼旁觀多日的查爾斯，終於確信雖然屋外大雪紛飛，但某人的春天已經來臨。
“噢！懷特先生，請相信我很不願意做擾亂幸福氣氛的人，可是老布魯森已經登門第三次了。”查爾斯無奈地摸了摸禿頭，“如果我再用您生病的借口搪塞，恐怕他的血管就要氣爆。為了確保我們不會攤上這樁人命官司，您還是暫且忘記病號的身份，先應付目前的麻煩吧。”
辦公室裏，赫爾曼氣定神閑地摩挲著座椅扶手，“讓他進來。”
查爾斯頷首，但沒有立刻退出去，“出於私人感情，容我提醒一句，現在全行業都在為工人運動焦頭爛額，您上周還鬧出了跳河救人的大陣仗，實在不宜露出太舒適的表情，那會讓不幸的人非常怨憤。”
“哦。”赫爾曼漫不經心擡眸，“他們高不高興和我又有什麽關系？還是你覺得我必須和老布魯森統一戰線？”
查爾斯聳肩：“如果您願意的話，那再好不過。”
“是的，可惜我沒有哄人的興趣。”赫爾曼淡淡道。
“好吧，是我多此一舉。”
查爾斯挑眉，明白了雇主的意思，不再多言，徑直退了出去。
沒過多久，理查德·布魯森氣沖沖出現，小老頭仿佛老了十歲，這次連煙鬥都忘了帶。
“赫爾曼，你什麽意思？這是準備站在所有商人的對立面了嗎？”他狠狠拍桌，手指底下壓著一張報紙。
在其他資本家還在暴力壓制工人時，報紙上已經大肆刊登懷特夫婦勇救落水者的新聞，還詳細說明懷特工廠捐助物資，幫助工人過冬等等。
短短一周，輿論迅速發酵。懷特一躍成為最受工人敬愛的老板，布魯森之流則被評論家們臭罵得狗血淋頭。
現在相當於懷特踩著所有人上位，博得大眾好感，擴大知名度。
赫爾曼面對質問，依然面容平靜，他撚起報紙笑道：“理查德，這不是你逼我這麽做的嗎？”
“真可笑！我什麽時候逼過你？你可是商人領袖，現在卻率先背叛同盟，向工人示好？你這是把我們當墊腳石！”布魯森憤憤指責。
赫爾曼嗤笑，忽然拍了拍手。
四五個壯漢保鏢押著三個人走進辦公室，赫然是那天帶頭鬧事的紅發瘦高個，和兩個大胡子。
布魯森臉色一變，眼神游移：“他們是誰？你把人帶到我面前是什麽意思？”
赫爾曼鼓掌：“老布魯森，你真該去迪蘭芬大劇院當男主角。即便證據確鑿，也還堅持著演員的信念。”
壯漢一把扯下兩個大胡子的帽子，連帶著遮住大半張臉的胡子也被揪掉，露出兩張熟悉的臉——被懷特工廠解雇的皮特和他的外甥。
兩個人暴露真面目，哆哆嗦嗦求饒：“懷特先生，一切都是理查德·布魯森指使我們幹的！對不起！我們知道錯了！”
“老頭！快救我！這家夥想要我坐牢！你敢不管，我就把你的事全都抖落出去！”
紅發瘦高個兒倒的確是赫斯蘭人，可他不是什麽工人運動的指揮，而是布魯森雇來的地痞流氓。
赫爾曼當天就察覺不對勁，暗中吩咐人趁亂將這三個家夥綁住帶走，經過數天審訊，他們終於交代了幕後真兇。
“還要繼續辯解嗎？布魯森先生？”赫爾曼好整以暇，仰靠著椅背，“你派人煽動工人起義，想逼我動用武力，從而淪為第一個被大眾抨擊的反面人物。這樣一來，哪怕我後續想挽救名聲，緩和與工人的關系，也全沒有希望了。”
布魯森面孔扭曲了一瞬，很快恢覆正常：“哼，我聽不懂你在說什麽，不管事情是如何發生，你作為商人應該與同伴團結一致，抵抗罷工浪潮。而你現在已經向他們屈膝，說什麽都沒用！”
“赫爾曼，很遺憾。”布魯森拿出一封信，得意洋洋，“忘了告訴你，商會一致決定罷免你的首席之位，如果你還想在錫蘭混下去，那就認清現實，聽從我的安排。”
理查德終於開門見山，演都不演了。
他故意找人挑起事端，就是想讓赫爾曼進退兩難。
如果和工人發生矛盾，那麽懷特就是被釘在恥辱柱上的領頭羊，布魯森再出面施行懷柔政策，博得社會好感，順理成章上位。
