煉獄
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煉獄
加入鬼殺隊的第三個月，煉獄杏壽郎接到了他作為正式隊員的第一個任務。
任務地點是北地邊境的一座深山，傳聞那裏有個以笛聲誘殺旅人的惡鬼，近半年來已有十七人失蹤，連負責探查的兩名隊員也杳無音信。
出發前夜，選拔同期的四位夥伴主動申請同行。
“杏壽郎的炎之呼吸威力雖強，但第一次實戰難免經驗不足，”留著利落短發的女孩佐藤結衣拍著他的肩膀笑，“我們四個好歹比你多跑過兩次支援，就當給你護駕啦。”
杏壽郎望著篝火旁躍動的人影，熱血在胸腔裏翻湧。
結衣的水之呼□□準迅捷，黑發少年田中勇的雷之呼吸爆發力驚人，雙胞胎姐妹鈴木花和鈴木月則擅長配合使用霞之呼吸的分身術。
他們的笑容裏沒有絲毫對惡鬼的畏懼，只有對同伴的信賴。
“好！”杏壽郎扯開嗓子應道，金紅色的瞳孔在火光中亮得驚人，“我會保護大家的！絕不會讓任何人出事！”
深山的夜比想象中更冷。
月光被濃密的樹冠切割成細碎的光斑，落在覆蓋著薄霜的枯葉上，踩上去發出“咯吱”的輕響。
“奇怪，按理說這個時間該有動靜了。”田中勇握緊日輪刀，雷紋在刀身上若隱若現，“傳聞那惡鬼總在午夜前奏曲聲。”
話音剛落，一陣極輕的笛聲便飄了過來。
那笛聲初聽時清冽婉轉，可細聽之下卻藏著一股說不出的詭異——每個音符都像帶著鉤子，往人的骨頭縫裏鉆，攪得五臟六腑都跟著發顫。
杏壽郎猛地按住刀柄，炎之呼吸的熱浪在體內翻湧，勉強壓下那股惡心感：“不對勁！這笛聲有問題！”
“啊——！”
一聲短促的尖叫劃破夜空。是鈴木花！
杏壽郎轉頭時，只看到一道黑影如鬼魅般掠過，雙胞胎妹妹鈴木月的刀還沒出鞘，就被一股無形的力量掀飛出去，重重撞在巖壁上，頸骨斷裂的脆響在寂靜的山林裏格外清晰。
“月！”鈴木花目眥欲裂，霞之呼吸的刀光瞬間織成密網，可那黑影卻在笛聲中忽隱忽現，根本抓不住實體。
田中勇的雷之呼吸第一型“霹靂一閃”劈出殘影，卻只斬到一片虛空，反被笛聲震得氣血翻湧，喉頭湧上腥甜。
“是血鬼術！”結衣的水之呼吸形成水盾護住眾人，聲音發顫，“這笛聲能操控人的動作，還能扭曲空間！”
笛聲陡然變得尖銳，像無數根鋼針紮進耳朵。
杏壽郎感覺自己的四肢開始不受控制，握著刀的手指僵硬地抽搐。
他看到田中勇痛苦地抱住頭，身體卻不由自主地走向黑影張開的血盆大口；看到鈴木花的刀竟調轉方向，朝著自己的脖頸刺來——她的眼睛裏滿是絕望，嘴唇翕動著，似乎在說“快走”。
“混蛋！”杏壽郎怒吼著，“炎之呼吸·一之型·不知火！”刀光撕裂夜幕，灼熱的氣浪暫時逼退了黑影。
可就在這一瞬，笛聲驟然拔高，結衣的水盾“哢嚓”碎裂，她整個人像斷線的木偶般飄向黑影，被那惡鬼用利爪生生撕開了胸膛。
溫熱的血濺在杏壽郎臉上，帶著鐵銹般的腥氣。
他眼睜睜看著結衣最後望向他的眼神，那裏面沒有恨，只有懇求。
“不要……不要死……”杏壽郎的聲音在發抖，炎之呼吸的節奏徹底亂了。
他第一次如此清晰地感受到，自己的力量在惡鬼面前竟如此渺小。
黑影終於露出了真面目。
那是個穿著破爛和服的男人，臉上布滿褶皺，嘴唇裂到耳根，手裏握著一支用白骨雕刻的笛子。他舔了舔爪尖的血跡，笑得令人毛骨悚然：“你的同伴們，聲音真好聽啊……尤其是那個女孩的慘叫，比我的笛聲還動人。”
笛聲再次響起，杏壽郎的視線開始模糊，身體裏的骨頭仿佛都在被揉碎重組。
恍惚間，他好像看到了結衣站在水盾後對他笑，看到田中勇拍著他的背說“別逞強”，看到鈴木姐妹並排坐在篝火旁補衣服……
“杏壽郎！”
一聲虛幻的呼喊穿透笛聲。
是結衣的聲音！
杏壽郎猛地睜眼，看到地上結衣的血手印正朝著他的方向延伸，仿佛在指引著什麽。
不遠處，田中勇斷氣前用最後一絲力氣在巖壁上刻下了兩個字——“耳聾”。
對了！血鬼術是通過笛聲施展的，只要聽不見，就能破解！
這個念頭剛閃過，鈴木花用盡最後力氣撲向惡鬼，用身體纏住了它的手臂。
“快啊！”她的聲音被笛聲扭曲得不成樣子，“殺了它！”
惡鬼的利爪刺穿了鈴木花的後背。
杏壽郎的瞳孔驟然收縮。
他沒有時間猶豫，也沒有時間悲傷。炎之呼吸的熱浪在體內瘋狂聚集，不是湧向刀刃，而是湧向了自己的耳膜。
