第39章 【捉蟲】招兵 更新啦
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第39章 【捉蟲】招兵 更新啦
離開縣衙後, 明月先托春枝往王家走一趟，以報對方的牽掛之情。
事情鬧得不小，想來王家也聽到風聲了, 自己和七娘畢竟剛出獄, 也不知對方是否忌諱, 還是先避一避的好。
而她則和七娘去找英秀，商議要宴請吳狀師和她們兩口子一事。
此番孫三和吳狀師實在厥功至偉, 若非他們肯出力，這會兒她和七娘還在大牢裏啃老鼠呢！
英秀拉著她左看右看，只嘆瘦了，“這回你可遭罪了, 瞧這小臉兒都幹巴了……”又罵，“那起子遭瘟的小人，真是該死, 竟對個姑娘下死手。”
明月乖乖任她看，聞言笑道：“商場如戰場，何來男女老弱之分？成王敗寇罷了。”
但凡胡記第一次就正視她的威脅, 當機立斷來這麽一出, 想必這會兒孟婆湯都喝完了。
話雖如此, 但英秀自然希望敗的是旁人。
見她仍忿忿不平，明月便道：“哎，我這叫否極泰來, 以後就都是好日子了。罷了，大好的日子, 別提那些掃把星，對了，前兒我叫春枝給你送來的那幾匹料子可還得用？”
英秀生得美麗, 也愛俏，說起此事便雙眼放光，讚不絕口道：“果然是好東西，我一見便知胡記為何那樣驚慌了。他們自己不中用，若大家夥兒看了這般好貨，誰還肯花高價去買他們的呢？”
顧客的肯定便是最好的褒揚，明月亦十分得意。
哼哼，我便是這般能幹！
“只可惜，”英秀嘆了口氣，“我只留了一匹。”
說完又有點不好意思，連忙解釋說：“我可不是跟你討東西啊……”
綾羅綢緞，光彩艷麗，她就是喜歡這些東西，哪怕幹看都高興。
可越是這樣，送人時才越難受。
近在咫尺卻無法擁有，還不如沒見過！
“哎！”明月喜她率真可愛，大笑，“本就是送給姐姐的，姐姐喜歡，我高興還來不及。你不必說我也知道，此番送人，多半是因為我，且放心，說好了四匹就是四匹，少了的下回我給你補上！”
究竟是不是為自己，其實並不重要，只要有個正經由頭深入往來便好。
“那怎麽好意思！”英秀是真不好意思，因為挑出來的三匹布只有一匹是為了明月，剩下的兩匹……
適當裝傻對彼此都有好處，明月對她眼底的局促視而不見，“姐姐別著急推辭，我還有事要求姐姐呢！”
有事相求？英秀立刻來了精神，“你說。”
“下次我來，必多鮮艷明媚的春夏好料，我想著物以類聚，人以群分，日常與姐姐往來的，必不會差到哪裏去，想煩請姐姐攢個局，咱們也如上頭那些達官顯貴一般，辦個【賞新宴】，各自挑選。如此又有新衣裳穿，又能湊在一處說笑解悶兒，再擺幾盆時令花卉，行令、吃酒，熱熱鬧鬧玩一場，也算去去晦氣，姐姐說可好？”明月循循善誘，在英秀眼前描繪出一幅動人藍圖。
似孫三這般不在冊的底層小官小吏，或許說出去不大體面，可有實權，其實並不缺錢。哪怕比不得馬王幾家十匹八匹的要，但積少成多，你一匹、我兩匹，加起來也不少了。
新貨擴散便如瘟疫，誰沒有親朋好友、鄰居同僚？一傳十、十傳百，攻占整個固縣指日可待。
對罵、砸匾算什麽？對胡記的報覆，才剛剛開始呢！
斬草必除根，我和我的人差點死在姓胡的手上，難道輕飄t飄的幾句罵就算完了？
便如堂上的誣告者反坐，沒死是我自己的本事，而非敵人的仁慈，你想殺我，殺不了，那就是你死。
如今胡記壓著一大批貴貨不說，胡掌櫃還被氣倒了，那小胡掌櫃浮燥沖動，眼見著挑不起攤子，胡記衰敗已成事實。
明月不想幹等。
趁他病，要他命！
對手落入低谷時我卻無動於衷？跟幫他有什麽分別！
從知道往州城雇傭狀師開始，明月就已經在琢磨下一步了：
此事拖延太久，浪費時日，為趕端午，返程必要包船，可一頭騾子能占兩個人的位置，吃水更深，往返攜帶，著實不便……
明月決定等過幾日七娘和春枝還騾子時，也將自己的大青騾一並寄存。如此一來，返程時擠一擠，就能裝五個瘦人、五十匹布！
這個數量，足夠再給胡記致命一擊了。
去歲中秋你沒趕上，春節又被壓，如今端午再不開張，我看你能囂張到幾時！
受死吧！
英秀喜歡熱鬧，可縣城少玩樂，日常大家都不知該玩些什麽，如今聽了這話，豈有不喜之理？