如果像現在這樣，赫爾曼決定幫助工人，那麽其他商人就會被譴責，將懷特視為背叛者，商人同盟破裂。而布魯森仍然受益，他可以代替懷特再次成為行首。
處心積慮這麽久，終於能夠東山再起，理查德哪裏還忍得住得意。
可是，赫爾曼並沒有絲毫驚慌，反而淡定冷笑：“老布魯森，我應該提醒過你，太早下定論可不是好習慣。”
“什麽意思？”
迎著布魯森逐漸凝重的目光，房門再次打開。
這次進來的是莫爾先生。
他先對布魯森摘帽頷首，而後恭敬站到赫爾曼身邊：“懷特先生，哈登菲爾德超過半數的工廠主，托我向您請願，他們想要遵從您的意志，與工人進行談判。”
理查德楞住，“莫爾！你在說什麽？！昨天他們才舉手表決，投票罷免赫爾曼，你也在現場，你現在……”
“布魯森先生。”莫爾打斷道，“商人只看利益，這是心照不宣的原則。我們很多人全副身家都投入在工廠裏，沒有充足的資金和工人硬抗到底。您答應的援助款遲遲沒有到賬，可就在今早，懷特先生卻答應給予我們周轉資金！”
布魯森：“你……你們這群目光短淺的蠢貨！用你生銹的大腦算算，赫爾曼答應工人的條件，就意味著成本翻倍！你們一旦也同意那些福利政策，未來將有無窮無盡的支出！”
“別忘了，我們都要給教會上繳贖罪金，他從哪裏拿出這些錢？！又怎麽能借給你們周轉？！”
老頭氣得胡子都要翹起來，可是莫爾始終平靜，一副胸有成竹的模樣：“布魯森先生，這輪不到您操心，各走各的路吧，看誰能支撐到最後。”
理查德驚疑不定，視線在二人身上流轉，仿佛想看穿他們到底有什麽陰謀。
可是想半天也想不出來，在這樣必輸的死局裏，從哪裏找到轉機？
莫爾是個十足的生意人，看不到現金絕不會倒戈。
那麽這就意味著赫爾曼真的簽訂了援助協議，還給出了真金白銀，再次拉攏半數商人。
但錢從哪裏來呢？這可不是一筆小數目！要真是不痛不癢就能拿出來，他們也不用絞盡腦汁搞什麽商人聯盟，對抗工人罷工。
布魯森沒少花費心思研究懷特的賬務，算來算去，除非……他微瞇眼。
——懷特不想再給教會支付贖罪金。
這部分資金完全能夠抵扣工人福利支出，還有富餘。
赫爾曼感受到布魯森的視線，他不閃不避，與之對視。
布魯森一改剛才的憤怒，臉上浮現笑容，嘲弄道：“赫爾曼，我明白你在算計什麽，但是不得不說，這可是個昏招。”
赫爾曼看了看時間，嗤笑道：“說完了嗎？說完我要回家吃晚飯了。”
“……”布魯森咬牙切齒：“我在和你談生意場的大事，你說你要回去吃飯？有什麽飯這麽重要？！”
赫爾曼起身整理衣擺，漫不經心道：“跟你這種沒妻子的人說不明白。”
喪偶多年的布魯森感覺自己被扇了一巴掌：“？？”
莫爾和幾個壯漢領著人識趣地退下。
只有老頭還咽不下這口氣，瞪著赫爾曼道：“小子，我等著你栽跟頭。省掉給教會的進貢，就是自斷生路。一旦他們收回技術授權，我看你能強撐到什麽時候！”
“是嗎？我也想看看，你給那群貪得無厭的擁躉開了多少空頭支票，又能抵抗到什麽時候？”赫爾曼淡淡回擊，“這一次，我可不會再手下留情了，老頭。”
布魯森氣沖沖離去。
-
回去的馬車上，查爾斯欲言又止：“先生，布魯森說的並非全無道理，他的確猜對了。我們現在將教會的稅款挪給了工人福利，還答應借款給莫爾他們，穩住局勢。但……恐怕撐不了太久。”
“離聖曜節還有二十天，秘密技術研究基地那邊也還沒出結果，一旦我們拖欠了今年的贖罪金，所有機械使用權都將被收回。”查爾斯憂心忡忡，頭發又掉了幾根，“到時候，工廠面臨停擺，銀行也沒有信心給我們貸款周轉，跟隨您的商人恐怕也會倒戈。”
