第三章 ：紙鳶
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第三章 ：紙鳶
“這其中是不是有什麽誤會？”
劉獨羊眼看沈越遭圍，脫口說出這句話，忽地一晃神，記起自己十幾年前也曾說過一模一樣的一句話。那時他與師妹柳弈都有望成為魯州分堂的副堂主，可他卻蒙受冤屈，失去了晉升之資。
嚴畫疏冷冷看著劉獨羊，卻不開口。
劉獨羊嘆了口氣，如今柳奕已升任魯州分堂之主，而他當年心灰意冷，自請來到秣城，來當鯨舟劍派最小的艫主，本以為餘生不會再有什麽波瀾，沒想到今日重又感到一陣久違的驚惑；他突然憤怒起來，不是為沈越，而是為十多年前的自己怒不可遏，他一邊走向沈越，一邊道：“嚴副堂主，我秣城劍艫雖小，也不是任人欺負的。”
有兩名勁裝劍客轉身來攔，劉獨羊伸手撥去，雙方手臂相觸，劉獨羊吐氣開聲，將兩劍客左右震開，自己身軀也一陣搖晃，只覺頭暈眼花。
嚴畫疏搖頭微笑：“劉師叔多年參悟‘心舟七刻’首式，我還以為真練成了。”
姜、冷、沈三人這才恍然明白，為何劉獨羊早早便是登舟弟子，但武功修為一直不甚高，甚至被姜平超越：這“心舟七刻”第一式，五十年來除陳老掌門外，無人再能修成，漸漸也幾乎無人再去參詳，而三個分堂對於“心舟七刻”各有所擅，譬如嚴畫疏、劉獨羊所屬的魯州“舞雩劍棧”，其弟子多修習第三式“萬殊一轍”與第七式“大澤疾雷”；劉獨羊多年來費心鉆研第一式，可謂心志高遠，但終究收效甚微。
“艫主不必憂心，”沈越隔著幾名劍客對劉獨羊一揖，“清者自清，嚴副堂主一時誤會了我，料想很快便會明白。”
說話中，沈越心念電轉，這幾年他並非如姜平所說懈怠了武功修煉，而是分心修習了諸多舊武林門派的武功，致使本門心法進境暫緩，他尤其苦練有助於潛藏逃躲的身法，自忖若被跟蹤，必能察知；更何況若真是嚴畫疏或其屬下跟蹤了他，那麽大可在他與祁開交談時破門而入，將他當場擒獲……想到這裏，沈越有了個猜測——
那水井巷的宅子是他暗中讓徐捕頭代他賃下的，今夜江邊嚴畫疏又對他談起鄒知縣的事，那麽興許嚴畫疏來到秣城後已去過縣衙，見過了徐捕頭。
四年來，沈越與徐捕頭交好，是為了請徐捕頭在搜捕盜賊時，若遇到疑似會武功之徒，便偷偷知會他，他便獨自先去擒拿，再帶到水井巷的宅子裏套問武功，這幾年倒也得手了幾樣功法；而徐捕頭樂得有人替他犯險抓賊，也一直替他隱瞞，故而劉獨羊等劍艫同門都不知此事。
“難道真是徐大哥出賣了我？”沈越不禁暗嘆，起初他對徐捕頭存心利用，後來相處日久，確也是情誼匪淺；他面對嚴畫疏的目光，從容不迫道：“嚴副堂主口中的那處宅子，不知有什麽禁忌，莫說我沒去過，難道去了便要治我的罪麽？”
嚴畫疏打量沈越，倒似對他有些好奇，點頭道：“沈師弟，你瞧我這七名屬下，先前他們立在廟殿外，左邊站了四個，右邊站了三個。”
沈越皺眉不語。他小時便隨張近四處漂泊，遇到形形色色的人著實不少，可卻從未有人如嚴畫疏這般，讓他覺得跟不上對方的心思。
嚴畫疏又道：“左四右三，那不是挺不對仗麽？”
沈越道：“你是說……你本是有八名屬下，眼下卻少了一名？”
嚴畫疏露出欣慰神色：“不錯不錯，你想到了……我一到這廟裏，聽說了祁開之事，便疑心是你，當即派出一個手下趕去水井巷，倘若真是我聽信了別人的謠言，沈師弟這幾年並未暗中搗鬼，那麽在你租下的宅子裏，應是找不見祁開才是。”
沈越聞言更加篤定嚴畫疏見過徐捕頭，劉獨羊與姜平、冷竹卻愈發驚疑。
“算來我那屬下也該回報了，沈師弟，咱們稍待片刻可好？”嚴畫疏柔聲道。
沈越道：“悉聽尊便。”
夜風清寒，諸人在廟院裏靜候。劉獨羊終究不願開罪嚴畫疏，便道：“這個、咳咳，剛才光顧著說話，嚴副堂主，還請先進廟殿裏落座可好？”他認得那桌上的菜肴是秣城最好的酒樓“福慶居”大廚的手藝，只是嚴畫疏卻一箸也還未動過。
嚴畫疏笑了笑，走回廟殿裏，道：“這些菜倒是好看，看看也就罷了，除了這碗蓮子羹，都撤了。”
幾個屬下不再圍困沈越，進殿撤去菜肴，嚴畫疏吃了兩口蓮子羹，便有一名勁裝劍客急匆匆奔進廟院，嚴畫疏皺眉瞧著他。
那劍客道：“稟嚴副堂主，那宅子裏……空無一人。”
劉獨羊聞言松了口氣；嚴畫疏放下瓷碗，站起身來，喃喃自語：“難道是那祁開這麽快已交出了秘籍，被殺死滅口？可他若如此蠢，怕也練不成橐籥刀經……”
沈越語聲沈靜：“嚴副堂主此言，我可聽不懂了。”
——先前在城中水井巷，他與祁開相談到最後，說出了那件想請祁開“仗義相助”之事，便是讓祁開在明年冬月初三，去一趟鄆州城外一處名為“老河碑”的石碑旁，並說只要祁開答應，他便放其離去。
祁開道：“便只是去一趟？”沈越道：“不錯。”祁開道：“那我到時若不去呢，你又能拿我如何？”
沈越鄭重道：“祁兄，即便我放了你，你今後也得一直躲避鯨舟劍派追殺，未必能活到明年冬，又或者到時你另有要事，不願前去，我也都認了。你只需現下答應我即可。”
祁開道：“還有這麽便宜的事？”再三確認，才答應下來。
於是沈越便出指解開祁開被封的丹田，將他放走，而後才離開水井巷。
此刻嚴畫疏端詳沈越，心下微覺懊惱，先前沈越離開江岸邊後，他又獨自在岸邊坐了許久，直等到屬下將破廟收拾得幹凈舒適、福慶居送來菜肴後，才從容來到廟裏，倘若自己早些進廟聽說祁開之事、早些派出手下，興許沈越就來不及處置祁開。
劉獨羊見嚴畫疏久久不語，便笑呵呵道：“看來是場誤會，那最好不過，最好不過！”嚴畫疏仍是端詳沈越，卻不理會劉獨羊。劉獨羊繼續道：“也不知嚴副堂主是誤信了哪位小人的謠言，這其中……”說到這裏，忽聽嚴畫疏輕笑道：
“我覺得自己很聰明。”
劉獨羊一楞，道：“那是自然，那還用說？”沈越卻暗自一凜，眼見嚴畫疏緩步走近，只聽他道：
“依照我聽的‘謠言’，沈師弟搜羅漏魚的武功來練，內息中必有異常，與純粹修習本派‘尋舟訣’不同……我一試便知。”
沈越道：“是麽。”面色不變，手心卻滲出汗來，這幾年他除去參詳斷劍上的圖紋，還曾修練過“鳴石劍派”的內功，剎那間想出了四五種托詞，都覺不妥，倏而眼前一花，嚴畫疏身影閃至，左手探出，已搭在沈越右手脈門上——
沈越只覺一股內息刺入，在自己手厥陰心包經裏游走一瞬，“曲澤”、“天池”等幾處穴道漸次麻痹，如被一道極細小的雷電劈中，旋即恢覆如常。
嚴畫疏面露疑惑，慢慢松開了手，道：“沈師弟確是只練了‘尋舟訣’……看來是我錯怪沈師弟了。”
沈越暗覺詫異，也不知是否嚴畫疏修為不夠，才沒能試出來，嘴上淡淡道：“嚴副堂主言重了。”
劉獨羊道：“嚴副堂主智者千慮，偶有失察，那也不算什麽，對了，此番嚴副堂主駕臨秣城，莫非也是為祁開而來？”
嚴畫疏道：“那倒不是，不過你們走脫了祁開，可是少了一樁大功勞。”
“大功勞？”劉獨羊斟酌道，“這祁開當真如此緊要？”
嚴畫疏道：“我雖不知祁開是誰，但卻知袁紅衣近來一直在追查什麽。”
“追查什麽？”劉獨羊問。
“嗯，”嚴畫疏道，“如今朝堂上是寧重言主政，聽說他處理起政事來，可謂是廢寢忘食，著實令人欽佩。”
劉獨羊未料他忽而感慨起國事來，苦笑道：“我也聽說寧相是極勤勉的。”
嚴畫疏道：“寧相妻子早亡，又無兒女，故而沒什麽牽掛，一心只推行新政。——世人都如此說，卻不知寧相曾有一名獨子，多年前得了失心瘋，闖出家門失蹤了，寧相對外卻說是此子不幸夭亡……”
劉獨羊一驚：“難道說，這祁開就是寧相的獨子？”
嚴畫疏微笑道：“我只知袁岫最近一直在追查寧相兒子的下落。”
諸人面面相覷，劉獨羊也不知袁岫找尋寧相之子是要將其歸還相府還是打算要挾寧相，他不願牽扯進來，只道：“多謝嚴副堂主賜教。”沈越暗忖：“這寧重言正是北地人，倒與祁兄的北方口音相符。”
姜平滿臉惱悔，恨恨道：“沒想到這莽撞小子，竟還關系天下大事。”
劉獨羊道：“不知嚴副堂主明日有何安排，我等聽候調遣。”
“明日我須再去縣衙，”嚴畫疏意興闌珊，“你們不必陪同。今日鄒清遠去田間宣講新政，沒在縣衙裏，呵，倒也和他老師一樣勤勉。”說話中瞟向沈越，見其面無表情，便轉身走向一間燈燭最亮的廂房。
劉獨羊拱手相送：“既然嚴副堂主明日要去見鄒知縣……”
嚴畫疏忽一停步：“不對。我明日是去縣衙，好讓鄒知縣見我。並非我前去見他。”劉獨羊苦笑稱是，這才想到按朝廷品級，嚴畫疏確是在鄒知縣之上，只覺與他說話處處碰壁。
姜平見嚴畫疏似要就寢，趕忙上前道：“嚴副堂主！可否稍稍移步，弟子有些話想、想請嚴副堂主指教。”
嚴畫疏瞧他一眼，道：“有什麽話，在這裏說便是。”
