第一章 ：大風雨
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第一章 ：大風雨
風雲俱動色，非覆舊江湖。
北宋·司馬光
“沒有武林了。”
秣城郊野，風雨晦暝，沈越盤膝坐在破舊的廟殿裏，學著多年前師父的口吻低嘆，“……獨木不成林了。”
殿門缺損了大半，秋雨斷續飄進，角落裏爐火閃動。與沈越同坐的四人神色各異，都不接腔，旁邊神像漆色暗淡，蒙灰的神眼望向廟院：一株老柳樹孤零零佇在院中，倒像在呼應沈越的感嘆。
“這雨怕是要下到夜裏去，”殿外風聲一緊，幾星雨滴撲在沈越衣衫上，他將膝邊的一只竹箱往裏扯了扯，仔細擦去箱上的雨水，“諸位都不開口，如何打發時辰？”
“咳，小兄弟言之有理，”四人裏一個中年男子笑道，“古樹荒廟，萍水相逢，正該敘些武林傳奇。不過小兄弟你方才那一嘆，可著實晚嘆了五十年。
另一灰衣年輕人打量著沈越的竹箱，滿臉好奇，他背負一柄黑鞘長刀急趕了兩天路，不久前才進了這座老君廟，催問道：“俺叫祁開，你們叫啥，剛才說的是啥意思？”
五人便互通了姓名年齡：沈越與祁開都是二十三歲，那中年男子名叫劉獨羊，年已四十，與沈、祁前後腳進得廟，自言是個販絲綢的客商；還有一對二十五六歲的夫妻，男的叫姜平，女的叫冷竹，卻稱家貧無屋，三年前流落到這破廟，索性收拾出兩間廂房來起居，又在廟殿裏壘起爐竈，安下身來。
祁開哈哈笑道：“姜大哥，原來俺三個避雨避到你家裏來了。”姜平身形頎瘦，眉目峭刻，聞言只冷淡一哼；他身旁的冷竹卻笑嘻嘻道：“合該收你們些打尖住店的錢才是。”
祁開擺擺手道：“錢俺沒有，咱們好好敘敘，俺在山裏憋了十年，什麽事都是新的，什麽事都熱鬧，什麽俺都愛聽！”
說話中，爐上的一鍋粥已熬好了，米是糲米，摻了一把碎野菜，粥香倒也溢得滿殿；冷竹將五只粗瓷碗分了，五人就著門外的風雨，唏哩呼嚕喝得肚暖。
劉獨羊放下碗打個飽嗝，這才對祁開解釋了兩句：
武林之中，門派原本甚多，但在五十年前，僻處廬山的“鯨舟劍派”驟然席卷江湖，各大幫、派、教、門或是歸降，或遭吞滅，此後天下武林便僅餘一派。
“……譬如說這秣城，從前便有個武林門派喚作‘秋蘆門’，是專練快刀刀法的，嗯，此派也是昔年名門大派裏最後一個遭滅的……”沈越眼見祁開聽得咋舌，漫不經意地補了一句，“祁兄你攜的這把刀，就挺像傳聞中秋蘆門刀客用的刀。”
祁開道：“俺這把刀，是別人送俺的！”說到“別人”時，他臉頰微紅。
劉獨羊道：“那麽祁兄弟是沒練過武功了？”
祁開卻不吭聲了，劉獨羊笑呵呵道：“五十年前秋蘆門被滅時，門中‘霜蘆刀’不知下落，那是歷代門主所持的寶刀，鋒利無匹，刀身上密布蘆花野草紋……嘖嘖，總不會剛巧就是祁兄弟所背的這把刀吧？”
祁開皺眉猶豫片刻，解下長刀拔出，一聲清鳴將風雨聲壓低，眾人瞧去，那刀上亂紋叢生，煞是奪目，拔刀聲餘音未絕，帶得刀身顫動，仿佛那蓬紋路活了過來。
“這、這是霜蘆刀無疑，”劉獨羊驚道，“祁兄弟，你當真不是秋蘆門的‘漏魚’？”
祁開眉頭愈緊，問“漏魚”是何意，劉獨羊道：“昔年鯨舟劍派一統武林之後，有些門派也殘活了一些弟子，這些弟子躲藏到江湖上，便是所謂漏網之魚了，他們大都隱姓埋名，不敢再公然顯露武功……”
祁開道：“這又為啥？”
劉獨羊自顧自道：“這些‘漏魚’改換生計，有的種地，有的經商，有的淪為乞丐流民，多年來自也有不少人生子生孫，偷偷收徒，傳承下了各派武學，不過天下偌大，他們若不再生事，也沒人知道他們會武功，可難免也有‘漏魚’按捺不住，與人爭殺起來，那可就引來大禍了……”
“怎個大禍？”祁開瞪眼道，“你這人說話忒不痛快！”
沈越輕嘆：“祁兄，你心地十分善良，這才一時沒想明白，那鯨舟劍派既已一統武林，從此自不會再允許別派武學流存，否則武林中不是慢慢又會變得門派林立了麽……這五十年來，江湖上非‘鯨舟劍客’而身懷武功者，均會遭到鯨舟劍派的追殺。”
祁開得他一讚，很是高興：“沈兄是個痛快好人。不過俺可不是秋蘆門的漏魚，俺今天頭回聽說這門派。”說完又瞪了劉獨羊一眼。
“不是便好，不是最好，”劉獨羊也不著惱，“我也是擔心祁兄弟。”
“這鳥劍派恁地霸道，哼，若讓俺撞見他們…”祁開說到這裏，尋思此派既能稱霸江湖，必不好惹，便只道，“秋蘆門的人都死絕了麽，不會再有人來搶俺這刀吧？”
姜平冷冰冰道：“死沒死絕不知道，但秣城當地素有傳聞，秋蘆門被滅時，門中刀客之血染紅了城外的蘆江，許多刀客化作水鬼，你拿了霜蘆刀，不怕這些水鬼夜裏纏上你麽？”
祁開面色頓白。沈越莞爾道：“水鬼有什麽好怕？只要在一尺見方的紙上寫個‘囂’字，投入江水中，便能讓惡鬼懼散，這是古法。”
祁開道：“沈兄，你懂得真多。”語氣頗為真誠，“等雨停了，俺就去扔紙，最好能叫那些秋蘆門水鬼魂飛魄散。”
劉獨羊沈吟道：“可是據我所知，當年秋蘆門與鯨舟劍派交戰之地不在江邊，而正是在眼下這老君廟裏……祁兄弟沒瞧見麽，這庭院、殿內都留下了刀痕劍痕。”
祁開一驚，先前他只見這廟破敗，卻沒留神細看，轉頭四顧，果然不光地上、墻壁上，就連那老君神像上都有不少短短的細痕，隱約掩在灰塵下。
“這可不妙，沈兄，你還有法子能滅地上的鬼麽？”
沈越聽他對秋蘆門亡魂如此不敬，恐怕確非秋蘆門漏魚，道：“祁兄是大勇之人，鬼怪是不敢侵擾的。”
“你說我有大勇？”祁開喜笑顏開。
“正是。”沈越篤定道，“祁兄你公然背負兵刃行路，那是極易被鯨舟劍派盯上的，可是祁兄毫不放在心上。”
祁開背上出了一層冷汗，道：“不錯，俺不怕。”
“唉，我本以為今日終於遇上了武功高手，”沈越忽然長嘆，“可惜祁兄雖勇直仁善，手持寶刀，卻並非秋蘆門刀客。”
祁開正自回想昨日是否曾在人多眼雜處停留，心不在焉道：“什麽可惜？”
沈越又嘆了口氣，欲言又止。旁邊冷竹插嘴道：“祁公子，我識得秣城裏的當鋪掌櫃，不如你將刀給我，我去給你當個高價，你分我三成銀兩便可。”
姜平卻慢悠悠道：“十多年前有個叫常無改的惡徒大盜，綽號‘竊命侯’，武功既高，行事亦精明，可有一次不慎在岐州露了行跡，他連夜逃亡千裏，輾轉十餘處州縣，騎馬乘船，易容改扮，費盡心思地潛藏了半年多，卻也終究在潁州死於鯨舟劍客的劍下……祁兄的手段，想必是比姓常的高多了。”
祁開哼了一聲，卻不接話，似沒聽進去；爐膛裏嗶剝一響，他才回過神來，瞧見沈越的憂愁模樣，問道：“沈兄剛才說什麽？”
沈越淒聲道：“祁兄，我本想將我這竹箱裏的東西贈你，換取祁兄幫我報殺師之仇……只可惜你也並非武功高手。”
“殺師？誰殺的你師父，”祁開想到沈越那句“獨木不成林”的嘆息，似也對鯨舟劍派不滿，便道，“難道是鯨舟劍派的人？”
沈越點頭：“祁兄當真聰明之極。”
祁開笑道：“你先說說，你這箱子裏有什麽？”
沈越轉頭瞧著殿門外，滿院黃葉都被雨水打透了，透過廟院半塌的院墻，能望見蘆江邊依稀的人影；他悵然道：
“我也不知道。”
“你怎不知？”祁開奇道，“莫非這箱子是你新得的？”
“這箱子是我師父傳給我的，”沈越道，“十三年前我初遇師父時，他便背著這竹箱。個中曲折，就不便細說了。”
祁開愈發好奇：“俺這人最愛聽故事，你細說說，興許俺能幫你呢！”
沈越沈吟不語；姜平忽道：“沈……沈兄弟，你說你有師父，莫非也是個練武的？”
“我師父只是個說書唱曲的賣藝人，我被他老人家收養，習慣了稱他師父。他老人家知道不少江湖往事，但自己並不會武。”
沈越說完凝視祁開，誠聲道：“既然祁兄想聽，我自當說出，那是因為我欽佩祁兄的為人，至於祁兄能否助我報仇，倒在其次。”
祁開胸口一熱，大聲道：“你只管說！”
他話音剛落，沈越便低聲敘說起來，仿佛這件事在他心中壓抑了太久，不吐不快。
“十歲那年，我因病獨自住在越州的山裏……”
“不對不對，”祁開忍不住打岔，“你才只十歲，一個人在山裏吃什麽，睡哪裏，這怎可能？”
沈越眨了眨眼，忽然一笑：“祁兄真是厲害，我才講第一句話，就被你識破了，這故事是我瞎編的。”
祁開一楞，他本來愈覺與沈越投緣，可現下又有些琢磨不透了，似乎當沈越認真訴說時，眼底總藏著一絲狡黠，當他嬉皮笑臉講話時，聲音底下卻又流動著一股肅然。