簡而言之，全完蛋。
“噢，懷特先生！雖然我也很同情工人，但站在自私的角度想，如果你沒有答應福利制度，那麽一切都不會發生。”查爾斯越想越絕望，嘆了一口氣道，“真希望您不是因為跳進河裏腦袋進水，或者耳根子軟，聽信懷特太太的話，決心做個好人！”
赫爾曼緩緩睜開眼：“我也希望你別再用你的腳趾或者門牙思考問題。”
查爾斯：“……”
“布魯森這個蠢貨想借此機會扳倒我，可是他預估錯了一件事。”赫爾曼面無表情，“螻蟻一旦團結一致，足以撼動根深蒂固的大樹。”
“是的，我大可選擇加入商人聯盟，無非是把行首之位讓給布魯森，不會冒現在這麽大的風險。”赫爾曼摩挲手杖，“可我更想看看螻蟻的威力，畢竟那也是我曾經走過的路，多麽富有挑戰不是嗎？”
他並不在意站哪邊的隊，他只是喜歡一切高難度的冒險。尤其是所有人都認為他會失敗，那樣的絕地反擊才精彩絕倫。
更何況，現在看似兇險，實則都在掌握之中，還稱不上多麽嚴峻。
聽完赫爾曼的話，查爾斯眼神古怪，“噢，也許吧，但我堅持認為您有一半的可能是聽信了枕邊風。”
如果是以前，老查爾斯這個時候就會收到辭退或者降薪威脅，可是現在，他卻看見赫爾曼淡定的眼神：“唔，是又怎麽樣？”
查爾斯瞪大眼睛，心想真得找個吉普賽人給雇主看看。
-
當事人赫爾曼並不覺得自己有什麽變化，和他抱有同樣看法的還有懷特太太。
這幾天，奧黛麗被葛麗泰強制要求養病，不許出門，於是日常活動就變成了鉆研廚藝，餐桌上時常出現不重樣的黑暗料理。
葛麗泰連吃了幾天，實在撐不住。只有赫爾曼還準點出現，並給出中肯的讚美。
“怎麽樣？我今天有進步嗎？”奧黛麗端出黑乎乎的可麗餅，滿臉期待。
赫爾曼啃了一口，面不改色道：“很好，酥中帶脆，就是甜度把握得不夠精準，不過比起昨天的要美味很多。”
忠實女仆露西暗暗感嘆，自己已經被男主人比下去了。
這種把假話說得帶幾分真，還每天變換著花樣誇人的本事，真令人佩服。
奧黛麗顯然當真了，“我果然有廚藝天賦！”
仆人們默默低頭：是的，三天燒了兩次廚房，非凡的天賦。
晚餐結束，葛麗泰才小心翼翼地露面，盡量顯得很自然，不讓奧黛麗想起自己沒有品嘗她的可麗餅。
“親愛的，我剛和簡妮寫信說起你的病情，如果恢覆得好，那麽你可以回洛森郡過聖曜節。”葛麗泰笑著拉過奧黛麗的手，摸了摸她的額頭，“但願這個消息能夠讓你好得更快。”
“真的嗎？”奧黛麗眼睛一亮。
“當然。”
向來吃完飯就不見蹤影的赫爾曼，此刻卻陪著兩位女士坐在花廳裏，手裏揉著帕比的腦袋。
聽見葛麗泰的話，他的動作停頓片刻。
奧黛麗又想了想，笑道：“不行，我走了的話，肯特郡這邊的社交舞會豈不是沒有懷特太太的參與？而且我爸爸媽媽每年的聖曜節都很忙，他們要慰問佃農，安排仆人接待賓客等等，我還不如留在這裏陪你們。”
赫爾曼表情一松，繼續摩挲著帕比的毛。
“噢，生病的孩子不用這麽懂事。”葛麗泰一臉疼惜。
她看得出來奧黛麗想念家人，但為了讓他們放心，才說出這些寬慰的話。
-
入夜，奧黛麗洗漱完畢，縮進被窩。
剛閉上眼，門把手被擰動，有人不請自來。
聞見熟悉的味道，奧黛麗沒有睜眼，非常自然地將微涼的手腳塞進來人的懷裏。
黑暗裏，赫爾曼拍著她的背：“想家了？”
奧黛麗：“有一點。”
“以前你們的聖曜節是怎麽過的？”
說到這個，奧黛麗不困了，睜開眼暢想：“那真是非常熱鬧！”
當天，仆人們全都可以放假休息。
他們一家人會給彼此準備禮物，一起裝扮聖誕樹，一起下廚，一起聚會做游戲，等到淩晨再送上新年祝福。