姜平是想私下請求嚴畫疏提攜自己，如何能當眾說出，支支吾吾道：“弟子是想……是想請問嚴副堂主可是從前聽說過弟子，為何知道弟子也修習第七式？”
嚴畫疏神色古怪，似笑非笑道：“你要說的，就是這句？”
姜平硬著頭皮道了聲“是”，卻聽嚴畫疏道：
“此事倒和你們劉艫主有關。本來姜師弟你劍術進境極快，三大劍棧都很想收你，最後是被魯州爭了去，但劉艫主卻給柳奕柳棧主、也就是他的師妹寫了一封書信，說‘姜平心性尚淺、歷練未夠，而秣城劍艫又值用人之際’，還說你自己也很喜歡秣城劍艫，不妨便將你留在秣城多歷練幾年……”
姜平越聽越驚，猛一扭頭看向劉獨羊，見他側頭不語，顯是默認，不禁一陣氣血上湧，邁步朝劉獨羊走去。
“大膽，”嚴畫疏冷冷道，“你敢對劉師叔動劍？”
姜平一凜，這才覺察自己不知何時已拔劍在手，當即棄了劍，雙手顫抖不止。卻聽劉獨羊長嘆道：“姜平，我這也是為你長遠考量，以後你自會……”
姜平臉色煞白，說不出話，心下愈覺明白：這劉獨羊自己本事不足，致使劍術不高、也沒當上副堂主，他嫉妒自己的天賦，便也不欲自己出頭；這困擾許久的疑惑終於解開，想到一年前自己被遣回秣城，失落地走在歸路上，心中悲憤難抑，大叫一聲，顧不得對嚴畫疏失禮，霍然轉身沖進自己房間去了。
沈越與冷竹相顧無策，他倆熟悉姜平性情，均知此時去勸姜平也是無用。嚴畫疏不再理會諸人，徑自進屋。
那八個勁裝劍客此前見嚴畫疏未能坐實沈越的罪行，也跟著覺得面上無光，眼瞧秣城劍艫起了內訌，不禁都露出揶揄之色，更有幾人神情難掩歡愉。
劉獨羊搖頭嘆道：“罷了，都且先歇息吧。”今夜嚴畫疏既在老君廟下榻，他便也不回家，與沈越擠在一屋睡覺。
兩人躺在床上，沈越百般不習慣，道：“艫主，這廟裏仍有空房，你何必非在我屋裏？”
劉獨羊沒好氣道：“我怕姓嚴的半夜害你。沈越，你實話說，可是有什麽事瞞著我？”
沈越心中感動，只道：“沒有，確是嚴副堂主誤會。”他亦有些不安，但想依照鯨舟劍派門規，戕害同門是死罪，嚴畫疏未得真憑實據，諒也不敢如何，尋思一陣，沈沈睡去。
翌日清晨，沈越起床，劉獨羊兀自酣睡，沈越來到廟院中，卻聽冷竹說嚴畫疏一行已進城去了。
他問起姜平，冷竹道：“他也隨著嚴副堂主走了，我瞧他神色不大對勁。”語氣有些憂慮。
沈越輕嘆：“姜師兄自有打算，咱們是攔不住的。”說話中，劉獨羊也走出房門，道：“沈越，你今日隨我好好地待在這裏。”
沈越笑道：“艫主太多慮了，嚴副堂主既已對我起疑，那我更該往日做什麽，今日便還做什麽，以示問心無愧。”
劉獨羊沈吟道：“倒也有理，你小心些。”
沈越點頭答應，往常他每天清晨都去徐捕頭家裏吃早飯，今日略一猶豫，仍決定前去。
走出老君廟，低頭瞧見地上的一小簇野草，驀然心有所感，似乎經歷過昨夜的險境，再見到這早看慣了的秋草，竟親切如見故友。——這一動念間，便覺內功修為隱隱有所突破。
他平常修習最勤的心法，除了“尋舟訣”，便是那斷劍上的經絡圖紋，他早將另半截斷刃藏得穩妥，只將連柄的那半截留在手邊，卻僅他自己見過完整圖紋，修練起來雖不會像祁開只瞧過半截而引發內傷，但那圖紋委實艱深，直到今日，才算小有所成。
“咱們便一起走吧。”沈越對著腳邊那簇野草笑道。
那野草仿佛聽懂了這話，從石縫裏濺出，像一道溪流蔓過野地，直淌到秣城的街巷間，幹涸在往來人流的靴下。沈越在野草斷絕處駐足，但見街上茶鋪、藥鋪、書鋪、漆鋪、綢緞鋪、珠寶首飾鋪鱗次櫛比，吆喝叫賣聲陣陣傳來，街邊一棵老榕樹的樹蔭下，已有不少人閑坐談笑。
沈越舒出一口氣，邁步繼續前行。
不多時，行近徐捕頭住處，卻見徐捕頭六歲的兒子徐崇正在巷口玩耍，沈越喚他的小名兒：“阿蟲，你爹爹在家麽？”阿蟲悶悶不樂地道了聲“在”，便不理沈越，低頭擺弄起一個線軸。
沈越進到徐捕頭家的小院，但見院中的石桌上擺了一碗梅幹菜蒸魚、一碗野蒜苗燒臘肉，另有一盆粳米飯；徐捕頭正坐在石凳上等候，他四十來歲，面皮黝黑，身材敦實，見沈越來了，站起笑道：“沈兄弟，你今天到得遲了些，阿蟲都先吃飽了。”
沈越見他神色如常，便也笑道：“昨夜睡得晚。”說著坐下盛飯，聽見徐捕頭輕輕松了口氣。
兩人默默夾菜吃飯，沈越瞧著那兩碗菜，想起他初次來徐捕頭家那天，徐家的早飯不過是稀粥鹹菜，自打他每天來吃早飯，徐捕頭便把好菜都安排在早上。“徐大哥，我以前沒問過你，”沈越忽道，“你在縣衙當差，每個月俸祿多少？”
徐捕頭笑道：“我們捕快沒有俸祿，每月只補貼些夥食錢，是七百文，另還給一斤肉、三斤米。”
“七百文，”沈越沈吟道，“那還不到一兩，我每月有六兩月錢，有時不知怎麽就花光了。”
徐捕頭咋舌道：“六兩銀子，那可是足足六貫錢，能買四十石米，還是你們鯨舟劍派富裕。”
沈越道：“徐大哥，你若短缺銀兩，我可以給你。”
徐捕頭一楞：“我、我倒不短缺。”
沈越道：“那徐大哥最近可是遇到了別的難處？”
徐捕頭道：“我能有什麽難處……我家阿蟲，”他忽地頓了頓，繼續道：“我家阿蟲近日做了鄒知縣家裏公子的伴讀，若非鄒知縣新來秣城，他家公子找不到玩伴，這樣的好事哪能輪到我家？雖說那鄒公子性子頑皮了些，不過兩個小孩兒打打鬧鬧，那也是常有的……”
“鄒知縣可是當朝寧相的得意門生，日後飛黃騰達，那是一定的，我家阿蟲從此追隨鄒家，也能跟著光宗耀祖，遠勝過我這小小捕頭……沈兄弟，你也知我三十多才娶妻生子，我生怕自己沒本事，耽誤了孩子……”
徐捕頭說起兒子前程來滔滔不絕、興致很高；沈越靜靜聽完，道：“那確是好事。嗯，你當真——”
他本是想問“你當真沒什麽事瞞著我？”，但想到這一問恰也是不久前劉獨羊問自己的，搖頭笑笑，改口道：“徐大哥，在秣城我與你最談得來，你是我在秣城交情最好的朋友，幫過我不少忙。你若有什麽難言之隱……我也不怪你。”
徐捕頭嘴唇一抖，卻也沒說什麽，低頭猛扒了兩碗飯，起身道：“近日衙門裏事多，我便先去，沈兄弟慢慢吃。”
沈越吃完飯，走到巷子口，瞧見阿蟲仍坐在那裏，只是身旁多了一名身著青色衣裙的年輕女子，正側對著沈越，與阿蟲說話。
——沈越一怔，只覺那女子脊背的線條宛如一抹恰到好處的劍弧，瞧來賞心悅目。
他走近幾步，聽那女子輕聲道：“怎麽只有線軸，沒有紙鳶，是叫別的小孩兒搶去了麽？”嗓音清柔如水。
阿蟲聽了這話，眼眶頓時紅了，沈越道：“是縣衙的鄒公子搶你的風箏？”阿蟲點點頭，道：“沈叔叔，你怎麽知道？”
那女子側身看向沈越，道：“你認得這孩子？”
沈越瞧見那女子容貌，一剎說不出話，只覺她很不一樣，可又說不清與什麽不一樣，似乎與什麽都不一樣。
“你怎麽了？”那女子歪頭打量他一會兒，似很好奇，驀地伸指在他心口上輕輕一推，轉身走遠。
沈越回過神來，心口微微刺痛，四下張望，只看到一片青色衣袂轉過街角去了；又覺眼前有些恍惚，收攝心神，彎腰對阿蟲道：“我帶你再去買一個新的風箏，好不好？”
阿蟲搖頭道：“我不要新的，我只要爹爹給我做的那個。”
沈越笑道：“我知道有個鋪子專賣風箏，可比你爹爹做的好看。”說話中莫名心想，“倘若祁兄在此，倒要叫他說說袁姑娘有沒有剛才那位姑娘好看……”
“我不信！”阿蟲說著抽噎起來，“我讓爹爹去把風箏搶回來，他不肯去，還讓我把風箏送給別人……我知道，爹爹是膽小鬼……”
沈越道：“你爹爹不是膽小，他是想為了你好。”又道，“你那風箏是什麽模樣，你給我講講？”
阿蟲道：“我爹爹在風箏上畫了一個大將軍，和爹爹一樣威風。”
沈越笑道：“不錯，你爹爹是秣城三班捕快的總捕頭，那可威風得很，整個城裏誰不敬佩？”
阿蟲破涕為笑，道：“我以後也要當捕頭！”
沈越接著哄了阿蟲幾句，倏然醒覺：自己安慰小孩時，不知不覺語氣已變了，用的是師父張近的口吻。
他道別了阿蟲，朝著城南的春雨茶樓行去：往常他幾乎每日都要在這茶樓待上許久，看似閉目聽書，實則暗自修練別派內功。
沒走幾步，竟又覺心神飄忽起來，他回想那青裙女子指尖點在心口的觸感，如中了一枚暖融融的小箭；神不守舍地又走出良久，想起聽師父講過的幾個男女俠侶的故事，疑惑暗忖：“難道這世上真有什麽‘一見鐘情，自此難忘’之事……”
隨即凜然又想：“剛才好生危險，若那女子指上附著內勁，我怕已死在她手下。”
正轉念間，旁邊忽有一人伸手抓他臂膀，沈越擰腰翻腕，已扣住那人脈門，那人也不掙紮，大剌剌道：“沈公子，不是你約我相見麽？”
沈越這才看清那人瘦削精悍，年約二十七八，卻是自己認識的：此人名叫任秋，實則卻姓秋，正是五十年前“秋蘆門”掌門秋毅的後人，自己昨夜江邊投紙，正是為了約見他。