“沈兄，你……”祁開說不清心中感覺，但見沈越收斂了笑容、慢慢低下頭去，他又不禁愧疚起來，脫口道：“是我不對，我不該疑你，你接著說吧！”
沈越道：“祁兄言重了，不過當年我確是獨住在山上獵戶存放鐵夾、繩索的小木屋裏，有天恰逢我師父進山采藥，他老人家走南闖北，什麽活都幹過，也懂些醫術，那次他沒采到藥，卻收養了我，為我治好了病……”
“我見他背著一口竹箱，卻將藥丸、火石等雜物都另放在行囊裏，便問他怎不統統收進箱子，他笑笑說，那箱子可不能輕易打開……往後幾日我跟著他行路，不住瞧那竹箱，但見根根篾條尚帶著些許青翠，似是剛編成箱子不久，我便換個法子詢問：‘師父，你最近可是得了什麽寶貝？’師父搖頭否認，我隨即醒悟：箱子是新的，裏面的東西可未必也新……”
“又過了十來天，我隨師父遠離了越州，乘船去峽州投奔師父的舊友，不料在長江上遭遇了水匪，那些水匪精悍狠辣，將船客一個個拉去船頭問話，交不出一兩銀子贖命錢的，便被挑斷手筋丟下水去……我與師父連三錢銀子也無，我自知命在頃刻，索性坐下來閉目歇息，忽聽身旁箱子開合聲，卻見師父從箱子裏取出一物，未等我看清，便斂入了袖中。”
“師父拍拍我肩膀，徑自走去了船頭，那水匪頭目見他不‘請’自來，似頗驚怒，我遠遠瞧著師父挨了好幾下踢打，又慢慢爬起來與水匪交涉，他將袖中物交給水匪頭目，那頭目背對著我，迎著風浪端詳那物事良久，最後竟將那物事還給了我師父，還對我師父一揖……”
“隨後，水匪頭目命船靠岸，放我師徒倆離去。當日我連連追問師父，他卻說已答應那水匪頭目，絕不吐露他們身份詳情，故而也不能對我解釋清楚。”
“到得峽州，師父的舊友卻已被人害死，師父為替友報仇，帶著那只竹箱去見當地一位豪紳，回來時我問他那豪紳是否答應幫忙，師父手撫竹箱，只嘆道：‘且等消息吧。’等了幾日，那豪紳派人送來了師父仇人的頭顱。”
“師父很是高興，逗留在峽州半年之久，輾轉各處茶樓酒肆說書賣藝，其間那豪紳還曾來聽過一回書，臨走時打賞了不少銀兩；再後來，那豪紳自己也死於非命，我們師徒倆便也離開峽州，繼續漂泊……”
“此後的數年裏，我與師父挨過餓，遭過凍，旁人的欺侮謾罵更不知經受了多少，有好些次我求懇師父，將那竹箱裏的寶物拿出來，換些吃的用的，度過難關，又或者再帶著竹箱去見一兩個貴人，換得他們為我師徒倆出頭……可師父每次都苦笑著說：‘傻孩子，哪有這般容易？’”
“有時我夢見師父拿著竹箱去見了皇帝，換回來數不盡的金銀珠寶、美食美酒，我歡喜得從夢中驚醒，隨即肚子餓得咕咕叫起來，不免埋怨師父，師父便會講許多好聽的故事給我聽，有些是他在茶樓裏都沒講過的、只講給我一個人聽的稀奇故事……”
“有時我也想過，趁師父不註意，偷偷打開箱子瞧瞧，但我不願惹師父傷心生氣，始終沒這樣做，如果沒遇到師父，我早已病死在越州的山裏。對我而言，箱子裏的寶物再重要，也不如師父重要。”
“到我追隨師父的第七年，師父得罪了鯨舟劍派的一位高手。那人動了殺心，不惜違背門規也要殺死我師父，那是在北方鄆州城外的黃河故道上，我被打跌在地，真正怕了，狂吼亂叫著讓師父趕快取出箱裏的寶物，換回性命，那高手聽得好奇，扯過竹箱打開，我吐出嘴裏血沫勉力扭頭，見那高手低頭對著竹箱，似乎楞住了，我未及欣喜，卻聽他哈哈笑起來，他說：‘可笑，可笑！張敬遠，也真難為你了……’”
“‘敬遠’是我師父的字，我平時只知師父叫張近，那是我第一次知道師父的全名，下一瞬，師父便被刺穿了胸口。”
“那高手揚長而去，師父倒在血泊裏，伸手顫巍巍指著不遠處的竹箱，我趕忙爬起將竹箱抱到師父身前，那箱子敞開著，但我卻顧不上看了，我用力睜大雙眼望著師父，一霎也不敢眨眼，我知道稍一闔眼，再睜開，師父可能就已永遠離我去了，血從額頭流進我眼裏，像鹽一樣……我一直沒眨眼，但師父還是死了。”
“師父臨終前叮囑我說，那箱子不要輕易打開，只有在遇到真正武功高強且心腸俠義之人時，才能取出裏面的東西來，興許能換其相助。我答應了師父，在他面前將箱子合攏，直到今日，也沒再打開過。”
“回想過去，我瞧著那竹箱如草木一般，由青翠慢慢變黃，從新鮮幹凈的淺黃，到蒙著土灰的暗黃，到後來每根竹條都磨得光滑，變得黃中微微發紅，重又晶潤鮮亮起來……十三年了，我始終不知箱裏究竟有什麽。”
沈越停止了講述，大口喘息數次，似是被風雨迫得氣悶；餘下四人不約而同都瞧向那竹箱，只覺灰蒙蒙的天色裏，殿內外的諸般物事都愈顯陳舊，唯獨那竹箱異常鮮亮，仿佛剛剛才從沈越的故事裏誕生出來。
祁開聽得激動，躍起道：“沈兄，你這就將竹箱打開，俺幫你報仇！”
“不可，不可，”劉獨羊連聲勸阻，“祁兄弟，咱們都是素昧平生，你怎好為旁人搭上這麽大的幹系？”
祁開大聲道：“怎麽不可？俺小時與沈兄一樣，總受人欺負，便愁沒人幫俺，如今俺有了本事，沈兄沒本事，俺自然要幫沈兄！”
“恕我直言，”劉獨羊搖頭苦笑，“你又有什麽本事了？你不過是拿了霜蘆刀，也並非秋蘆門的傳人。”
祁開吼道：“俺本事大得很！”聲如驚雷，震得身後那尊老君神像微微晃顫，喀拉一聲，殘破的殿門朝外倒去，殿內灰塵彌散，那些幾十年前的、被塵土掩蓋的刀痕劍痕清晰顯露出來。
沈越等四人相視震驚，良久無人開口。
“怎麽，”祁開斜眼道，“都啞了？”
劉獨羊唉聲嘆氣：“祁兄弟，你露了武功，可是已打算將我等殺死滅口麽？一定是了，否則走漏了消息，於你豈非種下禍根？”
祁開瞪眼道：“放屁！你當俺是什麽人？”說完嘿嘿一笑，又道，“剛才俺想過了，俺這一路上背著刀，被不少人瞧見，也不知會有多少人將俺當作什麽‘漏魚’，俺便要殺，也殺不過來。”
姜平嘴角誚笑：“原來你也‘想過了’。”
劉獨羊卻又嘆道：“即便如此，祁兄弟也該尋個隱蔽地方躲藏起來，以免被鯨舟劍派找見。”
祁開道：“那不成，俺到這破廟有要緊事，是要等人相見。俺瞧這廟裏就挺僻靜，哈哈，還認識了沈兄這樣的好朋友，”他說到“等人相見”時，面容有些忸怩。
沈越瞧在眼裏，道：“祁兄你等的人，便是送你刀的人，那人是個女子，對麽？”
祁開臉色泛紅，點頭道：“正是！沈兄，你真是活神仙，難道，難道你也認得袁姑娘？”
沈越拱手道：“我自然不認得，但我看得出祁兄的這身本事與這柄刀，必然大有來歷，不知能否見告，也好讓我放心將竹箱裏的寶物托付給祁兄。”
祁開尋思此事之中卻也有自己不解之處，恰逢沈、劉二人見聞廣博，正好說出來一同參詳，便笑道：“好，剛才沈兄講了一件稀奇事，我也講一個，且看誰的更稀奇、更好聽。”
祁開當即興致勃勃地敘說起來，自他出生記事講起，大事小事都說得極詳盡，幾人進破廟是在午後，等他講完，已近黃昏，秋雨綿綿灑灑，點綴著祁開的一字一句……沈越等四人耐下性子，將祁開的過往經歷聽出個大概：
祁開自幼父母雙亡，十三歲時進山砍柴，不慎墜崖，卻竟不死，誤入崖底一處洞穴，驚見一具骸骨、一冊秘籍以及一瓶靈丹，於是他便在洞穴住下，修習秘籍中記載的刀法內功，服食靈丹增進功力，十年後武功大成，出得山來，即遇山賊搶劫；山賊以毒粉攻他，卻不知他隱居山中時，曾斬殺一條怪蛇，吞下蛇膽，已是脫胎換骨，百毒不侵；雙方激戰開來，忽有一紅衣俊美少男仗劍趕至，與祁開聯手將山賊剿滅。
祁開與那紅衣少年並肩行路，言談甚歡，當夜大雨，兩人衣衫濕透，坐在篝火旁烘烤衣裳，祁開這才發覺那少年竟是女扮男裝，不由得暗自傾心；翌日那女子自言另有要事，與祁開分別，她對祁開似頗看重，臨別時將自己偶得的寶刀贈與祁開，並與他約好，三日後亥時，在秣城郊外的老君廟再會。
於是祁開一路疾行，提早半日到了破廟，等待夜裏與那紅衣女子重逢。
“俺這事新奇得很，”祁開講完神情得意，“你們以前準沒聽過！”
諸人面面相覷，殿內一時寂靜。劉獨羊幹咳一聲，道：“難怪祁兄弟不知武林事，原來是自小未出山，涉世不深。敢問祁兄弟修練的是哪派秘籍？”
祁開道：“俺也不知。那秘籍上確是寫了名字，叫作什麽刀經，不過俺識字不多，前倆字俺恰好不認識。”
“那秘籍祁兄可有帶著？興許咱們之中有人識得那倆字。”沈越語氣隨意。
祁開搖頭：“那秘籍俺已……俺已燒了，但俺記得那倆字的模樣。”說罷伸手在地上勾勒出兩個歪歪扭扭、筆畫繁覆的字：橐籥。