“有時候，隔壁盧卡斯家還會舉辦派對，我和姐妹每次都會受到邀請，鄉下跳舞並不講究，很像上次我們在鎮上的篝火晚，怎麽熱鬧怎麽來！”奧黛麗越說越興奮。
“盧卡斯小姐總是很羨慕我有姐妹。”奧黛麗想起伊莎貝爾，眸光柔軟，“她聰明美麗，富有才情，你一定想不到，她還會做衣服！每次舞會我的禮服都是全場最特別的，比鎮上的利茲成衣店還要時髦！”
“你很崇拜她？”赫爾曼看見那雙藍眼睛閃閃發亮。
“當然！”奧黛麗笑盈盈，“你呢？你們的聖曜節是怎麽過的？”
赫爾曼沈默片刻，沒有說話。
從前，貧民窟沒有聖曜節，聖光照不到昏暗的棚戶。
後來，他漂洋過海，擁有了數不盡的財富，但這座豪華的莊園仍然冷冷清清。
往年這個時候，查爾斯和其他助手都要和家人團聚，卡洛琳知道他不喜歡熱鬧，會把仆人都打發走，剩下葛麗泰和他守著空蕩的城堡。
赫爾曼沒有如實回答，他不想破壞妻子的分享欲，“和你們一樣。”
“是嗎？那可太好了！”奧黛麗是個真心為別人的幸福感到快樂的女孩，“可惜今年我們家的人太少了，要是多點人就更熱鬧。”
“我們家……”赫爾曼重覆這個詞，輕笑，“你想人多？”
“嗯！你有辦法？可是別人都要回家團圓。”奧黛麗縮進他的懷裏。
赫爾曼註視著她，眸光微動：“也許你可以邀請你的姐妹過來？”
奧黛麗一楞，來不及高興，猶豫道：“不行，她現在是公爵夫人，這麽重要的日子……”
“你只要說，想或不想。”赫爾曼撫摸著她的頭發。
奧黛麗頓了頓，眉飛色舞：“想！”
赫爾曼輕笑，拍拍她的頭：“好，那就試試看吧。”
第二天，懷特先生一大早就吩咐查爾斯寄信，目的地是漢克郡，查爾維斯莊園。
查爾斯接過信，猶豫兩秒，笑道：“雖然太太的枕邊風威力巨大，但我仍然不信，您僅僅只是出於團圓的目的，給斯賓塞公爵夫婦送出這封邀請信。”
聖曜節意味著團圓，也意味著懷特家族的危機迫在眉睫。
這種關鍵時刻寄出的信件，絕沒有那麽簡單。
赫爾曼坐在窗邊，深灰色的眼睛蘊含深意。
“無論什麽目的，總歸能讓她高興不是嗎？”
查爾斯挑眉，默認了這個答案。
他拿著信出門，剛下樓，郵差就到了。
沒等查爾斯拿出信件，郵差就招手道：“先生，有懷特先生的信，來自漢克郡。”
查爾斯一楞，接過信件，只見信封上赫然寫著一串熟悉的地址——落款查爾維斯。
寄信人：奧黛麗·諾曼。
如果沒記錯，這是那位斯賓塞公爵夫人的名諱。
而這封信的收件人，不是懷特太太，而是懷特先生。
這就意味著它不是家書，而是與赫爾曼要寄出的信件擁有同樣的目的。
他怔松片刻，立刻拿起信件跑上樓。
“嘿，查爾斯先生，您手上的信不寄了嗎？”郵差在身後喊。
“夥計，你回去吧，恐怕不需要了！”查爾斯頭也不回跑上樓。
雇主先生的信件還沒寄出去，公爵夫人的信件就已經來了。
辦公室，赫爾曼盯著那封信看了許久。
上面的內容很簡短，和他剛才寫的一樣，都是場面話，關鍵信息是：聖曜節前夕，斯賓塞夫婦將抵達溫斯頓莊園，拜訪懷特一家。
沈默片刻，赫爾曼擡起頭：“把這個好消息告訴懷特太太，再通知所有人，準備恭迎公爵夫婦。”
“是，先生。”
查爾斯悄悄掃了眼雇主思索的神情。
短暫的瞬間，查爾斯突然覺得這位公爵夫人一定不是簡單的角色——她預判赫爾曼的決策，並選在這個時機來到肯特郡。這說明，那雙眼睛一直註視著這裏，對當前形勢十分了解。
只是不知道，遙遠的漢克郡又發生了什麽事，使得公爵夫人願意順水推舟，做出北上的決定？
本站無廣告，永久域名（fanyan.cc）
查爾斯發現雇主先生最近有點不對勁。