——四年前沈越初到秣城，既存了搜羅漏魚武功的念頭，對當地的舊門派“秋蘆門”自是頗為留心，他打聽到昔年秋蘆門刀客的屍骨被埋在江邊一處亂葬崗，每到清明、中元前後，他便常去那墳地附近轉悠，終於在去年擒住一個來燒紙的鬼祟漢子，果然是會武功的，便是這任秋了。
當時沈越是想讓任秋交出秋蘆門刀法，便放他走，但任秋卻寧死不屈，說除非沈越用秋蘆門失蹤數十載的寶刀來換，否則決不交出秘笈，沈越倒也佩服任秋的硬骨頭，索性放了他，與他約好若尋到寶刀，便以投紙之法知會。
昨日祁開來到老君廟，霜蘆刀現身，沈越奉命保管，自知不能交予任秋，否則等袁岫到秣城後無法交代，便想先拿寶刀給任秋瞧瞧，設法騙其拿出秘笈，如今他被嚴畫疏盯上，此事也只有暫緩。
“任兄，沒想到你這麽快便來找我，咱們換個地方說話。”沈越左右張望一眼，卻見任秋笑道：“那也不必，如今我在縣衙當差，那是堂堂正正的身份。沈公子，我與你說幾句話便走。”
沈越驚咦一聲，細問才知這一兩年任秋在左近山裏聚起了一夥盜匪，前幾日剛被鄒知縣招安，他想起昨夜嚴畫疏也曾提及此事，暗忖：“原來任秋便是這夥盜匪的頭目。”他道：“任兄，你叫我沈越便是，我不是什麽公子。”
任秋搖頭道：“你是鯨舟劍派弟子，較之我們這些亡命徒，便是高高在上的公子。”
沈越道：“實不相瞞，我確是拿到了霜蘆刀，不過今日暫不便帶來。”
任秋擺擺手道：“無妨，沈公子，我來便是想告訴你，那刀我不要了，至於秋蘆刀法的秘笈，我本來也沒有。”說著露出狡黠笑容，講出當年秋毅在與鯨舟劍派交戰前，自知難逃覆滅，便讓兩個兒子分別帶著寶刀、秘籍，躲藏去了兩個地方，任秋是秋家帶寶刀那一支的後人，幾十年過去，卻早沒了帶秘笈那一支的消息，去年不過是想騙沈越幫他找尋寶刀。
沈越聞言頗為意外，他知道任秋武功粗淺，也許確是沒秘笈，但回想去年任秋痛哭流涕地訴說丟失了祖傳寶刀、死後無顏面對秋家先祖，當時自己還曾安慰他說，“反正你那門派都沒了，還要寶刀何用，徒招禍患。”任秋卻絲毫聽不進去。此刻他見任秋對寶刀如此看得開，不禁將信將疑。
任秋嘆道：“我本以為要當一輩子盜賊，沒想到鄒知縣英明，讓我和眾兄弟有了安身立命的正當營生，如今我知足得很，什麽前塵往事、寶刀秘笈，都不重要了。”
沈越點頭道：“任兄想得通透，我也替任兄高興。”
任秋哈哈一笑，當即告辭，走出幾步，似忽然想起一事，回頭道：“對了，沈公子若還想捉漏魚，我瞧鄒知縣身邊的長隨倒是一個……嗯，說是長隨，更像是鄒知縣聘請的貼身護衛，我看鄒知縣對他挺客氣。”
“是麽，”沈越訝道，“那人叫什麽，多大年歲，什麽武功路數？”
任秋笑呵呵道：“那人取了個娘們兒的名字，叫卓紅，二十出頭，安安靜靜的，我可瞧不出他的路數，只覺得他武功不低。”
沈越道：“多謝相告。”隨後來到春雨茶樓，點了一碟松子糖、一壺雀舌，坐下聽周遭茶客談聊：
“趙老哥，你說先皇給那陳樗封侯，怕是不真，江湖劍客也能封侯？”
“你懂什麽，前朝皇帝還有給石頭封侯、給一匹馬封大將軍的，劍客好歹還是個人……聽說先皇與陳老掌門交情挺好，倒不知當今天子與那鯨舟劍派的新掌門是否見過面……”
“多半是沒見過……且說如今的六位‘神鋒禦史’裏，竟有兩個是女子，女人當官，那不是天下大亂了麽？”
“閣下此言差矣，莫忘了從前還有女皇帝，皇帝都當得，還有什麽官當不得？”
茶樓的周掌櫃聽見客人言及鯨舟劍派，便也慢慢走過來搭話，周掌櫃已七十多歲，說起話來仍然聲若洪鐘，卻是在炫耀五十年前他在這茶樓後廚做活，曾親眼見陳樗來到茶樓裏，他與陳樗說了許多話，甚至還讓陳樗幫他劈柴。
這些話沈越已聽過許多遍，茶客們自都不信，周掌櫃反覆賭咒發誓，說：“當年我與陳老掌門談得投緣，他臨走時還送了我一句忠告，五十年來我始終記在心間。”有茶客問：“什麽忠告？”周掌櫃道：“他讓我多做事，少吹噓……”
沈越一邊聽著，一邊運轉內息，漸漸入定；直到午後，倏聽一個蒼勁聲音道：“小子，你倒悠閑。”——來者身形高瘦、頭發灰白，在沈越身旁落座，赫然是昨天救走祁開的那個黑衣人，只是今日換了一身褐色粗布短衫，臉上皺紋頗深，宛如田間老農。
沈越語聲恭謹：“見過前輩。”隨即講了昨夜嚴畫疏之事，道，“我怕被人跟蹤。”
那老者道：“這茶樓內外都挺清凈。”沈越知他修為極高、行事亦極謹慎，聞言放下心來，笑道：“昨天姜師兄還提到前輩，說什麽‘竊命侯’常無改已然死去，卻不知你老人家當年只是詐死，活得好好的。”
那老者常無改冷淡道：“活著便是受罪，也談不上‘好好的’。”端詳沈越片刻，又道，“傻小子，受了傷怕還不自知。”
沈越奇道：“我受傷了？”
常無改捏住他手腕，須臾松開：“這是你們鯨舟劍術‘大澤疾雷’的一種手法，似乎是叫‘雷刺’，有人從你脈門渡入了一截內勁，沿著你的心脈緩緩鉆行，約莫到今晚，便會刺穿你的心竅。”
沈越驚凜失語，他知常無改曾與鯨舟劍客多次交手，應不會說錯，回想昨夜嚴畫疏扣住自己脈門，說要試探自己是否修習了別派內功，料他便是那時下的手，難怪今日也不再派人跟蹤。
他又想到：“當時嚴畫疏未必沒試出端倪，只是他知我即便偷學漏魚武功，依門規也非死罪，他存心對我下死手，索性便說錯怪了我，如此我若時隔一日死去，更顯得與他無關。”不禁出了一身冷汗。
常無改嘿嘿一笑：“你小子練的那斷劍上的古怪內功，也算有些門道兒，這一記‘雷刺’倒真未必能治死你。更何況你今日竟遇到了一位好心的高手，此人以精微手法引動你的內息壓制住雷刺，讓你免去性命之憂……”
沈越立時想到那位青裙姑娘，又聽常無改道：“嗯，這手法倒也像是你們鯨舟劍術，那人助你療傷後，你是否感覺恍恍惚惚，魂不守舍一般？那是此手法牽動你心脈的緣故。”
沈越恍然道：“是，原來如此，我還以為……”隨即轉口道，“那我體內的雷刺還會發作麽？”
常無改伸手按在他肩頭，道：“我這便將你體內殘餘的雷刺拔除。”潛運內功，片刻後額上見汗，收掌端起一杯茶喝了。
沈越鄭重道謝，常無改道：“這雷刺種得既深，又使你全無覺察，這份功力……那姓嚴的總有四五十歲？”沈越道：“他三十出頭。”
常無改略一靜默：“後生可畏。”又嘆道，“老夫此生犯錯太多，本來我算是‘鬼跡崖’傳人，不該幫你這鯨舟弟子，這恐怕又是一錯。”
沈越道：“依晚輩說，那是決沒有錯的。”
常無改瞪他一眼，道：“我從前實在虧欠你師父，才答應助你三次，昨日救那莽撞小子是初次，剛才拔除你的雷刺是二次，還剩下最後一次，你想清楚吧。”言畢離座而去。
沈越沈思一會兒，繼續閉目修習內功，不知不覺已至黃昏時分；他吃了些茶點，卻見冷竹急慌慌奔進茶樓。
沈越起身道：“怎麽了？”冷竹將他拉到街上，道：“沈越，你果然還在茶樓，姜平他、他要去刺殺鄒知縣！”
沈越一驚，詢問詳情，得知午後姜平回了一趟老君廟，卻是徑自進了自己屋、收拾好了行李，冷竹見他背著行囊要走，驚道：“你以後不住廟裏了？”
姜平卻一言不發，冷竹與他大吵一架，姜平見她真著急了，突然一股腦都告訴了她：原來嚴畫疏已答應將他帶離秣城劍艫，並讓他在今晚縣衙裏鄒知縣宴請嚴畫疏的席上刺死鄒知縣，事成後必有重用。姜平說完便推開冷竹，匆匆走了，當時劉獨羊不在廟裏，冷竹自己卻也攔不住他。
沈越聽後愈驚：“原來嚴畫疏來秣城，是要對付鄒知縣，他是想阻撓新政……可是平白無故的，他真敢派人刺殺朝廷命官？”
冷竹道：“似也不是平白無故。”她聽姜平說，鄒知縣前幾日招安那群盜匪之前，曾上疏陳說此事，說是奏請禦批，但皇帝極為倚重寧相，寧相又是鄒知縣的老師，斷無不準之理，而鄒知縣急於推行新政，無論開墾荒地還是清算舊田，都頗需人手，便先用了這批盜匪辦事。
——可是如今批覆的聖旨尚未傳回秣城，鄒知縣此舉便可算私自招納盜匪，往大裏說，便是謀反之罪。
沈越思忖起來：“學生謀反，寧相怕也會受牽連……姜師兄不是多話之人，這般大事，怎會輕易說出？”忽而明白了什麽，“啊，他是喜歡你……”
冷竹又急又氣：“不說這些，眼下該怎麽辦？”
沈越道：“你找過劉艫主麽？”冷竹道：“他早上便離了老君廟，我去過他家，找不見他。”
沈越沈吟道：“此事沒這麽簡單，姜師兄怕是被嚴畫疏坑騙了，否則嚴畫疏自己怎不殺死鄒知縣，占下這功勞？多半是他不想得罪寧相，倘若事後寧相怪罪，他就要把姜師兄推出來頂責……”
冷竹道：“也許他不等寧相怪罪，便會殺死姜平，來個死無對證，還落得他為鄒知縣報了仇……”
