第二章 ：漁火
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第二章 ：漁火
北方大風，青城山陷入烈火，怪浪毀了東海上的百艘船，幼年的李舟吾開始學劍。——這是後來的劍客們回憶顓祐
本書中的朝代為架空封建王朝，年號“顓祐”亦為杜撰。
十七年時最常提起的四件事。
那年李舟吾尚不叫李舟吾，他本是個棄嬰，被一個老乞丐養大，那老丐識字不多，加之是在荊州府荊門縣李家村撿到的他，便從手邊僅有的半卷《百家姓》裏找到“李”字，又往後多數了兩個字，給他取名為“李周吳”。
直到李周吳二十歲時刺殺鯨舟劍派晉州劍艫的艫主趙嵩，才真正“揚名”：不但驚動整個鯨舟劍派，也才有了現如今的這個名字。
趙嵩性情憂愁放蕩，好飲善辯、追慕風雅，每年初春都要獨自去晉州城外的重陽亭賞花吟詩。兩人在亭中鬥劍之前，曾有過一場對談。江湖人都說，兩人所談正是各自對劍道的體悟；在道理上，趙嵩辯贏了李周吳，稍後卻死在了李周吳劍下。但也有不少人說，李周吳經此一戰後劍境大進，正是因為聽了趙嵩的一番高論，受益匪淺。
但實際情形卻並非如此。當時李周吳來到亭外，趙嵩先問其姓名，李周吳道：“在下李周吳。”
“好名字。”趙嵩點頭嘆道，“‘小舟從此逝，何處是吾鄉’，李老弟也是漂泊人。”
李周吳道：“不，是姓李的‘李’，姓周的‘周’，姓吳的‘吳’。”
趙嵩皺眉道：“閣下到底姓什麽？”
李周吳道：“……姓李。”
這便是兩人鬥劍之前的所有對話。李周吳殺了趙嵩後，覺得“李舟吾”這三個字不錯，從此便用了這名字。到李舟吾二十九歲時，為救朋友獨闖鯨舟劍派三大分堂之一——涼州“銅馬劍棧”，苦戰後在重重圍困下脫身遠遁，更是讓這名字傳遍天下。
趙嵩死後，鯨舟劍派開始追查李舟吾的來歷，赫然發現其竟是昔年江湖魔頭“偽菩薩”關陰的徒弟。關陰殺人越貨，惡貫滿盈，早已死去多年，他平生獨來獨往，沒想到死前將“劍籬”傳了下去。
那是在李舟吾十歲時，一個白發蒼蒼、滿身鮮血的老劍客，遇到了一個衣衫襤褸、饑腸轆轆的孩童：以關陰行事之狠辣，本該是立即殺死李舟吾，以免洩露自己行蹤，畢竟關陰那時剛甩脫鯨舟劍客的追殺不久，可是李舟吾卻成了關陰一脈單傳的弟子，個中緣由，一直是武林中的一個謎。
——“師父，我遇到你時，也是十歲！”少年沈越倚靠在船舷上，聽著師父張近講李舟吾的故事，忍不住插了句嘴。
張近微笑道：“不錯，我與那姓關的都是老頭兒，可我卻不會武功，不能傳你厲害的劍術。”
沈越道：“對呀，師父要是會武功就好了。”張近逗他：“是嗎，那你一定後悔遇到師父了？”
沈越想了想，說：“這是我最不會後悔的一件事。”
張近聞言拍拍他肩膀，溫聲道：“等到了峽州，找見為師的舊友，咱們便有好日子過啦。”沈越點點頭，隨後兩人都不再說話，一起眺望江面。
江水悠悠，從沈越心頭流過，他今日不太開心，因為不喜歡乘船。他曾聽師父說，天下江河湖海的水，都是連在一起的，那麽家鄉的河水，與眼前的江水，也都是同一片水，那麽他的娘親在他五歲時溺亡，過了多年，亡魂早已隨著河水流出越州，流淌到天下各處。他一直有個古怪之極的念頭，希望天下人都不要乘船，因為水裏有他娘親的靈魂，他的娘親很瘦弱，是經不起船壓的。
他曾將這個念頭講給師父，張近沈吟說：“水裏不光有你娘親的亡魂，還有許多惡鬼，咱們乘船便是壓那些惡鬼，不會傷及你娘親。”沈越聽後卻又擔心那些惡鬼欺負娘親，張近說：“那咱們便在紙上寫個‘囂’字，投入水中，那些惡鬼便懼怕了，不敢再作惡。”
沈越又問：“那若是活著的人作惡，該怎麽辦呢？”
張近欲言又止，這一問並不難答，但他見沈越問得認真，便沒說出那些慣常的答案，只輕嘆道：“又想起小時候的事麽？”
小時沈越的娘親死後，他的爹爹很快續弦，生了弟弟，後母待沈越很不好。後來沈越知道，這樣的事世間多有，興許算不得“作惡”，甚至還可說是“人之常情”，好在小時的他也習慣了，本不難慢慢挨到長大，可是十歲那年他卻染上了惡疾，起初只當是尋常風寒腦熱，持續月餘竟仍不見好。
村裏的郎中來看過後說，這病是極難治好的，沈越多半已活不過兩個月，且這病遲早還會染給家人，臨近幾個村子的某些人家，便是因此病成了絕戶。沈越的後母聽後很害怕，要將沈越趕出家門，他爹爹不肯，後母大哭，說：“你不顧念我的死活，也得顧念昕兒！”昕兒是沈越的弟弟。最後爹爹單獨來對沈越說，要將他送去山上的木屋裏獨住。
沈越十歲時已很懂事，上山那天，他並未哭鬧，爹爹說：“你在山上住兩個月，我便接你回家。”他點點頭，默默跟著爹爹來到半山腰的木屋。自村裏的陳獵戶死後，這木屋已半年多沒人來過，他看著爹爹將屋子稍作打掃、又將一包幹糧放進屋裏，而後他又跟著爹爹走到屋門外。
爹爹打量木屋周遭，說：“山上怕有野獸，我給你搭個籬笆。”木屋裏本就積了些竹竿麻繩，籬笆很快就搭起來了，他爹爹擦一把汗，看看粗疏的籬笆，自己也覺太過簡陋，便道：“我再給你搭得密些。”
沈越心想若真有什麽虎狼，怕是籬笆再密也擋不住，但只道：“嗯，密些好。”
他爹爹聽了這話，很是高興，愈加賣力地幹活，似乎籬笆每密一分，心裏的歉疚便能少一分，籬笆修好後，他爹爹已是汗流浹背。沈越看著氣喘籲籲的爹爹，想說句“謝謝爹爹”，又覺太殘忍，終於沒說出口。
爹爹臨走前說：“我過些天便來看你。”此後沈越便自己住在山上，二十多天過去，爹爹並未再來。
直到沈越在山上住滿一個月時，他在屋裏聽見響動，恍恍惚惚地奔出木屋，卻見山道上走來的是個五十多歲的、背負竹箱的陌生人。
那天張近上山本是想采些草藥，卻見一個孩童跌跌撞撞地向自己急奔過來，眼神中一點兒防備也沒有，執拗又委屈地望向自己，仿佛自己是他在這世上最親近的人。
張近一眼便瞧出沈越身患重病，他見沈越放聲大哭，只當他病得難受，便道：“此病我懂些治法，不過有幾味藥須得到越州城裏買。”便帶著沈越下了山。
經過沈越所住村落時，才知村子裏幾天前來了一撥劫匪，沈越的爹爹、後母、幼弟俱被殺害，沈越獨自住在山上，反而躲過一劫。
沈越與師父一起埋葬了家人，悲傷之餘，心裏難以抑止地生出一絲寬慰：也許爹爹真曾打算上山來看自己，甚至已說服了後母，要來接自己回家，只是不幸遭遇了劫匪，才沒能來。
進城的路上，沈越忽然問張近：“怎麽樣才能不難過？”
張近想了一陣，道：“少著眼周遭，多看看天上，便不難過了，你瞧天上的風也好，雨也好，太陽也好，白雲也罷，都是沒有心的，離世間又遠，它們一定都不會難過……”
沈越便仰頭瞧去，雨珠撲面，黑衣人落足於廟院中的老柳樹上。一瞬間姜平已掠近樹下，沈越與劉獨羊、冷竹緊隨其後。
劉獨羊叫道：“不可妄動！”姜平頓步擡眼，見那人黑巾蒙面，兩鬢灰白，眼神冷冷下瞟，便道：“下來接劍。”沈越手提斷劍，朗聲道：“李舟吾，沒想到你竟自投羅網。”
那李舟吾看也不看沈越，覷向姜平手裏短劍，嘴角輕笑。姜平大怒，便待躍起出劍，驟然間院中銳風四射，那株老柳樹竟突兀崩散，大大小小的碎枝斷木朝著秣城劍艫四人激射而去——
四人大驚，李舟吾腳下沒了枝杈，自然而然地墜地，趁著四人騰挪閃避之際，如一團幽風卷入殿內，抱起地上的祁開，將廟殿的背墻撞破一個缺口，迅疾遠掠。