比如，不到深夜不下班的加班狂魔現在每天遲到早退，問起來就說是養病，每天要按時和家人吃飯。又比如，在助理們面前可以一口氣說出各種長難句進行嘲諷的毒舌鬼，等懷特太太來噓寒問暖，他就立刻虛弱。
冷眼旁觀多日的查爾斯，終於確信雖然屋外大雪紛飛，但某人的春天已經來臨。
“噢！懷特先生，請相信我很不願意做擾亂幸福氣氛的人，可是老布魯森已經登門第三次了。”查爾斯無奈地摸了摸禿頭，“如果我再用您生病的借口搪塞，恐怕他的血管就要氣爆。為了確保我們不會攤上這樁人命官司，您還是暫且忘記病號的身份，先應付目前的麻煩吧。”
辦公室裏，赫爾曼氣定神閑地摩挲著座椅扶手，“讓他進來。”
查爾斯頷首，但沒有立刻退出去，“出於私人感情，容我提醒一句，現在全行業都在為工人運動焦頭爛額，您上周還鬧出了跳河救人的大陣仗，實在不宜露出太舒適的表情，那會讓不幸的人非常怨憤。”
“哦。”赫爾曼漫不經心擡眸，“他們高不高興和我又有什麽關系？還是你覺得我必須和老布魯森統一戰線？”
查爾斯聳肩：“如果您願意的話，那再好不過。”
“是的，可惜我沒有哄人的興趣。”赫爾曼淡淡道。
“好吧，是我多此一舉。”
查爾斯挑眉，明白了雇主的意思，不再多言，徑直退了出去。
沒過多久，理查德·布魯森氣沖沖出現，小老頭仿佛老了十歲，這次連煙鬥都忘了帶。
“赫爾曼，你什麽意思？這是準備站在所有商人的對立面了嗎？”他狠狠拍桌，手指底下壓著一張報紙。
在其他資本家還在暴力壓制工人時，報紙上已經大肆刊登懷特夫婦勇救落水者的新聞，還詳細說明懷特工廠捐助物資，幫助工人過冬等等。
短短一周，輿論迅速發酵。懷特一躍成為最受工人敬愛的老板，布魯森之流則被評論家們臭罵得狗血淋頭。
現在相當於懷特踩著所有人上位，博得大眾好感，擴大知名度。
赫爾曼面對質問，依然面容平靜，他撚起報紙笑道：“理查德，這不是你逼我這麽做的嗎？”
“真可笑！我什麽時候逼過你？你可是商人領袖，現在卻率先背叛同盟，向工人示好？你這是把我們當墊腳石！”布魯森憤憤指責。
赫爾曼嗤笑，忽然拍了拍手。
四五個壯漢保鏢押著三個人走進辦公室，赫然是那天帶頭鬧事的紅發瘦高個，和兩個大胡子。
布魯森臉色一變，眼神游移：“他們是誰？你把人帶到我面前是什麽意思？”
赫爾曼鼓掌：“老布魯森，你真該去迪蘭芬大劇院當男主角。即便證據確鑿，也還堅持著演員的信念。”
壯漢一把扯下兩個大胡子的帽子，連帶著遮住大半張臉的胡子也被揪掉，露出兩張熟悉的臉——被懷特工廠解雇的皮特和他的外甥。
兩個人暴露真面目，哆哆嗦嗦求饒：“懷特先生，一切都是理查德·布魯森指使我們幹的！對不起！我們知道錯了！”
“老頭！快救我！這家夥想要我坐牢！你敢不管，我就把你的事全都抖落出去！”
紅發瘦高個兒倒的確是赫斯蘭人，可他不是什麽工人運動的指揮，而是布魯森雇來的地痞流氓。
赫爾曼當天就察覺不對勁，暗中吩咐人趁亂將這三個家夥綁住帶走，經過數天審訊，他們終於交代了幕後真兇。
“還要繼續辯解嗎？布魯森先生？”赫爾曼好整以暇，仰靠著椅背，“你派人煽動工人起義，想逼我動用武力，從而淪為第一個被大眾抨擊的反面人物。這樣一來，哪怕我後續想挽救名聲，緩和與工人的關系，也全沒有希望了。”
布魯森面孔扭曲了一瞬，很快恢覆正常：“哼，我聽不懂你在說什麽，不管事情是如何發生，你作為商人應該與同伴團結一致，抵抗罷工浪潮。而你現在已經向他們屈膝，說什麽都沒用！”
“赫爾曼，很遺憾。”布魯森拿出一封信，得意洋洋，“忘了告訴你，商會一致決定罷免你的首席之位，如果你還想在錫蘭混下去，那就認清現實，聽從我的安排。”
理查德終於開門見山，演都不演了。