“不錯。”沈越看看天色，道，“冷師姐，你還是趕緊找尋劉艫主，找到便與他趕去縣衙，有劉艫主在場，嚴畫疏總要給他幾分面子，一切便好說話。此刻宴席應未開始，我這就先去縣衙裏，看能否勸住姜師兄。”
冷竹也不啰嗦，點頭道：“那你小心些。”轉身掠遠。
天上殘陽淡淡，沈越奔往縣衙，一路上心思飛轉：“此去面見嚴畫疏，頗有兇險，是否再找常前輩相助？”猶豫許久，終是想將這最後一次相助留在為師父報仇之時，又想：“如今我既知嚴畫疏要置我於死地，加倍提防，他未必能奈何我……倘若我在他面前都無法自保，日後面對那更加厲害的仇人，又如何能為師父報仇？”
來到縣衙門前，天色愈黑，沈越忽瞥見遠處徐捕頭正帶著幾個差役巡街，心想若由他領進縣衙，便可省卻一番麻煩，當即喊道：“徐大哥！”
徐捕頭聽見喊聲，步履一頓，卻未回頭，反而加快步子，轉過街角去了。
沈越皺眉沈下一口氣，也不理會兩個門房，徑自縱身躍過縣衙的院墻。
他沿著甬道疾奔，接連振開迎面攔截的衙差，沖過儀門、戒石坊、月臺，來到縣衙大堂前，稍一尋思，躍上大堂的屋脊張望，見西北角落的花廳門前站著嚴畫疏的八名屬下，料宴席便布置在那花廳。
在陣陣驚呼喝罵聲中，沈越躍下屋脊，經過架閣庫、銀庫，掠至花廳門前，那八個勁裝劍客瞧見沈越，踏步上前，沈越不等八人拔劍，身形低伏，突兀地左折右晃，如一片孤葉隨風浪來回翻卷，已繞過八人進到廳內。
這步法是他將鯨舟劍派輕功“嵐舟渡”與萬木宗的“落葉步”相融而創，今日首次施展，便見奇效；他環顧宴上，但見除嚴畫疏、姜平與知縣鄒清遠外，還有三人是自己沒見過的，應是縣丞、主簿等官吏。還有個黑衣年輕人靜立在鄒知縣座旁，眉目清秀，料想便是任秋所說的卓紅了。
嚴畫疏瞧見他，訝道：“你還活著？”與此同時，那八個劍客也掠進門來，便要擒拿沈越，沈越恍如未覺，對著鄒清遠一拱手——
“鄒大人，我有冤屈要訴。”
剛才沈越來到之前，鄒清遠正苦於應對嚴畫疏：今晚嚴畫疏身穿禦賜的緋袍、腰佩銀魚袋，卻是以官員身份來赴宴，“神鋒禦史”雖不在固有的官職體例之內，但也領的是從四品輕車都尉之勳，鄒清遠也只得小心逢迎，他素來清廉，席上菜色只是尋常的青菜豆腐、蒸魚蒸肉，嚴畫疏一口未動，卻勸說鄒清遠上疏反對新政，轉投前相顧飛山門下。
鄒清遠大為驚詫，耳聽嚴畫疏說到“待顧大人重掌朝政”必將提拔自己作杭州知府，愁著如何回絕，恰逢沈越闖入訴冤，便道：“嚴大人，咱們不妨聽聽此人有何冤屈。”他不待嚴畫疏開口，便看向沈越，道：“你且說來。”
嚴畫疏一擺手，那八名劍客便退出門外；姜平坐在下首，皺眉瞧著沈越。
沈越上前幾步，道：“鄒大人，你可知令郎搶了別的孩童的紙鳶？”
鄒清遠一楞：“你就為此事訴冤？”
沈越道：“不錯，我認為此事不公。”鄒清遠不禁哈哈大笑，他每日忙於政務，心裏想的都是國之大事，哪有閑心去管這些，道：“這等小兒胡鬧之事，也值當說？”
沈越點點頭，盤算著如何將姜平引出屋去，忽而留意到鄒清遠身後的卓紅——
這黑衣年輕人似乎分毫沒聽見鄒清遠的笑聲，仍是神情拘謹地靜立，偏生這拘謹又頗顯自然，仿佛當此情景本就該拘謹，不拘謹的反而不對，分明是他自己與這屋裏諸人格格不入，卻又顯得諸人處處刻意，處處突兀。
嚴畫疏被沈越這一打岔，心下厭煩，昨夜他不想當著劉獨羊殺死沈越，才暗中使出雷刺，心知劉獨羊本事不高，但與門派中許多大人物交好，若被他糾纏上，麻煩頗多，自己總不能連他也殺了；此刻亦擔心劉獨羊稍後便至，轉頭對鄒清遠道：
“鄒大人，我最後有良言相勸：這新政遲早要廢止，寧重言是想拿你當先鋒來試水火，到時朝局翻覆，水淹火焚，也必是你先來遭受。”
鄒清遠正色道：“真若如此，鄒某是為百姓作先鋒，何懼水火？”
嚴畫疏不再看他，起身道：“姜平，你還等什麽？”
姜平略一遲疑，右袖甩出，五指扣緊，短劍從袖裏脫鞘飛出，恰被姜平握住，姜平亦從桌面上飛躍而過，整個人宛如追著手裏短劍一般，射向鄒清遠。
這一招勢如閃電，沈越以前從未見姜平用過，好在他早有防備，滑步將鄒清遠扯退數尺，與此同時，瞥見卓紅手裏憑空多了一柄黑鞘短劍，似剛從他的黑衣上分化出來；卓紅擋在鄒清遠之前，連劍帶鞘削出一圈劍影，宛如一群飛旋的黑燕——
半空裏姜平只覺握劍的手腕一沈，眼前劍影消散，仿佛那群黑燕紛紛棲停在劍上，墜得姜平短劍脫手，兩劍交擊聲這才迸發出來，如鐵箏急弦一掃，蔓延滿屋。
姜平左手在桌緣一按，煞住身形，右手抄住下墜的短劍，踏步欲刺，腳尖一痛，靴子破裂，衣衫倒卷，似乎一踏入卓紅身前三尺，便如邁進一個劍影的漩渦，勁氣交織如樊籠——
卓紅亦踏前一步，叮的一聲，一截黑影如燕子的尾翼，將姜平的短劍剪斷。
姜平踉蹌倒退，眼眶通紅，咬牙再度撲上；卓紅一側身，左手按住劍鞘，右腕將揮未揮，一瞬間桌上碗碟隱隱震顫，屋裏極靜極熱，如將燒開的一壺水，諸般物事隨著他的拔劍聲沸騰起來——
那劍刃如他的名字一般，是紅色的。
姜平胸膛上綻出血泉，被疾掠過來的沈越撞倒在一旁，卻也免遭劍刃貫胸；嚴畫疏則一直在凝神觀察卓紅的劍勢，渾未打算相救姜平，他盯著卓紅，緩緩道：
“‘劍籬’……你是李舟吾的弟子！”
沈越查探姜平傷勢，見其胸口傷痕不深，但似遭劍勁入體，內息極亂；沈越道：“姜師兄，你莫被他人慫恿，闖下大禍。”這時姜平已暈厥過去，聽不見此話，倒是卓紅聞言想起方才是嚴畫疏下令姜平動手，劍鋒回轉，瞧向嚴畫疏。
嚴畫疏一凜，思忖卓紅剛才重創姜平的那一劍，竟沒把握接住，眼覷卓紅蓄勢待刺，手指一彈，桌上一根竹筷飛出，打在卓紅劍刃的中段，卓紅腰背緊繃，整個人如一根被激發的弦，掠步前刺，弦音匯聚在劍尖，射出一線清吟——
剛才嚴畫疏那一擊，仿似打斷了卓紅的劍勢，卻又像促成了此劍。
嚴畫疏情急中倒掠出門，避過這一劍，只覺弦音猶在耳邊；倏從劍鳴聲裏辨出卓紅喘息，心念一動：此人出劍極耗氣力，短時難以恢覆。他看著卓紅緩步走出門來，掌心一翻，手裏已多了一根似鐵非鐵、似玉非玉的細簪，微笑道：“再請賜教。”
卓紅點點頭，也不說話，忽一擰身，朝著縣衙院墻奔去。
嚴畫疏一楞，沒想到他會逃走，一霎裏暗忖：鄒清遠除非棄官，離不了秣城，隨時可殺，但若能制住李舟吾的徒弟，將李舟吾誘來擒殺，那可是更大功勞；當機立斷，提氣急追向卓紅。他手下那八個勁裝劍客亦隨之追去。
卓紅聽見背後風聲愈近，身形一折，轉從銀庫門前掠過，嚴畫疏緊追著他撞入架格庫中，與他在屋裏互換一招，卓紅又逃出門來；兩人一追一逃，頃刻間遠離了縣衙。
先前屋裏爭鬥，鄒清遠等幾個官吏已躲出門去，此刻鄒清遠聽見架閣庫中的響動，臉色大變，近日他清量田地、整頓賦稅的記錄冊子都存放在庫中，可損毀不得，便要跑過去查看，卻被剛趕到的徐捕頭與一群捕快圍護在當中。
沈越稍松了口氣，見姜平內息微弱，亟待救治，鯨舟劍派不乏治療內傷的靈藥，都存放在老君廟裏，沈越便將姜平抱起，繞過徐捕頭一眾人，疾奔向城外。
一路來到廟裏，已是星月漫天，冷竹、劉獨羊卻都不在。沈越給姜平餵服下傷藥，將他安頓在床上，又運功助他調理內息。將近一個時辰過去，姜平才醒來，勉力回思片刻，道：“沈師弟，是你救我性命，我必會報答。”
沈越說了幾句嚴畫疏的事，又道：“此人要殺我。”姜平一呆，道：“嚴副堂主知人善任，你好好聽他吩咐，他必不會再為難你。”沈越知他傷重，不欲和他爭辯，只道：“你先歇養。”姜平很快又昏睡過去。
沈越佇立床邊，想到今日的種種經歷——徐捕頭、阿蟲、任秋、常無改、冷竹、鄒清遠、姜平、卓紅、嚴畫疏……一張張面目亂紛紛閃過心頭，不知為何，最後映在心中的，卻是那個陌生青裙女子的身影。
沈越搖搖頭，心知嚴畫疏一時受挫，必不會善罷甘休，眼下又久不見劉獨羊和冷竹回來，越想越覺煩憂，幾年來為覆仇努力不懈，竟頭一次有了束手無策的疲累之感。
他尋思一會兒，又奔回城去。
夜深人靜，街巷間只有更夫提燈往來行走。徐捕頭在家中脫下靴子，便待洗腳睡覺，忽聽敲門聲響起，便重又下床去開門。
但見門檻外，沈越孤身站立；徐捕頭嚇了一跳，以為沈越夜半前來報覆，顫聲道：“你要……”忽聽身後阿蟲湊近驚喜道：“爹爹你瞧！”
徐捕頭這才看見，沈越手裏拿著一只風箏，正是自己紮給阿蟲玩的。阿蟲接過風箏，徐捕頭道：“沈兄弟，你、你去縣衙將風箏取回來了？”
沈越點點頭，他方才在城中找了一大圈，未能找見劉獨羊、冷竹，又掛念姜平傷勢，便只對阿蟲道：“這紙鳶你以後自己玩，可別再讓鄒公子瞧見。”說完展開輕功離去。
徐捕頭追出幾步，欲言又止，但見沈越背影單薄，便如一只風箏飄飄轉轉，很快消隱在夜色中。