“俺雖不認得這倆字，但也知絕不是‘秋蘆’，”祁開笑道，“剛才俺說自己不是秋蘆門漏魚，可沒撒謊。”
劉獨羊滿臉凜肅，瞧著那“橐籥”二字，道：“不錯，這兩字念作‘駝月’，意為鍛造器物時所用的風箱。祁兄弟，沒想到你竟是‘橐籥刀谷’的傳人。料想你在山洞見到的那具骸骨，便是橐籥刀谷的漏魚，他為躲避鯨舟劍派追殺而潛居山裏，至死未敢出來。”
祁開好奇道：“這橐籥刀谷是什麽門派，比秋蘆門如何？”
劉獨羊微笑道：“五十年前正道武林中較大的門派有二十四個，稱為‘三鋒九剡十二铓’，橐籥刀谷是‘三鋒’之首，其掌門號稱‘刀王’，那是秋蘆門遠不能比的。傳聞橐籥刀谷弟子大都精擅鍛刀，所修內家刀法氣象恢宏，刀風沈雄激烈，可謂天下威力第一的刀術。”
“原來如此，哈哈，俺練的武功果然厲害！”祁開頗為自得，很快臉色卻又頹落下去，“他奶奶的，既是恁厲害的門派和刀術，怎麽還是讓鯨舟劍派滅了？”
姜平冷笑道：“一山更比一山高，那也沒什麽奇怪的。”
祁開悶悶不樂，琢磨一會兒，拍掌道：“是了，一定是那鯨舟劍派使詐，耍了什麽陰謀毒計！”
“非也，”劉獨羊嘆道，“昔年橐籥谷主與鯨舟掌門之間，曾有過堂堂正正的一戰。此戰我倒知曉些情形，呵呵，祁兄弟若是愛聽，我便說說如何？”
祁開笑道：“我最愛聽不過，你快說來！”
一旁的沈越神色卻有些詫異，他本待將竹箱打開交與祁開，便也暫緩不語。
劉獨羊點點頭，也不著急開講，卻從行囊裏取出一個油紙包：“說了半天話，又有些餓了，這是我的北地親戚托人捎來的熏雞……”
祁開喜道：“你這老頭兒，竟還藏了好吃的！”說著就伸手去撕雞腿，劉獨羊道：“且慢，有肉無酒總是不美。”他忽然用力嗅了嗅，望向冷竹。
冷竹悻悻道：“我家這酒可要三文錢一碗。”隨即轉身去了廂房，不一會兒捧著一壇紹酒回來，為眾人斟酒。
“妙哉，”劉獨羊拊掌笑道，“有酒有肉，才不枉費這好大的一場雨。”
諸人飲酒吃雞，那熏雞黑硬如巖石，撕一縷在嘴裏嚼著，奇香無比，再用一口冷酒送下肚去，滋味美妙；劉獨羊輕咂了一口酒，慢慢講述起來：
“五十多年前，江湖公認的天下第一高手，便是橐籥刀谷的谷主，‘刀王’秦旌。傳聞秦旌修為通玄，所持刀上鑿有一孔，便是天地之風竅，刀氣能生發摧滅萬物。——這自然是誇大其詞的神話傳說，不過也顯出當年秦旌聲名高到了何等地步。”
“而鯨舟劍派，在當年卻威名不盛，既非‘三鋒九剡’，在‘十二铓’中也僅排名第七，門徒甚少在江湖走動。可是誰也沒有想到，此派中悄沒聲息地竟出了一位奇絕人物……”
劉獨羊說著，以指尖蘸酒水，在地上寫下一個“樗”字——
“此字音‘初’，原意是古書中記載的一株大樹，不能成材，因其無用而得享天年。當年鯨舟劍派的掌門正是姓陳名樗，二十歲時便早早繼任了掌門，卻如這樗樹一般，此後二十二年都無甚作為。他極少顯露武功，偶與幾個二三流的劍客鬥劍，也不過是略勝一籌，並不引人註目。
“可是長此以往，也有些江湖人察覺：這陳樗雖說每次比鬥都是險勝，但也從未敗過。於是便也陸續有一流高手到廬山拜訪切磋，陳樗推拒不過時，也接了幾次戰，每次仍是稍勝。”
“江湖人這才詫疑起來，卻已遲了，陳樗率領鯨舟劍客在一年之內掃蕩江湖，滅盡各派，那是在五十年前，那年陳樗四十三歲。
“而秦旌與陳樗的一戰，也正是在那一年。”
“當時鯨舟劍派兵分數路，已吞滅了二十多個幫派，江湖上血雨腥風，人人自危，那年各派才知，原來陳樗已創出一門劍術絕學，名為‘心舟七刻’，修為遠超鯨舟劍派歷代掌門，他在過去二十多年裏將那七式劍術傳授給自己的同門，致使鯨舟劍客的武功高出許多門派一大截，武林震駭，一些門派便聚在一起商議如何破解鯨舟劍術，短時裏想出了不少法門，交戰中無一奏效。”
“甚至有名門大派如“萬木宗”、“滄聲閣”等，枉自占據了廣闊山頭、富庶地界，卻懈怠了武功修練，便連鯨舟劍客的三招兩式都招架不住，慘遭屠戮。到那一年入秋，殘存的武林門派幾乎都寄望於橐籥刀谷——倘若連‘刀王’秦旌都破解不了‘心舟七刻’，整個江湖怕也只得俯首認命了。”
“八月初三清晨，有六位掌門帶領門徒急赴九華山橐籥谷，拜請秦旌率眾出谷，去尋鯨舟劍派決戰；他們踏過黃葉行至山谷深處，卻見秦旌蕭然獨立，似笑非笑，手裏拿著一封展開的書信。眾掌門說明來意，秦旌道：‘不必了，陳樗已經到了。’說著將信箋擲給了他們——那是陳樗向他約戰的傳書，戰期正是當日。”
“幾乎同時，山谷外喧聲四起，鯨舟劍客們持劍疾行，頃刻間已將谷口占據；秦旌來到谷口，收束門下刀客，也不問哪個是陳樗，只道：‘秦某接下陳掌門這一戰，今日正午，在谷中‘風伯祠’前靜候。’隨即轉身回谷。”
“原來陳樗在戰書中言明，願與秦旌公平一戰，倘若戰敗，便率鯨舟劍客就此退回廬山，不犯江湖。秦旌自忖修為絕不遜於陳樗，但谷中刀客多半卻敵不過陳樗的門徒，至於那新趕來的六門派，便是被鯨舟劍派尾隨都無知覺，更不堪用。他便對六位掌門說：‘若秦某勝了，陳樗必會守諾退去，諸位不必留滯在此。’”
“秦旌將比鬥拖延至中午，為的便是讓六派弟子趁晌午前從山谷中另一出口離去，可是六派掌門卻都深信秦旌必勝，想要趁著陳樗敗亡之際，一舉殲滅鯨舟劍派，都執意不走。秦旌也不再勸，徑自焚香凈手，進了風伯祠。”
“橐籥刀谷武學以刀風襲人，門人自古有祭拜風伯的習俗，臨近正午，有刀客悄悄靠近祠堂，但見秦旌兀自獨處堂中，卻並不跪拜祈求，而是站在神像面前，嘴唇翕動，似在低聲與神像交談。”
“那刀客大驚失色，秦旌此舉作為橐籥刀谷傳人，是極犯禁忌之事，他素知秦旌孤高冷傲，但此際親眼目睹其大戰在即、與神祇對話，這才明白秦旌之傲，遠比在人前展露的更甚。——後來那刀客歸降了鯨舟劍派，此事在江湖上傳開，敬慕者有之，奚落者亦有之，可是當時秦旌是何心境，又說了些什麽，卻是永遠無人知曉了。”
“此時山谷外的陳樗卻只是在閑逛，他與一名老農婦談了幾句農事，又讓門徒買來一只燒鵝，一邊吃著，一邊孤身走進了橐籥谷。”
“風伯祠前有一片青磚鋪就的空地，除卻一株蒼松，方圓十丈內再無旁物，秦旌站在松樹下，眼看著陳樗慢慢走近，卻是一個背負舊劍、身穿洗得發白道袍的中年落拓男子。”
“秦旌見陳樗滿手油膩，眉峰微皺；陳樗丟落一根鵝腿骨，抖了抖衣袖，掬一把虛空，兩手來回一搓，油汙盡去。秦旌道：‘好個‘以風洗手’。’陳樗道：‘橐籥刀又名風刀，此舉也算我一點敬意，可惜今日無風雨。’”
“原來橐籥刀在風雨中施展能提增刀勢，當日晴空萬裏，秦旌聽後卻只淡淡道：‘無妨，我出刀即是風雨’。’兩人言盡於此，刀劍出鞘，便在這時，駐守在風伯祠附近的橐籥刀谷弟子忽然覺得周身生涼。”
“眾弟子赫然仰頭：‘變天了？’卻見秋陽依舊高照，即將飛過風伯祠上空的雁群卻猝然拍翅轉向，散亂了隊形。”
“今晨秦旌便下了嚴令，此戰不允觀戰，這些看守祠堂的弟子們眼下都聚集祠堂後的石階上，人人心弦緊繃，潛運內息聆聽，但此戰過後，這些刀客卻眾說紛紜，莫衷一是：有的說風伯祠前面那片空地上一直沈寂無聲，恍如荒冷千年的空谷，靜得讓人心悸；有的卻說那空地上偶有幾下錚然之音，間隔極長，足見秦、陳二人出手極慎重，許久才互換一招；也有個修為較高的弟子說，自始至終便聽漫漫風聲一陣又一陣淹過來，刀劍交擊如雷霆，到後來刀風呼嘯，劍鳴隆隆，仿佛有千軍萬馬在交戰，一蓬又一蓬的飛石亂箭如暴雨般傾瀉在那空地上……”
“後來，也是這名弟子最先按捺不住，領著一群人沖到風伯祠前，卻訝然見到祠堂前的一切物事都完好無損，沒有一塊碎磚，沒有一縷斷枝碎木，沒有飛揚的塵土……秦旌站定了身形，最後一片刀聲潑濺出去，刀收在手裏，那一瞬似乎人，樹，每一塊青磚，每一根松針，飄動的衣袂，地面上微顫的影子，天上的太陽，都在該在的位置，萬物恰到好處，只此一瞬。”
“‘好一場大風雨。’陳樗輕嘆。”
“秦旌恍若未聞，緩緩坐下，眾弟子驚呼奔近，卻聽秦旌道：“陳樗，你勝了。”一個弟子想將秦旌扶起，自己卻也跌坐在地，汗流浹背，原來方才單是聆聽這場比鬥，便已耗盡他的力氣。刀客們惶然無措，這才察覺周遭有無形的溫熱之物緩緩飄落，似是風的灰燼。”
“陳樗揚手將劍擲回劍鞘，不再說什麽，轉身出谷去了。”