他故意找人挑起事端，就是想讓赫爾曼進退兩難。
如果和工人發生矛盾，那麽懷特就是被釘在恥辱柱上的領頭羊，布魯森再出面施行懷柔政策，博得社會好感，順理成章上位。
如果像現在這樣，赫爾曼決定幫助工人，那麽其他商人就會被譴責，將懷特視為背叛者，商人同盟破裂。而布魯森仍然受益，他可以代替懷特再次成為行首。
處心積慮這麽久，終於能夠東山再起，理查德哪裏還忍得住得意。
可是，赫爾曼並沒有絲毫驚慌，反而淡定冷笑：“老布魯森，我應該提醒過你，太早下定論可不是好習慣。”
“什麽意思？”
迎著布魯森逐漸凝重的目光，房門再次打開。
這次進來的是莫爾先生。
他先對布魯森摘帽頷首，而後恭敬站到赫爾曼身邊：“懷特先生，哈登菲爾德超過半數的工廠主，托我向您請願，他們想要遵從您的意志，與工人進行談判。”
理查德楞住，“莫爾！你在說什麽？！昨天他們才舉手表決，投票罷免赫爾曼，你也在現場，你現在……”
“布魯森先生。”莫爾打斷道，“商人只看利益，這是心照不宣的原則。我們很多人全副身家都投入在工廠裏，沒有充足的資金和工人硬抗到底。您答應的援助款遲遲沒有到賬，可就在今早，懷特先生卻答應給予我們周轉資金！”
布魯森：“你……你們這群目光短淺的蠢貨！用你生銹的大腦算算，赫爾曼答應工人的條件，就意味著成本翻倍！你們一旦也同意那些福利政策，未來將有無窮無盡的支出！”
“別忘了，我們都要給教會上繳贖罪金，他從哪裏拿出這些錢？！又怎麽能借給你們周轉？！”
老頭氣得胡子都要翹起來，可是莫爾始終平靜，一副胸有成竹的模樣：“布魯森先生，這輪不到您操心，各走各的路吧，看誰能支撐到最後。”
理查德驚疑不定，視線在二人身上流轉，仿佛想看穿他們到底有什麽陰謀。
可是想半天也想不出來，在這樣必輸的死局裏，從哪裏找到轉機？
莫爾是個十足的生意人，看不到現金絕不會倒戈。
那麽這就意味著赫爾曼真的簽訂了援助協議，還給出了真金白銀，再次拉攏半數商人。
但錢從哪裏來呢？這可不是一筆小數目！要真是不痛不癢就能拿出來，他們也不用絞盡腦汁搞什麽商人聯盟，對抗工人罷工。
布魯森沒少花費心思研究懷特的賬務，算來算去，除非……他微瞇眼。
——懷特不想再給教會支付贖罪金。
這部分資金完全能夠抵扣工人福利支出，還有富餘。
赫爾曼感受到布魯森的視線，他不閃不避，與之對視。
布魯森一改剛才的憤怒，臉上浮現笑容，嘲弄道：“赫爾曼，我明白你在算計什麽，但是不得不說，這可是個昏招。”
赫爾曼看了看時間，嗤笑道：“說完了嗎？說完我要回家吃晚飯了。”
“……”布魯森咬牙切齒：“我在和你談生意場的大事，你說你要回去吃飯？有什麽飯這麽重要？！”
赫爾曼起身整理衣擺，漫不經心道：“跟你這種沒妻子的人說不明白。”
喪偶多年的布魯森感覺自己被扇了一巴掌：“？？”
莫爾和幾個壯漢領著人識趣地退下。
只有老頭還咽不下這口氣，瞪著赫爾曼道：“小子，我等著你栽跟頭。省掉給教會的進貢，就是自斷生路。一旦他們收回技術授權，我看你能強撐到什麽時候！”
“是嗎？我也想看看，你給那群貪得無厭的擁躉開了多少空頭支票，又能抵抗到什麽時候？”赫爾曼淡淡回擊，“這一次，我可不會再手下留情了，老頭。”
布魯森氣沖沖離去。
-
回去的馬車上，查爾斯欲言又止：“先生，布魯森說的並非全無道理，他的確猜對了。我們現在將教會的稅款挪給了工人福利，還答應借款給莫爾他們，穩住局勢。但……恐怕撐不了太久。”