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“這其中是不是有什麽誤會？”
劉獨羊眼看沈越遭圍，脫口說出這句話，忽地一晃神，記起自己十幾年前也曾說過一模一樣的一句話。那時他與師妹柳弈都有望成為魯州分堂的副堂主，可他卻蒙受冤屈，失去了晉升之資。
嚴畫疏冷冷看著劉獨羊，卻不開口。
劉獨羊嘆了口氣，如今柳奕已升任魯州分堂之主，而他當年心灰意冷，自請來到秣城，來當鯨舟劍派最小的艫主，本以為餘生不會再有什麽波瀾，沒想到今日重又感到一陣久違的驚惑；他突然憤怒起來，不是為沈越，而是為十多年前的自己怒不可遏，他一邊走向沈越，一邊道：“嚴副堂主，我秣城劍艫雖小，也不是任人欺負的。”
有兩名勁裝劍客轉身來攔，劉獨羊伸手撥去，雙方手臂相觸，劉獨羊吐氣開聲，將兩劍客左右震開，自己身軀也一陣搖晃，只覺頭暈眼花。
嚴畫疏搖頭微笑：“劉師叔多年參悟‘心舟七刻’首式，我還以為真練成了。”
姜、冷、沈三人這才恍然明白，為何劉獨羊早早便是登舟弟子，但武功修為一直不甚高，甚至被姜平超越：這“心舟七刻”第一式，五十年來除陳老掌門外，無人再能修成，漸漸也幾乎無人再去參詳，而三個分堂對於“心舟七刻”各有所擅，譬如嚴畫疏、劉獨羊所屬的魯州“舞雩劍棧”，其弟子多修習第三式“萬殊一轍”與第七式“大澤疾雷”；劉獨羊多年來費心鉆研第一式，可謂心志高遠，但終究收效甚微。
“艫主不必憂心，”沈越隔著幾名劍客對劉獨羊一揖，“清者自清，嚴副堂主一時誤會了我，料想很快便會明白。”
說話中，沈越心念電轉，這幾年他並非如姜平所說懈怠了武功修煉，而是分心修習了諸多舊武林門派的武功，致使本門心法進境暫緩，他尤其苦練有助於潛藏逃躲的身法，自忖若被跟蹤，必能察知；更何況若真是嚴畫疏或其屬下跟蹤了他，那麽大可在他與祁開交談時破門而入，將他當場擒獲……想到這裏，沈越有了個猜測——
那水井巷的宅子是他暗中讓徐捕頭代他賃下的，今夜江邊嚴畫疏又對他談起鄒知縣的事，那麽興許嚴畫疏來到秣城後已去過縣衙，見過了徐捕頭。
四年來，沈越與徐捕頭交好，是為了請徐捕頭在搜捕盜賊時，若遇到疑似會武功之徒，便偷偷知會他，他便獨自先去擒拿，再帶到水井巷的宅子裏套問武功，這幾年倒也得手了幾樣功法；而徐捕頭樂得有人替他犯險抓賊，也一直替他隱瞞，故而劉獨羊等劍艫同門都不知此事。
“難道真是徐大哥出賣了我？”沈越不禁暗嘆，起初他對徐捕頭存心利用，後來相處日久，確也是情誼匪淺；他面對嚴畫疏的目光，從容不迫道：“嚴副堂主口中的那處宅子，不知有什麽禁忌，莫說我沒去過，難道去了便要治我的罪麽？”
嚴畫疏打量沈越，倒似對他有些好奇，點頭道：“沈師弟，你瞧我這七名屬下，先前他們立在廟殿外，左邊站了四個，右邊站了三個。”
沈越皺眉不語。他小時便隨張近四處漂泊，遇到形形色色的人著實不少，可卻從未有人如嚴畫疏這般，讓他覺得跟不上對方的心思。
嚴畫疏又道：“左四右三，那不是挺不對仗麽？”
沈越道：“你是說……你本是有八名屬下，眼下卻少了一名？”
嚴畫疏露出欣慰神色：“不錯不錯，你想到了……我一到這廟裏，聽說了祁開之事，便疑心是你，當即派出一個手下趕去水井巷，倘若真是我聽信了別人的謠言，沈師弟這幾年並未暗中搗鬼，那麽在你租下的宅子裏，應是找不見祁開才是。”
沈越聞言更加篤定嚴畫疏見過徐捕頭，劉獨羊與姜平、冷竹卻愈發驚疑。
“算來我那屬下也該回報了，沈師弟，咱們稍待片刻可好？”嚴畫疏柔聲道。
沈越道：“悉聽尊便。”
夜風清寒，諸人在廟院裏靜候。劉獨羊終究不願開罪嚴畫疏，便道：“這個、咳咳，剛才光顧著說話，嚴副堂主，還請先進廟殿裏落座可好？”他認得那桌上的菜肴是秣城最好的酒樓“福慶居”大廚的手藝，只是嚴畫疏卻一箸也還未動過。
嚴畫疏笑了笑，走回廟殿裏，道：“這些菜倒是好看，看看也就罷了，除了這碗蓮子羹，都撤了。”
幾個屬下不再圍困沈越，進殿撤去菜肴，嚴畫疏吃了兩口蓮子羹，便有一名勁裝劍客急匆匆奔進廟院，嚴畫疏皺眉瞧著他。
那劍客道：“稟嚴副堂主，那宅子裏……空無一人。”
劉獨羊聞言松了口氣；嚴畫疏放下瓷碗，站起身來，喃喃自語：“難道是那祁開這麽快已交出了秘籍，被殺死滅口？可他若如此蠢，怕也練不成橐籥刀經……”
沈越語聲沈靜：“嚴副堂主此言，我可聽不懂了。”
——先前在城中水井巷，他與祁開相談到最後，說出了那件想請祁開“仗義相助”之事，便是讓祁開在明年冬月初三，去一趟鄆州城外一處名為“老河碑”的石碑旁，並說只要祁開答應，他便放其離去。
祁開道：“便只是去一趟？”沈越道：“不錯。”祁開道：“那我到時若不去呢，你又能拿我如何？”
沈越鄭重道：“祁兄，即便我放了你，你今後也得一直躲避鯨舟劍派追殺，未必能活到明年冬，又或者到時你另有要事，不願前去，我也都認了。你只需現下答應我即可。”
祁開道：“還有這麽便宜的事？”再三確認，才答應下來。
於是沈越便出指解開祁開被封的丹田，將他放走，而後才離開水井巷。
此刻嚴畫疏端詳沈越，心下微覺懊惱，先前沈越離開江岸邊後，他又獨自在岸邊坐了許久，直等到屬下將破廟收拾得幹凈舒適、福慶居送來菜肴後，才從容來到廟裏，倘若自己早些進廟聽說祁開之事、早些派出手下，興許沈越就來不及處置祁開。
劉獨羊見嚴畫疏久久不語，便笑呵呵道：“看來是場誤會，那最好不過，最好不過！”嚴畫疏仍是端詳沈越，卻不理會劉獨羊。劉獨羊繼續道：“也不知嚴副堂主是誤信了哪位小人的謠言，這其中……”說到這裏，忽聽嚴畫疏輕笑道：
“我覺得自己很聰明。”
劉獨羊一楞，道：“那是自然，那還用說？”沈越卻暗自一凜，眼見嚴畫疏緩步走近，只聽他道：
“依照我聽的‘謠言’，沈師弟搜羅漏魚的武功來練，內息中必有異常，與純粹修習本派‘尋舟訣’不同……我一試便知。”
沈越道：“是麽。”面色不變，手心卻滲出汗來，這幾年他除去參詳斷劍上的圖紋，還曾修練過“鳴石劍派”的內功，剎那間想出了四五種托詞，都覺不妥，倏而眼前一花，嚴畫疏身影閃至，左手探出，已搭在沈越右手脈門上——
沈越只覺一股內息刺入，在自己手厥陰心包經裏游走一瞬，“曲澤”、“天池”等幾處穴道漸次麻痹，如被一道極細小的雷電劈中，旋即恢覆如常。
嚴畫疏面露疑惑，慢慢松開了手，道：“沈師弟確是只練了‘尋舟訣’……看來是我錯怪沈師弟了。”
沈越暗覺詫異，也不知是否嚴畫疏修為不夠，才沒能試出來，嘴上淡淡道：“嚴副堂主言重了。”
劉獨羊道：“嚴副堂主智者千慮，偶有失察，那也不算什麽，對了，此番嚴副堂主駕臨秣城，莫非也是為祁開而來？”
嚴畫疏道：“那倒不是，不過你們走脫了祁開，可是少了一樁大功勞。”
“大功勞？”劉獨羊斟酌道，“這祁開當真如此緊要？”
嚴畫疏道：“我雖不知祁開是誰，但卻知袁紅衣近來一直在追查什麽。”
“追查什麽？”劉獨羊問。
“嗯，”嚴畫疏道，“如今朝堂上是寧重言主政，聽說他處理起政事來，可謂是廢寢忘食，著實令人欽佩。”
劉獨羊未料他忽而感慨起國事來，苦笑道：“我也聽說寧相是極勤勉的。”
嚴畫疏道：“寧相妻子早亡，又無兒女，故而沒什麽牽掛，一心只推行新政。——世人都如此說，卻不知寧相曾有一名獨子，多年前得了失心瘋，闖出家門失蹤了，寧相對外卻說是此子不幸夭亡……”
劉獨羊一驚：“難道說，這祁開就是寧相的獨子？”
嚴畫疏微笑道：“我只知袁岫最近一直在追查寧相兒子的下落。”
諸人面面相覷，劉獨羊也不知袁岫找尋寧相之子是要將其歸還相府還是打算要挾寧相，他不願牽扯進來，只道：“多謝嚴副堂主賜教。”沈越暗忖：“這寧重言正是北地人，倒與祁兄的北方口音相符。”
姜平滿臉惱悔，恨恨道：“沒想到這莽撞小子，竟還關系天下大事。”
劉獨羊道：“不知嚴副堂主明日有何安排，我等聽候調遣。”
“明日我須再去縣衙，”嚴畫疏意興闌珊，“你們不必陪同。今日鄒清遠去田間宣講新政，沒在縣衙裏，呵，倒也和他老師一樣勤勉。”說話中瞟向沈越，見其面無表情，便轉身走向一間燈燭最亮的廂房。
劉獨羊拱手相送：“既然嚴副堂主明日要去見鄒知縣……”
嚴畫疏忽一停步：“不對。我明日是去縣衙，好讓鄒知縣見我。並非我前去見他。”劉獨羊苦笑稱是，這才想到按朝廷品級，嚴畫疏確是在鄒知縣之上，只覺與他說話處處碰壁。
姜平見嚴畫疏似要就寢，趕忙上前道：“嚴副堂主！可否稍稍移步，弟子有些話想、想請嚴副堂主指教。”
嚴畫疏瞧他一眼，道：“有什麽話，在這裏說便是。”