“炎之呼吸……三之型……”他一字一頓地念著，聲音嘶啞得像被砂紙磨過，“氣炎萬象！”
灼熱的氣流從耳道炸開，劇痛瞬間席卷了全身。
杏壽郎感覺有溫熱的液體從耳朵裏湧出，世界在剎那間陷入死寂——笛聲消失了，風聲消失了，連自己的心跳聲都聽不見。
只有眼前的惡鬼還在扭動。
沒有了笛聲的幹擾，那鬼魅般的速度變得遲緩。
杏壽郎猛地蹬地：“炎之呼吸·五之型·炎虎！”刀光劃破黑暗，帶著同伴的血與淚，帶著震碎耳膜的決絕，狠狠斬向惡鬼的脖頸。
頭顱落地的瞬間，杏壽郎終於支撐不住，膝蓋一軟跪倒在地。他想回頭看看同伴們，可視線早已被淚水和血水模糊，只能伸出手，卻什麽也抓不住。
矢凜奈趕到時，看到的就是這樣一幅景象：月光下，少年渾身是血地跪在屍堆旁，日輪刀插在地上支撐著搖搖欲墜的身體，耳朵裏不斷有血珠滾落，那雙總是燃燒著火焰的眼睛，此刻只剩下灰燼般的空洞。
她快步沖過去按住他不斷滲血的傷口，“撐住！我帶你回去！”
杏壽郎沒有反應。
他聽不見任何聲音，只是呆呆地望著地上逐漸冰冷的屍體，嘴唇無聲地翕動著。
矢凜奈用最快的速度處理好他的傷口，將他扶上後面趕來醫護員們拿來的支架，又對著孩子們的遺體深深鞠躬。
那是矢凜奈和煉獄杏壽郎的第一次見面。
回煉獄家的路很長。支架上的杏壽郎始終沒有說話，只是望著前方漆黑的山路，金紅色的瞳孔黯淡得像熄滅的炭火。
矢凜奈知道他在想什麽，那些永遠留在深山裏的笑臉，會像烙印一樣刻在他心上，一輩子都磨不掉。
煉獄家的大門在晨曦中敞開。
矢凜奈剛扶著杏壽郎走進庭院，就被一道冰冷的視線釘在了原地，前任炎柱煉獄槙壽郎坐在廊下，滿身酒氣，眼神直直刺向自己的兒子。
“廢物。”
沙啞的斥責聲不大，卻像重錘砸在寂靜的庭院裏。
矢凜奈下意識地想反駁，卻被槙壽郎接下來的話堵住了喉嚨：“連幾個同伴都護不住，震碎耳膜才勉強殺掉一只下弦鬼，這就是煉獄家的後代？”
杏壽郎的身體猛地一顫。他雖然聽不見，卻看懂了父親嘴唇的形狀，看懂了那雙眼睛裏毫不掩飾的厭惡。他踉蹌著想要站直，膝蓋卻一軟，重重跪倒在青石板上，額頭抵著地面，肩膀劇烈地顫抖起來。
那不是疼痛的顫抖，而是一種深入骨髓的絕望。他拼盡全力燃起的火焰，被父親一句話澆成了死灰。
矢凜奈擋在杏壽郎身前，直視著槙壽郎冰冷的眼睛：“煉獄槙壽郎先生，您錯了。”
槙壽郎挑眉，似乎沒想到這個剛當上柱的女孩敢反駁他。
“煉獄杏壽郎不是廢物。”矢凜奈的聲音很輕，卻帶著不容置疑的堅定，“他為了保護同伴，為了完成任務，不惜震碎耳膜，拼到只剩下最後一口氣。您知道嗎？他殺的那只鬼，血鬼術連柱級隊員都難以破解，而他只是個剛入隊三個月的新人。”
她蹲下身，輕輕扶起還在顫抖的杏壽郎：“而且，保護同伴從來都不是單方面的事。是他的同伴用生命給了他機會，他也用盡全力回應了那份信任。”
杏壽郎擡起頭，茫然地望著矢凜奈。他聽不見她在說什麽，但他看到她的眼睛——那裏面沒有同情，沒有憐憫。
矢凜奈握住他的手，將他的手指貼在自己的喉嚨上，讓他感受著聲音的震動：“你的同伴們沒有白死，你殺掉了惡鬼，保護了山下的人。你不是廢物，你是英雄。”
她頓了頓，又補充道：“至少，在我心裏是這樣。”
杏壽郎的睫毛顫了顫。有溫熱的液體從眼角滑落，這一次不是因為絕望，而是因為有什麽東西，在他以為已經熄滅的心底，重新燃起了微弱的火苗。
他望著矢凜奈認真的側臉，又看了看遠處父親冷漠的背影，忽然慢慢握緊了拳頭。
-
前任炎柱煉獄槙壽郎因妻子被鬼所殺，終日把自己關在煉獄家的宅邸裏，任憑烈酒麻痹神經，曾經燃燒如太陽的炎之呼吸，漸漸被陰霾覆蓋。
在柱合會議上再次見到煉獄杏壽郎時，矢凜奈正在角落擦拭日輪刀。
矢凜奈擡頭時，正撞見杏壽郎看過來的目光——眼裏的光芒比炭火還烈，帶著毫不掩飾的決心。
“為什麽會有不是柱的家夥出現在這裏？為什麽煉獄槙壽郎閣下沒有來？”風柱不死川實彌看到杏壽郎第一時間發問。
杏壽郎道：“家父他……”
實彌沒等他說完，嗤笑一聲：“餵！你有資格代表柱嗎？”
杏壽郎一下子被實彌的壓迫感鎮住，原來這就是交手過強大鬼的柱嗎？真是令人欽佩啊！
在實彌的強勢逼問下，燿哉大人出言阻攔：“實彌。杏壽郎，能告訴我們，他現在在家中的情況嗎？”
