第40章 買馬 更新啦
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第40章 買馬 更新啦
原本照明月的意思, 此次南下無需作陪，雙方約定在四月十二前後於碼頭匯合，由蘇小郎護送她們往返固縣, 以後都按趟算錢。
但蘇老爺子堅持讓蘇小郎這次就護送她們到碼頭, 不要錢, “在外押鏢非同小可，若因脾氣、做派合不來而內鬥, 輕則失信，重則喪命。他是個沒資歷的，如今先跟一趟試試深淺，若可用, 自然好；若不可用，仍舊叫他回來讀書，也不耽擱您的買賣。”
確實是這麽個理兒, 明月感慨，“您老思慮周全，就這麽辦吧。”
唯獨旁邊的蘇小郎一聽還可能回來讀書, 當場便打了個激靈, 暗暗發誓一定好生做。
商議已定, 蘇老爺子便叫擺飯。
自古“窮文富武”，說的便是窮的去讀書，好歹一概開銷有限, 可習武自小打熬筋骨，要藥材沐浴、聘請名師教授、實時更換兵器、采買馬匹等, 又因日日苦練，胃口也大，等閑人家如何吃得住？
故而蘇家其實頗具財力, 幾頓客飯算不得什麽，明月便應了。
以前明月只聽說過習武之人胃口大，可到底大到何種地步，她想不出來。
現在，不用想了：
蘇小郎毫不費力地在她眼皮子底下吃了三斤肉、四個實心大餑餑，喝了兩大碗粥！另有雞子、菜蔬若幹。
明月目瞪口呆。
這麽一頓，尋常人一日都未必吃得完！
覺察到她目光的蘇小郎靦腆一笑，努力放慢速度，然後一口吞下整只雞子，腮幫子鼓起來老高。
明月：“……”
旁邊的七娘和春枝四眼圓睜，下意識抱緊自己的飯碗：不會來搶我的吧？
斜對過的蘇老爺子慢悠悠來了句，“他一日二食。”
民間窮苦之家莫說吃肉、吃幹，多有清湯寡水一日一餐的，可習武之人如何熬得住？少說也要一日二餐，乃至三餐。
明月：“……能吃是福。”
再看蘇小郎他爹，也是一般無二，埋頭狂吃，只父子二人便如風卷殘雲，小山般的幹糧肉食迅速消失。
明月深深地望了蘇老爺子一眼，難怪之前恁老五十多歲的人了還要再出山。
蘇老爺子不語，只吧嗒吧嗒抽煙袋。
吃飽了飯，蘇小郎便把嘴一抹，正色道：“出門在外，凡開銷等大事，皆由東家您做主。可何時何處起止，姐姐們需得聽我的。”
姐姐們……明月忍笑，“好。”
蘇小郎不知她因何發笑，撓撓頭，也跟著傻樂呵。
真好，可以出門了！
頭回出門，蘇小郎分外盡心，一雙招子恨不得晝夜不歇，又要觀天，又要看道，還要留神野獸、歹人。偶然看見野果，不待吩咐便噌噌上樹，摘了散與眾人。
偏他年歲小，如此上躥下跳也不覺疲憊，日日精神抖擻。
晚間歇息，樹叢裏鉆出蛇來，蘇小郎卻不殺，只拿木棍挑飛。
唯恐明月不滿，他主動解釋道：“萬物有靈，原是咱們打擾了，它也不曾害人性命，且放它去吧。”
明月看他的眼中便多了幾分讚許。
別說，這幾日的飯菜沒白花。
這個年歲的少年大多莽撞，為彰顯本事不分輕重，他會武藝，卻有仁慈之心，屬實不易。
這趟沒遇見歹人，卻遇到一群渾身惡臭的野狗，齜牙咧嘴狂吠不止，帶頭的癩皮狗尤其兇惡，竟追著她們的騾子跑。
狗通人性，成群的野狗長期磨合後更會演練出“兵法”，比落單的野獸更難纏。
然此番不待明月等人丟石頭，蘇小郎便翻身下地，迎面上前，一槍挑死頭犬。
狗最會欺軟怕硬，眾野狗立刻俯首帖耳，尾巴緊緊夾在後腿間，嗚咽幾聲一哄而散。
蘇小郎收回長/槍，將那頭犬的血抹了些在明月等人的騾子腿上，“狗怕惡人，它們聞著自家頭領的血便不敢再來了。”
多走幾回，狗子們老遠便會繞道。
他事事周全，明月三人只管趕路，當真是前所未有之輕松。
轉眼到了碼頭，蘇小郎意猶未盡，躍躍欲試想跟著南下，被明月當場駁回。
“商人無信不立，我答應了你祖父只到這裏，怎可隨意更改？”
蘇小郎就蔫噠噠的，摟著槍，低著頭拿腳尖蹭地。
他不想回去讀書。
明月失笑，去路邊食肆買了兩只燒雞、兩斤肥羊肉，“你在這裏吃了再家去，可還有錢？”
蘇小郎身上的沮喪瞬間一掃而空，連連點頭，“有呢。”
家人知他食腸寬大，唯恐外人養活不起半道扔了，偷偷塞了好幾兩。
“你年歲小，且獨自在外，不許吃酒，也不要胡亂紮堆湊熱鬧，更不許嫖/賭。”明月板著臉教訓一回。
頭一回帶比自己更小的出門，她總覺得有點責任在身上，唯恐他學壞了。
況且護衛期間要一同起居，若蘇小郎真染上甚麽不良癖好，她嫌惡心。
“我不吃酒，怪難吃的。”待聽到“嫖賭”二字，蘇小郎臉紅似血，恨不得將腦袋甩下來，“也不，不……嫖/賭。”
家裏人非打斷他的腿不可！
明月等人便笑。
不喜歡最好。
春枝便道：“不沾就對了，富貴人家我也見過，但凡世代相傳的，必修身養性。”
七娘更恐嚇道：“沾了必死無疑，沒有好下場！”
唬得蘇小郎連連點頭。
不沾不沾，死也不沾！
稍後船到來，三人登船，蘇小郎在岸邊奮力揮手，喊得撕心裂肺，“姐姐，四月十二前後你記得來啊！”
我真的不想被關在家裏讀書了！