“秦旌調息一陣，對眾弟子道：‘陳樗雖勝，也不過是略勝我一籌，我已活不過兩日；三日後，陳樗也將傷重身亡。’眾弟子唏噓悲痛，再看秦旌的佩刀，但見刀刃上水痕斑斑，宛如剛被大雨淋過。”
“兩日後，秦旌果然死去；再一日，陳樗卻並未身亡；一直到四十三年後，也就是距今七年前，陳老掌門才壽終正寢。幾十年來陳樗甚少提及此戰，對於秦旌既不貶損，也不讚譽。不過在當年，此戰的結果傳遍江湖之後，陳樗倒是得了一句稱得上江湖公論的評語——”
“略勝天下高手。”
劉獨羊講完，將壇中剩酒都倒在自己碗裏，一飲而幹，砸了咂嘴，似意猶未盡。
幾人聽完這五十年前的一戰，心胸曠闊，不自禁都張望廟外。遠近都是雨水，天寒樹稀，江岸上隱約傳來幾聲人語，杳杳如在千百裏外；風雨聲湧入殿內，仿佛是五十年前那場無形的大風雨的餘音。
“後來……橐籥刀谷便被滅了麽？”祁開滿心不甘，卻也知自己是明知故問。
“不錯，此戰後橐籥刀谷便被鯨舟劍派吞滅，那六派想要坐收漁利，留在谷中，自也難逃覆亡。”劉獨羊淡淡道。
祁開心中越發不是滋味，沈默半晌，忽道：“五十年前刀王敵不過陳樗，但俺可未必敵不過鯨舟劍派如今的掌門！你們可知鯨舟劍派在哪？”
諸人沒料到他竟說出這樣一句話來，劉獨羊笑道：“鯨舟劍派在哪，祁兄弟，你這一問問得好，那鯨舟劍派總堂是在廬山，另有東、西、南三大劍棧，便是三個分堂了，分堂之下，還有大大小小百餘處劍艫，遍布天下。”
沈越皺眉道：“祁兄，莫非你竟想尋鯨舟劍派掌門決鬥麽？”
祁開卻只鼓著嘴不說話，劉獨羊瞧出他有些喝醉了，道：“我忽然記起有要緊事須進城去，就不在此避雨了……”
“不行，”祁開猛然打斷，“你不能走。”
“這是為何？”劉獨羊愕道。
祁開道：“你們既知俺會武功，這般走了總歸不妥，嗯，你們便也陪俺等人，等袁姑娘到了，俺與她商量過你們再走。”他說完見諸人都不開口，便道：“俺還沒聊夠，咱們接著說故事……姜大哥，你也來說個故事聽聽。”
姜平道：“我沒故事。”
先前祁開見姜平總是冷言怪語，心裏煩他，此刻酒勁上來，搖頭道：“胡說，人人都有故事，你怎會沒有？不如你便講講如何娶得這位冷姐姐。”
姜平徑自側過頭，不再理他。祁開大怒，便待發作，沈越勸道：“故事稍後再聽不遲，祁兄，我這便將竹箱交托與你可好？”
祁開一拍腦門，笑道：“不錯，俺正要看看這箱裏的寶貝。”取過竹箱打開，聚精會神朝裏看去：
箱子裏是一柄寬刃的青銅斷劍。
祁開一楞，留意到劍身上鏤刻著密亂的紋路，迥異於霜蘆刀上的蘆花野草紋，倒有些像是內息在經絡中游走的心法圖譜。——此念一生，他已不自禁依照劍上紋路運起功來，短短數息之間，竟覺內功隱隱又有提升。
祁開驚喜交迸，他本以為自己修練“橐籥刀經”十年，內功渾厚精純，至矣盡矣，再難有大的突破，可是此際大開眼界，頗有新體悟，仿佛這竹箱裏藏著一片更遼闊的的天地。
又運轉了數息，祁開運功受阻，困惑中湊近斷劍細看，猝覺督脈的幾個穴道麻痹起來，內息轉瞬岔亂，他顫聲道：“這、”
剛說出一個字，身後衣衫振動之聲乍起，背上接連銳痛，數股勁道分從“曲垣穴”、“靈臺穴”、“腰俞穴”刺入，祁開大駭轉身，橐籥刀經上記載的“流風過穴”功夫激發出來，吹散敵人內力，避免了穴道被封；他心知剛才不止一人出手，眼下分不清孰敵孰友，內息愈亂，便要奮起殘力，先將諸人都擊倒，忽覷見不遠處姜平已將一柄短劍拔出至半——
祁開抽出霜蘆刀，未及揮出，雙腕、雙膝刺痛，刀墜人倒，這才醒悟：原來方才姜平不是拔劍，而是收劍。
沈越趁機躥近俯身，出指封住祁開周身經絡，祁開跌坐在地，心神劇震，兀自瞪著姜平說不出話。
姜平冷笑道：“我們四個都是鯨舟劍派弟子，今日正是為了設局擒你。——我這故事可好聽麽？”
祁開氣得胸口悶痛，想到剛剛姜平出手，便是自己苦練十年，全力施為，也未必能如此迅捷，不由得心下惕然。卻聽沈越道：“唉，這位祁兄武功如此高，我本以為會是‘五賊’之一呢，那可是一筆大功績。”
“沈兄，沒想到，你竟如此害俺……”祁開嘴上拖延，實正在苦思對策，他平素渾噩，遭難之際心緒卻沈靜下來，暗忖：“上蒼待我不薄，使我墜崖不死，因禍得福，必是要讓我有一番大作為，今日也絕不會令我折在此地，待我想出法子脫困，定叫……”
正自轉念，忽見沈越彎腰緩緩出指，隨即丹田處劇痛，祁開脫口道：“你、做什麽？”
沈越坦然道：“也沒什麽，先廢了你的內功，以免生變。”
祁開嘴唇哆嗦，饒是他莽撞慣了，這時也呆楞半晌，不知該如何是好。劉獨羊嘆了口氣，道：“沈越，你們三個平素就是這般擒捉漏魚麽，倒是有趣。”
沈越微笑道：“艫主今日初次陪我們扮戲騙人，便老辣得很。”
“你們莫得意太早！”祁開突然大吼起來，“袁姑娘稍後就到，她武功比我高，絕不會放過你們！”
“祁兄還不明白麽，那位袁姑娘是故意引你來此……”沈越搖頭輕嘆，“這座老君廟，便是鯨舟劍派的秣城劍艫。”
天色愈昏，風雨聲漸弱，祁開卻如遭了雷亟似的，怔怔瞧著沈越等四人，許久才喃喃道：“不會……袁姑娘不會騙俺，不會騙……”
劉獨羊點頭沈吟：“不錯，以她身份，原該不屑費心思騙你，想來是你另外關乎什麽要緊事，便連你自己也不知曉。”
沈越聞言暗忖：這祁開身上確還有些古怪處，而那位袁姑娘自是本派同門，可又為何將寶刀交予祁開，也著實令人費解，諸般疑點怕是只有等那袁姑娘來到，才能得以解答了。
旁邊冷竹卻一直在打量那霜蘆刀的刀鞘，忽道：“艫主，我瞧這刀鞘上的提梁似是鑲金的，不妨拆下來去換銀錢。”
祁開一楞，回想起來，似乎自打進了破廟，這冷竹說得每一句話都和錢財有關，暗想：“此女恁地貪財，興許能有法子叫她偷放了我……”
劉獨羊恍若未聞，卻吩咐沈越將霜蘆刀歸鞘收好，微笑道：“祁小子內功深湛，又帶了這口利刃，若是正面鬥將起來，怕要費不少氣力……多虧沈越你的鬼點子多，否則咱們這小小的秣城劍艫只有四人，比不得杭州、泉州那些人多勢眾的大劍艫，這幾年怕也攢不下什麽功績。”
姜平淡淡道：“正面比鬥，也未必多費力。”
劉獨羊橫他一眼：“瞧你方才出劍，修為倒比我還高些了。不過若非這姓祁的先被斷劍上的圖紋引岔了內息，你也不能如此容易得手。”不待姜平再說，又道，“方才你與冷竹扮作夫妻，可有半點夫妻的樣子麽，若非祁小子糊塗懵懂，早便瞧出破綻來了，你還有一次險些將沈越稱作‘沈師弟’，是麽？”
姜平沈默一會兒，硬硬道了句：“艫主教訓的是。”劉獨羊轉頭看向地上的竹箱，他聽沈越說過那斷劍是兩年前擒殺一個“鳴石劍派”漏魚時所獲，便問道：“這箱子裏本來放的什麽？”
沈越道：“不過是些換洗衣物罷了。”一邊的祁開聽了，幾欲背過氣去。
劉獨羊笑瞇瞇道：“你剛才講的故事，一位本派高手殺了收養你的師父雲雲，誘得祁開透露了自己的武功底細，倒是很聰明……嗯，瞧你講得聲情並茂，這故事不會是真的吧？”
沈越笑道：“自然是假的。”
劉獨羊註目他一瞬，點頭道：“好小子，真能編。”
“不過你那故事裏對本派不敬，總歸不大好，咳咳，我方才講述時直呼陳老掌門的名諱，那也不大妥當……”劉獨羊繼續道，“但我這番借機重敘陳老掌門的往事，卻不是講給祁小子，而是說與你們三個，我知你三人年輕氣盛，急著立功，好離開秣城，升去分堂、總堂……但須知成大事者，當韜光養晦，欲速則不達，便如陳老掌門那般天縱奇才，也是蟄伏二十年後才能一統武林。”
三人聽他說得嚴肅，都躬身稱是；姜平問道：“艫主，你也說這祁開內功深湛，不知他的武功與‘五賊’相較如何？”
劉獨羊搖頭道：“我也不知‘五賊’修為高低。但若李舟吾、段妄等人也像祁小子這般能叫咱們四個輕易擒下，那也沒本事接連幾年四處作亂，而被列為‘五賊’。尤其李舟吾，聽聞他的‘劍籬’頗有奇絕處，比起本派劍術或也遜色不多……”
說到這裏，劉獨羊神情微凜，似覺哪裏不對，掃視廟殿內外，未見異樣，忽瞥見遠處蘆江邊的那條人影，不知何時已消失了，隔著稀疏的雨水，江岸邊空缺了一塊似的，尤顯突兀。劉獨羊一轉頭，見姜平已拔劍在手，正凝視廟院左側——
一道黑衣的身形高高躍過院墻，落在老柳樹的枝杈上，落勢太快，迫得周圍雨水飛濺，宛如黑龍抖落一身鱗片。“承蒙閣下誇讚——”一記語聲劈落，閃電般在諸人耳畔亮起——
“李舟吾幸甚。”