杏壽郎道：“自從母親去世後，父親就一蹶不振，他說，炎柱註定將在我這一代結束。執行任務的時候，也隨身帶酒壺。有的時候甚至喝到第二天沒有力氣去執行任務。”
悲鳴嶼行冥雙手合十，流下了眼淚：“槙壽郎閣下本是柱的元老級人物，現在卻…….真是太讓人悲傷了。”
少年穿著火紅的羽織，眼裏燃燒著與年齡不符的昂揚戰意，當著所有柱的面，朗聲道：“我會繼承父親的炎柱之位！會用炎之呼吸守護更多人，絕不會讓父親的名號蒙塵！”
應該是之前震碎耳膜的原因，現在杏壽郎的一只耳朵已經聽不見，所以他的聲音洪亮，震得窗紙嗡嗡作響。
他的言論柱們都沒有放心上，畢竟成為柱的路上全是荊棘。
本就對杏壽郎出現在這裏不爽的實彌道：“餵！柱沒你想的那麽簡單。可不是說當就能當上的。”說完隨著周身風起，“讓我來試試你的實力！”實彌直直朝杏壽郎出手。
本以為能碾壓，杏壽郎卻生生擋下實彌的攻擊。
面對實彌的猛烈攻擊，杏壽郎並沒有還手。實彌見其挑釁道：“喲，怎麽了？還手啊！”
“我怎麽可能還手！鬼殺隊是禁止隊員之間動手的！況且打人本來就不對！”杏壽郎能感覺到實彌並沒有下死手，“風柱大人雖然話裏帶刺，但是是個熱心腸的人！謝謝你！我會繼續努力的！”
眾人震驚中，燿哉大人再次出言制止：“實彌。”
實彌停止了動作：“非常抱歉，主公大人，一不小心就沖動行事了。”
“杏壽郎，想成為柱可不能嘴上答應就能成為的，只有成功擊殺十二鬼月才有機會，這你應該是知道的。”
杏壽郎點頭。
燿哉笑道：“希望你不要讓我們失望。”
後來在一次任務中，矢凜奈在九州的深山裏再次遇到了他。
那時她剛斬殺完一只棲息在溫泉旅館的女鬼，玄黑色羽織上沾著未幹的血汙，正準備清理現場，就聽見遠處傳來劇烈的爆炸聲。
火光染紅了夜空，伴隨著少年清亮的喝聲：“炎之呼吸·三之型·氣炎萬象！”
她循聲趕去，只見山道中央，煉獄杏壽郎正揮刀與一只體型龐大的鬼對峙。
少年的左臂淌著血，火紅的羽織被劃開一道口子，卻依舊站得筆直，日輪刀上燃燒著熊熊烈焰，每一次揮砍都帶著灼熱的氣浪，將鬼的血鬼術——那些噴射而出的毒液，盡數蒸發。
“這家夥的毒液會腐蝕日輪刀！”杏壽郎註意到她，獨眼裏閃過一絲驚訝，隨即又燃起更強的戰意，“月柱大人！請看好了！我一定會斬殺它，證明我有資格成為炎柱！”
矢凜奈沒說話，只是握緊了刀柄，時刻準備接手杏壽郎。
她看著杏壽郎即使手臂受傷，呼吸也絲毫不亂；看著他故意將鬼引向空曠地帶，避免波及山下的村莊；看著他揮出的火焰刀光裏，不僅有力量，更有對生命的珍視。
那只鬼在烈焰中發出淒厲的慘叫，身體逐漸化為灰燼。
杏壽郎拄著刀喘息，汗水順著額角的疤痕滑落，獨眼裏卻閃爍著興奮的光。“怎麽樣？月柱大人！”他轉過身，不顧傷勢挺直脊背，“我的炎之呼吸，足以守護他人了吧！”
矢凜奈看著他臂上深可見骨的傷口，從懷裏掏出傷藥扔過去：“先處理傷口。”她頓了頓，補充道，“你的呼吸很穩，比上次柱合會議時強多了。”
杏壽郎楞了一下，隨即爆發出爽朗的笑聲：“哈哈！得到月柱大人的認可，真是太讓人振奮了！”他接過藥瓶，笨拙地往傷口上倒，疼得齜牙咧嘴，卻依舊笑得燦爛，“等我正式成為炎柱，一定要和月柱大人比試一場！”
矢凜奈看著他被火光染紅的側臉，輕輕“嗯”了一聲，血紅色的眼瞳裏泛起一絲暖意。
山風吹過，卷起地上的火星，玄黑色的羽織與火紅色的羽織在風中輕輕碰撞。
矢凜奈忽然覺得，煉獄家的火焰，或許從未熄滅過。
它只是從父親的手裏，傳到了兒子的刀上，以更熾熱、更明亮的方式，燃燒在鬼殺隊的戰場上。
“加油。”她轉身走向黑暗，留下這句話在風裏回蕩。
身後傳來杏壽郎中氣十足的回應：“我會的！月柱大人也請多保重！”
矢凜奈的腳步頓了頓，右耳的血紅色耳墜輕輕晃動。
她知道，這個火紅的少年，一定會像他說的那樣，成為比任何人都耀眼的炎柱。
再一次遇見杏壽郎，是矢凜奈被派往東海的一座漁港。那裏的漁船接連在深夜失蹤，漁民們說是被“海鬼”拖進了深海，連打撈上來的殘骸上，都沾著帶著鹹腥味的黑色粘液。
漁港的夜被海霧籠罩著。鹹濕的風卷著浪濤聲拍打著礁石，矢凜奈踩著濕滑的沙灘往前走，玄黑色羽織的下擺被浪花濺濕，貼在腿上沈甸甸的。