一行人於三月二十八傍晚抵達杭州，時間緊迫，明月先去水司衙門包船，後直接由水門入城返家。
春暖花開，隔壁小花園的薔薇正怒放，沿著墻頭爬了滿園，呼吸間皆是暖融融的甜香。
有一枝瀑布般低垂，上面綴滿花朵，熏風輕撫，似水波綿延起伏，明月忍不住伸手輕觸，指尖都染了芬芳。
隔壁謝夫人聽見動靜，過來敲門，“前幾日揚州來人往你家送信，你不在，也不曉得你何時歸來，便委托我代收，另有幾樣土儀，俱在此處。”
揚州？常夫人！
明月馬上就想起來上一回對方說過的，他們夫妻已經返回京城，除非楊老爺高中進士，否則只怕不得歸來……
可現在，揚州有人來信了！
楊老爺中了，中進士了！
明月眼前一亮，立刻接過信揣入懷中，“多謝多謝。”
至於裝土儀的箱子，另有七娘和春枝去擡。
謝夫人卻不急著t走，立在花蔭底下，貌似不經意地問：“揚州那位是親戚？”
聽說是新科進士楊老爺家的下人，她回去就查了本科進士名錄，乖乖，新科進士二甲第三名！
她男人二十餘載寒窗苦讀，好不容易躋身三甲同進士，如今也做到七品小官兒……這可是二甲進士啊！來日又會是幾品？
明月如何看不出她的轉變？既驕傲，又不願太過張揚，以免有狐假虎威之嫌，便隨意敷衍幾句。
得知她有個二甲進士的親友，謝夫人待她更不同，自然不會著惱，還委婉提醒，“返鄉祭祖沒幾個月絕走不脫，外子便管著多地船只往來，你若往揚州回信，只管開口……”
進士返鄉除了告慰祖先之外，也少不了接受當地官員、族人的禮遇，迎來送往多著呢！
若有家貧的，還會借助種種途徑籌集銀兩，以備來日選官打點之用。故而但凡新科進士返鄉，假期少則兩月，多則一年，明月完全趕得上回信。
明月還真不知道這些，真心道謝，忽生感慨：
文人地位之高，超乎想象，之前謝夫人對自家丈夫的職位藏著掖著不說，如今見她與進士有往來，竟主動提……
謝夫人笑，“都是鄰居，不值甚麽。”
說到船，明月倒想起來另一件事，“夫人久居本地，可知時下買船要多少銀子？”
一次包船就十五兩，一年下來少說七、八次，不是小數目呢。
謝夫人巴不得有往來之處，當即滔滔不絕道：“自家用的柳葉細舟，尋常木料幾兩可得；可做一家之用的烏篷船略貴些，船篷需塗防水桐油，並各樣家事置辦齊備，十幾兩盡夠了；若是大船，如二層及以上的貨船、畫舫之流，少則幾百兩，多則幾千；另有貴重檀木搭建房室的，可以船為家者，幾萬也不足為奇。”
見明月心動，謝夫人細說關竅，“其實你我這樣人家，買船不算什麽，日常保養便罷了。難的是遠行的艄公，要信得過，又要識途，又要熟知沿途官民，免得被坑害……明老板你年紀輕輕便有如此家業，依我說，還是自己養一個的好，一來隨傳隨到，二來捏著身契，也不怕他們在外亂說。明老板可有人選了？”
明月一怔，她還真就忽略了最重要的艄公！
確實，大江大河的水面看似平靜，實則多有暗流，生手根本應付不了。況且水路一走十數日，萬一艄公心懷鬼胎，半路茫茫水域做要挾時，卻往何處逃命？
“若養一個該多少銀兩呢？”
謝夫人想了一回，“若一輩子買斷，便如其他小管事是一樣的，多少隨心罷了。眼下雇人呢，在本地是一個價，有手有腳便撐得；往外去又是一個價，若不包吃住，一個月少說得十兩上下。”
經驗豐富的遠途艄公要會看水文天象，提前判斷氣候和水流，關乎人命，甚是難得。
十兩！明月咋舌，這還不算日常船只保養呢，跟包船也沒什麽分別了。
不過若是大宗買賣，月內頻繁往返，用自己的船就比包船合算多了。
待明月與謝夫人道別，七娘已和春枝將屋子打掃了一遍，院內水井也撈出表面飄落的枯枝敗葉並各色雜物，打了幾桶預備擦地。
七娘抹把汗，看著日益亮堂的屋子心生歡喜。雖同在杭州，可有了固定住所後的心情遠非寄居客棧可比，真是說不出的踏實。
春枝翻出一只粗陶大瓶，清洗後註滿井水，去墻邊剪了一枝垂到地的薔薇來插瓶。
灰褐色的粗陶瓶襯得薔薇花愈發紅香嬌艷，底下的葉片亦濃翠欲滴，果然不凡，引得明月讚了一回。
三人略作歇息，門外傳來叫賣聲，七娘和春枝拉著手出門采買，明月便開始拆信。
見她如今連字都會寫，常夫人驚喜非常，十分勉勵，並細說註意事項，還送了數本字帖和十幾刀紙來，又有適合初學者的筆墨硯若幹，鋪桌的羊毛氈一卷，大青石鎮紙一對，筆架、筆洗、筆筒等，頃刻間湊齊一套。
另有一本雜記、一本講前朝和本朝的史書、一本《詩經》，都很實用。
剩下的就是各色京城幹果，另有幾樣適合小姑娘的頭花等，鮮妍可愛。
箱子底下還有一個小盒子，明月打開一瞧，卻是一溜兒十枚小小蠟丸，上頭還有一張字條，“登船前銜一枚，即刻起效。”
明月見了，鼻頭登時一酸。
分別多日，她還記得自己暈船。
不過如今她已習慣了，且用不到，便照原樣包好，小心地珍藏到高處。
常夫人之夫楊毅高中二甲第三名，先回揚州祭祖，秋天之前便要回京，等待派官。
二甲前茅的世家子等閑不會外派，留京幾乎是鐵板釘釘，明月既替他們高興，又惋惜輕易不得再見。