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風雲俱動色，非覆舊江湖。
北宋·司馬光
“沒有武林了。”
秣城郊野，風雨晦暝，沈越盤膝坐在破舊的廟殿裏，學著多年前師父的口吻低嘆，“……獨木不成林了。”
殿門缺損了大半，秋雨斷續飄進，角落裏爐火閃動。與沈越同坐的四人神色各異，都不接腔，旁邊神像漆色暗淡，蒙灰的神眼望向廟院：一株老柳樹孤零零佇在院中，倒像在呼應沈越的感嘆。
“這雨怕是要下到夜裏去，”殿外風聲一緊，幾星雨滴撲在沈越衣衫上，他將膝邊的一只竹箱往裏扯了扯，仔細擦去箱上的雨水，“諸位都不開口，如何打發時辰？”
“咳，小兄弟言之有理，”四人裏一個中年男子笑道，“古樹荒廟，萍水相逢，正該敘些武林傳奇。不過小兄弟你方才那一嘆，可著實晚嘆了五十年。
另一灰衣年輕人打量著沈越的竹箱，滿臉好奇，他背負一柄黑鞘長刀急趕了兩天路，不久前才進了這座老君廟，催問道：“俺叫祁開，你們叫啥，剛才說的是啥意思？”
五人便互通了姓名年齡：沈越與祁開都是二十三歲，那中年男子名叫劉獨羊，年已四十，與沈、祁前後腳進得廟，自言是個販絲綢的客商；還有一對二十五六歲的夫妻，男的叫姜平，女的叫冷竹，卻稱家貧無屋，三年前流落到這破廟，索性收拾出兩間廂房來起居，又在廟殿裏壘起爐竈，安下身來。
祁開哈哈笑道：“姜大哥，原來俺三個避雨避到你家裏來了。”姜平身形頎瘦，眉目峭刻，聞言只冷淡一哼；他身旁的冷竹卻笑嘻嘻道：“合該收你們些打尖住店的錢才是。”
祁開擺擺手道：“錢俺沒有，咱們好好敘敘，俺在山裏憋了十年，什麽事都是新的，什麽事都熱鬧，什麽俺都愛聽！”
說話中，爐上的一鍋粥已熬好了，米是糲米，摻了一把碎野菜，粥香倒也溢得滿殿；冷竹將五只粗瓷碗分了，五人就著門外的風雨，唏哩呼嚕喝得肚暖。
劉獨羊放下碗打個飽嗝，這才對祁開解釋了兩句：
武林之中，門派原本甚多，但在五十年前，僻處廬山的“鯨舟劍派”驟然席卷江湖，各大幫、派、教、門或是歸降，或遭吞滅，此後天下武林便僅餘一派。
“……譬如說這秣城，從前便有個武林門派喚作‘秋蘆門’，是專練快刀刀法的，嗯，此派也是昔年名門大派裏最後一個遭滅的……”沈越眼見祁開聽得咋舌，漫不經意地補了一句，“祁兄你攜的這把刀，就挺像傳聞中秋蘆門刀客用的刀。”
祁開道：“俺這把刀，是別人送俺的！”說到“別人”時，他臉頰微紅。
劉獨羊道：“那麽祁兄弟是沒練過武功了？”
祁開卻不吭聲了，劉獨羊笑呵呵道：“五十年前秋蘆門被滅時，門中‘霜蘆刀’不知下落，那是歷代門主所持的寶刀，鋒利無匹，刀身上密布蘆花野草紋……嘖嘖，總不會剛巧就是祁兄弟所背的這把刀吧？”
祁開皺眉猶豫片刻，解下長刀拔出，一聲清鳴將風雨聲壓低，眾人瞧去，那刀上亂紋叢生，煞是奪目，拔刀聲餘音未絕，帶得刀身顫動，仿佛那蓬紋路活了過來。
“這、這是霜蘆刀無疑，”劉獨羊驚道，“祁兄弟，你當真不是秋蘆門的‘漏魚’？”
祁開眉頭愈緊，問“漏魚”是何意，劉獨羊道：“昔年鯨舟劍派一統武林之後，有些門派也殘活了一些弟子，這些弟子躲藏到江湖上，便是所謂漏網之魚了，他們大都隱姓埋名，不敢再公然顯露武功……”
祁開道：“這又為啥？”
劉獨羊自顧自道：“這些‘漏魚’改換生計，有的種地，有的經商，有的淪為乞丐流民，多年來自也有不少人生子生孫，偷偷收徒，傳承下了各派武學，不過天下偌大，他們若不再生事，也沒人知道他們會武功，可難免也有‘漏魚’按捺不住，與人爭殺起來，那可就引來大禍了……”
“怎個大禍？”祁開瞪眼道，“你這人說話忒不痛快！”
沈越輕嘆：“祁兄，你心地十分善良，這才一時沒想明白，那鯨舟劍派既已一統武林，從此自不會再允許別派武學流存，否則武林中不是慢慢又會變得門派林立了麽……這五十年來，江湖上非‘鯨舟劍客’而身懷武功者，均會遭到鯨舟劍派的追殺。”
祁開得他一讚，很是高興：“沈兄是個痛快好人。不過俺可不是秋蘆門的漏魚，俺今天頭回聽說這門派。”說完又瞪了劉獨羊一眼。
“不是便好，不是最好，”劉獨羊也不著惱，“我也是擔心祁兄弟。”
“這鳥劍派恁地霸道，哼，若讓俺撞見他們…”祁開說到這裏，尋思此派既能稱霸江湖，必不好惹，便只道，“秋蘆門的人都死絕了麽，不會再有人來搶俺這刀吧？”
姜平冷冰冰道：“死沒死絕不知道，但秣城當地素有傳聞，秋蘆門被滅時，門中刀客之血染紅了城外的蘆江，許多刀客化作水鬼，你拿了霜蘆刀，不怕這些水鬼夜裏纏上你麽？”
祁開面色頓白。沈越莞爾道：“水鬼有什麽好怕？只要在一尺見方的紙上寫個‘囂’字，投入江水中，便能讓惡鬼懼散，這是古法。”
祁開道：“沈兄，你懂得真多。”語氣頗為真誠，“等雨停了，俺就去扔紙，最好能叫那些秋蘆門水鬼魂飛魄散。”
劉獨羊沈吟道：“可是據我所知，當年秋蘆門與鯨舟劍派交戰之地不在江邊，而正是在眼下這老君廟裏……祁兄弟沒瞧見麽，這庭院、殿內都留下了刀痕劍痕。”
祁開一驚，先前他只見這廟破敗，卻沒留神細看，轉頭四顧，果然不光地上、墻壁上，就連那老君神像上都有不少短短的細痕，隱約掩在灰塵下。
“這可不妙，沈兄，你還有法子能滅地上的鬼麽？”
沈越聽他對秋蘆門亡魂如此不敬，恐怕確非秋蘆門漏魚，道：“祁兄是大勇之人，鬼怪是不敢侵擾的。”
“你說我有大勇？”祁開喜笑顏開。
“正是。”沈越篤定道，“祁兄你公然背負兵刃行路，那是極易被鯨舟劍派盯上的，可是祁兄毫不放在心上。”
祁開背上出了一層冷汗，道：“不錯，俺不怕。”
“唉，我本以為今日終於遇上了武功高手，”沈越忽然長嘆，“可惜祁兄雖勇直仁善，手持寶刀，卻並非秋蘆門刀客。”
祁開正自回想昨日是否曾在人多眼雜處停留，心不在焉道：“什麽可惜？”
沈越又嘆了口氣，欲言又止。旁邊冷竹插嘴道：“祁公子，我識得秣城裏的當鋪掌櫃，不如你將刀給我，我去給你當個高價，你分我三成銀兩便可。”
姜平卻慢悠悠道：“十多年前有個叫常無改的惡徒大盜，綽號‘竊命侯’，武功既高，行事亦精明，可有一次不慎在岐州露了行跡，他連夜逃亡千裏，輾轉十餘處州縣，騎馬乘船，易容改扮，費盡心思地潛藏了半年多，卻也終究在潁州死於鯨舟劍客的劍下……祁兄的手段，想必是比姓常的高多了。”
祁開哼了一聲，卻不接話，似沒聽進去；爐膛裏嗶剝一響，他才回過神來，瞧見沈越的憂愁模樣，問道：“沈兄剛才說什麽？”
沈越淒聲道：“祁兄，我本想將我這竹箱裏的東西贈你，換取祁兄幫我報殺師之仇……只可惜你也並非武功高手。”
“殺師？誰殺的你師父，”祁開想到沈越那句“獨木不成林”的嘆息，似也對鯨舟劍派不滿，便道，“難道是鯨舟劍派的人？”
沈越點頭：“祁兄當真聰明之極。”
祁開笑道：“你先說說，你這箱子裏有什麽？”
沈越轉頭瞧著殿門外，滿院黃葉都被雨水打透了，透過廟院半塌的院墻，能望見蘆江邊依稀的人影；他悵然道：
“我也不知道。”
“你怎不知？”祁開奇道，“莫非這箱子是你新得的？”
“這箱子是我師父傳給我的，”沈越道，“十三年前我初遇師父時，他便背著這竹箱。個中曲折，就不便細說了。”
祁開愈發好奇：“俺這人最愛聽故事，你細說說，興許俺能幫你呢！”
沈越沈吟不語；姜平忽道：“沈……沈兄弟，你說你有師父，莫非也是個練武的？”
“我師父只是個說書唱曲的賣藝人，我被他老人家收養，習慣了稱他師父。他老人家知道不少江湖往事，但自己並不會武。”
沈越說完凝視祁開，誠聲道：“既然祁兄想聽，我自當說出，那是因為我欽佩祁兄的為人，至於祁兄能否助我報仇，倒在其次。”
祁開胸口一熱，大聲道：“你只管說！”
他話音剛落，沈越便低聲敘說起來，仿佛這件事在他心中壓抑了太久，不吐不快。
“十歲那年，我因病獨自住在越州的山裏……”
“不對不對，”祁開忍不住打岔，“你才只十歲，一個人在山裏吃什麽，睡哪裏，這怎可能？”
沈越眨了眨眼，忽然一笑：“祁兄真是厲害，我才講第一句話，就被你識破了，這故事是我瞎編的。”
祁開一楞，他本來愈覺與沈越投緣，可現下又有些琢磨不透了，似乎當沈越認真訴說時，眼底總藏著一絲狡黠，當他嬉皮笑臉講話時，聲音底下卻又流動著一股肅然。
“沈兄，你……”祁開說不清心中感覺，但見沈越收斂了笑容、慢慢低下頭去，他又不禁愧疚起來，脫口道：“是我不對，我不該疑你，你接著說吧！”