四人略一定神，反身也從缺口沖出廟殿，發足急追；秋雨漸歇，郊野間已有了幾個行人，眼見黑衣人沖來，不及旁躲，已被撞飛出去，李舟吾去勢不停，沖向江邊，似要奪船渡江，姜平與劉獨羊緊追其後，剛掠過那幾個暈倒的行人，便聽身後沈越道：“這幾人傷得重。”
劉獨羊嘆道：“罷了。”停步呼喝姜平回來，姜平自是不甘，但他一心尋求擢升，從不違反門規，此刻卻也不敢不聽艫主號令。四人各自為那幾個暈厥的行人運功療傷，將他們送回家中，安置妥當。
而後四人返回老君廟，點起燭臺，姜平又提出要過江搜尋李舟吾行跡，劉獨羊卻又不允：
“你且想想，剛才那李舟吾立在樹梢，渾身不動，便能暗暗運勁將整棵樹震碎襲來，你有這份功力麽？”
姜平沈默一陣，道：“難道就任他逃遠，將這功勞讓給金陵？”秣城是江南小城，距秣城最近的大劍艫便是金陵劍艫。
劉獨羊搖頭道：“李舟吾可是‘五賊’之首，這天大的功勞，能落在咱們頭上？聽說魏副掌門病重……咳咳，怕將不久於人世，派中多少大人物想當副掌門的，又豈能不要這功勞？”
鯨舟劍派副掌門魏濯是陳老掌門的師弟，今年已是九十高齡，他當了五十年副掌門，許多弟子自入門便對“魏副掌門”這四個字習以為常，三個年輕人聽了劉獨羊這話，驚訝悵惘，一時都不說話。
劉獨羊又道：“更何況，即便今日咱們合力能將李舟吾殺死，也必損傷不小，不如一切等袁姑娘來到後，請她定奪。”
沈越對袁姑娘是誰早有猜想，此刻更加篤定，道：“艫主將袁姑娘的位份說得這般高，看來她果真是‘袁紅衣’？”
姜平、冷竹亦有此猜測，聞言神情微緊：袁紅衣近年來名頭極響，她出身於永州“細柳劍棧”，年紀雖輕，卻是鯨舟劍派永州分堂的副堂主，也是禦封的六位“神鋒禦史”之一，緝拿過不少厲害的惡徒漏魚。
劉獨羊點點頭，從袖中取出一張紙條：“這是袁紅衣的飛鴿傳書。”沈越湊近瞧去，紙色被燭火一映，點點發亮，卻是灑了金粉，紙上字跡端正清峻，亭亭若竹：
“……路遇漏魚，疑與李舟吾相關，適逢別事，故引其至秣城劍艫，望劉師叔代擒之，晚輩不日即訪秣城……”
沈越心下了然：劉獨羊居於城中大宅，素來懶漫，只放手讓三個屬下去擒殺漏魚，甚少到破廟來，昨天卻突然來到，說須留意過往行人，今日更是親費口舌誆騙祁開，原是提前收到這傳書之故；再往下瞧，卻是簡述了一句祁開的樣貌身形；又瞥向落款，見是“永州袁岫”四字，不禁詫異，他從前聽說過袁紅衣的姓名，本以為其名為“秀”，便道：“這個‘岫’字著實少見。”
劉獨羊笑呵呵道：“聽說袁紅衣本名秀麗之‘秀’，但她嫌這秀字裏幾個筆畫彎曲不直，便自己改成了同音的‘岫’字。”
姜平道：“這想法倒是古怪。”冷竹瞧著那字條，嘟囔道：“這是從一頁粉蠟灑金箋上撕下來的，真可惜，這樣的一頁紙，能值半錢銀子呢。”
“看來這祁開果真與李舟吾關系密切，竟讓李舟吾親自來救……”劉獨羊喃喃自語，四人各懷心事，在廟殿裏坐下歇息。
依照先前祁開所言，袁岫將在今夜亥時與他相見；可是四人等到亥時過去，便連子時也過半了，卻仍不見有人來到。
沈越道：“興許袁姑娘只是隨口欺騙祁開，恐怕還要過兩天才到。”
“那也有理。”劉獨羊打個哈欠，“我便回家睡覺，萬事明早再說。”
冷竹撇撇嘴道：“艫主，什麽時候也給我們三個買大房子？”劉獨羊哈哈一笑，徑自出廟去了。
四年前，冷、姜、沈三人初到秣城時，這劍艫只有劉獨羊自己，當時冷竹便嫌破廟寒酸，說：“咱們鯨舟劍派富裕得很，何必住在這裏？”劉獨羊覺得有理，便寫信向分堂討來一筆錢款，在城裏置辦了大宅院，冷竹喜滋滋地以為要住進新劍艫，誰知劉獨羊娶了當地一個鐵匠的閨女為妻，將那宅院用作新婚的家宅，他對三個年輕人說：
“這秣城劍艫是五十年前陳老掌門親設的，這老君廟的地點，也是陳老掌門親自選定，其中恐怕大有深意，你們便還是住在廟裏，為本派好好看護這廟。”
此刻三人瞧著劉獨羊走遠，都郁郁不樂，尤其姜平今日，先是未能截住李舟吾，讓他救走了祁開，到手的功勞飛遠，後又盼著若能結識袁紅衣這樣的大人物，或能得到晉升的機會，可袁岫今夜卻也未至，思來想去，愈覺煩亂，眼瞅沈越好整以暇地擺弄那柄霜蘆刀，一股無名火起，厲聲道：
“沈越，你可知我平素看重你，你怎如此不求上進！”
冷竹頓時蹙眉道：“姜平，你別瞎說。”三人在這老君廟裏同住數年，彼此熟稔，說話隨便，但她也覺得姜平此話太重了些。
姜平面色鐵青地瞪著沈越，他平常與沈越關系頗好，只因遇到漏魚時，沈越從不與他爭搶出手，有時生擒了敵人，依照門規須得押送去分堂，姜平嫌路遠耽誤練劍，也是沈越自己不遠千裏趕赴永州；眼下他見沈越不說話，緩下語氣道：“沈師弟，你的天賦不在我之下，為何遲遲不能突破境界，成為‘登舟弟子’？那便是因你每天流連茶樓酒肆，和捕快、腳夫混跡在一起，不務修劍的本業。”
冷竹翻個白眼，道：“你倒是登舟弟子，怎麽還待在秣城？”
自鯨舟劍派一統武林以來，每四年錄一科弟子，每科約莫三百人，這些新入門弟子住進廬山總堂的“聆劍樓”中，由二十名“艄師”傳授武學，此後便被遣去各地的劍艫歷練，稱為“涉江弟子”。只有當弟子將本門心法“尋舟訣”修至“天府內海”之境，才能再赴總堂，經過“登舟傳玉”之儀，得傳本門至高劍術“心舟七刻”。
而秣城劍艫的三人雖是同科，卻只有姜平是登舟弟子，依照門派慣例，登舟弟子本可被調去分堂，甚至被總堂留用，但不知為何，姜平仍被遣回了秣城劍艫。
冷竹這話正說中姜平最痛處，他本要發火，可最近他心裏沒來由地總似有些怕冷竹，便冷哼一聲，轉身回自己房間去了。
沈越嘆道：“多謝冷師姐，不過姜師兄教訓的也是。”隨後兩人各自回房，沈越卻不睡覺，沈思一陣，取出一疊紙，提筆在每張紙上都寫個大大的“囂”字，又將紙用油浸了，帶著紙走出老君廟。
天上無星無月，沈越腳踩著秋草，摸黑來到蘆江邊，夜半的江水仿佛也已入眠，水流輕細如小獸鼾聲。
沈越將紙一張張投入江中，手裏剩下最後一張時，忽聽數丈外響起一道清潤嗓音：“這最後一頁可否先給我瞧瞧？”
沈越一凜，這才留意到岸邊一塊巨石上坐著一團人影，那人緩緩站起，卻是披了黑緞的風帽，在暗夜裏極難分辨。沈越正猶豫是否要將手裏的紙投出，那人已笑道：
“原來是個‘囂’字，這是古書上記載的驅水鬼之法。”
說話中，那人朝著沈越走近，面目浮現，是一張極俊美的男子臉孔。
“閣下好目力。”沈越讚了一句，將油紙遞出，瞧出那人約莫三十歲，氣度仿似京城裏的富貴公子。那人瞥見紙上有油，卻不去接，只道：“你的字寫得可不好看。”
“是麽，”沈越與那公子對視，隨手擲紙入水，“不知閣下深夜到江邊，所為何事？”
那公子略一靜默，道：“這話我也正想要問你，夤夜不眠，當真是來投紙驅鬼麽？”
“不然呢？”沈越道。
“依我看來，你此舉倒像在傳遞什麽訊息。”那公子溫聲細語，“譬如說，明日在這江水的下游，有個人撈起這紙，便知‘事已辦成了’。”
沈越皺眉：“什麽事辦成了？”
那公子微笑道：“我不過是隨口舉例，又譬如說，你是要提前約什麽人相見，你們有個中間人，便是這蘆江上的漁夫，他一見到江上飄著油紙，便會設法通知你想見之人。再或者說，你想見的人自己就是漁夫，這就更加方便了。”
沈越失笑道：“閣下所言未免太離奇，我若真想見誰，大可徑直去見。”
那公子頷首道：“你要這般說，我也不與你爭論。我只問你，鄒清遠此人如何？”他見沈越不接話，又道：“你總不會不知道此人吧？”