她剛在礁石後發現幾縷殘留的鬼氣，就聽見身後傳來熟悉的、穿透霧氣的洪亮聲音：“月柱大人！這裏的鬼交給我來斬！”
轉身時，火紅色的身影已沖破濃霧。煉獄杏壽郎踩著礁石躍過來，日輪刀在月光下泛著橙紅的光，眼裏的戰意比海浪還洶湧，左臂上次在九州留下的疤痕剛脫痂，新添的繃帶卻又滲出了血跡——顯然是趕路時沒顧上好好休養。
“你怎麽來了？”矢凜奈皺眉看向他的繃帶。
“我聽說東海有只擅長控水的鬼，想著這種需要爆發力的對手，正好能磨練我的炎之呼吸！”杏壽郎拍著胸脯大笑，火紅色的羽織在海風中獵獵作響，“等我斬了它，就能離炎柱之位更近一步了！”
“那鬼在深海裏，你的炎之呼吸在水裏會打折扣。”矢凜奈收起日輪刀，“我去引它上岸，你準備好。”
“好！”杏壽郎毫不猶豫地應道，立刻擺出戒備姿勢，日輪刀的刀身開始發燙，“月柱大人放心！我絕不會讓它逃掉！”
海浪突然變得湍急。漆黑的海面上湧起一道巨浪，浪尖上站著個青灰色的身影——那鬼長著魚鰓般的鰓裂，四肢是滑膩的鰭，十根手指正卷著半艘漁船的殘骸往深海拖，船上還掛著個漁民的草帽，在浪裏晃晃悠悠。
“月之呼吸·五之型·月魄災渦。”
矢凜奈踏著礁石躍起，刀光在海面劃出一道旋轉圓弧，精準地斬斷了鬼的三根觸手。劇痛讓鬼發出尖銳的嘶鳴，猛地調轉方向，帶著滔天巨浪撲向岸邊。
“煉獄！就是現在！”矢凜奈大喊。
“炎之呼吸·五之型·炎虎！”
杏壽郎的刀迎著巨浪揮出。
橙紅色的刀光幻化成猛虎騰空而起，在接觸海水的瞬間炸開無數火星，竟硬生生蒸騰出一片白霧，將鬼的身體從浪裏逼了出來。
鬼在霧中嘶吼著撲來，帶鉤的觸手掃向杏壽郎的面門，卻被他用刀背狠狠砸開——他刻意收了力，怕刀光波及被鬼卷在觸手裏的漁民。
“這家夥還抓著人！”杏壽郎的聲音帶著急意，眼裏閃過一絲焦躁。
矢凜奈趁機繞到鬼的身後，月之呼吸的刀光如細線般纏住鬼的觸手。
“斬它的鰓裂！那裏是弱點！”
“收到！”杏壽郎應聲的同時，已將炎之呼吸提到極致。
日輪刀上的火焰驟然收縮，化為一道細長的火線，精準地刺入鬼脖頸兩側的鰓裂——那是火焰最集中的一擊，既能瞬間燒毀鬼的要害，又不會傷到被觸手纏著的漁民。
“啊——！”
鬼的身體在火焰中燃燒，觸手松開的瞬間，杏壽郎立刻撲過去抱住墜落的漁民，用後背硬生生扛住了鬼最後的掙紮。
火焰熄滅時，鬼的身體已化為灰燼，只留下一灘帶著焦味的海水，滲進沙灘裏。
“咳咳……”被救下的漁民嗆著水咳嗽，看著杏壽郎後背被觸手劃開的傷口，眼裏滿是後怕，“謝謝你……少年……”
“保護大家是應該的！”杏壽郎笑著擺擺手，剛想站起來，卻因為失血踉蹌了一下，被矢凜奈伸手扶住。
“逞能。”矢凜奈拿出傷藥，語氣帶著點無奈，指尖觸到他後背的傷口時，他卻梗著脖子說“不疼”，眼裏的光卻亮得更甚，“月柱大人你看！我的炎之呼吸是不是更熟練了？剛才那招收束火焰的技巧，是我對著父親的筆記練了三個月才學會的！”
他說著，從懷裏掏出個被汗水浸得發皺的本子，封面上寫著“炎之呼□□要”，字跡蒼勁有力，顯然是煉獄槙壽郎的手筆。
紙頁邊緣被翻得卷了邊，空白處還寫滿了杏壽郎自己的註解，密密麻麻，全是紅筆標註的修改痕跡。
矢凜奈看著那些歪歪扭扭卻無比認真的字跡，忽然想起煉獄家那座被陰霾籠罩的宅邸。原來在她看不見的地方，這個少年正用自己的方式，一點點拾起父親遺落的火焰，笨拙卻執拗地往前挪。
“嗯，進步很大。”她低頭給他包紮傷口，聲音比剛才柔和了些。
“真的嗎？！”杏壽郎猛地擡頭，眼裏的光瞬間亮得像要炸開，“那我是不是離炎柱之位又近了一步？等我當上炎柱，一定要請月柱大人去煉獄家做客！我讓父親……”
說到“父親”二字時，他的聲音突然頓住，眼裏的光黯淡了一瞬，隨即又被更烈的火焰覆蓋：“我會讓父親看到，他的炎之呼吸，永遠不會熄滅！”
海霧漸漸散了，月光落在兩人身上。
矢凜奈瞥見杏壽郎正小心翼翼地把父親的筆記揣回懷裏，動作輕得像捧著什麽稀世珍寶。
“走吧。”她轉身往漁港走去，“漁民還等著我們報平安。”
“好！”杏壽郎立刻跟上，火紅色的羽織與玄黑色的羽織在沙灘上留下兩道交錯的腳印，很快被漲潮的海水撫平。
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加入鬼殺隊的第三個月，煉獄杏壽郎接到了他作為正式隊員的第一個任務。