沈越道：“祁兄言重了，不過當年我確是獨住在山上獵戶存放鐵夾、繩索的小木屋裏，有天恰逢我師父進山采藥，他老人家走南闖北，什麽活都幹過，也懂些醫術，那次他沒采到藥，卻收養了我，為我治好了病……”
“我見他背著一口竹箱，卻將藥丸、火石等雜物都另放在行囊裏，便問他怎不統統收進箱子，他笑笑說，那箱子可不能輕易打開……往後幾日我跟著他行路，不住瞧那竹箱，但見根根篾條尚帶著些許青翠，似是剛編成箱子不久，我便換個法子詢問：‘師父，你最近可是得了什麽寶貝？’師父搖頭否認，我隨即醒悟：箱子是新的，裏面的東西可未必也新……”
“又過了十來天，我隨師父遠離了越州，乘船去峽州投奔師父的舊友，不料在長江上遭遇了水匪，那些水匪精悍狠辣，將船客一個個拉去船頭問話，交不出一兩銀子贖命錢的，便被挑斷手筋丟下水去……我與師父連三錢銀子也無，我自知命在頃刻，索性坐下來閉目歇息，忽聽身旁箱子開合聲，卻見師父從箱子裏取出一物，未等我看清，便斂入了袖中。”
“師父拍拍我肩膀，徑自走去了船頭，那水匪頭目見他不‘請’自來，似頗驚怒，我遠遠瞧著師父挨了好幾下踢打，又慢慢爬起來與水匪交涉，他將袖中物交給水匪頭目，那頭目背對著我，迎著風浪端詳那物事良久，最後竟將那物事還給了我師父，還對我師父一揖……”
“隨後，水匪頭目命船靠岸，放我師徒倆離去。當日我連連追問師父，他卻說已答應那水匪頭目，絕不吐露他們身份詳情，故而也不能對我解釋清楚。”
“到得峽州，師父的舊友卻已被人害死，師父為替友報仇，帶著那只竹箱去見當地一位豪紳，回來時我問他那豪紳是否答應幫忙，師父手撫竹箱，只嘆道：‘且等消息吧。’等了幾日，那豪紳派人送來了師父仇人的頭顱。”
“師父很是高興，逗留在峽州半年之久，輾轉各處茶樓酒肆說書賣藝，其間那豪紳還曾來聽過一回書，臨走時打賞了不少銀兩；再後來，那豪紳自己也死於非命，我們師徒倆便也離開峽州，繼續漂泊……”
“此後的數年裏，我與師父挨過餓，遭過凍，旁人的欺侮謾罵更不知經受了多少，有好些次我求懇師父，將那竹箱裏的寶物拿出來，換些吃的用的，度過難關，又或者再帶著竹箱去見一兩個貴人，換得他們為我師徒倆出頭……可師父每次都苦笑著說：‘傻孩子，哪有這般容易？’”
“有時我夢見師父拿著竹箱去見了皇帝，換回來數不盡的金銀珠寶、美食美酒，我歡喜得從夢中驚醒，隨即肚子餓得咕咕叫起來，不免埋怨師父，師父便會講許多好聽的故事給我聽，有些是他在茶樓裏都沒講過的、只講給我一個人聽的稀奇故事……”
“有時我也想過，趁師父不註意，偷偷打開箱子瞧瞧，但我不願惹師父傷心生氣，始終沒這樣做，如果沒遇到師父，我早已病死在越州的山裏。對我而言，箱子裏的寶物再重要，也不如師父重要。”
“到我追隨師父的第七年，師父得罪了鯨舟劍派的一位高手。那人動了殺心，不惜違背門規也要殺死我師父，那是在北方鄆州城外的黃河故道上，我被打跌在地，真正怕了，狂吼亂叫著讓師父趕快取出箱裏的寶物，換回性命，那高手聽得好奇，扯過竹箱打開，我吐出嘴裏血沫勉力扭頭，見那高手低頭對著竹箱，似乎楞住了，我未及欣喜，卻聽他哈哈笑起來，他說：‘可笑，可笑！張敬遠，也真難為你了……’”
“‘敬遠’是我師父的字，我平時只知師父叫張近，那是我第一次知道師父的全名，下一瞬，師父便被刺穿了胸口。”
“那高手揚長而去，師父倒在血泊裏，伸手顫巍巍指著不遠處的竹箱，我趕忙爬起將竹箱抱到師父身前，那箱子敞開著，但我卻顧不上看了，我用力睜大雙眼望著師父，一霎也不敢眨眼，我知道稍一闔眼，再睜開，師父可能就已永遠離我去了，血從額頭流進我眼裏，像鹽一樣……我一直沒眨眼，但師父還是死了。”
“師父臨終前叮囑我說，那箱子不要輕易打開，只有在遇到真正武功高強且心腸俠義之人時，才能取出裏面的東西來，興許能換其相助。我答應了師父，在他面前將箱子合攏，直到今日，也沒再打開過。”
“回想過去，我瞧著那竹箱如草木一般，由青翠慢慢變黃，從新鮮幹凈的淺黃，到蒙著土灰的暗黃，到後來每根竹條都磨得光滑，變得黃中微微發紅，重又晶潤鮮亮起來……十三年了，我始終不知箱裏究竟有什麽。”
沈越停止了講述，大口喘息數次，似是被風雨迫得氣悶；餘下四人不約而同都瞧向那竹箱，只覺灰蒙蒙的天色裏，殿內外的諸般物事都愈顯陳舊，唯獨那竹箱異常鮮亮，仿佛剛剛才從沈越的故事裏誕生出來。
祁開聽得激動，躍起道：“沈兄，你這就將竹箱打開，俺幫你報仇！”
“不可，不可，”劉獨羊連聲勸阻，“祁兄弟，咱們都是素昧平生，你怎好為旁人搭上這麽大的幹系？”
祁開大聲道：“怎麽不可？俺小時與沈兄一樣，總受人欺負，便愁沒人幫俺，如今俺有了本事，沈兄沒本事，俺自然要幫沈兄！”
“恕我直言，”劉獨羊搖頭苦笑，“你又有什麽本事了？你不過是拿了霜蘆刀，也並非秋蘆門的傳人。”
祁開吼道：“俺本事大得很！”聲如驚雷，震得身後那尊老君神像微微晃顫，喀拉一聲，殘破的殿門朝外倒去，殿內灰塵彌散，那些幾十年前的、被塵土掩蓋的刀痕劍痕清晰顯露出來。
沈越等四人相視震驚，良久無人開口。
“怎麽，”祁開斜眼道，“都啞了？”
劉獨羊唉聲嘆氣：“祁兄弟，你露了武功，可是已打算將我等殺死滅口麽？一定是了，否則走漏了消息，於你豈非種下禍根？”
祁開瞪眼道：“放屁！你當俺是什麽人？”說完嘿嘿一笑，又道，“剛才俺想過了，俺這一路上背著刀，被不少人瞧見，也不知會有多少人將俺當作什麽‘漏魚’，俺便要殺，也殺不過來。”
姜平嘴角誚笑：“原來你也‘想過了’。”
劉獨羊卻又嘆道：“即便如此，祁兄弟也該尋個隱蔽地方躲藏起來，以免被鯨舟劍派找見。”
祁開道：“那不成，俺到這破廟有要緊事，是要等人相見。俺瞧這廟裏就挺僻靜，哈哈，還認識了沈兄這樣的好朋友，”他說到“等人相見”時，面容有些忸怩。
沈越瞧在眼裏，道：“祁兄你等的人，便是送你刀的人，那人是個女子，對麽？”
祁開臉色泛紅，點頭道：“正是！沈兄，你真是活神仙，難道，難道你也認得袁姑娘？”
沈越拱手道：“我自然不認得，但我看得出祁兄的這身本事與這柄刀，必然大有來歷，不知能否見告，也好讓我放心將竹箱裏的寶物托付給祁兄。”
祁開尋思此事之中卻也有自己不解之處，恰逢沈、劉二人見聞廣博，正好說出來一同參詳，便笑道：“好，剛才沈兄講了一件稀奇事，我也講一個，且看誰的更稀奇、更好聽。”
祁開當即興致勃勃地敘說起來，自他出生記事講起，大事小事都說得極詳盡，幾人進破廟是在午後，等他講完，已近黃昏，秋雨綿綿灑灑，點綴著祁開的一字一句……沈越等四人耐下性子，將祁開的過往經歷聽出個大概：
祁開自幼父母雙亡，十三歲時進山砍柴，不慎墜崖，卻竟不死，誤入崖底一處洞穴，驚見一具骸骨、一冊秘籍以及一瓶靈丹，於是他便在洞穴住下，修習秘籍中記載的刀法內功，服食靈丹增進功力，十年後武功大成，出得山來，即遇山賊搶劫；山賊以毒粉攻他，卻不知他隱居山中時，曾斬殺一條怪蛇，吞下蛇膽，已是脫胎換骨，百毒不侵；雙方激戰開來，忽有一紅衣俊美少男仗劍趕至，與祁開聯手將山賊剿滅。
祁開與那紅衣少年並肩行路，言談甚歡，當夜大雨，兩人衣衫濕透，坐在篝火旁烘烤衣裳，祁開這才發覺那少年竟是女扮男裝，不由得暗自傾心；翌日那女子自言另有要事，與祁開分別，她對祁開似頗看重，臨別時將自己偶得的寶刀贈與祁開，並與他約好，三日後亥時，在秣城郊外的老君廟再會。
於是祁開一路疾行，提早半日到了破廟，等待夜裏與那紅衣女子重逢。
“俺這事新奇得很，”祁開講完神情得意，“你們以前準沒聽過！”
諸人面面相覷，殿內一時寂靜。劉獨羊幹咳一聲，道：“難怪祁兄弟不知武林事，原來是自小未出山，涉世不深。敢問祁兄弟修練的是哪派秘籍？”
祁開道：“俺也不知。那秘籍上確是寫了名字，叫作什麽刀經，不過俺識字不多，前倆字俺恰好不認識。”
“那秘籍祁兄可有帶著？興許咱們之中有人識得那倆字。”沈越語氣隨意。
祁開搖頭：“那秘籍俺已……俺已燒了，但俺記得那倆字的模樣。”說罷伸手在地上勾勒出兩個歪歪扭扭、筆畫繁覆的字：橐籥。
“俺雖不認得這倆字，但也知絕不是‘秋蘆’，”祁開笑道，“剛才俺說自己不是秋蘆門漏魚，可沒撒謊。”