姜平是想私下請求嚴畫疏提攜自己，如何能當眾說出，支支吾吾道：“弟子是想……是想請問嚴副堂主可是從前聽說過弟子，為何知道弟子也修習第七式？”
嚴畫疏神色古怪，似笑非笑道：“你要說的，就是這句？”
姜平硬著頭皮道了聲“是”，卻聽嚴畫疏道：
“此事倒和你們劉艫主有關。本來姜師弟你劍術進境極快，三大劍棧都很想收你，最後是被魯州爭了去，但劉艫主卻給柳奕柳棧主、也就是他的師妹寫了一封書信，說‘姜平心性尚淺、歷練未夠，而秣城劍艫又值用人之際’，還說你自己也很喜歡秣城劍艫，不妨便將你留在秣城多歷練幾年……”
姜平越聽越驚，猛一扭頭看向劉獨羊，見他側頭不語，顯是默認，不禁一陣氣血上湧，邁步朝劉獨羊走去。
“大膽，”嚴畫疏冷冷道，“你敢對劉師叔動劍？”
姜平一凜，這才覺察自己不知何時已拔劍在手，當即棄了劍，雙手顫抖不止。卻聽劉獨羊長嘆道：“姜平，我這也是為你長遠考量，以後你自會……”
姜平臉色煞白，說不出話，心下愈覺明白：這劉獨羊自己本事不足，致使劍術不高、也沒當上副堂主，他嫉妒自己的天賦，便也不欲自己出頭；這困擾許久的疑惑終於解開，想到一年前自己被遣回秣城，失落地走在歸路上，心中悲憤難抑，大叫一聲，顧不得對嚴畫疏失禮，霍然轉身沖進自己房間去了。
沈越與冷竹相顧無策，他倆熟悉姜平性情，均知此時去勸姜平也是無用。嚴畫疏不再理會諸人，徑自進屋。
那八個勁裝劍客此前見嚴畫疏未能坐實沈越的罪行，也跟著覺得面上無光，眼瞧秣城劍艫起了內訌，不禁都露出揶揄之色，更有幾人神情難掩歡愉。
劉獨羊搖頭嘆道：“罷了，都且先歇息吧。”今夜嚴畫疏既在老君廟下榻，他便也不回家，與沈越擠在一屋睡覺。
兩人躺在床上，沈越百般不習慣，道：“艫主，這廟裏仍有空房，你何必非在我屋裏？”
劉獨羊沒好氣道：“我怕姓嚴的半夜害你。沈越，你實話說，可是有什麽事瞞著我？”
沈越心中感動，只道：“沒有，確是嚴副堂主誤會。”他亦有些不安，但想依照鯨舟劍派門規，戕害同門是死罪，嚴畫疏未得真憑實據，諒也不敢如何，尋思一陣，沈沈睡去。
翌日清晨，沈越起床，劉獨羊兀自酣睡，沈越來到廟院中，卻聽冷竹說嚴畫疏一行已進城去了。
他問起姜平，冷竹道：“他也隨著嚴副堂主走了，我瞧他神色不大對勁。”語氣有些憂慮。
沈越輕嘆：“姜師兄自有打算，咱們是攔不住的。”說話中，劉獨羊也走出房門，道：“沈越，你今日隨我好好地待在這裏。”
沈越笑道：“艫主太多慮了，嚴副堂主既已對我起疑，那我更該往日做什麽，今日便還做什麽，以示問心無愧。”
劉獨羊沈吟道：“倒也有理，你小心些。”
沈越點頭答應，往常他每天清晨都去徐捕頭家裏吃早飯，今日略一猶豫，仍決定前去。
走出老君廟，低頭瞧見地上的一小簇野草，驀然心有所感，似乎經歷過昨夜的險境，再見到這早看慣了的秋草，竟親切如見故友。——這一動念間，便覺內功修為隱隱有所突破。
他平常修習最勤的心法，除了“尋舟訣”，便是那斷劍上的經絡圖紋，他早將另半截斷刃藏得穩妥，只將連柄的那半截留在手邊，卻僅他自己見過完整圖紋，修練起來雖不會像祁開只瞧過半截而引發內傷，但那圖紋委實艱深，直到今日，才算小有所成。
“咱們便一起走吧。”沈越對著腳邊那簇野草笑道。
那野草仿佛聽懂了這話，從石縫裏濺出，像一道溪流蔓過野地，直淌到秣城的街巷間，幹涸在往來人流的靴下。沈越在野草斷絕處駐足，但見街上茶鋪、藥鋪、書鋪、漆鋪、綢緞鋪、珠寶首飾鋪鱗次櫛比，吆喝叫賣聲陣陣傳來，街邊一棵老榕樹的樹蔭下，已有不少人閑坐談笑。
沈越舒出一口氣，邁步繼續前行。
不多時，行近徐捕頭住處，卻見徐捕頭六歲的兒子徐崇正在巷口玩耍，沈越喚他的小名兒：“阿蟲，你爹爹在家麽？”阿蟲悶悶不樂地道了聲“在”，便不理沈越，低頭擺弄起一個線軸。
沈越進到徐捕頭家的小院，但見院中的石桌上擺了一碗梅幹菜蒸魚、一碗野蒜苗燒臘肉，另有一盆粳米飯；徐捕頭正坐在石凳上等候，他四十來歲，面皮黝黑，身材敦實，見沈越來了，站起笑道：“沈兄弟，你今天到得遲了些，阿蟲都先吃飽了。”
沈越見他神色如常，便也笑道：“昨夜睡得晚。”說著坐下盛飯，聽見徐捕頭輕輕松了口氣。
兩人默默夾菜吃飯，沈越瞧著那兩碗菜，想起他初次來徐捕頭家那天，徐家的早飯不過是稀粥鹹菜，自打他每天來吃早飯，徐捕頭便把好菜都安排在早上。“徐大哥，我以前沒問過你，”沈越忽道，“你在縣衙當差，每個月俸祿多少？”
徐捕頭笑道：“我們捕快沒有俸祿，每月只補貼些夥食錢，是七百文，另還給一斤肉、三斤米。”
“七百文，”沈越沈吟道，“那還不到一兩，我每月有六兩月錢，有時不知怎麽就花光了。”
徐捕頭咋舌道：“六兩銀子，那可是足足六貫錢，能買四十石米，還是你們鯨舟劍派富裕。”
沈越道：“徐大哥，你若短缺銀兩，我可以給你。”
徐捕頭一楞：“我、我倒不短缺。”
沈越道：“那徐大哥最近可是遇到了別的難處？”
徐捕頭道：“我能有什麽難處……我家阿蟲，”他忽地頓了頓，繼續道：“我家阿蟲近日做了鄒知縣家裏公子的伴讀，若非鄒知縣新來秣城，他家公子找不到玩伴，這樣的好事哪能輪到我家？雖說那鄒公子性子頑皮了些，不過兩個小孩兒打打鬧鬧，那也是常有的……”
“鄒知縣可是當朝寧相的得意門生，日後飛黃騰達，那是一定的，我家阿蟲從此追隨鄒家，也能跟著光宗耀祖，遠勝過我這小小捕頭……沈兄弟，你也知我三十多才娶妻生子，我生怕自己沒本事，耽誤了孩子……”
徐捕頭說起兒子前程來滔滔不絕、興致很高；沈越靜靜聽完，道：“那確是好事。嗯，你當真——”
他本是想問“你當真沒什麽事瞞著我？”，但想到這一問恰也是不久前劉獨羊問自己的，搖頭笑笑，改口道：“徐大哥，在秣城我與你最談得來，你是我在秣城交情最好的朋友，幫過我不少忙。你若有什麽難言之隱……我也不怪你。”
徐捕頭嘴唇一抖，卻也沒說什麽，低頭猛扒了兩碗飯，起身道：“近日衙門裏事多，我便先去，沈兄弟慢慢吃。”
沈越吃完飯，走到巷子口，瞧見阿蟲仍坐在那裏，只是身旁多了一名身著青色衣裙的年輕女子，正側對著沈越，與阿蟲說話。
——沈越一怔，只覺那女子脊背的線條宛如一抹恰到好處的劍弧，瞧來賞心悅目。
他走近幾步，聽那女子輕聲道：“怎麽只有線軸，沒有紙鳶，是叫別的小孩兒搶去了麽？”嗓音清柔如水。
阿蟲聽了這話，眼眶頓時紅了，沈越道：“是縣衙的鄒公子搶你的風箏？”阿蟲點點頭，道：“沈叔叔，你怎麽知道？”
那女子側身看向沈越，道：“你認得這孩子？”
沈越瞧見那女子容貌，一剎說不出話，只覺她很不一樣，可又說不清與什麽不一樣，似乎與什麽都不一樣。
“你怎麽了？”那女子歪頭打量他一會兒，似很好奇，驀地伸指在他心口上輕輕一推，轉身走遠。
沈越回過神來，心口微微刺痛，四下張望，只看到一片青色衣袂轉過街角去了；又覺眼前有些恍惚，收攝心神，彎腰對阿蟲道：“我帶你再去買一個新的風箏，好不好？”
阿蟲搖頭道：“我不要新的，我只要爹爹給我做的那個。”
沈越笑道：“我知道有個鋪子專賣風箏，可比你爹爹做的好看。”說話中莫名心想，“倘若祁兄在此，倒要叫他說說袁姑娘有沒有剛才那位姑娘好看……”
“我不信！”阿蟲說著抽噎起來，“我讓爹爹去把風箏搶回來，他不肯去，還讓我把風箏送給別人……我知道，爹爹是膽小鬼……”
沈越道：“你爹爹不是膽小，他是想為了你好。”又道，“你那風箏是什麽模樣，你給我講講？”
阿蟲道：“我爹爹在風箏上畫了一個大將軍，和爹爹一樣威風。”
沈越笑道：“不錯，你爹爹是秣城三班捕快的總捕頭，那可威風得很，整個城裏誰不敬佩？”
阿蟲破涕為笑，道：“我以後也要當捕頭！”
沈越接著哄了阿蟲幾句，倏然醒覺：自己安慰小孩時，不知不覺語氣已變了，用的是師父張近的口吻。
他道別了阿蟲，朝著城南的春雨茶樓行去：往常他幾乎每日都要在這茶樓待上許久，看似閉目聽書，實則暗自修練別派內功。
沒走幾步，竟又覺心神飄忽起來，他回想那青裙女子指尖點在心口的觸感，如中了一枚暖融融的小箭；神不守舍地又走出良久，想起聽師父講過的幾個男女俠侶的故事，疑惑暗忖：“難道這世上真有什麽‘一見鐘情，自此難忘’之事……”
隨即凜然又想：“剛才好生危險，若那女子指上附著內勁，我怕已死在她手下。”
正轉念間，旁邊忽有一人伸手抓他臂膀，沈越擰腰翻腕，已扣住那人脈門，那人也不掙紮，大剌剌道：“沈公子，不是你約我相見麽？”
沈越這才看清那人瘦削精悍，年約二十七八，卻是自己認識的：此人名叫任秋，實則卻姓秋，正是五十年前“秋蘆門”掌門秋毅的後人，自己昨夜江邊投紙，正是為了約見他。