可轉念一想，未來的事誰又說得準呢？
等日後她再攢攢錢，也往京城走一遭，見識見識天子腳下的繁華！
明月將常夫人的信翻來覆去看了又看，直到幾乎能背誦出來，才戀戀不舍地收起，又想回禮。
楊老爺回揚州辦正事，必然忙碌非常，且與自己未曾蒙面，還是不要去打擾了，只托人送信、回禮即可。
“東家，有新鮮的櫻桃、桑葚和楊梅，”七娘和春枝提著小籃子回來，興沖沖道，“櫻桃和桑葚吃過，這新鮮楊梅我還是頭回見，那賣貨的使我倆嘗了，竟很酸甜可口。”
南面稀奇古怪的瓜果忒多，她都看花眼了。
艷紅的櫻珠晶瑩剔透，深紫色的桑葚憨態可掬，另有一樣毛茸茸刺猬似的小圓球，卻是楊梅。
“那貨郎說楊梅吃多了倒牙，一次不許吃太多呢。”七娘才嘗了桑葚，一說話便露出被染得黢黑黝紫的舌頭和牙齒，明月撲哧笑出聲。
春枝過來瞧，也跟著笑，七娘卻也撐不住，指著她同樣染色的唇齒前仰後合道：“你還有臉說我……”
三個人笑作一團。
水果都是才從枝頭摘下來的，新鮮得很，略拿井水沖一沖浮塵即可。至於裏頭的小蟲子？嗨，吃鮮果長大的，幹凈著呢，怕甚麽！
春枝最富情趣，又將水果都擺在白瓷盤子裏，叫七娘在薔薇花最盛之處支起一張小桌，桌邊擺上大躺椅、小茶爐，嗅著花香慢慢享用。
三種水果之中，櫻桃滋味最淡，楊梅最濃，明月便先吃櫻桃，再嘗桑葚，最後品楊梅。
水靈靈的果肉入口，汁水刺破果皮四溢，在口腔內流淌成河，酸甜可口的果味便似浪潮一層層疊了起來。耳畔傳來墻外的潺潺流水聲、屋後翠竹枝葉抖動的颯颯聲，明月愜意地閉上眼，整個人都好似空中雲朵，飄飄蕩蕩。
安頓下來的當晚，明月做噩夢了。
她夢到自己又身處大牢，潮濕發黴的麥稈鋪蓋下滿是黑漆漆的翻滾的惡意，黑水般綿延不絕。被驚醒時她滿頭冷汗，嘴裏似乎還泛著令人作嘔的死老鼠味。
明月幹嘔了幾聲。
多奇怪呀，剛結束的那幾天沒覺得有什麽，現在過去了，反而甩不開。
明月深知這並非恐懼，而是一種始終無法傾瀉幹凈的憤怒和憋悶：
胡記固然可惡，但更可恨的卻是那些賣弄權柄酷吏！
何等該死！
接下來的一整天，明月都毫無食欲。
春枝敏銳得發現了她的異常，因為七娘前幾日睡得也不好。
當晚，春枝來到明月的臥房，坐在她的床頭，拉著她的手說：“睡吧。”
明月有點不好意思，這種近乎陌生的體貼使她無措，莫名羞恥，羞恥於自己竟然需要別人的呵護。
我可是你的東家啊！
但她的內心深處又有些貪戀，難以拒絕。
春枝學著趙太太安撫馬家的少爺小姐那樣，笨拙卻溫柔地一下下拍打著她的脊背，輕聲哼著聽過的小曲兒，“睡吧，睡吧……”
明月的眼睛漸漸幹澀，眼皮一點點變沈，終於等到無邊的睡意再次降臨。她緩緩閉上了眼睛，意志逐漸沈淪。
半夢半醒間，她喃喃道：“胡記一定要死。”
至於以關鵬為首的酷吏，也別想逃。
她以為一切都過去了的，原來並沒有。
一夜無夢。
明月睡得很沈，次日醒來時，春枝早已不在房中。
院子裏似乎有低低的說話聲，明月穿戴好出去一看，春枝正與七娘和面。
“醒啦？”春枝仔細看她的面色，見雙眸清明，並無血絲，遂放下心來，“晌午煎肉餅吃！”
明月去井邊打水洗漱，“怎不去外頭買著吃？怪累的。”
三人的日常開銷都是走公賬的。
“既有了自己的屋子，怎t好頓頓吃外頭的，”七娘正色道，“家裏也得有些煙火氣才是，不然竈王爺要怪罪的。”
“早上不及弄，可以在外頭吃。”春枝笑道。難得明月睡個好覺，她們兩個都怕把她吵醒了，故而未曾開火。
正說話，隔壁租房的女人芳星做了飯，送走上工的男人和上學的兒子，帶著女兒來拜訪。
“昨兒晚上就聽見你們回來了，想著一路奔波，難免勞累，不便打擾。你們才回，只怕家裏東西不全，我新蒸了玫瑰糕，可做早點。”
她說完，身邊十歲的小姑娘便將籃子放到院中石桌上，“我跟娘親手選的花瓣，釀得玫瑰醬，姐姐們嘗嘗吧。”
“這孩子一雙手生得真好，白嫩細長，跟剝了殼的春筍似的。”明月細瞧她，對芳星讚道。
絲綢商人的手已極細膩，而繡娘之手要擺弄蠶絲，自然更勝一籌，芳星母女亦頗自得。
明月十分道謝，打開食盒一瞧，若葉色一只淺盤內安靜擺著十來塊粉糯糕點，都捏成花朵樣式，花心處還窩著一汪紫紅色玫瑰醬，香噴噴的，引得春枝和七娘都嘖嘖稱奇。
明月不由讚道：“你們娘兒倆做的營生雅致，吃的也風雅，這樣俊一盤糕，我都不舍得下嘴了。”
芳星抿嘴兒，笑得溫婉，“您過獎了。”
明月也確實餓了，便撚起一塊來吃，果然滿口生香，叫七娘和春枝也吃，“好濃郁的玫瑰醬，比我前兒嘗過的玫瑰渴水更香甜些。”
“自己熬的，旁的不敢說，只一樣真材實料罷了。您若喜歡，我送您一罐子就是，不值甚麽。”芳星笑道。
“那敢情好，趕明兒我給你們弄點北邊的松子吃。”芳星是個斯文人，做的花糕也小巧，明月兩口吃完，掏出帕子擦手，“說到營生，你那邊可有做好的蘇繡？”
薛掌櫃固然好，可她是個二道販子，自己從她手裏買，就是三道販子，層層加價，利潤便低。若能直接拿一手貨，又省事，利潤又厚。