劉獨羊滿臉凜肅，瞧著那“橐籥”二字，道：“不錯，這兩字念作‘駝月’，意為鍛造器物時所用的風箱。祁兄弟，沒想到你竟是‘橐籥刀谷’的傳人。料想你在山洞見到的那具骸骨，便是橐籥刀谷的漏魚，他為躲避鯨舟劍派追殺而潛居山裏，至死未敢出來。”
祁開好奇道：“這橐籥刀谷是什麽門派，比秋蘆門如何？”
劉獨羊微笑道：“五十年前正道武林中較大的門派有二十四個，稱為‘三鋒九剡十二铓’，橐籥刀谷是‘三鋒’之首，其掌門號稱‘刀王’，那是秋蘆門遠不能比的。傳聞橐籥刀谷弟子大都精擅鍛刀，所修內家刀法氣象恢宏，刀風沈雄激烈，可謂天下威力第一的刀術。”
“原來如此，哈哈，俺練的武功果然厲害！”祁開頗為自得，很快臉色卻又頹落下去，“他奶奶的，既是恁厲害的門派和刀術，怎麽還是讓鯨舟劍派滅了？”
姜平冷笑道：“一山更比一山高，那也沒什麽奇怪的。”
祁開悶悶不樂，琢磨一會兒，拍掌道：“是了，一定是那鯨舟劍派使詐，耍了什麽陰謀毒計！”
“非也，”劉獨羊嘆道，“昔年橐籥谷主與鯨舟掌門之間，曾有過堂堂正正的一戰。此戰我倒知曉些情形，呵呵，祁兄弟若是愛聽，我便說說如何？”
祁開笑道：“我最愛聽不過，你快說來！”
一旁的沈越神色卻有些詫異，他本待將竹箱打開交與祁開，便也暫緩不語。
劉獨羊點點頭，也不著急開講，卻從行囊裏取出一個油紙包：“說了半天話，又有些餓了，這是我的北地親戚托人捎來的熏雞……”
祁開喜道：“你這老頭兒，竟還藏了好吃的！”說著就伸手去撕雞腿，劉獨羊道：“且慢，有肉無酒總是不美。”他忽然用力嗅了嗅，望向冷竹。
冷竹悻悻道：“我家這酒可要三文錢一碗。”隨即轉身去了廂房，不一會兒捧著一壇紹酒回來，為眾人斟酒。
“妙哉，”劉獨羊拊掌笑道，“有酒有肉，才不枉費這好大的一場雨。”
諸人飲酒吃雞，那熏雞黑硬如巖石，撕一縷在嘴裏嚼著，奇香無比，再用一口冷酒送下肚去，滋味美妙；劉獨羊輕咂了一口酒，慢慢講述起來：
“五十多年前，江湖公認的天下第一高手，便是橐籥刀谷的谷主，‘刀王’秦旌。傳聞秦旌修為通玄，所持刀上鑿有一孔，便是天地之風竅，刀氣能生發摧滅萬物。——這自然是誇大其詞的神話傳說，不過也顯出當年秦旌聲名高到了何等地步。”
“而鯨舟劍派，在當年卻威名不盛，既非‘三鋒九剡’，在‘十二铓’中也僅排名第七，門徒甚少在江湖走動。可是誰也沒有想到，此派中悄沒聲息地竟出了一位奇絕人物……”
劉獨羊說著，以指尖蘸酒水，在地上寫下一個“樗”字——
“此字音‘初’，原意是古書中記載的一株大樹，不能成材，因其無用而得享天年。當年鯨舟劍派的掌門正是姓陳名樗，二十歲時便早早繼任了掌門，卻如這樗樹一般，此後二十二年都無甚作為。他極少顯露武功，偶與幾個二三流的劍客鬥劍，也不過是略勝一籌，並不引人註目。
“可是長此以往，也有些江湖人察覺：這陳樗雖說每次比鬥都是險勝，但也從未敗過。於是便也陸續有一流高手到廬山拜訪切磋，陳樗推拒不過時，也接了幾次戰，每次仍是稍勝。”
“江湖人這才詫疑起來，卻已遲了，陳樗率領鯨舟劍客在一年之內掃蕩江湖，滅盡各派，那是在五十年前，那年陳樗四十三歲。
“而秦旌與陳樗的一戰，也正是在那一年。”
“當時鯨舟劍派兵分數路，已吞滅了二十多個幫派，江湖上血雨腥風，人人自危，那年各派才知，原來陳樗已創出一門劍術絕學，名為‘心舟七刻’，修為遠超鯨舟劍派歷代掌門，他在過去二十多年裏將那七式劍術傳授給自己的同門，致使鯨舟劍客的武功高出許多門派一大截，武林震駭，一些門派便聚在一起商議如何破解鯨舟劍術，短時裏想出了不少法門，交戰中無一奏效。”
“甚至有名門大派如“萬木宗”、“滄聲閣”等，枉自占據了廣闊山頭、富庶地界，卻懈怠了武功修練，便連鯨舟劍客的三招兩式都招架不住，慘遭屠戮。到那一年入秋，殘存的武林門派幾乎都寄望於橐籥刀谷——倘若連‘刀王’秦旌都破解不了‘心舟七刻’，整個江湖怕也只得俯首認命了。”
“八月初三清晨，有六位掌門帶領門徒急赴九華山橐籥谷，拜請秦旌率眾出谷，去尋鯨舟劍派決戰；他們踏過黃葉行至山谷深處，卻見秦旌蕭然獨立，似笑非笑，手裏拿著一封展開的書信。眾掌門說明來意，秦旌道：‘不必了，陳樗已經到了。’說著將信箋擲給了他們——那是陳樗向他約戰的傳書，戰期正是當日。”
“幾乎同時，山谷外喧聲四起，鯨舟劍客們持劍疾行，頃刻間已將谷口占據；秦旌來到谷口，收束門下刀客，也不問哪個是陳樗，只道：‘秦某接下陳掌門這一戰，今日正午，在谷中‘風伯祠’前靜候。’隨即轉身回谷。”
“原來陳樗在戰書中言明，願與秦旌公平一戰，倘若戰敗，便率鯨舟劍客就此退回廬山，不犯江湖。秦旌自忖修為絕不遜於陳樗，但谷中刀客多半卻敵不過陳樗的門徒，至於那新趕來的六門派，便是被鯨舟劍派尾隨都無知覺，更不堪用。他便對六位掌門說：‘若秦某勝了，陳樗必會守諾退去，諸位不必留滯在此。’”
“秦旌將比鬥拖延至中午，為的便是讓六派弟子趁晌午前從山谷中另一出口離去，可是六派掌門卻都深信秦旌必勝，想要趁著陳樗敗亡之際，一舉殲滅鯨舟劍派，都執意不走。秦旌也不再勸，徑自焚香凈手，進了風伯祠。”
“橐籥刀谷武學以刀風襲人，門人自古有祭拜風伯的習俗，臨近正午，有刀客悄悄靠近祠堂，但見秦旌兀自獨處堂中，卻並不跪拜祈求，而是站在神像面前，嘴唇翕動，似在低聲與神像交談。”
“那刀客大驚失色，秦旌此舉作為橐籥刀谷傳人，是極犯禁忌之事，他素知秦旌孤高冷傲，但此際親眼目睹其大戰在即、與神祇對話，這才明白秦旌之傲，遠比在人前展露的更甚。——後來那刀客歸降了鯨舟劍派，此事在江湖上傳開，敬慕者有之，奚落者亦有之，可是當時秦旌是何心境，又說了些什麽，卻是永遠無人知曉了。”
“此時山谷外的陳樗卻只是在閑逛，他與一名老農婦談了幾句農事，又讓門徒買來一只燒鵝，一邊吃著，一邊孤身走進了橐籥谷。”
“風伯祠前有一片青磚鋪就的空地，除卻一株蒼松，方圓十丈內再無旁物，秦旌站在松樹下，眼看著陳樗慢慢走近，卻是一個背負舊劍、身穿洗得發白道袍的中年落拓男子。”
“秦旌見陳樗滿手油膩，眉峰微皺；陳樗丟落一根鵝腿骨，抖了抖衣袖，掬一把虛空，兩手來回一搓，油汙盡去。秦旌道：‘好個‘以風洗手’。’陳樗道：‘橐籥刀又名風刀，此舉也算我一點敬意，可惜今日無風雨。’”
“原來橐籥刀在風雨中施展能提增刀勢，當日晴空萬裏，秦旌聽後卻只淡淡道：‘無妨，我出刀即是風雨’。’兩人言盡於此，刀劍出鞘，便在這時，駐守在風伯祠附近的橐籥刀谷弟子忽然覺得周身生涼。”
“眾弟子赫然仰頭：‘變天了？’卻見秋陽依舊高照，即將飛過風伯祠上空的雁群卻猝然拍翅轉向，散亂了隊形。”
“今晨秦旌便下了嚴令，此戰不允觀戰，這些看守祠堂的弟子們眼下都聚集祠堂後的石階上，人人心弦緊繃，潛運內息聆聽，但此戰過後，這些刀客卻眾說紛紜，莫衷一是：有的說風伯祠前面那片空地上一直沈寂無聲，恍如荒冷千年的空谷，靜得讓人心悸；有的卻說那空地上偶有幾下錚然之音，間隔極長，足見秦、陳二人出手極慎重，許久才互換一招；也有個修為較高的弟子說，自始至終便聽漫漫風聲一陣又一陣淹過來，刀劍交擊如雷霆，到後來刀風呼嘯，劍鳴隆隆，仿佛有千軍萬馬在交戰，一蓬又一蓬的飛石亂箭如暴雨般傾瀉在那空地上……”
“後來，也是這名弟子最先按捺不住，領著一群人沖到風伯祠前，卻訝然見到祠堂前的一切物事都完好無損，沒有一塊碎磚，沒有一縷斷枝碎木，沒有飛揚的塵土……秦旌站定了身形，最後一片刀聲潑濺出去，刀收在手裏，那一瞬似乎人，樹，每一塊青磚，每一根松針，飄動的衣袂，地面上微顫的影子，天上的太陽，都在該在的位置，萬物恰到好處，只此一瞬。”
“‘好一場大風雨。’陳樗輕嘆。”
“秦旌恍若未聞，緩緩坐下，眾弟子驚呼奔近，卻聽秦旌道：“陳樗，你勝了。”一個弟子想將秦旌扶起，自己卻也跌坐在地，汗流浹背，原來方才單是聆聽這場比鬥，便已耗盡他的力氣。刀客們惶然無措，這才察覺周遭有無形的溫熱之物緩緩飄落，似是風的灰燼。”
“陳樗揚手將劍擲回劍鞘，不再說什麽，轉身出谷去了。”
“秦旌調息一陣，對眾弟子道：‘陳樗雖勝，也不過是略勝我一籌，我已活不過兩日；三日後，陳樗也將傷重身亡。’眾弟子唏噓悲痛，再看秦旌的佩刀，但見刀刃上水痕斑斑，宛如剛被大雨淋過。”