“離聖曜節還有二十天，秘密技術研究基地那邊也還沒出結果，一旦我們拖欠了今年的贖罪金，所有機械使用權都將被收回。”查爾斯憂心忡忡，頭發又掉了幾根，“到時候，工廠面臨停擺，銀行也沒有信心給我們貸款周轉，跟隨您的商人恐怕也會倒戈。”
簡而言之，全完蛋。
“噢，懷特先生！雖然我也很同情工人，但站在自私的角度想，如果你沒有答應福利制度，那麽一切都不會發生。”查爾斯越想越絕望，嘆了一口氣道，“真希望您不是因為跳進河裏腦袋進水，或者耳根子軟，聽信懷特太太的話，決心做個好人！”
赫爾曼緩緩睜開眼：“我也希望你別再用你的腳趾或者門牙思考問題。”
查爾斯：“……”
“布魯森這個蠢貨想借此機會扳倒我，可是他預估錯了一件事。”赫爾曼面無表情，“螻蟻一旦團結一致，足以撼動根深蒂固的大樹。”
“是的，我大可選擇加入商人聯盟，無非是把行首之位讓給布魯森，不會冒現在這麽大的風險。”赫爾曼摩挲手杖，“可我更想看看螻蟻的威力，畢竟那也是我曾經走過的路，多麽富有挑戰不是嗎？”
他並不在意站哪邊的隊，他只是喜歡一切高難度的冒險。尤其是所有人都認為他會失敗，那樣的絕地反擊才精彩絕倫。
更何況，現在看似兇險，實則都在掌握之中，還稱不上多麽嚴峻。
聽完赫爾曼的話，查爾斯眼神古怪，“噢，也許吧，但我堅持認為您有一半的可能是聽信了枕邊風。”
如果是以前，老查爾斯這個時候就會收到辭退或者降薪威脅，可是現在，他卻看見赫爾曼淡定的眼神：“唔，是又怎麽樣？”
查爾斯瞪大眼睛，心想真得找個吉普賽人給雇主看看。
-
當事人赫爾曼並不覺得自己有什麽變化，和他抱有同樣看法的還有懷特太太。
這幾天，奧黛麗被葛麗泰強制要求養病，不許出門，於是日常活動就變成了鉆研廚藝，餐桌上時常出現不重樣的黑暗料理。
葛麗泰連吃了幾天，實在撐不住。只有赫爾曼還準點出現，並給出中肯的讚美。
“怎麽樣？我今天有進步嗎？”奧黛麗端出黑乎乎的可麗餅，滿臉期待。
赫爾曼啃了一口，面不改色道：“很好，酥中帶脆，就是甜度把握得不夠精準，不過比起昨天的要美味很多。”
忠實女仆露西暗暗感嘆，自己已經被男主人比下去了。
這種把假話說得帶幾分真，還每天變換著花樣誇人的本事，真令人佩服。
奧黛麗顯然當真了，“我果然有廚藝天賦！”
仆人們默默低頭：是的，三天燒了兩次廚房，非凡的天賦。
晚餐結束，葛麗泰才小心翼翼地露面，盡量顯得很自然，不讓奧黛麗想起自己沒有品嘗她的可麗餅。
“親愛的，我剛和簡妮寫信說起你的病情，如果恢覆得好，那麽你可以回洛森郡過聖曜節。”葛麗泰笑著拉過奧黛麗的手，摸了摸她的額頭，“但願這個消息能夠讓你好得更快。”
“真的嗎？”奧黛麗眼睛一亮。
“當然。”
向來吃完飯就不見蹤影的赫爾曼，此刻卻陪著兩位女士坐在花廳裏，手裏揉著帕比的腦袋。
聽見葛麗泰的話，他的動作停頓片刻。
奧黛麗又想了想，笑道：“不行，我走了的話，肯特郡這邊的社交舞會豈不是沒有懷特太太的參與？而且我爸爸媽媽每年的聖曜節都很忙，他們要慰問佃農，安排仆人接待賓客等等，我還不如留在這裏陪你們。”
赫爾曼表情一松，繼續摩挲著帕比的毛。
“噢，生病的孩子不用這麽懂事。”葛麗泰一臉疼惜。
她看得出來奧黛麗想念家人，但為了讓他們放心，才說出這些寬慰的話。
-
入夜，奧黛麗洗漱完畢，縮進被窩。
剛閉上眼，門把手被擰動，有人不請自來。
聞見熟悉的味道，奧黛麗沒有睜眼，非常自然地將微涼的手腳塞進來人的懷裏。
黑暗裏，赫爾曼拍著她的背：“想家了？”
奧黛麗：“有一點。”
“以前你們的聖曜節是怎麽過的？”
說到這個，奧黛麗不困了，睜開眼暢想：“那真是非常熱鬧！”
當天，仆人們全都可以放假休息。