芳星扯了扯帕子，有點不好意思，“不瞞您說，今兒我過來，原也存了這個心……”
最初她並不知這位小房東是做什麽的，也就是上個月和隔壁的謝夫人無意中說了幾句，頓時如獲至寶。
自己做繡活兒就是為賣錢，如今女兒也漸漸能獨當一面，做些小件，總要找銷路的，既然身邊就有商販，何必舍近求遠呢？
兩人一拍即合，稍後芳星果然取了兩卷來，“做這個極費事，若不夠，我還有幾個認識的同鄉。”
一副白底湖絲上寥寥數針勾勒出江南朦朧煙雨，又有小橋流水、垂柳歸燕，極富意境，可做插屏。
另一幅卻小些，只好做掛畫。
明月本人很喜歡，奈何確實少了些。
“這副山水的我要了，最好能再有一副與之相配的，做一對。”她略一沈吟，將需要的詳細尺寸都說了，“你若有可靠的人，只管叫她們送來，但是要快，過了明日就不收了。只要合適，我立馬給銀子。”
因少經一遍手，一副就比從薛掌櫃那邊拿貨省了好幾兩。積少成多，也不是小數目了。
與芳星交割完畢，明月先去進貨，與薛掌櫃一番寒暄自不必說，傍晚又往城外繡姑處問候，說起要請徐嬸子幫忙。
如今徐嬸子正缺錢，聽說要兩個人，立刻來了精神，“這好辦，叫我女兒也去！”
走一趟不光替家中省下吃喝，還有數兩白銀進賬，當真美差。
晚間明月細細寫了回信，天亮後又上街置辦回禮。
因常夫人在信中言明，“君子之交淡如水，紙上寄情便很好，無需破費。”
明月此番便不送布匹，選了些農戶自己晾曬的肥嫩筍幹、沿海漁民販賣的幹瑤柱、貝肉等，送與常夫人煲湯，另有幾盞精巧花燈，略解思鄉之情。
將禮物裝箱後，明月並未找謝夫人，又如上回那般花錢托人送至揚州楊府。
人情債最難還，能用銀子解決的問題，還是不要欠人情的好。
如今明月滿心滿眼都是徹底弄死胡記，便不與繡姑、薛掌櫃等人過多寒暄，四月初二便啟程了。
算起來，這是明月第一次從杭州包船走，似乎老天也有心“緩和”這份陌生，登船時竟遇到了熟人：
查處販私鹽的郭老板，促成明月買房的轉運司將領。
一開始明月並未認出，只隱隱覺得那位帶頭查驗行囊的青年軍士身形有些眼熟，下意識多看了眼。
不曾想對方也覺得她眼熟，也多看一眼。
明月心中古怪漸生，正疑惑間，忽聽到一聲熟悉的笑，那夜的經歷立刻跑馬燈般在她腦海中過了一遍。
徐嬸子比明月先一步認出對方，見他按著刀柄，慢慢帶人踱過來，馬上將女兒擋在身後，結結巴巴道：“差爺，我，我這回做的可是正經買賣啊！”
那將領的目光在五顆人頭和五十匹布上飛快地掃了遍，又笑了聲。是那種“我知道你們在鉆空子”的了然的笑。
他點點頭，視線定格在明月臉上，嘖了聲，“又見面了。”
當晚太黑，他又忙著“掙錢”，未曾細看，只是模糊地知道對方年歲不大，今日一看，竟出奇的小。
自從前年調來此處，他日日巡查，對這一帶經常出入的大商小販爛熟於心，徐嬸子和她女兒是甚麽成色亦一清二楚，再看另外兩個不認識的，立在這小姑娘兩側，隱隱以她為主的樣子……
不到二十歲的樣子，卻能在一口氣拿出七百兩後還有餘力販貨……
“屋子住得還好？”他慢悠悠道。
你還怪熱心的，該不會……想搶我宅子吧？！我可是去衙門正經辦了房契的！
明月猜不透他葫蘆裏賣的什麽藥，試探著說：“還未得空正式謝過……”
“是你的就是你的。”他若想要房子，多的是人孝敬，當下一擺手，又別有深意道，“我守規矩，自然也希望所有人都守規矩。”
姓郭的不守規矩，他就用不守規矩的法兒懲治，如今一家子都被攆回老家。別的商人守規矩，那麽他也按照律法辦事，絕不刁難。
言外之意，你最好也別被我抓到大把柄。
他不發話放行，船夫就不敢動，他身後跟著的兵士也不走，就這麽杵著。
明月親眼見識過他的殘暴，心中打鼓，委婉催促，“合夥做些小買賣，煩請大人通融。”
那人似乎很喜歡笑，但多是那種笑意不達眼底的，敷衍的假笑。
醜話說完了，他擡擡手，船夫如蒙大赦，將船槳用力一推，烏篷船便晃悠悠向江心蕩開。
明月不自覺松了口氣，待船劃出去幾丈後，忍不住又回頭看，卻見那廝一腳踩在碼頭木樁上，身體前傾，臉上掛著一種名為“別叫我逮著”的假笑看著她。
“那人是誰？”明月皺了皺眉。
被人盯上的感覺實在不好。
雇人運貨一事由來已久，屬於朝廷默許的灰色地帶，但若真有人喪心病狂想抓……她覺得對方不是不想抓，而是覺得自己這條魚太小了，不屑於吃。
五十匹布，進價不過幾百兩，即便吹毛求疵要上稅，逢十取一，也才幾十兩而已。即便衙門追究，略花一點銀子便可代罰，實在無甚油水。
“卞慈，別看年青，已是六品的轉運司判官了。”徐嬸子心有餘悸道。
判官，總管轉運司庶務，兼督察屬吏，查處各大碼頭私販貨物乃分內職責。
“六品？”明月驚訝道，“他看去不過二十四五歲年紀，竟已官居六品？”
縣太爺才七品呢！
徐嬸子胡亂抹把汗，“嚇人吧？”
她就是個平頭老百姓，人家究竟怎麽上來的，她一概不知，只記住惹不得就是了。