——四年前沈越初到秣城，既存了搜羅漏魚武功的念頭，對當地的舊門派“秋蘆門”自是頗為留心，他打聽到昔年秋蘆門刀客的屍骨被埋在江邊一處亂葬崗，每到清明、中元前後，他便常去那墳地附近轉悠，終於在去年擒住一個來燒紙的鬼祟漢子，果然是會武功的，便是這任秋了。
當時沈越是想讓任秋交出秋蘆門刀法，便放他走，但任秋卻寧死不屈，說除非沈越用秋蘆門失蹤數十載的寶刀來換，否則決不交出秘笈，沈越倒也佩服任秋的硬骨頭，索性放了他，與他約好若尋到寶刀，便以投紙之法知會。
昨日祁開來到老君廟，霜蘆刀現身，沈越奉命保管，自知不能交予任秋，否則等袁岫到秣城後無法交代，便想先拿寶刀給任秋瞧瞧，設法騙其拿出秘笈，如今他被嚴畫疏盯上，此事也只有暫緩。
“任兄，沒想到你這麽快便來找我，咱們換個地方說話。”沈越左右張望一眼，卻見任秋笑道：“那也不必，如今我在縣衙當差，那是堂堂正正的身份。沈公子，我與你說幾句話便走。”
沈越驚咦一聲，細問才知這一兩年任秋在左近山裏聚起了一夥盜匪，前幾日剛被鄒知縣招安，他想起昨夜嚴畫疏也曾提及此事，暗忖：“原來任秋便是這夥盜匪的頭目。”他道：“任兄，你叫我沈越便是，我不是什麽公子。”
任秋搖頭道：“你是鯨舟劍派弟子，較之我們這些亡命徒，便是高高在上的公子。”
沈越道：“實不相瞞，我確是拿到了霜蘆刀，不過今日暫不便帶來。”
任秋擺擺手道：“無妨，沈公子，我來便是想告訴你，那刀我不要了，至於秋蘆刀法的秘笈，我本來也沒有。”說著露出狡黠笑容，講出當年秋毅在與鯨舟劍派交戰前，自知難逃覆滅，便讓兩個兒子分別帶著寶刀、秘籍，躲藏去了兩個地方，任秋是秋家帶寶刀那一支的後人，幾十年過去，卻早沒了帶秘笈那一支的消息，去年不過是想騙沈越幫他找尋寶刀。
沈越聞言頗為意外，他知道任秋武功粗淺，也許確是沒秘笈，但回想去年任秋痛哭流涕地訴說丟失了祖傳寶刀、死後無顏面對秋家先祖，當時自己還曾安慰他說，“反正你那門派都沒了，還要寶刀何用，徒招禍患。”任秋卻絲毫聽不進去。此刻他見任秋對寶刀如此看得開，不禁將信將疑。
任秋嘆道：“我本以為要當一輩子盜賊，沒想到鄒知縣英明，讓我和眾兄弟有了安身立命的正當營生，如今我知足得很，什麽前塵往事、寶刀秘笈，都不重要了。”
沈越點頭道：“任兄想得通透，我也替任兄高興。”
任秋哈哈一笑，當即告辭，走出幾步，似忽然想起一事，回頭道：“對了，沈公子若還想捉漏魚，我瞧鄒知縣身邊的長隨倒是一個……嗯，說是長隨，更像是鄒知縣聘請的貼身護衛，我看鄒知縣對他挺客氣。”
“是麽，”沈越訝道，“那人叫什麽，多大年歲，什麽武功路數？”
任秋笑呵呵道：“那人取了個娘們兒的名字，叫卓紅，二十出頭，安安靜靜的，我可瞧不出他的路數，只覺得他武功不低。”
沈越道：“多謝相告。”隨後來到春雨茶樓，點了一碟松子糖、一壺雀舌，坐下聽周遭茶客談聊：
“趙老哥，你說先皇給那陳樗封侯，怕是不真，江湖劍客也能封侯？”
“你懂什麽，前朝皇帝還有給石頭封侯、給一匹馬封大將軍的，劍客好歹還是個人……聽說先皇與陳老掌門交情挺好，倒不知當今天子與那鯨舟劍派的新掌門是否見過面……”
“多半是沒見過……且說如今的六位‘神鋒禦史’裏，竟有兩個是女子，女人當官，那不是天下大亂了麽？”
“閣下此言差矣，莫忘了從前還有女皇帝，皇帝都當得，還有什麽官當不得？”
茶樓的周掌櫃聽見客人言及鯨舟劍派，便也慢慢走過來搭話，周掌櫃已七十多歲，說起話來仍然聲若洪鐘，卻是在炫耀五十年前他在這茶樓後廚做活，曾親眼見陳樗來到茶樓裏，他與陳樗說了許多話，甚至還讓陳樗幫他劈柴。
這些話沈越已聽過許多遍，茶客們自都不信，周掌櫃反覆賭咒發誓，說：“當年我與陳老掌門談得投緣，他臨走時還送了我一句忠告，五十年來我始終記在心間。”有茶客問：“什麽忠告？”周掌櫃道：“他讓我多做事，少吹噓……”
沈越一邊聽著，一邊運轉內息，漸漸入定；直到午後，倏聽一個蒼勁聲音道：“小子，你倒悠閑。”——來者身形高瘦、頭發灰白，在沈越身旁落座，赫然是昨天救走祁開的那個黑衣人，只是今日換了一身褐色粗布短衫，臉上皺紋頗深，宛如田間老農。
沈越語聲恭謹：“見過前輩。”隨即講了昨夜嚴畫疏之事，道，“我怕被人跟蹤。”
那老者道：“這茶樓內外都挺清凈。”沈越知他修為極高、行事亦極謹慎，聞言放下心來，笑道：“昨天姜師兄還提到前輩，說什麽‘竊命侯’常無改已然死去，卻不知你老人家當年只是詐死，活得好好的。”
那老者常無改冷淡道：“活著便是受罪，也談不上‘好好的’。”端詳沈越片刻，又道，“傻小子，受了傷怕還不自知。”
沈越奇道：“我受傷了？”
常無改捏住他手腕，須臾松開：“這是你們鯨舟劍術‘大澤疾雷’的一種手法，似乎是叫‘雷刺’，有人從你脈門渡入了一截內勁，沿著你的心脈緩緩鉆行，約莫到今晚，便會刺穿你的心竅。”
沈越驚凜失語，他知常無改曾與鯨舟劍客多次交手，應不會說錯，回想昨夜嚴畫疏扣住自己脈門，說要試探自己是否修習了別派內功，料他便是那時下的手，難怪今日也不再派人跟蹤。
他又想到：“當時嚴畫疏未必沒試出端倪，只是他知我即便偷學漏魚武功，依門規也非死罪，他存心對我下死手，索性便說錯怪了我，如此我若時隔一日死去，更顯得與他無關。”不禁出了一身冷汗。
常無改嘿嘿一笑：“你小子練的那斷劍上的古怪內功，也算有些門道兒，這一記‘雷刺’倒真未必能治死你。更何況你今日竟遇到了一位好心的高手，此人以精微手法引動你的內息壓制住雷刺，讓你免去性命之憂……”
沈越立時想到那位青裙姑娘，又聽常無改道：“嗯，這手法倒也像是你們鯨舟劍術，那人助你療傷後，你是否感覺恍恍惚惚，魂不守舍一般？那是此手法牽動你心脈的緣故。”
沈越恍然道：“是，原來如此，我還以為……”隨即轉口道，“那我體內的雷刺還會發作麽？”
常無改伸手按在他肩頭，道：“我這便將你體內殘餘的雷刺拔除。”潛運內功，片刻後額上見汗，收掌端起一杯茶喝了。
沈越鄭重道謝，常無改道：“這雷刺種得既深，又使你全無覺察，這份功力……那姓嚴的總有四五十歲？”沈越道：“他三十出頭。”
常無改略一靜默：“後生可畏。”又嘆道，“老夫此生犯錯太多，本來我算是‘鬼跡崖’傳人，不該幫你這鯨舟弟子，這恐怕又是一錯。”
沈越道：“依晚輩說，那是決沒有錯的。”
常無改瞪他一眼，道：“我從前實在虧欠你師父，才答應助你三次，昨日救那莽撞小子是初次，剛才拔除你的雷刺是二次，還剩下最後一次，你想清楚吧。”言畢離座而去。
沈越沈思一會兒，繼續閉目修習內功，不知不覺已至黃昏時分；他吃了些茶點，卻見冷竹急慌慌奔進茶樓。
沈越起身道：“怎麽了？”冷竹將他拉到街上，道：“沈越，你果然還在茶樓，姜平他、他要去刺殺鄒知縣！”
沈越一驚，詢問詳情，得知午後姜平回了一趟老君廟，卻是徑自進了自己屋、收拾好了行李，冷竹見他背著行囊要走，驚道：“你以後不住廟裏了？”
姜平卻一言不發，冷竹與他大吵一架，姜平見她真著急了，突然一股腦都告訴了她：原來嚴畫疏已答應將他帶離秣城劍艫，並讓他在今晚縣衙裏鄒知縣宴請嚴畫疏的席上刺死鄒知縣，事成後必有重用。姜平說完便推開冷竹，匆匆走了，當時劉獨羊不在廟裏，冷竹自己卻也攔不住他。
沈越聽後愈驚：“原來嚴畫疏來秣城，是要對付鄒知縣，他是想阻撓新政……可是平白無故的，他真敢派人刺殺朝廷命官？”
冷竹道：“似也不是平白無故。”她聽姜平說，鄒知縣前幾日招安那群盜匪之前，曾上疏陳說此事，說是奏請禦批，但皇帝極為倚重寧相，寧相又是鄒知縣的老師，斷無不準之理，而鄒知縣急於推行新政，無論開墾荒地還是清算舊田，都頗需人手，便先用了這批盜匪辦事。
——可是如今批覆的聖旨尚未傳回秣城，鄒知縣此舉便可算私自招納盜匪，往大裏說，便是謀反之罪。
沈越思忖起來：“學生謀反，寧相怕也會受牽連……姜師兄不是多話之人，這般大事，怎會輕易說出？”忽而明白了什麽，“啊，他是喜歡你……”
冷竹又急又氣：“不說這些，眼下該怎麽辦？”
沈越道：“你找過劉艫主麽？”冷竹道：“他早上便離了老君廟，我去過他家，找不見他。”
沈越沈吟道：“此事沒這麽簡單，姜師兄怕是被嚴畫疏坑騙了，否則嚴畫疏自己怎不殺死鄒知縣，占下這功勞？多半是他不想得罪寧相，倘若事後寧相怪罪，他就要把姜師兄推出來頂責……”
冷竹道：“也許他不等寧相怪罪，便會殺死姜平，來個死無對證，還落得他為鄒知縣報了仇……”
“不錯。”沈越看看天色，道，“冷師姐，你還是趕緊找尋劉艫主，找到便與他趕去縣衙，有劉艫主在場，嚴畫疏總要給他幾分面子，一切便好說話。此刻宴席應未開始，我這就先去縣衙裏，看能否勸住姜師兄。”