任務地點是北地邊境的一座深山，傳聞那裏有個以笛聲誘殺旅人的惡鬼，近半年來已有十七人失蹤，連負責探查的兩名隊員也杳無音信。
出發前夜，選拔同期的四位夥伴主動申請同行。
“杏壽郎的炎之呼吸威力雖強，但第一次實戰難免經驗不足，”留著利落短發的女孩佐藤結衣拍著他的肩膀笑，“我們四個好歹比你多跑過兩次支援，就當給你護駕啦。”
杏壽郎望著篝火旁躍動的人影，熱血在胸腔裏翻湧。
結衣的水之呼□□準迅捷，黑發少年田中勇的雷之呼吸爆發力驚人，雙胞胎姐妹鈴木花和鈴木月則擅長配合使用霞之呼吸的分身術。
他們的笑容裏沒有絲毫對惡鬼的畏懼，只有對同伴的信賴。
“好！”杏壽郎扯開嗓子應道，金紅色的瞳孔在火光中亮得驚人，“我會保護大家的！絕不會讓任何人出事！”
深山的夜比想象中更冷。
月光被濃密的樹冠切割成細碎的光斑，落在覆蓋著薄霜的枯葉上，踩上去發出“咯吱”的輕響。
“奇怪，按理說這個時間該有動靜了。”田中勇握緊日輪刀，雷紋在刀身上若隱若現，“傳聞那惡鬼總在午夜前奏曲聲。”
話音剛落，一陣極輕的笛聲便飄了過來。
那笛聲初聽時清冽婉轉，可細聽之下卻藏著一股說不出的詭異——每個音符都像帶著鉤子，往人的骨頭縫裏鉆，攪得五臟六腑都跟著發顫。
杏壽郎猛地按住刀柄，炎之呼吸的熱浪在體內翻湧，勉強壓下那股惡心感：“不對勁！這笛聲有問題！”
“啊——！”
一聲短促的尖叫劃破夜空。是鈴木花！
杏壽郎轉頭時，只看到一道黑影如鬼魅般掠過，雙胞胎妹妹鈴木月的刀還沒出鞘，就被一股無形的力量掀飛出去，重重撞在巖壁上，頸骨斷裂的脆響在寂靜的山林裏格外清晰。
“月！”鈴木花目眥欲裂，霞之呼吸的刀光瞬間織成密網，可那黑影卻在笛聲中忽隱忽現，根本抓不住實體。
田中勇的雷之呼吸第一型“霹靂一閃”劈出殘影，卻只斬到一片虛空，反被笛聲震得氣血翻湧，喉頭湧上腥甜。
“是血鬼術！”結衣的水之呼吸形成水盾護住眾人，聲音發顫，“這笛聲能操控人的動作，還能扭曲空間！”
笛聲陡然變得尖銳，像無數根鋼針紮進耳朵。
杏壽郎感覺自己的四肢開始不受控制，握著刀的手指僵硬地抽搐。
他看到田中勇痛苦地抱住頭，身體卻不由自主地走向黑影張開的血盆大口；看到鈴木花的刀竟調轉方向，朝著自己的脖頸刺來——她的眼睛裏滿是絕望，嘴唇翕動著，似乎在說“快走”。
“混蛋！”杏壽郎怒吼著，“炎之呼吸·一之型·不知火！”刀光撕裂夜幕，灼熱的氣浪暫時逼退了黑影。
可就在這一瞬，笛聲驟然拔高，結衣的水盾“哢嚓”碎裂，她整個人像斷線的木偶般飄向黑影，被那惡鬼用利爪生生撕開了胸膛。
溫熱的血濺在杏壽郎臉上，帶著鐵銹般的腥氣。
他眼睜睜看著結衣最後望向他的眼神，那裏面沒有恨，只有懇求。
“不要……不要死……”杏壽郎的聲音在發抖，炎之呼吸的節奏徹底亂了。
他第一次如此清晰地感受到，自己的力量在惡鬼面前竟如此渺小。
黑影終於露出了真面目。
那是個穿著破爛和服的男人，臉上布滿褶皺，嘴唇裂到耳根，手裏握著一支用白骨雕刻的笛子。他舔了舔爪尖的血跡，笑得令人毛骨悚然：“你的同伴們，聲音真好聽啊……尤其是那個女孩的慘叫，比我的笛聲還動人。”
笛聲再次響起，杏壽郎的視線開始模糊，身體裏的骨頭仿佛都在被揉碎重組。
恍惚間，他好像看到了結衣站在水盾後對他笑，看到田中勇拍著他的背說“別逞強”，看到鈴木姐妹並排坐在篝火旁補衣服……
“杏壽郎！”
一聲虛幻的呼喊穿透笛聲。
是結衣的聲音！
杏壽郎猛地睜眼，看到地上結衣的血手印正朝著他的方向延伸，仿佛在指引著什麽。
不遠處，田中勇斷氣前用最後一絲力氣在巖壁上刻下了兩個字——“耳聾”。
對了！血鬼術是通過笛聲施展的，只要聽不見，就能破解！
這個念頭剛閃過，鈴木花用盡最後力氣撲向惡鬼，用身體纏住了它的手臂。
“快啊！”她的聲音被笛聲扭曲得不成樣子，“殺了它！”
惡鬼的利爪刺穿了鈴木花的後背。
杏壽郎的瞳孔驟然收縮。
他沒有時間猶豫，也沒有時間悲傷。炎之呼吸的熱浪在體內瘋狂聚集，不是湧向刀刃，而是湧向了自己的耳膜。
“炎之呼吸……三之型……”他一字一頓地念著，聲音嘶啞得像被砂紙磨過，“氣炎萬象！”