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原本照明月的意思, 此次南下無需作陪，雙方約定在四月十二前後於碼頭匯合，由蘇小郎護送她們往返固縣, 以後都按趟算錢。
但蘇老爺子堅持讓蘇小郎這次就護送她們到碼頭, 不要錢, “在外押鏢非同小可，若因脾氣、做派合不來而內鬥, 輕則失信，重則喪命。他是個沒資歷的，如今先跟一趟試試深淺，若可用, 自然好；若不可用，仍舊叫他回來讀書，也不耽擱您的買賣。”
確實是這麽個理兒, 明月感慨，“您老思慮周全，就這麽辦吧。”
唯獨旁邊的蘇小郎一聽還可能回來讀書, 當場便打了個激靈, 暗暗發誓一定好生做。
商議已定, 蘇老爺子便叫擺飯。
自古“窮文富武”，說的便是窮的去讀書，好歹一概開銷有限, 可習武自小打熬筋骨，要藥材沐浴、聘請名師教授、實時更換兵器、采買馬匹等, 又因日日苦練，胃口也大，等閑人家如何吃得住？
故而蘇家其實頗具財力, 幾頓客飯算不得什麽，明月便應了。
以前明月只聽說過習武之人胃口大，可到底大到何種地步，她想不出來。
現在，不用想了：
蘇小郎毫不費力地在她眼皮子底下吃了三斤肉、四個實心大餑餑，喝了兩大碗粥！另有雞子、菜蔬若幹。
明月目瞪口呆。
這麽一頓，尋常人一日都未必吃得完！
覺察到她目光的蘇小郎靦腆一笑，努力放慢速度，然後一口吞下整只雞子，腮幫子鼓起來老高。
明月：“……”
旁邊的七娘和春枝四眼圓睜，下意識抱緊自己的飯碗：不會來搶我的吧？
斜對過的蘇老爺子慢悠悠來了句，“他一日二食。”
民間窮苦之家莫說吃肉、吃幹，多有清湯寡水一日一餐的，可習武之人如何熬得住？少說也要一日二餐，乃至三餐。
明月：“……能吃是福。”
再看蘇小郎他爹，也是一般無二，埋頭狂吃，只父子二人便如風卷殘雲，小山般的幹糧肉食迅速消失。
明月深深地望了蘇老爺子一眼，難怪之前恁老五十多歲的人了還要再出山。
蘇老爺子不語，只吧嗒吧嗒抽煙袋。
吃飽了飯，蘇小郎便把嘴一抹，正色道：“出門在外，凡開銷等大事，皆由東家您做主。可何時何處起止，姐姐們需得聽我的。”
姐姐們……明月忍笑，“好。”
蘇小郎不知她因何發笑，撓撓頭，也跟著傻樂呵。
真好，可以出門了！
頭回出門，蘇小郎分外盡心，一雙招子恨不得晝夜不歇，又要觀天，又要看道，還要留神野獸、歹人。偶然看見野果，不待吩咐便噌噌上樹，摘了散與眾人。
偏他年歲小，如此上躥下跳也不覺疲憊，日日精神抖擻。
晚間歇息，樹叢裏鉆出蛇來，蘇小郎卻不殺，只拿木棍挑飛。
唯恐明月不滿，他主動解釋道：“萬物有靈，原是咱們打擾了，它也不曾害人性命，且放它去吧。”
明月看他的眼中便多了幾分讚許。
別說，這幾日的飯菜沒白花。
這個年歲的少年大多莽撞，為彰顯本事不分輕重，他會武藝，卻有仁慈之心，屬實不易。
這趟沒遇見歹人，卻遇到一群渾身惡臭的野狗，齜牙咧嘴狂吠不止，帶頭的癩皮狗尤其兇惡，竟追著她們的騾子跑。
狗通人性，成群的野狗長期磨合後更會演練出“兵法”，比落單的野獸更難纏。
然此番不待明月等人丟石頭，蘇小郎便翻身下地，迎面上前，一槍挑死頭犬。
狗最會欺軟怕硬，眾野狗立刻俯首帖耳，尾巴緊緊夾在後腿間，嗚咽幾聲一哄而散。
蘇小郎收回長/槍，將那頭犬的血抹了些在明月等人的騾子腿上，“狗怕惡人，它們聞著自家頭領的血便不敢再來了。”
多走幾回，狗子們老遠便會繞道。
他事事周全，明月三人只管趕路，當真是前所未有之輕松。
轉眼到了碼頭，蘇小郎意猶未盡，躍躍欲試想跟著南下，被明月當場駁回。
“商人無信不立，我答應了你祖父只到這裏，怎可隨意更改？”
蘇小郎就蔫噠噠的，摟著槍，低著頭拿腳尖蹭地。
他不想回去讀書。
明月失笑，去路邊食肆買了兩只燒雞、兩斤肥羊肉，“你在這裏吃了再家去，可還有錢？”
蘇小郎身上的沮喪瞬間一掃而空，連連點頭，“有呢。”
家人知他食腸寬大，唯恐外人養活不起半道扔了，偷偷塞了好幾兩。
“你年歲小，且獨自在外，不許吃酒，也不要胡亂紮堆湊熱鬧，更不許嫖/賭。”明月板著臉教訓一回。
頭一回帶比自己更小的出門，她總覺得有點責任在身上，唯恐他學壞了。
況且護衛期間要一同起居，若蘇小郎真染上甚麽不良癖好，她嫌惡心。
“我不吃酒，怪難吃的。”待聽到“嫖賭”二字，蘇小郎臉紅似血，恨不得將腦袋甩下來，“也不，不……嫖/賭。”
家裏人非打斷他的腿不可！
明月等人便笑。
不喜歡最好。
春枝便道：“不沾就對了，富貴人家我也見過，但凡世代相傳的，必修身養性。”
七娘更恐嚇道：“沾了必死無疑，沒有好下場！”
唬得蘇小郎連連點頭。
不沾不沾，死也不沾！
稍後船到來，三人登船，蘇小郎在岸邊奮力揮手，喊得撕心裂肺，“姐姐，四月十二前後你記得來啊！”
我真的不想被關在家裏讀書了！
一行人於三月二十八傍晚抵達杭州，時間緊迫，明月先去水司衙門包船，後直接由水門入城返家。