冷竹也不啰嗦，點頭道：“那你小心些。”轉身掠遠。
天上殘陽淡淡，沈越奔往縣衙，一路上心思飛轉：“此去面見嚴畫疏，頗有兇險，是否再找常前輩相助？”猶豫許久，終是想將這最後一次相助留在為師父報仇之時，又想：“如今我既知嚴畫疏要置我於死地，加倍提防，他未必能奈何我……倘若我在他面前都無法自保，日後面對那更加厲害的仇人，又如何能為師父報仇？”
來到縣衙門前，天色愈黑，沈越忽瞥見遠處徐捕頭正帶著幾個差役巡街，心想若由他領進縣衙，便可省卻一番麻煩，當即喊道：“徐大哥！”
徐捕頭聽見喊聲，步履一頓，卻未回頭，反而加快步子，轉過街角去了。
沈越皺眉沈下一口氣，也不理會兩個門房，徑自縱身躍過縣衙的院墻。
他沿著甬道疾奔，接連振開迎面攔截的衙差，沖過儀門、戒石坊、月臺，來到縣衙大堂前，稍一尋思，躍上大堂的屋脊張望，見西北角落的花廳門前站著嚴畫疏的八名屬下，料宴席便布置在那花廳。
在陣陣驚呼喝罵聲中，沈越躍下屋脊，經過架閣庫、銀庫，掠至花廳門前，那八個勁裝劍客瞧見沈越，踏步上前，沈越不等八人拔劍，身形低伏，突兀地左折右晃，如一片孤葉隨風浪來回翻卷，已繞過八人進到廳內。
這步法是他將鯨舟劍派輕功“嵐舟渡”與萬木宗的“落葉步”相融而創，今日首次施展，便見奇效；他環顧宴上，但見除嚴畫疏、姜平與知縣鄒清遠外，還有三人是自己沒見過的，應是縣丞、主簿等官吏。還有個黑衣年輕人靜立在鄒知縣座旁，眉目清秀，料想便是任秋所說的卓紅了。
嚴畫疏瞧見他，訝道：“你還活著？”與此同時，那八個劍客也掠進門來，便要擒拿沈越，沈越恍如未覺，對著鄒清遠一拱手——
“鄒大人，我有冤屈要訴。”
剛才沈越來到之前，鄒清遠正苦於應對嚴畫疏：今晚嚴畫疏身穿禦賜的緋袍、腰佩銀魚袋，卻是以官員身份來赴宴，“神鋒禦史”雖不在固有的官職體例之內，但也領的是從四品輕車都尉之勳，鄒清遠也只得小心逢迎，他素來清廉，席上菜色只是尋常的青菜豆腐、蒸魚蒸肉，嚴畫疏一口未動，卻勸說鄒清遠上疏反對新政，轉投前相顧飛山門下。
鄒清遠大為驚詫，耳聽嚴畫疏說到“待顧大人重掌朝政”必將提拔自己作杭州知府，愁著如何回絕，恰逢沈越闖入訴冤，便道：“嚴大人，咱們不妨聽聽此人有何冤屈。”他不待嚴畫疏開口，便看向沈越，道：“你且說來。”
嚴畫疏一擺手，那八名劍客便退出門外；姜平坐在下首，皺眉瞧著沈越。
沈越上前幾步，道：“鄒大人，你可知令郎搶了別的孩童的紙鳶？”
鄒清遠一楞：“你就為此事訴冤？”
沈越道：“不錯，我認為此事不公。”鄒清遠不禁哈哈大笑，他每日忙於政務，心裏想的都是國之大事，哪有閑心去管這些，道：“這等小兒胡鬧之事，也值當說？”
沈越點點頭，盤算著如何將姜平引出屋去，忽而留意到鄒清遠身後的卓紅——
這黑衣年輕人似乎分毫沒聽見鄒清遠的笑聲，仍是神情拘謹地靜立，偏生這拘謹又頗顯自然，仿佛當此情景本就該拘謹，不拘謹的反而不對，分明是他自己與這屋裏諸人格格不入，卻又顯得諸人處處刻意，處處突兀。
嚴畫疏被沈越這一打岔，心下厭煩，昨夜他不想當著劉獨羊殺死沈越，才暗中使出雷刺，心知劉獨羊本事不高，但與門派中許多大人物交好，若被他糾纏上，麻煩頗多，自己總不能連他也殺了；此刻亦擔心劉獨羊稍後便至，轉頭對鄒清遠道：
“鄒大人，我最後有良言相勸：這新政遲早要廢止，寧重言是想拿你當先鋒來試水火，到時朝局翻覆，水淹火焚，也必是你先來遭受。”
鄒清遠正色道：“真若如此，鄒某是為百姓作先鋒，何懼水火？”
嚴畫疏不再看他，起身道：“姜平，你還等什麽？”
姜平略一遲疑，右袖甩出，五指扣緊，短劍從袖裏脫鞘飛出，恰被姜平握住，姜平亦從桌面上飛躍而過，整個人宛如追著手裏短劍一般，射向鄒清遠。
這一招勢如閃電，沈越以前從未見姜平用過，好在他早有防備，滑步將鄒清遠扯退數尺，與此同時，瞥見卓紅手裏憑空多了一柄黑鞘短劍，似剛從他的黑衣上分化出來；卓紅擋在鄒清遠之前，連劍帶鞘削出一圈劍影，宛如一群飛旋的黑燕——
半空裏姜平只覺握劍的手腕一沈，眼前劍影消散，仿佛那群黑燕紛紛棲停在劍上，墜得姜平短劍脫手，兩劍交擊聲這才迸發出來，如鐵箏急弦一掃，蔓延滿屋。
姜平左手在桌緣一按，煞住身形，右手抄住下墜的短劍，踏步欲刺，腳尖一痛，靴子破裂，衣衫倒卷，似乎一踏入卓紅身前三尺，便如邁進一個劍影的漩渦，勁氣交織如樊籠——
卓紅亦踏前一步，叮的一聲，一截黑影如燕子的尾翼，將姜平的短劍剪斷。
姜平踉蹌倒退，眼眶通紅，咬牙再度撲上；卓紅一側身，左手按住劍鞘，右腕將揮未揮，一瞬間桌上碗碟隱隱震顫，屋裏極靜極熱，如將燒開的一壺水，諸般物事隨著他的拔劍聲沸騰起來——
那劍刃如他的名字一般，是紅色的。
姜平胸膛上綻出血泉，被疾掠過來的沈越撞倒在一旁，卻也免遭劍刃貫胸；嚴畫疏則一直在凝神觀察卓紅的劍勢，渾未打算相救姜平，他盯著卓紅，緩緩道：
“‘劍籬’……你是李舟吾的弟子！”
沈越查探姜平傷勢，見其胸口傷痕不深，但似遭劍勁入體，內息極亂；沈越道：“姜師兄，你莫被他人慫恿，闖下大禍。”這時姜平已暈厥過去，聽不見此話，倒是卓紅聞言想起方才是嚴畫疏下令姜平動手，劍鋒回轉，瞧向嚴畫疏。
嚴畫疏一凜，思忖卓紅剛才重創姜平的那一劍，竟沒把握接住，眼覷卓紅蓄勢待刺，手指一彈，桌上一根竹筷飛出，打在卓紅劍刃的中段，卓紅腰背緊繃，整個人如一根被激發的弦，掠步前刺，弦音匯聚在劍尖，射出一線清吟——
剛才嚴畫疏那一擊，仿似打斷了卓紅的劍勢，卻又像促成了此劍。
嚴畫疏情急中倒掠出門，避過這一劍，只覺弦音猶在耳邊；倏從劍鳴聲裏辨出卓紅喘息，心念一動：此人出劍極耗氣力，短時難以恢覆。他看著卓紅緩步走出門來，掌心一翻，手裏已多了一根似鐵非鐵、似玉非玉的細簪，微笑道：“再請賜教。”
卓紅點點頭，也不說話，忽一擰身，朝著縣衙院墻奔去。
嚴畫疏一楞，沒想到他會逃走，一霎裏暗忖：鄒清遠除非棄官，離不了秣城，隨時可殺，但若能制住李舟吾的徒弟，將李舟吾誘來擒殺，那可是更大功勞；當機立斷，提氣急追向卓紅。他手下那八個勁裝劍客亦隨之追去。
卓紅聽見背後風聲愈近，身形一折，轉從銀庫門前掠過，嚴畫疏緊追著他撞入架格庫中，與他在屋裏互換一招，卓紅又逃出門來；兩人一追一逃，頃刻間遠離了縣衙。
先前屋裏爭鬥，鄒清遠等幾個官吏已躲出門去，此刻鄒清遠聽見架閣庫中的響動，臉色大變，近日他清量田地、整頓賦稅的記錄冊子都存放在庫中，可損毀不得，便要跑過去查看，卻被剛趕到的徐捕頭與一群捕快圍護在當中。
沈越稍松了口氣，見姜平內息微弱，亟待救治，鯨舟劍派不乏治療內傷的靈藥，都存放在老君廟裏，沈越便將姜平抱起，繞過徐捕頭一眾人，疾奔向城外。
一路來到廟裏，已是星月漫天，冷竹、劉獨羊卻都不在。沈越給姜平餵服下傷藥，將他安頓在床上，又運功助他調理內息。將近一個時辰過去，姜平才醒來，勉力回思片刻，道：“沈師弟，是你救我性命，我必會報答。”
沈越說了幾句嚴畫疏的事，又道：“此人要殺我。”姜平一呆，道：“嚴副堂主知人善任，你好好聽他吩咐，他必不會再為難你。”沈越知他傷重，不欲和他爭辯，只道：“你先歇養。”姜平很快又昏睡過去。
沈越佇立床邊，想到今日的種種經歷——徐捕頭、阿蟲、任秋、常無改、冷竹、鄒清遠、姜平、卓紅、嚴畫疏……一張張面目亂紛紛閃過心頭，不知為何，最後映在心中的，卻是那個陌生青裙女子的身影。
沈越搖搖頭，心知嚴畫疏一時受挫，必不會善罷甘休，眼下又久不見劉獨羊和冷竹回來，越想越覺煩憂，幾年來為覆仇努力不懈，竟頭一次有了束手無策的疲累之感。
他尋思一會兒，又奔回城去。
夜深人靜，街巷間只有更夫提燈往來行走。徐捕頭在家中脫下靴子，便待洗腳睡覺，忽聽敲門聲響起，便重又下床去開門。
但見門檻外，沈越孤身站立；徐捕頭嚇了一跳，以為沈越夜半前來報覆，顫聲道：“你要……”忽聽身後阿蟲湊近驚喜道：“爹爹你瞧！”
徐捕頭這才看見，沈越手裏拿著一只風箏，正是自己紮給阿蟲玩的。阿蟲接過風箏，徐捕頭道：“沈兄弟，你、你去縣衙將風箏取回來了？”
沈越點點頭，他方才在城中找了一大圈，未能找見劉獨羊、冷竹，又掛念姜平傷勢，便只對阿蟲道：“這紙鳶你以後自己玩，可別再讓鄒公子瞧見。”說完展開輕功離去。
徐捕頭追出幾步，欲言又止，但見沈越背影單薄，便如一只風箏飄飄轉轉，很快消隱在夜色中。
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