沈越對眼前這人既提防又好奇，斟酌一會兒，道：“我自然知道秣城知縣是誰。”他與縣衙的徐捕頭是好朋友，對鄒知縣的事確也知道不少。
那公子道：“如今朝廷正在推施新政，鄒清遠是寧相的門生，想必奉行起新政來是不遺餘力的了？”
沈越道：“嗯，聽說鄒知縣愛民如子，凡事親力親為，不但帶領百姓開墾荒山，還率人丈量現有田地，評定出良劣，以對應不同田稅。不過此舉也惹得城中一些地主豪紳不滿。”他所言都是秣城百姓皆知之事，也不怕被這公子套了話去。
“說得好，”那公子拊掌道，“想要方田均稅，天下地主都會不滿。你可知天下最大的地主是誰？”
沈越沈吟道：“聽說前相顧飛山便是因為反對新政而遭貶黜，難道是他？”
那公子搖頭道：“天下最大的地主，是鯨舟劍派。”
沈越暗自驚訝，他從前常聽冷竹說想去分堂裏做契部主事，如此便能經管諸多錢莊田產、水陸生意，故而他也知鯨舟劍派頗為富有，卻沒想到竟富到這般地步。卻聽那公子又道：“據說幾天前鄒知縣孤身犯險，去附近山裏招安了一夥盜匪，讓他們到縣衙當差，可有此事？”
沈越道：“應是有吧，我也不甚清楚。不過若是真的，能引導盜匪棄惡從善，倒是好事。”
那公子不置可否，沈越問道：“依閣下看來，這新政能成麽？”
那公子道：“寧相主政，可謂是殫精竭慮，細致入微，但聽說‘天笈軍’的統領左遲左將軍似不讚同新政，朝堂上文武大臣不能一心，新政難矣。”
沈越道：“閣下高見。”鯨舟劍派弟子對於天笈軍並不陌生，數十年前，先皇尚是岐王時，封地靠近廬山，與鯨舟劍派多有往來，陳樗算是王府的客卿，曾指點過岐王的劍術。本來岐王在當時的諸多皇子中勢力並不占優，但他向陳樗求來一頁秘笈，上面是陳樗手寫的一門脫胎於“尋舟訣”的速成武功，雖遠不如正宗鯨舟劍術精深，但更適合軍陣兵士習練。
據說岐王得到這一頁秘笈後大喜過望，直呼陳樗為仙長，將秘笈稱為天書，他先用這秘笈悄然訓練起王府親兵，便是日後“天笈軍”的由來。
後來岐王奪得皇位，以陳樗有大功，便要拜其為國師，卻被陳樗拒絕，先皇見陳樗不想參預政事，便賜為“世外侯”，不久又請陳樗派出六名弟子，協助刑部追拿武功高強、接連犯案的江洋大盜，這六名弟子，便是第一代的“神鋒禦史”。
“嗯，你不問問我是誰？”那公子道。
“因為我也不想告訴你我是誰。”沈越淡淡道。
那公子靜默下去，轉頭對著黑沈沈的江面，冷不丁道：
“我覺得自己很聰明。”
“什麽？”沈越一愕。
“這話我是替你說的，因為你心裏是這樣想的。”
“我沒有這樣想。”
“你方才那滿臉淡然的神情，就是在這樣想。”
“你要這般說，我也不與你爭論。”沈越笑笑，“我困得很了，這便回城睡覺，告辭。”
他說完便快步遠離了江岸，不再回頭。
自江岸到城裏，一路地勢漸高，沈越來到秣城街巷間，緩下腳步，忽覺有些疲累；隨即醒悟：與那公子一番對話，不知不覺間竟耗費心神頗多。
他知道那公子起先必是用了收斂氣息的功法，才能瞞過他，當即在城中東兜西繞，走走停停，忽快忽慢，確信無人跟蹤後，才轉入城西“水井巷”的一處小宅院。
沈越進了那院子的廂房，剛掩好門、點起燈，便聽床上傳來一陣掙紮扭動——
祁開被捆住了手腳、嘴裏塞著麻布，瞪大眼睛瞧向沈越，神情從迷惑、震驚、恍然再到迷惑，呆呆地任由沈越將他嘴裏麻布取出。
沈越道：“祁兄，你餓不餓？”
祁開喃喃道：“你、你和那黑衣人是一夥的……”
沈越道：“不錯，那人是我師父的朋友。”
祁開迷迷糊糊地點了點頭：“那人武功很高，他現下在哪？”沈越笑而不答。祁開又道：“你這是……這是為什麽？”
“我想請祁兄將橐籥刀經的秘笈給我。”沈越道，“祁兄並未將那秘笈燒了，對麽？”
祁開道：“俺、俺不想給你……”說完才醒覺自己無異是承認了沒燒秘笈，不禁一陣害怕，直勾勾地盯著沈越。
“不給也無妨，”沈越道，“祁兄自己教我也行。”
祁開咬牙道：“俺也不想教你……”
“那也難怪，祁兄是信不過我，”沈越心平氣和道，“對了，先前在廟裏，我並非真的廢去祁兄內力，只是以‘血螯門’的指法暫時封閉了祁兄丹田，再過幾個時辰便能自行恢覆。”
先前祁開被那黑衣人丟到這屋裏，便一直嘗試提聚內力，自己也已發覺丹田疼痛愈弱，僵滯的內息也有松動跡象，此刻聞言驚喜交迸，又疑惑道：“你怎會血螯門的武功？”
沈越道：“你若想學，我教你。”見祁開悶聲不吭，又道，“你若不想學血螯門指法，我還可以教你‘龍王塢’、‘鳴石劍’、‘游夢觀’、‘天工斧’的武功。”
祁開驚道：“這麽多武功，你從哪學來的？”
沈越也不隱瞞，道：“有的是擒殺某派漏魚時搜到的秘笈，被我偷偷藏起或是抄錄；有的是在押送漏魚去分堂的路上，設法套來的……總之費了些心思，換一本刀經，祁兄你也不虧。”
祁開更加疑惑：“可是、可是你們鯨舟劍派是最厲害的門派，這些什麽塢什麽觀，不都叫你們滅了嗎，你學這些武功又有什麽用？”
沈越笑道：“為什麽一定要學有用的，我就喜歡學沒用的。”
祁開自是不信，又問：“你以前也讓那黑衣人救走漏魚嗎？”
沈越道：“救你是第一次，要請動那人出手，也沒那麽容易。這一處宅院是我暗中讓徐捕頭代我租下的，我也極少來。”
祁開聽他說得坦誠，尋思一陣，道：“我餓。”
沈越笑了笑，去廚房煮了一碗蔥花面，又往碗裏切了幾片臘肉，端回屋裏，給祁開解開繩索。
祁開大口吃完面，道：“沈兄，你到底要做什麽？”
沈越道：“我要做什麽，不是都已講給祁兄了麽？”
祁開一楞，道：“我還想吃面。”
沈越點點頭，又去廚房給他煮了一碗，這回祁開吃得慢了許多，邊吃邊道：
“唔，你是想為你師父報仇……是了，你那仇人多年前便是鯨舟劍派高手，那麽你將鯨舟劍術練得再勤，也追不上他……倘若你與他交手時突然用出別派武功，興許反能出其不意……”
沈越靜靜聽著，祁開越說心中越明白：“你讓那黑衣人救俺，也是因為橐籥刀法比那些門派的武功厲害，你若能練到刀王秦旌那般，不，練到俺這般，或許你那仇人便不是你對手了……你讓那黑衣人等在江岸邊，在得知俺會橐籥刀法後，你便向他發出手勢暗號……”
沈越道：“不，我救祁兄是因為欽佩祁兄的英雄氣概。”
饒是祁開再憨，也知沈越是在說笑，哼了一聲道：“即便你報仇心切，可你當著你那些同門講述你師父被殺的往事，那也太莽撞冒險了，你不怕他們起疑麽？”
沈越哈哈一笑：“祁兄，我不說你莽撞，你倒說我莽撞。不過祁兄的武功修為，我確是很欽佩的，祁兄是已將那橐籥刀經全練會了麽？”
祁開得意道：“橐籥刀法共有九重境界，我已練成了第八重，那第九重名叫‘九垓’，刀經上說的太過玄怪，我看當年那秦旌也未必練成，說是只有在生病時才能修練，須先‘導引閉氣，以攻所患，心存其體，面、九竅、五臟、四肢、至於發端，皆令具至，覺其氣雲行體中，故於鼻口中達十指末
引自東晉·葛洪《神仙傳》
……’”
說到這裏，祁開猛然警覺閉口。
沈越笑道：“祁兄，你不願教我，我也不會強逼，但我確有一事想請祁兄仗義相助。”
祁開瞪眼道：“什麽事，你還想騙俺？”
沈越道：“此事最後再說，咱們先隨便聊聊，聽祁兄口音是北地人，卻從小在江南一帶砍柴過活，想來你爹娘是從北方搬遷過來的？”
祁開皺眉回想一會兒，道：“俺爹娘死的早，俺不記得了。”他頓了頓，吞吞吐吐道：“沈兄，你既說隨便聊聊，俺便隨便問問，那個，咳，晚上袁姑娘到那破廟了沒有？”
沈越道：“她沒來，不過她曾傳書說，近日會到秣城的。對了，袁姑娘有沒有告訴過你，為何要將那寶刀送給你？”