灼熱的氣流從耳道炸開，劇痛瞬間席卷了全身。
杏壽郎感覺有溫熱的液體從耳朵裏湧出，世界在剎那間陷入死寂——笛聲消失了，風聲消失了，連自己的心跳聲都聽不見。
只有眼前的惡鬼還在扭動。
沒有了笛聲的幹擾，那鬼魅般的速度變得遲緩。
杏壽郎猛地蹬地：“炎之呼吸·五之型·炎虎！”刀光劃破黑暗，帶著同伴的血與淚，帶著震碎耳膜的決絕，狠狠斬向惡鬼的脖頸。
頭顱落地的瞬間，杏壽郎終於支撐不住，膝蓋一軟跪倒在地。他想回頭看看同伴們，可視線早已被淚水和血水模糊，只能伸出手，卻什麽也抓不住。
矢凜奈趕到時，看到的就是這樣一幅景象：月光下，少年渾身是血地跪在屍堆旁，日輪刀插在地上支撐著搖搖欲墜的身體，耳朵裏不斷有血珠滾落，那雙總是燃燒著火焰的眼睛，此刻只剩下灰燼般的空洞。
她快步沖過去按住他不斷滲血的傷口，“撐住！我帶你回去！”
杏壽郎沒有反應。
他聽不見任何聲音，只是呆呆地望著地上逐漸冰冷的屍體，嘴唇無聲地翕動著。
矢凜奈用最快的速度處理好他的傷口，將他扶上後面趕來醫護員們拿來的支架，又對著孩子們的遺體深深鞠躬。
那是矢凜奈和煉獄杏壽郎的第一次見面。
回煉獄家的路很長。支架上的杏壽郎始終沒有說話，只是望著前方漆黑的山路，金紅色的瞳孔黯淡得像熄滅的炭火。
矢凜奈知道他在想什麽，那些永遠留在深山裏的笑臉，會像烙印一樣刻在他心上，一輩子都磨不掉。
煉獄家的大門在晨曦中敞開。
矢凜奈剛扶著杏壽郎走進庭院，就被一道冰冷的視線釘在了原地，前任炎柱煉獄槙壽郎坐在廊下，滿身酒氣，眼神直直刺向自己的兒子。
“廢物。”
沙啞的斥責聲不大，卻像重錘砸在寂靜的庭院裏。
矢凜奈下意識地想反駁，卻被槙壽郎接下來的話堵住了喉嚨：“連幾個同伴都護不住，震碎耳膜才勉強殺掉一只下弦鬼，這就是煉獄家的後代？”
杏壽郎的身體猛地一顫。他雖然聽不見，卻看懂了父親嘴唇的形狀，看懂了那雙眼睛裏毫不掩飾的厭惡。他踉蹌著想要站直，膝蓋卻一軟，重重跪倒在青石板上，額頭抵著地面，肩膀劇烈地顫抖起來。
那不是疼痛的顫抖，而是一種深入骨髓的絕望。他拼盡全力燃起的火焰，被父親一句話澆成了死灰。
矢凜奈擋在杏壽郎身前，直視著槙壽郎冰冷的眼睛：“煉獄槙壽郎先生，您錯了。”
槙壽郎挑眉，似乎沒想到這個剛當上柱的女孩敢反駁他。
“煉獄杏壽郎不是廢物。”矢凜奈的聲音很輕，卻帶著不容置疑的堅定，“他為了保護同伴，為了完成任務，不惜震碎耳膜，拼到只剩下最後一口氣。您知道嗎？他殺的那只鬼，血鬼術連柱級隊員都難以破解，而他只是個剛入隊三個月的新人。”
她蹲下身，輕輕扶起還在顫抖的杏壽郎：“而且，保護同伴從來都不是單方面的事。是他的同伴用生命給了他機會，他也用盡全力回應了那份信任。”
杏壽郎擡起頭，茫然地望著矢凜奈。他聽不見她在說什麽，但他看到她的眼睛——那裏面沒有同情，沒有憐憫。
矢凜奈握住他的手，將他的手指貼在自己的喉嚨上，讓他感受著聲音的震動：“你的同伴們沒有白死，你殺掉了惡鬼，保護了山下的人。你不是廢物，你是英雄。”
她頓了頓，又補充道：“至少，在我心裏是這樣。”
杏壽郎的睫毛顫了顫。有溫熱的液體從眼角滑落，這一次不是因為絕望，而是因為有什麽東西，在他以為已經熄滅的心底，重新燃起了微弱的火苗。
他望著矢凜奈認真的側臉，又看了看遠處父親冷漠的背影，忽然慢慢握緊了拳頭。
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前任炎柱煉獄槙壽郎因妻子被鬼所殺，終日把自己關在煉獄家的宅邸裏，任憑烈酒麻痹神經，曾經燃燒如太陽的炎之呼吸，漸漸被陰霾覆蓋。
在柱合會議上再次見到煉獄杏壽郎時，矢凜奈正在角落擦拭日輪刀。
矢凜奈擡頭時，正撞見杏壽郎看過來的目光——眼裏的光芒比炭火還烈，帶著毫不掩飾的決心。
“為什麽會有不是柱的家夥出現在這裏？為什麽煉獄槙壽郎閣下沒有來？”風柱不死川實彌看到杏壽郎第一時間發問。
杏壽郎道：“家父他……”
實彌沒等他說完，嗤笑一聲：“餵！你有資格代表柱嗎？”
杏壽郎一下子被實彌的壓迫感鎮住，原來這就是交手過強大鬼的柱嗎？真是令人欽佩啊！
在實彌的強勢逼問下，燿哉大人出言阻攔：“實彌。杏壽郎，能告訴我們，他現在在家中的情況嗎？”