他們一家人會給彼此準備禮物，一起裝扮聖誕樹，一起下廚，一起聚會做游戲，等到淩晨再送上新年祝福。
“有時候，隔壁盧卡斯家還會舉辦派對，我和姐妹每次都會受到邀請，鄉下跳舞並不講究，很像上次我們在鎮上的篝火晚，怎麽熱鬧怎麽來！”奧黛麗越說越興奮。
“盧卡斯小姐總是很羨慕我有姐妹。”奧黛麗想起伊莎貝爾，眸光柔軟，“她聰明美麗，富有才情，你一定想不到，她還會做衣服！每次舞會我的禮服都是全場最特別的，比鎮上的利茲成衣店還要時髦！”
“你很崇拜她？”赫爾曼看見那雙藍眼睛閃閃發亮。
“當然！”奧黛麗笑盈盈，“你呢？你們的聖曜節是怎麽過的？”
赫爾曼沈默片刻，沒有說話。
從前，貧民窟沒有聖曜節，聖光照不到昏暗的棚戶。
後來，他漂洋過海，擁有了數不盡的財富，但這座豪華的莊園仍然冷冷清清。
往年這個時候，查爾斯和其他助手都要和家人團聚，卡洛琳知道他不喜歡熱鬧，會把仆人都打發走，剩下葛麗泰和他守著空蕩的城堡。
赫爾曼沒有如實回答，他不想破壞妻子的分享欲，“和你們一樣。”
“是嗎？那可太好了！”奧黛麗是個真心為別人的幸福感到快樂的女孩，“可惜今年我們家的人太少了，要是多點人就更熱鬧。”
“我們家……”赫爾曼重覆這個詞，輕笑，“你想人多？”
“嗯！你有辦法？可是別人都要回家團圓。”奧黛麗縮進他的懷裏。
赫爾曼註視著她，眸光微動：“也許你可以邀請你的姐妹過來？”
奧黛麗一楞，來不及高興，猶豫道：“不行，她現在是公爵夫人，這麽重要的日子……”
“你只要說，想或不想。”赫爾曼撫摸著她的頭發。
奧黛麗頓了頓，眉飛色舞：“想！”
赫爾曼輕笑，拍拍她的頭：“好，那就試試看吧。”
第二天，懷特先生一大早就吩咐查爾斯寄信，目的地是漢克郡，查爾維斯莊園。
查爾斯接過信，猶豫兩秒，笑道：“雖然太太的枕邊風威力巨大，但我仍然不信，您僅僅只是出於團圓的目的，給斯賓塞公爵夫婦送出這封邀請信。”
聖曜節意味著團圓，也意味著懷特家族的危機迫在眉睫。
這種關鍵時刻寄出的信件，絕沒有那麽簡單。
赫爾曼坐在窗邊，深灰色的眼睛蘊含深意。
“無論什麽目的，總歸能讓她高興不是嗎？”
查爾斯挑眉，默認了這個答案。
他拿著信出門，剛下樓，郵差就到了。
沒等查爾斯拿出信件，郵差就招手道：“先生，有懷特先生的信，來自漢克郡。”
查爾斯一楞，接過信件，只見信封上赫然寫著一串熟悉的地址——落款查爾維斯。
寄信人：奧黛麗·諾曼。
如果沒記錯，這是那位斯賓塞公爵夫人的名諱。
而這封信的收件人，不是懷特太太，而是懷特先生。
這就意味著它不是家書，而是與赫爾曼要寄出的信件擁有同樣的目的。
他怔松片刻，立刻拿起信件跑上樓。
“嘿，查爾斯先生，您手上的信不寄了嗎？”郵差在身後喊。
“夥計，你回去吧，恐怕不需要了！”查爾斯頭也不回跑上樓。
雇主先生的信件還沒寄出去，公爵夫人的信件就已經來了。
辦公室，赫爾曼盯著那封信看了許久。
上面的內容很簡短，和他剛才寫的一樣，都是場面話，關鍵信息是：聖曜節前夕，斯賓塞夫婦將抵達溫斯頓莊園，拜訪懷特一家。
沈默片刻，赫爾曼擡起頭：“把這個好消息告訴懷特太太，再通知所有人，準備恭迎公爵夫婦。”
“是，先生。”
查爾斯悄悄掃了眼雇主思索的神情。
短暫的瞬間，查爾斯突然覺得這位公爵夫人一定不是簡單的角色——她預判赫爾曼的決策，並選在這個時機來到肯特郡。這說明，那雙眼睛一直註視著這裏，對當前形勢十分了解。
只是不知道，遙遠的漢克郡又發生了什麽事，使得公爵夫人願意順水推舟，做出北上的決定？
本站無廣告，永久域名（fanyan.cc）