祁開道：“她說我沒兵刃，送給我防身。袁姑娘她的傳書上……有沒有提到俺？”沈越沈吟道：“嗯，她寫了你的樣貌身形，說你是瓜字臉，寬肩高個。”
祁開訝道：“可我不是瓜子臉呀？”
沈越道：“不是瓜子，是瓜字臉，袁姑娘是說你的臉像一個‘瓜’字。”
祁開悻悻然“哦”了一聲；沈越道：“袁姑娘的傳書上還說你與李舟吾有關。”
祁開道：“俺不認識什麽李周吳、吳周李。”隨即問清楚了袁岫的身份地位，嘆道，“袁姑娘的地位這般高，我和她今生是永無可能了……”
沈越好奇道：“那位袁姑娘很美麽，讓你這般念念不忘？”
祁開垂頭喪氣，自顧自道：“若是俺活在五十多年前，武林中有挺多門派的時候，興許便更容易出人頭地，與袁姑娘更般配，更不會剛出山就被你們逮住。”
沈越道：“若在門派林立的年代，一個橐籥谷的高手好端端的怎會躲在山洞裏？那你墜崖也撿不到什麽秘笈。”
祁開怒道：“總歸是世道不好！俺苦練十年，換來了什麽？”
沈越道：“其實聽老輩子的人說，以前的世道更亂，如今反倒太平了許多，江湖上廝殺少了，從前為禍一方的黑道幫派也早被鯨舟劍派剿滅，不過一些流匪散寇總還是有的。舊的壞人死了，總也會有新的壞人出來。”
祁開道：“若說世道太平，為何俺以前砍柴時總受欺負，吃不飽，穿不暖，難道怪俺自己命苦？”
“這當然不怪祁兄。”沈越默然片刻，道，“再差的世道，也有富貴之人；再好的世道，也有人挨餓受欺。”
半炷香後，沈越離開了水井巷。
這一次他不再繞路，施展輕功迅疾出了城，來到郊野間，隨即一怔：遠處老君廟所在之處，竟是燈火通明，在黑黢黢的夜裏殊為醒目。
沈越駐足張望，回想先前在廟殿裏，自己與冷竹是先熄滅了燭臺，才各自回房，即便冷、姜二人重又燃起燭臺，也絕不會有這般煌煌明亮。
四野無光，遠遠近近都是夜風吹動草葉的聲音，卻瞧不見那些秋草，在野草與江岸之間是孤零零亮起的老君廟，仿佛昏暗海面上的一簇漁火。
沈越心中既覺危險詭譎，又莫名悵然，緩步走向破廟，臨近時已聽到廟院裏人聲喧亂，很是熱鬧。
他皺眉踏入廟院，四下環顧，驚見每一間廂房的屋檐上都掛滿了燈籠，映得滿院光耀如晝，地面上的碎枝斷木已清掃幹凈，皴裂的青石縫隙也被細細的白砂填平，七名身穿天青色勁裝的年輕劍客侍立在殿外。
他們穿的正是鯨舟劍派弟子的常服，只是秣城劍艫的幾人為方便誘擒漏魚，平日裏極少穿。沈越皺眉看向廟殿內，更覺煥然一新：先前被黑衣人撞破的缺口已補好，地上鋪了雪白的氈毯，一張梨木桌上華燭點點，菜饌精美。在桌子後面，從前老君神像矗立之處，擺了一把太師椅，椅上坐著的赫然是沈越在江邊邂逅的那位俊美公子。
劉獨羊不知何時已回到破廟，他正陪那位公子說話，瞥見沈越，趕忙喝道：“沈越，你小子到哪裏去了，還不快來見過嚴副堂主！”
那公子微笑道：“無妨，我不久前已見過沈師弟。”
劉獨羊一楞，他身後的姜平、冷竹亦神情詫異。廟殿內外一時寂靜，劉獨羊覺出異樣，快步走到廟殿外對沈越道：“你面前的可是‘神鋒禦史’之一、本派魯州分堂的嚴畫疏嚴副堂主，不久前你若得罪了他老人家，便趕緊謝罪，嚴副堂主寬宏大量，那是不會……”
嚴畫疏忽道：“劉師叔，我老麽？”
劉獨羊頓住話頭，笑道：“是我失言了。”沈越道：“艫主，我並未得罪嚴副堂主，之前我們兩個是在江邊偶遇，相談甚歡。”
劉獨羊道：“那就好、那就好……”說著卻忍不住扭頭打了個哈欠，他是在熟睡中被嚴畫疏的屬下登門叫醒，匆匆趕來老君廟，此刻頗感疲累。
嚴畫疏笑道：“好個‘相談甚歡’。劉師叔，你剛才是講到有人來救祁開？”
劉獨羊點點頭，正要接著講，姜平忽然搶先道：“不錯，剛才劉艫主是講到，那李舟吾從院墻外躍入……”隨即恭恭敬敬地稟述起來。
嚴畫疏似聽非聽，燭火將他臉頰照得清晰，沈越這才瞧出他膚色極白皙，眉毛卻有些淡，嘴唇顏色也淺，像是潑上水五官便會化去。
以前沈越也曾聽說過嚴畫疏，相對於袁岫的“紅衣”，嚴畫疏有個“白玉簪”的名號：
自陳樗創出“心舟七刻”後，再無第二人能同時練成七式，門徒往往只挑選其中一式作為畢生主修，嚴畫疏主修“心舟七刻”第七式“大澤疾雷”，修此式者多用細劍，劍身越細，此式的威力越強，譬如姜平的短劍便頗為細狹；只是越細的劍，一旦功力不夠，也就越容易斷折，而嚴畫疏功力極精純，嫌尋常細劍也太粗，便以一枚細簪為劍，成為門派中的一樁傳奇。
少頃，姜平講完，嚴畫疏點頭道：“你講得很好。姜師弟，我知道你，你已是登舟弟子，修的也是第七式，對麽？”
姜平面上微露喜色，亦有些意外，躬身道：“正是，多謝嚴副堂主誇讚。”
沈越聽到“登舟弟子”，心念微動，這才留意到殿外那七個勁裝劍客腰間都掛了碧波紋的玉佩，那是登舟弟子才有的；他曾見過姜平的那塊玉佩，不過姜平總將玉佩收納在一個精致的錦盒裏，很少拿出來，更不舍得佩戴。
嚴畫疏轉頭瞧向劉獨羊，道：“如此說來，是你們未能將那黑衣人截住。”劉獨羊訕笑道：“是，咳咳，在本派的諸多劍艫裏，我們秣城劍艫算是較小的……”
嚴畫疏道：“最小的。”
劉獨羊道：“不錯，最小，連我在內只有四人，要攔住那‘五賊’之首，確是不易。”
嚴畫疏莞爾道：“劉師叔，你好糊塗。”
冷竹聞言蹙眉，她平日雖總埋怨劉獨羊自己住了大宅院，可劉獨羊性情隨和，在其餘事上待三人著實不差，三人對劉獨羊也頗存敬意，冷竹剛要出言反駁嚴畫疏，卻被劉獨羊使眼色阻住。
劉獨羊道：“不錯，我糊塗確然是糊塗，不過我究竟糊塗在何處，還請嚴副堂主示下。”
嚴畫疏道：“那個黑衣人，不是李舟吾。”
此言一出，諸人都驚詫不已，劉獨羊脫口道：“是假的？”沈越亦訝聲道：“這、竟是這樣？”
嚴畫疏慢悠悠道：“在‘五賊’之中，有四個都是近七年裏才冒出來的，只有李舟吾，是在陳老掌門辭世之前便已揚名，甚至有傳聞說，他曾經接過晚年的陳老掌門一劍而僥幸未死……以他的武功造詣，若要制住你們四個，那是輕而易舉，又何必那般倉促逃竄？”
“更何況，李舟吾的性情也不似那黑衣人，你們可知，近幾年有不少人暗地裏將李舟吾稱作什麽？呵呵，‘李大俠’，要說他惡則惡矣，配不上大俠的稱號，但撞傷無辜行人的事，他是不會做的。”
劉獨羊道：“原來如此。”姜平亦恍然點頭：“嚴副堂主當真料事如神。”
嚴畫疏道：“我再問你們，那黑衣人是多大年紀？”
姜平道：“那人蒙著面，但兩鬢灰白，聲音蒼勁，估摸總有五十多歲了。”
“這就對了，”嚴畫疏笑了笑，“真正的李舟吾不過三十八九歲，自不會是他。”
嚴畫疏說完飲了一杯酒，離座踱步到院中，漫不經意道：“沈師弟，江邊臨別時你說要‘回城睡覺’，可是在城中另置了宅舍？”
劉、姜、冷三人都望向沈越，沈越道：“沒有，我一向住在這老君廟。”
嚴畫疏道：“可你卻遲遲未回廟裏。”
沈越心想先前在江邊沒瞧見嚴畫疏的七名屬下，這七人當時多半是在城裏置辦桌椅燈籠等物，才能將這破廟裝點得富麗堂皇，但他確信自己在城中並未被跟蹤，便坦然道：“今日逃走了祁開，我心緒不佳，便走去城裏散了散心，在江邊我不明嚴副堂主身份，便未多說，還請恕罪。”
嚴畫疏點頭道：“合情合理。我還以為你去水井巷了。”
“什麽水井巷？”沈越皺眉。
“城西水井巷，南起第三個宅院，”嚴畫疏眨了眨眼，“你沒去過麽？”
話音方落，院中燈籠搖晃，七名勁裝劍客步法閃轉，已將沈越圍住。