杏壽郎道：“自從母親去世後，父親就一蹶不振，他說，炎柱註定將在我這一代結束。執行任務的時候，也隨身帶酒壺。有的時候甚至喝到第二天沒有力氣去執行任務。”
悲鳴嶼行冥雙手合十，流下了眼淚：“槙壽郎閣下本是柱的元老級人物，現在卻…….真是太讓人悲傷了。”
少年穿著火紅的羽織，眼裏燃燒著與年齡不符的昂揚戰意，當著所有柱的面，朗聲道：“我會繼承父親的炎柱之位！會用炎之呼吸守護更多人，絕不會讓父親的名號蒙塵！”
應該是之前震碎耳膜的原因，現在杏壽郎的一只耳朵已經聽不見，所以他的聲音洪亮，震得窗紙嗡嗡作響。
他的言論柱們都沒有放心上，畢竟成為柱的路上全是荊棘。
本就對杏壽郎出現在這裏不爽的實彌道：“餵！柱沒你想的那麽簡單。可不是說當就能當上的。”說完隨著周身風起，“讓我來試試你的實力！”實彌直直朝杏壽郎出手。
本以為能碾壓，杏壽郎卻生生擋下實彌的攻擊。
面對實彌的猛烈攻擊，杏壽郎並沒有還手。實彌見其挑釁道：“喲，怎麽了？還手啊！”
“我怎麽可能還手！鬼殺隊是禁止隊員之間動手的！況且打人本來就不對！”杏壽郎能感覺到實彌並沒有下死手，“風柱大人雖然話裏帶刺，但是是個熱心腸的人！謝謝你！我會繼續努力的！”
眾人震驚中，燿哉大人再次出言制止：“實彌。”
實彌停止了動作：“非常抱歉，主公大人，一不小心就沖動行事了。”
“杏壽郎，想成為柱可不能嘴上答應就能成為的，只有成功擊殺十二鬼月才有機會，這你應該是知道的。”
杏壽郎點頭。
燿哉笑道：“希望你不要讓我們失望。”
後來在一次任務中，矢凜奈在九州的深山裏再次遇到了他。
那時她剛斬殺完一只棲息在溫泉旅館的女鬼，玄黑色羽織上沾著未幹的血汙，正準備清理現場，就聽見遠處傳來劇烈的爆炸聲。
火光染紅了夜空，伴隨著少年清亮的喝聲：“炎之呼吸·三之型·氣炎萬象！”
她循聲趕去，只見山道中央，煉獄杏壽郎正揮刀與一只體型龐大的鬼對峙。
少年的左臂淌著血，火紅的羽織被劃開一道口子，卻依舊站得筆直，日輪刀上燃燒著熊熊烈焰，每一次揮砍都帶著灼熱的氣浪，將鬼的血鬼術——那些噴射而出的毒液，盡數蒸發。
“這家夥的毒液會腐蝕日輪刀！”杏壽郎註意到她，獨眼裏閃過一絲驚訝，隨即又燃起更強的戰意，“月柱大人！請看好了！我一定會斬殺它，證明我有資格成為炎柱！”
矢凜奈沒說話，只是握緊了刀柄，時刻準備接手杏壽郎。
她看著杏壽郎即使手臂受傷，呼吸也絲毫不亂；看著他故意將鬼引向空曠地帶，避免波及山下的村莊；看著他揮出的火焰刀光裏，不僅有力量，更有對生命的珍視。
那只鬼在烈焰中發出淒厲的慘叫，身體逐漸化為灰燼。
杏壽郎拄著刀喘息，汗水順著額角的疤痕滑落，獨眼裏卻閃爍著興奮的光。“怎麽樣？月柱大人！”他轉過身，不顧傷勢挺直脊背，“我的炎之呼吸，足以守護他人了吧！”
矢凜奈看著他臂上深可見骨的傷口，從懷裏掏出傷藥扔過去：“先處理傷口。”她頓了頓，補充道，“你的呼吸很穩，比上次柱合會議時強多了。”
杏壽郎楞了一下，隨即爆發出爽朗的笑聲：“哈哈！得到月柱大人的認可，真是太讓人振奮了！”他接過藥瓶，笨拙地往傷口上倒，疼得齜牙咧嘴，卻依舊笑得燦爛，“等我正式成為炎柱，一定要和月柱大人比試一場！”
矢凜奈看著他被火光染紅的側臉，輕輕“嗯”了一聲，血紅色的眼瞳裏泛起一絲暖意。
山風吹過，卷起地上的火星，玄黑色的羽織與火紅色的羽織在風中輕輕碰撞。
矢凜奈忽然覺得，煉獄家的火焰，或許從未熄滅過。
它只是從父親的手裏，傳到了兒子的刀上，以更熾熱、更明亮的方式，燃燒在鬼殺隊的戰場上。
“加油。”她轉身走向黑暗，留下這句話在風裏回蕩。
身後傳來杏壽郎中氣十足的回應：“我會的！月柱大人也請多保重！”
矢凜奈的腳步頓了頓，右耳的血紅色耳墜輕輕晃動。
她知道，這個火紅的少年，一定會像他說的那樣，成為比任何人都耀眼的炎柱。
再一次遇見杏壽郎，是矢凜奈被派往東海的一座漁港。那裏的漁船接連在深夜失蹤，漁民們說是被“海鬼”拖進了深海，連打撈上來的殘骸上，都沾著帶著鹹腥味的黑色粘液。
漁港的夜被海霧籠罩著。鹹濕的風卷著浪濤聲拍打著礁石，矢凜奈踩著濕滑的沙灘往前走，玄黑色羽織的下擺被浪花濺濕，貼在腿上沈甸甸的。