春暖花開，隔壁小花園的薔薇正怒放，沿著墻頭爬了滿園，呼吸間皆是暖融融的甜香。
有一枝瀑布般低垂，上面綴滿花朵，熏風輕撫，似水波綿延起伏，明月忍不住伸手輕觸，指尖都染了芬芳。
隔壁謝夫人聽見動靜，過來敲門，“前幾日揚州來人往你家送信，你不在，也不曉得你何時歸來，便委托我代收，另有幾樣土儀，俱在此處。”
揚州？常夫人！
明月馬上就想起來上一回對方說過的，他們夫妻已經返回京城，除非楊老爺高中進士，否則只怕不得歸來……
可現在，揚州有人來信了！
楊老爺中了，中進士了！
明月眼前一亮，立刻接過信揣入懷中，“多謝多謝。”
至於裝土儀的箱子，另有七娘和春枝去擡。
謝夫人卻不急著t走，立在花蔭底下，貌似不經意地問：“揚州那位是親戚？”
聽說是新科進士楊老爺家的下人，她回去就查了本科進士名錄，乖乖，新科進士二甲第三名！
她男人二十餘載寒窗苦讀，好不容易躋身三甲同進士，如今也做到七品小官兒……這可是二甲進士啊！來日又會是幾品？
明月如何看不出她的轉變？既驕傲，又不願太過張揚，以免有狐假虎威之嫌，便隨意敷衍幾句。
得知她有個二甲進士的親友，謝夫人待她更不同，自然不會著惱，還委婉提醒，“返鄉祭祖沒幾個月絕走不脫，外子便管著多地船只往來，你若往揚州回信，只管開口……”
進士返鄉除了告慰祖先之外，也少不了接受當地官員、族人的禮遇，迎來送往多著呢！
若有家貧的，還會借助種種途徑籌集銀兩，以備來日選官打點之用。故而但凡新科進士返鄉，假期少則兩月，多則一年，明月完全趕得上回信。
明月還真不知道這些，真心道謝，忽生感慨：
文人地位之高，超乎想象，之前謝夫人對自家丈夫的職位藏著掖著不說，如今見她與進士有往來，竟主動提……
謝夫人笑，“都是鄰居，不值甚麽。”
說到船，明月倒想起來另一件事，“夫人久居本地，可知時下買船要多少銀子？”
一次包船就十五兩，一年下來少說七、八次，不是小數目呢。
謝夫人巴不得有往來之處，當即滔滔不絕道：“自家用的柳葉細舟，尋常木料幾兩可得；可做一家之用的烏篷船略貴些，船篷需塗防水桐油，並各樣家事置辦齊備，十幾兩盡夠了；若是大船，如二層及以上的貨船、畫舫之流，少則幾百兩，多則幾千；另有貴重檀木搭建房室的，可以船為家者，幾萬也不足為奇。”
見明月心動，謝夫人細說關竅，“其實你我這樣人家，買船不算什麽，日常保養便罷了。難的是遠行的艄公，要信得過，又要識途，又要熟知沿途官民，免得被坑害……明老板你年紀輕輕便有如此家業，依我說，還是自己養一個的好，一來隨傳隨到，二來捏著身契，也不怕他們在外亂說。明老板可有人選了？”
明月一怔，她還真就忽略了最重要的艄公！
確實，大江大河的水面看似平靜，實則多有暗流，生手根本應付不了。況且水路一走十數日，萬一艄公心懷鬼胎，半路茫茫水域做要挾時，卻往何處逃命？
“若養一個該多少銀兩呢？”
謝夫人想了一回，“若一輩子買斷，便如其他小管事是一樣的，多少隨心罷了。眼下雇人呢，在本地是一個價，有手有腳便撐得；往外去又是一個價，若不包吃住，一個月少說得十兩上下。”
經驗豐富的遠途艄公要會看水文天象，提前判斷氣候和水流，關乎人命，甚是難得。
十兩！明月咋舌，這還不算日常船只保養呢，跟包船也沒什麽分別了。
不過若是大宗買賣，月內頻繁往返，用自己的船就比包船合算多了。
待明月與謝夫人道別，七娘已和春枝將屋子打掃了一遍，院內水井也撈出表面飄落的枯枝敗葉並各色雜物，打了幾桶預備擦地。
七娘抹把汗，看著日益亮堂的屋子心生歡喜。雖同在杭州，可有了固定住所後的心情遠非寄居客棧可比，真是說不出的踏實。
春枝翻出一只粗陶大瓶，清洗後註滿井水，去墻邊剪了一枝垂到地的薔薇來插瓶。
灰褐色的粗陶瓶襯得薔薇花愈發紅香嬌艷，底下的葉片亦濃翠欲滴，果然不凡，引得明月讚了一回。
三人略作歇息，門外傳來叫賣聲，七娘和春枝拉著手出門采買，明月便開始拆信。
見她如今連字都會寫，常夫人驚喜非常，十分勉勵，並細說註意事項，還送了數本字帖和十幾刀紙來，又有適合初學者的筆墨硯若幹，鋪桌的羊毛氈一卷，大青石鎮紙一對，筆架、筆洗、筆筒等，頃刻間湊齊一套。
另有一本雜記、一本講前朝和本朝的史書、一本《詩經》，都很實用。
剩下的就是各色京城幹果，另有幾樣適合小姑娘的頭花等，鮮妍可愛。
箱子底下還有一個小盒子，明月打開一瞧，卻是一溜兒十枚小小蠟丸，上頭還有一張字條，“登船前銜一枚，即刻起效。”
明月見了，鼻頭登時一酸。
分別多日，她還記得自己暈船。
不過如今她已習慣了，且用不到，便照原樣包好，小心地珍藏到高處。
常夫人之夫楊毅高中二甲第三名，先回揚州祭祖，秋天之前便要回京，等待派官。
二甲前茅的世家子等閑不會外派，留京幾乎是鐵板釘釘，明月既替他們高興，又惋惜輕易不得再見。
可轉念一想，未來的事誰又說得準呢？
等日後她再攢攢錢，也往京城走一遭，見識見識天子腳下的繁華！