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北方大風，青城山陷入烈火，怪浪毀了東海上的百艘船，幼年的李舟吾開始學劍。——這是後來的劍客們回憶顓祐
本書中的朝代為架空封建王朝，年號“顓祐”亦為杜撰。
十七年時最常提起的四件事。
那年李舟吾尚不叫李舟吾，他本是個棄嬰，被一個老乞丐養大，那老丐識字不多，加之是在荊州府荊門縣李家村撿到的他，便從手邊僅有的半卷《百家姓》裏找到“李”字，又往後多數了兩個字，給他取名為“李周吳”。
直到李周吳二十歲時刺殺鯨舟劍派晉州劍艫的艫主趙嵩，才真正“揚名”：不但驚動整個鯨舟劍派，也才有了現如今的這個名字。
趙嵩性情憂愁放蕩，好飲善辯、追慕風雅，每年初春都要獨自去晉州城外的重陽亭賞花吟詩。兩人在亭中鬥劍之前，曾有過一場對談。江湖人都說，兩人所談正是各自對劍道的體悟；在道理上，趙嵩辯贏了李周吳，稍後卻死在了李周吳劍下。但也有不少人說，李周吳經此一戰後劍境大進，正是因為聽了趙嵩的一番高論，受益匪淺。
但實際情形卻並非如此。當時李周吳來到亭外，趙嵩先問其姓名，李周吳道：“在下李周吳。”
“好名字。”趙嵩點頭嘆道，“‘小舟從此逝，何處是吾鄉’，李老弟也是漂泊人。”
李周吳道：“不，是姓李的‘李’，姓周的‘周’，姓吳的‘吳’。”
趙嵩皺眉道：“閣下到底姓什麽？”
李周吳道：“……姓李。”
這便是兩人鬥劍之前的所有對話。李周吳殺了趙嵩後，覺得“李舟吾”這三個字不錯，從此便用了這名字。到李舟吾二十九歲時，為救朋友獨闖鯨舟劍派三大分堂之一——涼州“銅馬劍棧”，苦戰後在重重圍困下脫身遠遁，更是讓這名字傳遍天下。
趙嵩死後，鯨舟劍派開始追查李舟吾的來歷，赫然發現其竟是昔年江湖魔頭“偽菩薩”關陰的徒弟。關陰殺人越貨，惡貫滿盈，早已死去多年，他平生獨來獨往，沒想到死前將“劍籬”傳了下去。
那是在李舟吾十歲時，一個白發蒼蒼、滿身鮮血的老劍客，遇到了一個衣衫襤褸、饑腸轆轆的孩童：以關陰行事之狠辣，本該是立即殺死李舟吾，以免洩露自己行蹤，畢竟關陰那時剛甩脫鯨舟劍客的追殺不久，可是李舟吾卻成了關陰一脈單傳的弟子，個中緣由，一直是武林中的一個謎。
——“師父，我遇到你時，也是十歲！”少年沈越倚靠在船舷上，聽著師父張近講李舟吾的故事，忍不住插了句嘴。
張近微笑道：“不錯，我與那姓關的都是老頭兒，可我卻不會武功，不能傳你厲害的劍術。”
沈越道：“對呀，師父要是會武功就好了。”張近逗他：“是嗎，那你一定後悔遇到師父了？”
沈越想了想，說：“這是我最不會後悔的一件事。”
張近聞言拍拍他肩膀，溫聲道：“等到了峽州，找見為師的舊友，咱們便有好日子過啦。”沈越點點頭，隨後兩人都不再說話，一起眺望江面。
江水悠悠，從沈越心頭流過，他今日不太開心，因為不喜歡乘船。他曾聽師父說，天下江河湖海的水，都是連在一起的，那麽家鄉的河水，與眼前的江水，也都是同一片水，那麽他的娘親在他五歲時溺亡，過了多年，亡魂早已隨著河水流出越州，流淌到天下各處。他一直有個古怪之極的念頭，希望天下人都不要乘船，因為水裏有他娘親的靈魂，他的娘親很瘦弱，是經不起船壓的。
他曾將這個念頭講給師父，張近沈吟說：“水裏不光有你娘親的亡魂，還有許多惡鬼，咱們乘船便是壓那些惡鬼，不會傷及你娘親。”沈越聽後卻又擔心那些惡鬼欺負娘親，張近說：“那咱們便在紙上寫個‘囂’字，投入水中，那些惡鬼便懼怕了，不敢再作惡。”
沈越又問：“那若是活著的人作惡，該怎麽辦呢？”
張近欲言又止，這一問並不難答，但他見沈越問得認真，便沒說出那些慣常的答案，只輕嘆道：“又想起小時候的事麽？”
小時沈越的娘親死後，他的爹爹很快續弦，生了弟弟，後母待沈越很不好。後來沈越知道，這樣的事世間多有，興許算不得“作惡”，甚至還可說是“人之常情”，好在小時的他也習慣了，本不難慢慢挨到長大，可是十歲那年他卻染上了惡疾，起初只當是尋常風寒腦熱，持續月餘竟仍不見好。
村裏的郎中來看過後說，這病是極難治好的，沈越多半已活不過兩個月，且這病遲早還會染給家人，臨近幾個村子的某些人家，便是因此病成了絕戶。沈越的後母聽後很害怕，要將沈越趕出家門，他爹爹不肯，後母大哭，說：“你不顧念我的死活，也得顧念昕兒！”昕兒是沈越的弟弟。最後爹爹單獨來對沈越說，要將他送去山上的木屋裏獨住。
沈越十歲時已很懂事，上山那天，他並未哭鬧，爹爹說：“你在山上住兩個月，我便接你回家。”他點點頭，默默跟著爹爹來到半山腰的木屋。自村裏的陳獵戶死後，這木屋已半年多沒人來過，他看著爹爹將屋子稍作打掃、又將一包幹糧放進屋裏，而後他又跟著爹爹走到屋門外。
爹爹打量木屋周遭，說：“山上怕有野獸，我給你搭個籬笆。”木屋裏本就積了些竹竿麻繩，籬笆很快就搭起來了，他爹爹擦一把汗，看看粗疏的籬笆，自己也覺太過簡陋，便道：“我再給你搭得密些。”
沈越心想若真有什麽虎狼，怕是籬笆再密也擋不住，但只道：“嗯，密些好。”
他爹爹聽了這話，很是高興，愈加賣力地幹活，似乎籬笆每密一分，心裏的歉疚便能少一分，籬笆修好後，他爹爹已是汗流浹背。沈越看著氣喘籲籲的爹爹，想說句“謝謝爹爹”，又覺太殘忍，終於沒說出口。
爹爹臨走前說：“我過些天便來看你。”此後沈越便自己住在山上，二十多天過去，爹爹並未再來。
直到沈越在山上住滿一個月時，他在屋裏聽見響動，恍恍惚惚地奔出木屋，卻見山道上走來的是個五十多歲的、背負竹箱的陌生人。
那天張近上山本是想采些草藥，卻見一個孩童跌跌撞撞地向自己急奔過來，眼神中一點兒防備也沒有，執拗又委屈地望向自己，仿佛自己是他在這世上最親近的人。
張近一眼便瞧出沈越身患重病，他見沈越放聲大哭，只當他病得難受，便道：“此病我懂些治法，不過有幾味藥須得到越州城裏買。”便帶著沈越下了山。
經過沈越所住村落時，才知村子裏幾天前來了一撥劫匪，沈越的爹爹、後母、幼弟俱被殺害，沈越獨自住在山上，反而躲過一劫。
沈越與師父一起埋葬了家人，悲傷之餘，心裏難以抑止地生出一絲寬慰：也許爹爹真曾打算上山來看自己，甚至已說服了後母，要來接自己回家，只是不幸遭遇了劫匪，才沒能來。
進城的路上，沈越忽然問張近：“怎麽樣才能不難過？”
張近想了一陣，道：“少著眼周遭，多看看天上，便不難過了，你瞧天上的風也好，雨也好，太陽也好，白雲也罷，都是沒有心的，離世間又遠，它們一定都不會難過……”
沈越便仰頭瞧去，雨珠撲面，黑衣人落足於廟院中的老柳樹上。一瞬間姜平已掠近樹下，沈越與劉獨羊、冷竹緊隨其後。
劉獨羊叫道：“不可妄動！”姜平頓步擡眼，見那人黑巾蒙面，兩鬢灰白，眼神冷冷下瞟，便道：“下來接劍。”沈越手提斷劍，朗聲道：“李舟吾，沒想到你竟自投羅網。”
那李舟吾看也不看沈越，覷向姜平手裏短劍，嘴角輕笑。姜平大怒，便待躍起出劍，驟然間院中銳風四射，那株老柳樹竟突兀崩散，大大小小的碎枝斷木朝著秣城劍艫四人激射而去——
四人大驚，李舟吾腳下沒了枝杈，自然而然地墜地，趁著四人騰挪閃避之際，如一團幽風卷入殿內，抱起地上的祁開，將廟殿的背墻撞破一個缺口，迅疾遠掠。
四人略一定神，反身也從缺口沖出廟殿，發足急追；秋雨漸歇，郊野間已有了幾個行人，眼見黑衣人沖來，不及旁躲，已被撞飛出去，李舟吾去勢不停，沖向江邊，似要奪船渡江，姜平與劉獨羊緊追其後，剛掠過那幾個暈倒的行人，便聽身後沈越道：“這幾人傷得重。”