她剛在礁石後發現幾縷殘留的鬼氣，就聽見身後傳來熟悉的、穿透霧氣的洪亮聲音：“月柱大人！這裏的鬼交給我來斬！”
轉身時，火紅色的身影已沖破濃霧。煉獄杏壽郎踩著礁石躍過來，日輪刀在月光下泛著橙紅的光，眼裏的戰意比海浪還洶湧，左臂上次在九州留下的疤痕剛脫痂，新添的繃帶卻又滲出了血跡——顯然是趕路時沒顧上好好休養。
“你怎麽來了？”矢凜奈皺眉看向他的繃帶。
“我聽說東海有只擅長控水的鬼，想著這種需要爆發力的對手，正好能磨練我的炎之呼吸！”杏壽郎拍著胸脯大笑，火紅色的羽織在海風中獵獵作響，“等我斬了它，就能離炎柱之位更近一步了！”
“那鬼在深海裏，你的炎之呼吸在水裏會打折扣。”矢凜奈收起日輪刀，“我去引它上岸，你準備好。”
“好！”杏壽郎毫不猶豫地應道，立刻擺出戒備姿勢，日輪刀的刀身開始發燙，“月柱大人放心！我絕不會讓它逃掉！”
海浪突然變得湍急。漆黑的海面上湧起一道巨浪，浪尖上站著個青灰色的身影——那鬼長著魚鰓般的鰓裂，四肢是滑膩的鰭，十根手指正卷著半艘漁船的殘骸往深海拖，船上還掛著個漁民的草帽，在浪裏晃晃悠悠。
“月之呼吸·五之型·月魄災渦。”
矢凜奈踏著礁石躍起，刀光在海面劃出一道旋轉圓弧，精準地斬斷了鬼的三根觸手。劇痛讓鬼發出尖銳的嘶鳴，猛地調轉方向，帶著滔天巨浪撲向岸邊。
“煉獄！就是現在！”矢凜奈大喊。
“炎之呼吸·五之型·炎虎！”
杏壽郎的刀迎著巨浪揮出。
橙紅色的刀光幻化成猛虎騰空而起，在接觸海水的瞬間炸開無數火星，竟硬生生蒸騰出一片白霧，將鬼的身體從浪裏逼了出來。
鬼在霧中嘶吼著撲來，帶鉤的觸手掃向杏壽郎的面門，卻被他用刀背狠狠砸開——他刻意收了力，怕刀光波及被鬼卷在觸手裏的漁民。
“這家夥還抓著人！”杏壽郎的聲音帶著急意，眼裏閃過一絲焦躁。
矢凜奈趁機繞到鬼的身後，月之呼吸的刀光如細線般纏住鬼的觸手。
“斬它的鰓裂！那裏是弱點！”
“收到！”杏壽郎應聲的同時，已將炎之呼吸提到極致。
日輪刀上的火焰驟然收縮，化為一道細長的火線，精準地刺入鬼脖頸兩側的鰓裂——那是火焰最集中的一擊，既能瞬間燒毀鬼的要害，又不會傷到被觸手纏著的漁民。
“啊——！”
鬼的身體在火焰中燃燒，觸手松開的瞬間，杏壽郎立刻撲過去抱住墜落的漁民，用後背硬生生扛住了鬼最後的掙紮。
火焰熄滅時，鬼的身體已化為灰燼，只留下一灘帶著焦味的海水，滲進沙灘裏。
“咳咳……”被救下的漁民嗆著水咳嗽，看著杏壽郎後背被觸手劃開的傷口，眼裏滿是後怕，“謝謝你……少年……”
“保護大家是應該的！”杏壽郎笑著擺擺手，剛想站起來，卻因為失血踉蹌了一下，被矢凜奈伸手扶住。
“逞能。”矢凜奈拿出傷藥，語氣帶著點無奈，指尖觸到他後背的傷口時，他卻梗著脖子說“不疼”，眼裏的光卻亮得更甚，“月柱大人你看！我的炎之呼吸是不是更熟練了？剛才那招收束火焰的技巧，是我對著父親的筆記練了三個月才學會的！”
他說著，從懷裏掏出個被汗水浸得發皺的本子，封面上寫著“炎之呼□□要”，字跡蒼勁有力，顯然是煉獄槙壽郎的手筆。
紙頁邊緣被翻得卷了邊，空白處還寫滿了杏壽郎自己的註解，密密麻麻，全是紅筆標註的修改痕跡。
矢凜奈看著那些歪歪扭扭卻無比認真的字跡，忽然想起煉獄家那座被陰霾籠罩的宅邸。原來在她看不見的地方，這個少年正用自己的方式，一點點拾起父親遺落的火焰，笨拙卻執拗地往前挪。
“嗯，進步很大。”她低頭給他包紮傷口，聲音比剛才柔和了些。
“真的嗎？！”杏壽郎猛地擡頭，眼裏的光瞬間亮得像要炸開，“那我是不是離炎柱之位又近了一步？等我當上炎柱，一定要請月柱大人去煉獄家做客！我讓父親……”
說到“父親”二字時，他的聲音突然頓住，眼裏的光黯淡了一瞬，隨即又被更烈的火焰覆蓋：“我會讓父親看到，他的炎之呼吸，永遠不會熄滅！”
海霧漸漸散了，月光落在兩人身上。
矢凜奈瞥見杏壽郎正小心翼翼地把父親的筆記揣回懷裏，動作輕得像捧著什麽稀世珍寶。
“走吧。”她轉身往漁港走去，“漁民還等著我們報平安。”
“好！”杏壽郎立刻跟上，火紅色的羽織與玄黑色的羽織在沙灘上留下兩道交錯的腳印，很快被漲潮的海水撫平。
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