“兩日後，秦旌果然死去；再一日，陳樗卻並未身亡；一直到四十三年後，也就是距今七年前，陳老掌門才壽終正寢。幾十年來陳樗甚少提及此戰，對於秦旌既不貶損，也不讚譽。不過在當年，此戰的結果傳遍江湖之後，陳樗倒是得了一句稱得上江湖公論的評語——”
“略勝天下高手。”
劉獨羊講完，將壇中剩酒都倒在自己碗裏，一飲而幹，砸了咂嘴，似意猶未盡。
幾人聽完這五十年前的一戰，心胸曠闊，不自禁都張望廟外。遠近都是雨水，天寒樹稀，江岸上隱約傳來幾聲人語，杳杳如在千百裏外；風雨聲湧入殿內，仿佛是五十年前那場無形的大風雨的餘音。
“後來……橐籥刀谷便被滅了麽？”祁開滿心不甘，卻也知自己是明知故問。
“不錯，此戰後橐籥刀谷便被鯨舟劍派吞滅，那六派想要坐收漁利，留在谷中，自也難逃覆亡。”劉獨羊淡淡道。
祁開心中越發不是滋味，沈默半晌，忽道：“五十年前刀王敵不過陳樗，但俺可未必敵不過鯨舟劍派如今的掌門！你們可知鯨舟劍派在哪？”
諸人沒料到他竟說出這樣一句話來，劉獨羊笑道：“鯨舟劍派在哪，祁兄弟，你這一問問得好，那鯨舟劍派總堂是在廬山，另有東、西、南三大劍棧，便是三個分堂了，分堂之下，還有大大小小百餘處劍艫，遍布天下。”
沈越皺眉道：“祁兄，莫非你竟想尋鯨舟劍派掌門決鬥麽？”
祁開卻只鼓著嘴不說話，劉獨羊瞧出他有些喝醉了，道：“我忽然記起有要緊事須進城去，就不在此避雨了……”
“不行，”祁開猛然打斷，“你不能走。”
“這是為何？”劉獨羊愕道。
祁開道：“你們既知俺會武功，這般走了總歸不妥，嗯，你們便也陪俺等人，等袁姑娘到了，俺與她商量過你們再走。”他說完見諸人都不開口，便道：“俺還沒聊夠，咱們接著說故事……姜大哥，你也來說個故事聽聽。”
姜平道：“我沒故事。”
先前祁開見姜平總是冷言怪語，心裏煩他，此刻酒勁上來，搖頭道：“胡說，人人都有故事，你怎會沒有？不如你便講講如何娶得這位冷姐姐。”
姜平徑自側過頭，不再理他。祁開大怒，便待發作，沈越勸道：“故事稍後再聽不遲，祁兄，我這便將竹箱交托與你可好？”
祁開一拍腦門，笑道：“不錯，俺正要看看這箱裏的寶貝。”取過竹箱打開，聚精會神朝裏看去：
箱子裏是一柄寬刃的青銅斷劍。
祁開一楞，留意到劍身上鏤刻著密亂的紋路，迥異於霜蘆刀上的蘆花野草紋，倒有些像是內息在經絡中游走的心法圖譜。——此念一生，他已不自禁依照劍上紋路運起功來，短短數息之間，竟覺內功隱隱又有提升。
祁開驚喜交迸，他本以為自己修練“橐籥刀經”十年，內功渾厚精純，至矣盡矣，再難有大的突破，可是此際大開眼界，頗有新體悟，仿佛這竹箱裏藏著一片更遼闊的的天地。
又運轉了數息，祁開運功受阻，困惑中湊近斷劍細看，猝覺督脈的幾個穴道麻痹起來，內息轉瞬岔亂，他顫聲道：“這、”
剛說出一個字，身後衣衫振動之聲乍起，背上接連銳痛，數股勁道分從“曲垣穴”、“靈臺穴”、“腰俞穴”刺入，祁開大駭轉身，橐籥刀經上記載的“流風過穴”功夫激發出來，吹散敵人內力，避免了穴道被封；他心知剛才不止一人出手，眼下分不清孰敵孰友，內息愈亂，便要奮起殘力，先將諸人都擊倒，忽覷見不遠處姜平已將一柄短劍拔出至半——
祁開抽出霜蘆刀，未及揮出，雙腕、雙膝刺痛，刀墜人倒，這才醒悟：原來方才姜平不是拔劍，而是收劍。
沈越趁機躥近俯身，出指封住祁開周身經絡，祁開跌坐在地，心神劇震，兀自瞪著姜平說不出話。
姜平冷笑道：“我們四個都是鯨舟劍派弟子，今日正是為了設局擒你。——我這故事可好聽麽？”
祁開氣得胸口悶痛，想到剛剛姜平出手，便是自己苦練十年，全力施為，也未必能如此迅捷，不由得心下惕然。卻聽沈越道：“唉，這位祁兄武功如此高，我本以為會是‘五賊’之一呢，那可是一筆大功績。”
“沈兄，沒想到，你竟如此害俺……”祁開嘴上拖延，實正在苦思對策，他平素渾噩，遭難之際心緒卻沈靜下來，暗忖：“上蒼待我不薄，使我墜崖不死，因禍得福，必是要讓我有一番大作為，今日也絕不會令我折在此地，待我想出法子脫困，定叫……”
正自轉念，忽見沈越彎腰緩緩出指，隨即丹田處劇痛，祁開脫口道：“你、做什麽？”
沈越坦然道：“也沒什麽，先廢了你的內功，以免生變。”
祁開嘴唇哆嗦，饒是他莽撞慣了，這時也呆楞半晌，不知該如何是好。劉獨羊嘆了口氣，道：“沈越，你們三個平素就是這般擒捉漏魚麽，倒是有趣。”
沈越微笑道：“艫主今日初次陪我們扮戲騙人，便老辣得很。”
“你們莫得意太早！”祁開突然大吼起來，“袁姑娘稍後就到，她武功比我高，絕不會放過你們！”
“祁兄還不明白麽，那位袁姑娘是故意引你來此……”沈越搖頭輕嘆，“這座老君廟，便是鯨舟劍派的秣城劍艫。”
天色愈昏，風雨聲漸弱，祁開卻如遭了雷亟似的，怔怔瞧著沈越等四人，許久才喃喃道：“不會……袁姑娘不會騙俺，不會騙……”
劉獨羊點頭沈吟：“不錯，以她身份，原該不屑費心思騙你，想來是你另外關乎什麽要緊事，便連你自己也不知曉。”
沈越聞言暗忖：這祁開身上確還有些古怪處，而那位袁姑娘自是本派同門，可又為何將寶刀交予祁開，也著實令人費解，諸般疑點怕是只有等那袁姑娘來到，才能得以解答了。
旁邊冷竹卻一直在打量那霜蘆刀的刀鞘，忽道：“艫主，我瞧這刀鞘上的提梁似是鑲金的，不妨拆下來去換銀錢。”
祁開一楞，回想起來，似乎自打進了破廟，這冷竹說得每一句話都和錢財有關，暗想：“此女恁地貪財，興許能有法子叫她偷放了我……”
劉獨羊恍若未聞，卻吩咐沈越將霜蘆刀歸鞘收好，微笑道：“祁小子內功深湛，又帶了這口利刃，若是正面鬥將起來，怕要費不少氣力……多虧沈越你的鬼點子多，否則咱們這小小的秣城劍艫只有四人，比不得杭州、泉州那些人多勢眾的大劍艫，這幾年怕也攢不下什麽功績。”
姜平淡淡道：“正面比鬥，也未必多費力。”
劉獨羊橫他一眼：“瞧你方才出劍，修為倒比我還高些了。不過若非這姓祁的先被斷劍上的圖紋引岔了內息，你也不能如此容易得手。”不待姜平再說，又道，“方才你與冷竹扮作夫妻，可有半點夫妻的樣子麽，若非祁小子糊塗懵懂，早便瞧出破綻來了，你還有一次險些將沈越稱作‘沈師弟’，是麽？”
姜平沈默一會兒，硬硬道了句：“艫主教訓的是。”劉獨羊轉頭看向地上的竹箱，他聽沈越說過那斷劍是兩年前擒殺一個“鳴石劍派”漏魚時所獲，便問道：“這箱子裏本來放的什麽？”
沈越道：“不過是些換洗衣物罷了。”一邊的祁開聽了，幾欲背過氣去。
劉獨羊笑瞇瞇道：“你剛才講的故事，一位本派高手殺了收養你的師父雲雲，誘得祁開透露了自己的武功底細，倒是很聰明……嗯，瞧你講得聲情並茂，這故事不會是真的吧？”
沈越笑道：“自然是假的。”
劉獨羊註目他一瞬，點頭道：“好小子，真能編。”
“不過你那故事裏對本派不敬，總歸不大好，咳咳，我方才講述時直呼陳老掌門的名諱，那也不大妥當……”劉獨羊繼續道，“但我這番借機重敘陳老掌門的往事，卻不是講給祁小子，而是說與你們三個，我知你三人年輕氣盛，急著立功，好離開秣城，升去分堂、總堂……但須知成大事者，當韜光養晦，欲速則不達，便如陳老掌門那般天縱奇才，也是蟄伏二十年後才能一統武林。”
三人聽他說得嚴肅，都躬身稱是；姜平問道：“艫主，你也說這祁開內功深湛，不知他的武功與‘五賊’相較如何？”
劉獨羊搖頭道：“我也不知‘五賊’修為高低。但若李舟吾、段妄等人也像祁小子這般能叫咱們四個輕易擒下，那也沒本事接連幾年四處作亂，而被列為‘五賊’。尤其李舟吾，聽聞他的‘劍籬’頗有奇絕處，比起本派劍術或也遜色不多……”
說到這裏，劉獨羊神情微凜，似覺哪裏不對，掃視廟殿內外，未見異樣，忽瞥見遠處蘆江邊的那條人影，不知何時已消失了，隔著稀疏的雨水，江岸邊空缺了一塊似的，尤顯突兀。劉獨羊一轉頭，見姜平已拔劍在手，正凝視廟院左側——
一道黑衣的身形高高躍過院墻，落在老柳樹的枝杈上，落勢太快，迫得周圍雨水飛濺，宛如黑龍抖落一身鱗片。“承蒙閣下誇讚——”一記語聲劈落，閃電般在諸人耳畔亮起——
“李舟吾幸甚。”
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