劉獨羊嘆道：“罷了。”停步呼喝姜平回來，姜平自是不甘，但他一心尋求擢升，從不違反門規，此刻卻也不敢不聽艫主號令。四人各自為那幾個暈厥的行人運功療傷，將他們送回家中，安置妥當。
而後四人返回老君廟，點起燭臺，姜平又提出要過江搜尋李舟吾行跡，劉獨羊卻又不允：
“你且想想，剛才那李舟吾立在樹梢，渾身不動，便能暗暗運勁將整棵樹震碎襲來，你有這份功力麽？”
姜平沈默一陣，道：“難道就任他逃遠，將這功勞讓給金陵？”秣城是江南小城，距秣城最近的大劍艫便是金陵劍艫。
劉獨羊搖頭道：“李舟吾可是‘五賊’之首，這天大的功勞，能落在咱們頭上？聽說魏副掌門病重……咳咳，怕將不久於人世，派中多少大人物想當副掌門的，又豈能不要這功勞？”
鯨舟劍派副掌門魏濯是陳老掌門的師弟，今年已是九十高齡，他當了五十年副掌門，許多弟子自入門便對“魏副掌門”這四個字習以為常，三個年輕人聽了劉獨羊這話，驚訝悵惘，一時都不說話。
劉獨羊又道：“更何況，即便今日咱們合力能將李舟吾殺死，也必損傷不小，不如一切等袁姑娘來到後，請她定奪。”
沈越對袁姑娘是誰早有猜想，此刻更加篤定，道：“艫主將袁姑娘的位份說得這般高，看來她果真是‘袁紅衣’？”
姜平、冷竹亦有此猜測，聞言神情微緊：袁紅衣近年來名頭極響，她出身於永州“細柳劍棧”，年紀雖輕，卻是鯨舟劍派永州分堂的副堂主，也是禦封的六位“神鋒禦史”之一，緝拿過不少厲害的惡徒漏魚。
劉獨羊點點頭，從袖中取出一張紙條：“這是袁紅衣的飛鴿傳書。”沈越湊近瞧去，紙色被燭火一映，點點發亮，卻是灑了金粉，紙上字跡端正清峻，亭亭若竹：
“……路遇漏魚，疑與李舟吾相關，適逢別事，故引其至秣城劍艫，望劉師叔代擒之，晚輩不日即訪秣城……”
沈越心下了然：劉獨羊居於城中大宅，素來懶漫，只放手讓三個屬下去擒殺漏魚，甚少到破廟來，昨天卻突然來到，說須留意過往行人，今日更是親費口舌誆騙祁開，原是提前收到這傳書之故；再往下瞧，卻是簡述了一句祁開的樣貌身形；又瞥向落款，見是“永州袁岫”四字，不禁詫異，他從前聽說過袁紅衣的姓名，本以為其名為“秀”，便道：“這個‘岫’字著實少見。”
劉獨羊笑呵呵道：“聽說袁紅衣本名秀麗之‘秀’，但她嫌這秀字裏幾個筆畫彎曲不直，便自己改成了同音的‘岫’字。”
姜平道：“這想法倒是古怪。”冷竹瞧著那字條，嘟囔道：“這是從一頁粉蠟灑金箋上撕下來的，真可惜，這樣的一頁紙，能值半錢銀子呢。”
“看來這祁開果真與李舟吾關系密切，竟讓李舟吾親自來救……”劉獨羊喃喃自語，四人各懷心事，在廟殿裏坐下歇息。
依照先前祁開所言，袁岫將在今夜亥時與他相見；可是四人等到亥時過去，便連子時也過半了，卻仍不見有人來到。
沈越道：“興許袁姑娘只是隨口欺騙祁開，恐怕還要過兩天才到。”
“那也有理。”劉獨羊打個哈欠，“我便回家睡覺，萬事明早再說。”
冷竹撇撇嘴道：“艫主，什麽時候也給我們三個買大房子？”劉獨羊哈哈一笑，徑自出廟去了。
四年前，冷、姜、沈三人初到秣城時，這劍艫只有劉獨羊自己，當時冷竹便嫌破廟寒酸，說：“咱們鯨舟劍派富裕得很，何必住在這裏？”劉獨羊覺得有理，便寫信向分堂討來一筆錢款，在城裏置辦了大宅院，冷竹喜滋滋地以為要住進新劍艫，誰知劉獨羊娶了當地一個鐵匠的閨女為妻，將那宅院用作新婚的家宅，他對三個年輕人說：
“這秣城劍艫是五十年前陳老掌門親設的，這老君廟的地點，也是陳老掌門親自選定，其中恐怕大有深意，你們便還是住在廟裏，為本派好好看護這廟。”
此刻三人瞧著劉獨羊走遠，都郁郁不樂，尤其姜平今日，先是未能截住李舟吾，讓他救走了祁開，到手的功勞飛遠，後又盼著若能結識袁紅衣這樣的大人物，或能得到晉升的機會，可袁岫今夜卻也未至，思來想去，愈覺煩亂，眼瞅沈越好整以暇地擺弄那柄霜蘆刀，一股無名火起，厲聲道：
“沈越，你可知我平素看重你，你怎如此不求上進！”
冷竹頓時蹙眉道：“姜平，你別瞎說。”三人在這老君廟裏同住數年，彼此熟稔，說話隨便，但她也覺得姜平此話太重了些。
姜平面色鐵青地瞪著沈越，他平常與沈越關系頗好，只因遇到漏魚時，沈越從不與他爭搶出手，有時生擒了敵人，依照門規須得押送去分堂，姜平嫌路遠耽誤練劍，也是沈越自己不遠千裏趕赴永州；眼下他見沈越不說話，緩下語氣道：“沈師弟，你的天賦不在我之下，為何遲遲不能突破境界，成為‘登舟弟子’？那便是因你每天流連茶樓酒肆，和捕快、腳夫混跡在一起，不務修劍的本業。”
冷竹翻個白眼，道：“你倒是登舟弟子，怎麽還待在秣城？”
自鯨舟劍派一統武林以來，每四年錄一科弟子，每科約莫三百人，這些新入門弟子住進廬山總堂的“聆劍樓”中，由二十名“艄師”傳授武學，此後便被遣去各地的劍艫歷練，稱為“涉江弟子”。只有當弟子將本門心法“尋舟訣”修至“天府內海”之境，才能再赴總堂，經過“登舟傳玉”之儀，得傳本門至高劍術“心舟七刻”。
而秣城劍艫的三人雖是同科，卻只有姜平是登舟弟子，依照門派慣例，登舟弟子本可被調去分堂，甚至被總堂留用，但不知為何，姜平仍被遣回了秣城劍艫。
冷竹這話正說中姜平最痛處，他本要發火，可最近他心裏沒來由地總似有些怕冷竹，便冷哼一聲，轉身回自己房間去了。
沈越嘆道：“多謝冷師姐，不過姜師兄教訓的也是。”隨後兩人各自回房，沈越卻不睡覺，沈思一陣，取出一疊紙，提筆在每張紙上都寫個大大的“囂”字，又將紙用油浸了，帶著紙走出老君廟。
天上無星無月，沈越腳踩著秋草，摸黑來到蘆江邊，夜半的江水仿佛也已入眠，水流輕細如小獸鼾聲。
沈越將紙一張張投入江中，手裏剩下最後一張時，忽聽數丈外響起一道清潤嗓音：“這最後一頁可否先給我瞧瞧？”
沈越一凜，這才留意到岸邊一塊巨石上坐著一團人影，那人緩緩站起，卻是披了黑緞的風帽，在暗夜裏極難分辨。沈越正猶豫是否要將手裏的紙投出，那人已笑道：
“原來是個‘囂’字，這是古書上記載的驅水鬼之法。”
說話中，那人朝著沈越走近，面目浮現，是一張極俊美的男子臉孔。
“閣下好目力。”沈越讚了一句，將油紙遞出，瞧出那人約莫三十歲，氣度仿似京城裏的富貴公子。那人瞥見紙上有油，卻不去接，只道：“你的字寫得可不好看。”
“是麽，”沈越與那公子對視，隨手擲紙入水，“不知閣下深夜到江邊，所為何事？”
那公子略一靜默，道：“這話我也正想要問你，夤夜不眠，當真是來投紙驅鬼麽？”
“不然呢？”沈越道。
“依我看來，你此舉倒像在傳遞什麽訊息。”那公子溫聲細語，“譬如說，明日在這江水的下游，有個人撈起這紙，便知‘事已辦成了’。”
沈越皺眉：“什麽事辦成了？”
那公子微笑道：“我不過是隨口舉例，又譬如說，你是要提前約什麽人相見，你們有個中間人，便是這蘆江上的漁夫，他一見到江上飄著油紙，便會設法通知你想見之人。再或者說，你想見的人自己就是漁夫，這就更加方便了。”
沈越失笑道：“閣下所言未免太離奇，我若真想見誰，大可徑直去見。”
那公子頷首道：“你要這般說，我也不與你爭論。我只問你，鄒清遠此人如何？”他見沈越不接話，又道：“你總不會不知道此人吧？”
沈越對眼前這人既提防又好奇，斟酌一會兒，道：“我自然知道秣城知縣是誰。”他與縣衙的徐捕頭是好朋友，對鄒知縣的事確也知道不少。