明月將常夫人的信翻來覆去看了又看，直到幾乎能背誦出來，才戀戀不舍地收起，又想回禮。
楊老爺回揚州辦正事，必然忙碌非常，且與自己未曾蒙面，還是不要去打擾了，只托人送信、回禮即可。
“東家，有新鮮的櫻桃、桑葚和楊梅，”七娘和春枝提著小籃子回來，興沖沖道，“櫻桃和桑葚吃過，這新鮮楊梅我還是頭回見，那賣貨的使我倆嘗了，竟很酸甜可口。”
南面稀奇古怪的瓜果忒多，她都看花眼了。
艷紅的櫻珠晶瑩剔透，深紫色的桑葚憨態可掬，另有一樣毛茸茸刺猬似的小圓球，卻是楊梅。
“那貨郎說楊梅吃多了倒牙，一次不許吃太多呢。”七娘才嘗了桑葚，一說話便露出被染得黢黑黝紫的舌頭和牙齒，明月撲哧笑出聲。
春枝過來瞧，也跟著笑，七娘卻也撐不住，指著她同樣染色的唇齒前仰後合道：“你還有臉說我……”
三個人笑作一團。
水果都是才從枝頭摘下來的，新鮮得很，略拿井水沖一沖浮塵即可。至於裏頭的小蟲子？嗨，吃鮮果長大的，幹凈著呢，怕甚麽！
春枝最富情趣，又將水果都擺在白瓷盤子裏，叫七娘在薔薇花最盛之處支起一張小桌，桌邊擺上大躺椅、小茶爐，嗅著花香慢慢享用。
三種水果之中，櫻桃滋味最淡，楊梅最濃，明月便先吃櫻桃，再嘗桑葚，最後品楊梅。
水靈靈的果肉入口，汁水刺破果皮四溢，在口腔內流淌成河，酸甜可口的果味便似浪潮一層層疊了起來。耳畔傳來墻外的潺潺流水聲、屋後翠竹枝葉抖動的颯颯聲，明月愜意地閉上眼，整個人都好似空中雲朵，飄飄蕩蕩。
安頓下來的當晚，明月做噩夢了。
她夢到自己又身處大牢，潮濕發黴的麥稈鋪蓋下滿是黑漆漆的翻滾的惡意，黑水般綿延不絕。被驚醒時她滿頭冷汗，嘴裏似乎還泛著令人作嘔的死老鼠味。
明月幹嘔了幾聲。
多奇怪呀，剛結束的那幾天沒覺得有什麽，現在過去了，反而甩不開。
明月深知這並非恐懼，而是一種始終無法傾瀉幹凈的憤怒和憋悶：
胡記固然可惡，但更可恨的卻是那些賣弄權柄酷吏！
何等該死！
接下來的一整天，明月都毫無食欲。
春枝敏銳得發現了她的異常，因為七娘前幾日睡得也不好。
當晚，春枝來到明月的臥房，坐在她的床頭，拉著她的手說：“睡吧。”
明月有點不好意思，這種近乎陌生的體貼使她無措，莫名羞恥，羞恥於自己竟然需要別人的呵護。
我可是你的東家啊！
但她的內心深處又有些貪戀，難以拒絕。
春枝學著趙太太安撫馬家的少爺小姐那樣，笨拙卻溫柔地一下下拍打著她的脊背，輕聲哼著聽過的小曲兒，“睡吧，睡吧……”
明月的眼睛漸漸幹澀，眼皮一點點變沈，終於等到無邊的睡意再次降臨。她緩緩閉上了眼睛，意志逐漸沈淪。
半夢半醒間，她喃喃道：“胡記一定要死。”
至於以關鵬為首的酷吏，也別想逃。
她以為一切都過去了的，原來並沒有。
一夜無夢。
明月睡得很沈，次日醒來時，春枝早已不在房中。
院子裏似乎有低低的說話聲，明月穿戴好出去一看，春枝正與七娘和面。
“醒啦？”春枝仔細看她的面色，見雙眸清明，並無血絲，遂放下心來，“晌午煎肉餅吃！”
明月去井邊打水洗漱，“怎不去外頭買著吃？怪累的。”
三人的日常開銷都是走公賬的。
“既有了自己的屋子，怎t好頓頓吃外頭的，”七娘正色道，“家裏也得有些煙火氣才是，不然竈王爺要怪罪的。”
“早上不及弄，可以在外頭吃。”春枝笑道。難得明月睡個好覺，她們兩個都怕把她吵醒了，故而未曾開火。
正說話，隔壁租房的女人芳星做了飯，送走上工的男人和上學的兒子，帶著女兒來拜訪。
“昨兒晚上就聽見你們回來了，想著一路奔波，難免勞累，不便打擾。你們才回，只怕家裏東西不全，我新蒸了玫瑰糕，可做早點。”
她說完，身邊十歲的小姑娘便將籃子放到院中石桌上，“我跟娘親手選的花瓣，釀得玫瑰醬，姐姐們嘗嘗吧。”
“這孩子一雙手生得真好，白嫩細長，跟剝了殼的春筍似的。”明月細瞧她，對芳星讚道。
絲綢商人的手已極細膩，而繡娘之手要擺弄蠶絲，自然更勝一籌，芳星母女亦頗自得。
明月十分道謝，打開食盒一瞧，若葉色一只淺盤內安靜擺著十來塊粉糯糕點，都捏成花朵樣式，花心處還窩著一汪紫紅色玫瑰醬，香噴噴的，引得春枝和七娘都嘖嘖稱奇。
明月不由讚道：“你們娘兒倆做的營生雅致，吃的也風雅，這樣俊一盤糕，我都不舍得下嘴了。”
芳星抿嘴兒，笑得溫婉，“您過獎了。”
明月也確實餓了，便撚起一塊來吃，果然滿口生香，叫七娘和春枝也吃，“好濃郁的玫瑰醬，比我前兒嘗過的玫瑰渴水更香甜些。”
“自己熬的，旁的不敢說，只一樣真材實料罷了。您若喜歡，我送您一罐子就是，不值甚麽。”芳星笑道。
“那敢情好，趕明兒我給你們弄點北邊的松子吃。”芳星是個斯文人，做的花糕也小巧，明月兩口吃完，掏出帕子擦手，“說到營生，你那邊可有做好的蘇繡？”
薛掌櫃固然好，可她是個二道販子，自己從她手裏買，就是三道販子，層層加價，利潤便低。若能直接拿一手貨，又省事，利潤又厚。
芳星扯了扯帕子，有點不好意思，“不瞞您說，今兒我過來，原也存了這個心……”