那公子道：“如今朝廷正在推施新政，鄒清遠是寧相的門生，想必奉行起新政來是不遺餘力的了？”
沈越道：“嗯，聽說鄒知縣愛民如子，凡事親力親為，不但帶領百姓開墾荒山，還率人丈量現有田地，評定出良劣，以對應不同田稅。不過此舉也惹得城中一些地主豪紳不滿。”他所言都是秣城百姓皆知之事，也不怕被這公子套了話去。
“說得好，”那公子拊掌道，“想要方田均稅，天下地主都會不滿。你可知天下最大的地主是誰？”
沈越沈吟道：“聽說前相顧飛山便是因為反對新政而遭貶黜，難道是他？”
那公子搖頭道：“天下最大的地主，是鯨舟劍派。”
沈越暗自驚訝，他從前常聽冷竹說想去分堂裏做契部主事，如此便能經管諸多錢莊田產、水陸生意，故而他也知鯨舟劍派頗為富有，卻沒想到竟富到這般地步。卻聽那公子又道：“據說幾天前鄒知縣孤身犯險，去附近山裏招安了一夥盜匪，讓他們到縣衙當差，可有此事？”
沈越道：“應是有吧，我也不甚清楚。不過若是真的，能引導盜匪棄惡從善，倒是好事。”
那公子不置可否，沈越問道：“依閣下看來，這新政能成麽？”
那公子道：“寧相主政，可謂是殫精竭慮，細致入微，但聽說‘天笈軍’的統領左遲左將軍似不讚同新政，朝堂上文武大臣不能一心，新政難矣。”
沈越道：“閣下高見。”鯨舟劍派弟子對於天笈軍並不陌生，數十年前，先皇尚是岐王時，封地靠近廬山，與鯨舟劍派多有往來，陳樗算是王府的客卿，曾指點過岐王的劍術。本來岐王在當時的諸多皇子中勢力並不占優，但他向陳樗求來一頁秘笈，上面是陳樗手寫的一門脫胎於“尋舟訣”的速成武功，雖遠不如正宗鯨舟劍術精深，但更適合軍陣兵士習練。
據說岐王得到這一頁秘笈後大喜過望，直呼陳樗為仙長，將秘笈稱為天書，他先用這秘笈悄然訓練起王府親兵，便是日後“天笈軍”的由來。
後來岐王奪得皇位，以陳樗有大功，便要拜其為國師，卻被陳樗拒絕，先皇見陳樗不想參預政事，便賜為“世外侯”，不久又請陳樗派出六名弟子，協助刑部追拿武功高強、接連犯案的江洋大盜，這六名弟子，便是第一代的“神鋒禦史”。
“嗯，你不問問我是誰？”那公子道。
“因為我也不想告訴你我是誰。”沈越淡淡道。
那公子靜默下去，轉頭對著黑沈沈的江面，冷不丁道：
“我覺得自己很聰明。”
“什麽？”沈越一愕。
“這話我是替你說的，因為你心裏是這樣想的。”
“我沒有這樣想。”
“你方才那滿臉淡然的神情，就是在這樣想。”
“你要這般說，我也不與你爭論。”沈越笑笑，“我困得很了，這便回城睡覺，告辭。”
他說完便快步遠離了江岸，不再回頭。
自江岸到城裏，一路地勢漸高，沈越來到秣城街巷間，緩下腳步，忽覺有些疲累；隨即醒悟：與那公子一番對話，不知不覺間竟耗費心神頗多。
他知道那公子起先必是用了收斂氣息的功法，才能瞞過他，當即在城中東兜西繞，走走停停，忽快忽慢，確信無人跟蹤後，才轉入城西“水井巷”的一處小宅院。
沈越進了那院子的廂房，剛掩好門、點起燈，便聽床上傳來一陣掙紮扭動——
祁開被捆住了手腳、嘴裏塞著麻布，瞪大眼睛瞧向沈越，神情從迷惑、震驚、恍然再到迷惑，呆呆地任由沈越將他嘴裏麻布取出。
沈越道：“祁兄，你餓不餓？”
祁開喃喃道：“你、你和那黑衣人是一夥的……”
沈越道：“不錯，那人是我師父的朋友。”
祁開迷迷糊糊地點了點頭：“那人武功很高，他現下在哪？”沈越笑而不答。祁開又道：“你這是……這是為什麽？”
“我想請祁兄將橐籥刀經的秘笈給我。”沈越道，“祁兄並未將那秘笈燒了，對麽？”
祁開道：“俺、俺不想給你……”說完才醒覺自己無異是承認了沒燒秘笈，不禁一陣害怕，直勾勾地盯著沈越。
“不給也無妨，”沈越道，“祁兄自己教我也行。”
祁開咬牙道：“俺也不想教你……”
“那也難怪，祁兄是信不過我，”沈越心平氣和道，“對了，先前在廟裏，我並非真的廢去祁兄內力，只是以‘血螯門’的指法暫時封閉了祁兄丹田，再過幾個時辰便能自行恢覆。”
先前祁開被那黑衣人丟到這屋裏，便一直嘗試提聚內力，自己也已發覺丹田疼痛愈弱，僵滯的內息也有松動跡象，此刻聞言驚喜交迸，又疑惑道：“你怎會血螯門的武功？”
沈越道：“你若想學，我教你。”見祁開悶聲不吭，又道，“你若不想學血螯門指法，我還可以教你‘龍王塢’、‘鳴石劍’、‘游夢觀’、‘天工斧’的武功。”
祁開驚道：“這麽多武功，你從哪學來的？”
沈越也不隱瞞，道：“有的是擒殺某派漏魚時搜到的秘笈，被我偷偷藏起或是抄錄；有的是在押送漏魚去分堂的路上，設法套來的……總之費了些心思，換一本刀經，祁兄你也不虧。”
祁開更加疑惑：“可是、可是你們鯨舟劍派是最厲害的門派，這些什麽塢什麽觀，不都叫你們滅了嗎，你學這些武功又有什麽用？”
沈越笑道：“為什麽一定要學有用的，我就喜歡學沒用的。”
祁開自是不信，又問：“你以前也讓那黑衣人救走漏魚嗎？”
沈越道：“救你是第一次，要請動那人出手，也沒那麽容易。這一處宅院是我暗中讓徐捕頭代我租下的，我也極少來。”
祁開聽他說得坦誠，尋思一陣，道：“我餓。”
沈越笑了笑，去廚房煮了一碗蔥花面，又往碗裏切了幾片臘肉，端回屋裏，給祁開解開繩索。
祁開大口吃完面，道：“沈兄，你到底要做什麽？”
沈越道：“我要做什麽，不是都已講給祁兄了麽？”
祁開一楞，道：“我還想吃面。”
沈越點點頭，又去廚房給他煮了一碗，這回祁開吃得慢了許多，邊吃邊道：
“唔，你是想為你師父報仇……是了，你那仇人多年前便是鯨舟劍派高手，那麽你將鯨舟劍術練得再勤，也追不上他……倘若你與他交手時突然用出別派武功，興許反能出其不意……”
沈越靜靜聽著，祁開越說心中越明白：“你讓那黑衣人救俺，也是因為橐籥刀法比那些門派的武功厲害，你若能練到刀王秦旌那般，不，練到俺這般，或許你那仇人便不是你對手了……你讓那黑衣人等在江岸邊，在得知俺會橐籥刀法後，你便向他發出手勢暗號……”
沈越道：“不，我救祁兄是因為欽佩祁兄的英雄氣概。”
饒是祁開再憨，也知沈越是在說笑，哼了一聲道：“即便你報仇心切，可你當著你那些同門講述你師父被殺的往事，那也太莽撞冒險了，你不怕他們起疑麽？”
沈越哈哈一笑：“祁兄，我不說你莽撞，你倒說我莽撞。不過祁兄的武功修為，我確是很欽佩的，祁兄是已將那橐籥刀經全練會了麽？”
祁開得意道：“橐籥刀法共有九重境界，我已練成了第八重，那第九重名叫‘九垓’，刀經上說的太過玄怪，我看當年那秦旌也未必練成，說是只有在生病時才能修練，須先‘導引閉氣，以攻所患，心存其體，面、九竅、五臟、四肢、至於發端，皆令具至，覺其氣雲行體中，故於鼻口中達十指末
引自東晉·葛洪《神仙傳》
……’”
說到這裏，祁開猛然警覺閉口。
沈越笑道：“祁兄，你不願教我，我也不會強逼，但我確有一事想請祁兄仗義相助。”
祁開瞪眼道：“什麽事，你還想騙俺？”
沈越道：“此事最後再說，咱們先隨便聊聊，聽祁兄口音是北地人，卻從小在江南一帶砍柴過活，想來你爹娘是從北方搬遷過來的？”
祁開皺眉回想一會兒，道：“俺爹娘死的早，俺不記得了。”他頓了頓，吞吞吐吐道：“沈兄，你既說隨便聊聊，俺便隨便問問，那個，咳，晚上袁姑娘到那破廟了沒有？”
沈越道：“她沒來，不過她曾傳書說，近日會到秣城的。對了，袁姑娘有沒有告訴過你，為何要將那寶刀送給你？”