最初她並不知這位小房東是做什麽的，也就是上個月和隔壁的謝夫人無意中說了幾句，頓時如獲至寶。
自己做繡活兒就是為賣錢，如今女兒也漸漸能獨當一面，做些小件，總要找銷路的，既然身邊就有商販，何必舍近求遠呢？
兩人一拍即合，稍後芳星果然取了兩卷來，“做這個極費事，若不夠，我還有幾個認識的同鄉。”
一副白底湖絲上寥寥數針勾勒出江南朦朧煙雨，又有小橋流水、垂柳歸燕，極富意境，可做插屏。
另一幅卻小些，只好做掛畫。
明月本人很喜歡，奈何確實少了些。
“這副山水的我要了，最好能再有一副與之相配的，做一對。”她略一沈吟，將需要的詳細尺寸都說了，“你若有可靠的人，只管叫她們送來，但是要快，過了明日就不收了。只要合適，我立馬給銀子。”
因少經一遍手，一副就比從薛掌櫃那邊拿貨省了好幾兩。積少成多，也不是小數目了。
與芳星交割完畢，明月先去進貨，與薛掌櫃一番寒暄自不必說，傍晚又往城外繡姑處問候，說起要請徐嬸子幫忙。
如今徐嬸子正缺錢，聽說要兩個人，立刻來了精神，“這好辦，叫我女兒也去！”
走一趟不光替家中省下吃喝，還有數兩白銀進賬，當真美差。
晚間明月細細寫了回信，天亮後又上街置辦回禮。
因常夫人在信中言明，“君子之交淡如水，紙上寄情便很好，無需破費。”
明月此番便不送布匹，選了些農戶自己晾曬的肥嫩筍幹、沿海漁民販賣的幹瑤柱、貝肉等，送與常夫人煲湯，另有幾盞精巧花燈，略解思鄉之情。
將禮物裝箱後，明月並未找謝夫人，又如上回那般花錢托人送至揚州楊府。
人情債最難還，能用銀子解決的問題，還是不要欠人情的好。
如今明月滿心滿眼都是徹底弄死胡記，便不與繡姑、薛掌櫃等人過多寒暄，四月初二便啟程了。
算起來，這是明月第一次從杭州包船走，似乎老天也有心“緩和”這份陌生，登船時竟遇到了熟人：
查處販私鹽的郭老板，促成明月買房的轉運司將領。
一開始明月並未認出，只隱隱覺得那位帶頭查驗行囊的青年軍士身形有些眼熟，下意識多看了眼。
不曾想對方也覺得她眼熟，也多看一眼。
明月心中古怪漸生，正疑惑間，忽聽到一聲熟悉的笑，那夜的經歷立刻跑馬燈般在她腦海中過了一遍。
徐嬸子比明月先一步認出對方，見他按著刀柄，慢慢帶人踱過來，馬上將女兒擋在身後，結結巴巴道：“差爺，我，我這回做的可是正經買賣啊！”
那將領的目光在五顆人頭和五十匹布上飛快地掃了遍，又笑了聲。是那種“我知道你們在鉆空子”的了然的笑。
他點點頭，視線定格在明月臉上，嘖了聲，“又見面了。”
當晚太黑，他又忙著“掙錢”，未曾細看，只是模糊地知道對方年歲不大，今日一看，竟出奇的小。
自從前年調來此處，他日日巡查，對這一帶經常出入的大商小販爛熟於心，徐嬸子和她女兒是甚麽成色亦一清二楚，再看另外兩個不認識的，立在這小姑娘兩側，隱隱以她為主的樣子……
不到二十歲的樣子，卻能在一口氣拿出七百兩後還有餘力販貨……
“屋子住得還好？”他慢悠悠道。
你還怪熱心的，該不會……想搶我宅子吧？！我可是去衙門正經辦了房契的！
明月猜不透他葫蘆裏賣的什麽藥，試探著說：“還未得空正式謝過……”
“是你的就是你的。”他若想要房子，多的是人孝敬，當下一擺手，又別有深意道，“我守規矩，自然也希望所有人都守規矩。”
姓郭的不守規矩，他就用不守規矩的法兒懲治，如今一家子都被攆回老家。別的商人守規矩，那麽他也按照律法辦事，絕不刁難。
言外之意，你最好也別被我抓到大把柄。
他不發話放行，船夫就不敢動，他身後跟著的兵士也不走，就這麽杵著。
明月親眼見識過他的殘暴，心中打鼓，委婉催促，“合夥做些小買賣，煩請大人通融。”
那人似乎很喜歡笑，但多是那種笑意不達眼底的，敷衍的假笑。
醜話說完了，他擡擡手，船夫如蒙大赦，將船槳用力一推，烏篷船便晃悠悠向江心蕩開。
明月不自覺松了口氣，待船劃出去幾丈後，忍不住又回頭看，卻見那廝一腳踩在碼頭木樁上，身體前傾，臉上掛著一種名為“別叫我逮著”的假笑看著她。
“那人是誰？”明月皺了皺眉。
被人盯上的感覺實在不好。
雇人運貨一事由來已久，屬於朝廷默許的灰色地帶，但若真有人喪心病狂想抓……她覺得對方不是不想抓，而是覺得自己這條魚太小了，不屑於吃。
五十匹布，進價不過幾百兩，即便吹毛求疵要上稅，逢十取一，也才幾十兩而已。即便衙門追究，略花一點銀子便可代罰，實在無甚油水。
“卞慈，別看年青，已是六品的轉運司判官了。”徐嬸子心有餘悸道。
判官，總管轉運司庶務，兼督察屬吏，查處各大碼頭私販貨物乃分內職責。
“六品？”明月驚訝道，“他看去不過二十四五歲年紀，竟已官居六品？”
縣太爺才七品呢！
徐嬸子胡亂抹把汗，“嚇人吧？”
她就是個平頭老百姓，人家究竟怎麽上來的，她一概不知，只記住惹不得就是了。
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