祁開道：“她說我沒兵刃，送給我防身。袁姑娘她的傳書上……有沒有提到俺？”沈越沈吟道：“嗯，她寫了你的樣貌身形，說你是瓜字臉，寬肩高個。”
祁開訝道：“可我不是瓜子臉呀？”
沈越道：“不是瓜子，是瓜字臉，袁姑娘是說你的臉像一個‘瓜’字。”
祁開悻悻然“哦”了一聲；沈越道：“袁姑娘的傳書上還說你與李舟吾有關。”
祁開道：“俺不認識什麽李周吳、吳周李。”隨即問清楚了袁岫的身份地位，嘆道，“袁姑娘的地位這般高，我和她今生是永無可能了……”
沈越好奇道：“那位袁姑娘很美麽，讓你這般念念不忘？”
祁開垂頭喪氣，自顧自道：“若是俺活在五十多年前，武林中有挺多門派的時候，興許便更容易出人頭地，與袁姑娘更般配，更不會剛出山就被你們逮住。”
沈越道：“若在門派林立的年代，一個橐籥谷的高手好端端的怎會躲在山洞裏？那你墜崖也撿不到什麽秘笈。”
祁開怒道：“總歸是世道不好！俺苦練十年，換來了什麽？”
沈越道：“其實聽老輩子的人說，以前的世道更亂，如今反倒太平了許多，江湖上廝殺少了，從前為禍一方的黑道幫派也早被鯨舟劍派剿滅，不過一些流匪散寇總還是有的。舊的壞人死了，總也會有新的壞人出來。”
祁開道：“若說世道太平，為何俺以前砍柴時總受欺負，吃不飽，穿不暖，難道怪俺自己命苦？”
“這當然不怪祁兄。”沈越默然片刻，道，“再差的世道，也有富貴之人；再好的世道，也有人挨餓受欺。”
半炷香後，沈越離開了水井巷。
這一次他不再繞路，施展輕功迅疾出了城，來到郊野間，隨即一怔：遠處老君廟所在之處，竟是燈火通明，在黑黢黢的夜裏殊為醒目。
沈越駐足張望，回想先前在廟殿裏，自己與冷竹是先熄滅了燭臺，才各自回房，即便冷、姜二人重又燃起燭臺，也絕不會有這般煌煌明亮。
四野無光，遠遠近近都是夜風吹動草葉的聲音，卻瞧不見那些秋草，在野草與江岸之間是孤零零亮起的老君廟，仿佛昏暗海面上的一簇漁火。
沈越心中既覺危險詭譎，又莫名悵然，緩步走向破廟，臨近時已聽到廟院裏人聲喧亂，很是熱鬧。
他皺眉踏入廟院，四下環顧，驚見每一間廂房的屋檐上都掛滿了燈籠，映得滿院光耀如晝，地面上的碎枝斷木已清掃幹凈，皴裂的青石縫隙也被細細的白砂填平，七名身穿天青色勁裝的年輕劍客侍立在殿外。
他們穿的正是鯨舟劍派弟子的常服，只是秣城劍艫的幾人為方便誘擒漏魚，平日裏極少穿。沈越皺眉看向廟殿內，更覺煥然一新：先前被黑衣人撞破的缺口已補好，地上鋪了雪白的氈毯，一張梨木桌上華燭點點，菜饌精美。在桌子後面，從前老君神像矗立之處，擺了一把太師椅，椅上坐著的赫然是沈越在江邊邂逅的那位俊美公子。
劉獨羊不知何時已回到破廟，他正陪那位公子說話，瞥見沈越，趕忙喝道：“沈越，你小子到哪裏去了，還不快來見過嚴副堂主！”
那公子微笑道：“無妨，我不久前已見過沈師弟。”
劉獨羊一楞，他身後的姜平、冷竹亦神情詫異。廟殿內外一時寂靜，劉獨羊覺出異樣，快步走到廟殿外對沈越道：“你面前的可是‘神鋒禦史’之一、本派魯州分堂的嚴畫疏嚴副堂主，不久前你若得罪了他老人家，便趕緊謝罪，嚴副堂主寬宏大量，那是不會……”
嚴畫疏忽道：“劉師叔，我老麽？”
劉獨羊頓住話頭，笑道：“是我失言了。”沈越道：“艫主，我並未得罪嚴副堂主，之前我們兩個是在江邊偶遇，相談甚歡。”
劉獨羊道：“那就好、那就好……”說著卻忍不住扭頭打了個哈欠，他是在熟睡中被嚴畫疏的屬下登門叫醒，匆匆趕來老君廟，此刻頗感疲累。
嚴畫疏笑道：“好個‘相談甚歡’。劉師叔，你剛才是講到有人來救祁開？”
劉獨羊點點頭，正要接著講，姜平忽然搶先道：“不錯，剛才劉艫主是講到，那李舟吾從院墻外躍入……”隨即恭恭敬敬地稟述起來。
嚴畫疏似聽非聽，燭火將他臉頰照得清晰，沈越這才瞧出他膚色極白皙，眉毛卻有些淡，嘴唇顏色也淺，像是潑上水五官便會化去。
以前沈越也曾聽說過嚴畫疏，相對於袁岫的“紅衣”，嚴畫疏有個“白玉簪”的名號：
自陳樗創出“心舟七刻”後，再無第二人能同時練成七式，門徒往往只挑選其中一式作為畢生主修，嚴畫疏主修“心舟七刻”第七式“大澤疾雷”，修此式者多用細劍，劍身越細，此式的威力越強，譬如姜平的短劍便頗為細狹；只是越細的劍，一旦功力不夠，也就越容易斷折，而嚴畫疏功力極精純，嫌尋常細劍也太粗，便以一枚細簪為劍，成為門派中的一樁傳奇。
少頃，姜平講完，嚴畫疏點頭道：“你講得很好。姜師弟，我知道你，你已是登舟弟子，修的也是第七式，對麽？”
姜平面上微露喜色，亦有些意外，躬身道：“正是，多謝嚴副堂主誇讚。”
沈越聽到“登舟弟子”，心念微動，這才留意到殿外那七個勁裝劍客腰間都掛了碧波紋的玉佩，那是登舟弟子才有的；他曾見過姜平的那塊玉佩，不過姜平總將玉佩收納在一個精致的錦盒裏，很少拿出來，更不舍得佩戴。
嚴畫疏轉頭瞧向劉獨羊，道：“如此說來，是你們未能將那黑衣人截住。”劉獨羊訕笑道：“是，咳咳，在本派的諸多劍艫裏，我們秣城劍艫算是較小的……”
嚴畫疏道：“最小的。”
劉獨羊道：“不錯，最小，連我在內只有四人，要攔住那‘五賊’之首，確是不易。”
嚴畫疏莞爾道：“劉師叔，你好糊塗。”
冷竹聞言蹙眉，她平日雖總埋怨劉獨羊自己住了大宅院，可劉獨羊性情隨和，在其餘事上待三人著實不差，三人對劉獨羊也頗存敬意，冷竹剛要出言反駁嚴畫疏，卻被劉獨羊使眼色阻住。
劉獨羊道：“不錯，我糊塗確然是糊塗，不過我究竟糊塗在何處，還請嚴副堂主示下。”
嚴畫疏道：“那個黑衣人，不是李舟吾。”
此言一出，諸人都驚詫不已，劉獨羊脫口道：“是假的？”沈越亦訝聲道：“這、竟是這樣？”
嚴畫疏慢悠悠道：“在‘五賊’之中，有四個都是近七年裏才冒出來的，只有李舟吾，是在陳老掌門辭世之前便已揚名，甚至有傳聞說，他曾經接過晚年的陳老掌門一劍而僥幸未死……以他的武功造詣，若要制住你們四個，那是輕而易舉，又何必那般倉促逃竄？”
“更何況，李舟吾的性情也不似那黑衣人，你們可知，近幾年有不少人暗地裏將李舟吾稱作什麽？呵呵，‘李大俠’，要說他惡則惡矣，配不上大俠的稱號，但撞傷無辜行人的事，他是不會做的。”
劉獨羊道：“原來如此。”姜平亦恍然點頭：“嚴副堂主當真料事如神。”
嚴畫疏道：“我再問你們，那黑衣人是多大年紀？”
姜平道：“那人蒙著面，但兩鬢灰白，聲音蒼勁，估摸總有五十多歲了。”
“這就對了，”嚴畫疏笑了笑，“真正的李舟吾不過三十八九歲，自不會是他。”
嚴畫疏說完飲了一杯酒，離座踱步到院中，漫不經意道：“沈師弟，江邊臨別時你說要‘回城睡覺’，可是在城中另置了宅舍？”
劉、姜、冷三人都望向沈越，沈越道：“沒有，我一向住在這老君廟。”
嚴畫疏道：“可你卻遲遲未回廟裏。”
沈越心想先前在江邊沒瞧見嚴畫疏的七名屬下，這七人當時多半是在城裏置辦桌椅燈籠等物，才能將這破廟裝點得富麗堂皇，但他確信自己在城中並未被跟蹤，便坦然道：“今日逃走了祁開，我心緒不佳，便走去城裏散了散心，在江邊我不明嚴副堂主身份，便未多說，還請恕罪。”
嚴畫疏點頭道：“合情合理。我還以為你去水井巷了。”
“什麽水井巷？”沈越皺眉。
“城西水井巷，南起第三個宅院，”嚴畫疏眨了眨眼，“你沒去過麽？”
話音方落，院中燈籠搖晃，七名勁裝劍客步法閃轉，已將沈越圍住。
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