“果然有趣，就這麽辦！”
明月便細問英秀大約會邀請哪些人，各自青春幾何？家中又有什麽人？分別有什麽忌諱、喜好？
她沒有鋪面，一旦壓貨就很麻煩，所以必須事先了解，“對癥”選購。
“還能這樣？”這種方式對馬王之流而言，習以為常，可在英秀看來，卻非常新奇。
孫三等人雖吃公家飯，卻非正經官員，在外名聲並不算好，故而送貨上門的服務是沒有的，頭茬尖貨也輪不上，更別提什麽“特意”“量體采買”。
明月笑道：“這算什麽？回頭我還可以幫著姐姐們參詳衣裳樣式、隨身配飾，就連外頭最時興的發髻、妝容，也很可說上一說。”
行路艱難，大多數人的一生都被困在出生地，對外頭的事一概不知，故而英秀聽罷，越發歡喜。
“你既這樣說，這個局我是非攢不可啦！”
次日明月在王家酒樓擺宴，七娘、春枝、孫三、英秀夫妻和吳狀師悉數到場。
明月特意要了王家酒樓的一等宴席，一色肥嫩嫩香噴噴雞鴨魚肉自不必說，縣城少見的燜鮑魚、煨燕窩也有兩盞，連果子帶酒水，一桌八兩，夠普通百姓一家吃小半年。
“近來身體抱恙，諸位見諒，我以茶帶酒，先幹為敬！”明月先飲一杯，又要給孫三和吳狀師額外的紅包。
孫三跑前忙後確實辛苦，拿的心安理得。
吳狀師卻拒不肯受，鏗鏘有力道：“說好五十兩就是五十兩，這便是我的口碑所在，明老板莫要壞我招牌。”
明月肅然起敬！
在場多為女郎，不愛飲酒；吳狀師素來自律，為保清醒而不貪杯，更不會勸酒；孫三便自斟自飲，自得其樂。
“吳狀師，來，我再敬您一杯！”明月又起身敬茶，又看孫三和英秀，“認識幾位，實我之幸！”
吳狀師起身還禮，吃了一杯，聞言笑道：“拿人錢財，與人消災，本分而已。”
明月卻搖搖頭，正色道：“世人多有偏見，以為只有男子方可成事，故而常有人因我是年輕女子而輕慢……”
古往今來，拿錢不辦事的還少麽？
她之所以喜歡在座幾人，便是因為無論孫三還是吳狀師，都真正將自己視為合作夥伴，而非什麽可以隨意敷衍的小姑娘。
吳狀師何等人物？自然聽出明月言外之意，面上笑意換作三分鄭重，“明老板，你年紀輕輕便如此高瞻遠矚、臨危不亂，又創下恁大家業，來日前程未可限量，且不必將無關人等的輕浮言行放在心上。”
他雖為男子，卻是個難得清正明白人，知道這茫茫天下於男子而言，大業易成，正因如此，但凡混出點名堂來的女子，絕非等閑！
眾人說笑一回，吳狀師又丟出一則好消息：關鵬的典吏之位不穩了。
當日明月和七娘出獄之後，吳狀師並未著急離去，光明正大觀看了審問胡掌櫃一則後，才不緊不慢去後面領回二人的私人物品，之後，又被方知縣請入後堂書房內密談許久。
方知縣終究擔心吳狀師回去胡說八道，進到書房後便大吐苦水，並堅定地表達了罷免關鵬的決心。
一來，方知縣在固縣任職已逾五載，各房吏員陽奉陰違、中飽私囊甚多，急欲殺雞儆猴。但六房典吏乃朝廷登記在冊的高級吏員，任免需證據確鑿，再由上級衙門審度，而關鵬等人互抱成團，彼此包庇，方知縣始終找不到足夠的證據，遲遲不能如願。可若能提前取得州官的支持就不同了。
二來，也可借吳狀師之口，向上官們傳達他革除吏弊、大公無私的態度，塑造自己剛正不阿的清正形象。
明月大喜，“若果然如此，也是本地百姓之福。”
歡喜之餘，她又覺得有些荒誕：鷸蚌相爭，漁翁得利，誰能想到幾方纏鬥下來，最大的獲利者是方知縣呢？
稍後散席，孫三已帶三分醉意，英秀先陪他家去，明月親自送到酒樓門口，親眼看著他們上車才回來。
吳狀師十分克制，依舊清醒，見明月回來，笑著拱拱手，“今日破費了。”
他是貴客，是外援，自然不好怠慢，如今也同明月一般，住在王家酒樓。
“您接下來有事麽？”明月問。
聽她話裏有話，吳狀師搖搖頭，側身相讓，“請。”
王家酒樓以經營吃喝買賣為主，住宿是附帶的，只額外在後院建了幾棟小樓，供貴客們停泊。
前頭食肆與後方住宿間以小院相隔，入口處竹林小徑內有個茶室，供住客們消遣，向來清凈，明月便請吳狀師進去坐，又招呼夥計煮好茶。
明月又抽出一張銀票來，趕在吳狀師回絕前開口道：“實不相瞞，我有事相商，還望您不吝指點。”
意思就是之前的事已錢貨兩訖，眼下要說的是另一件事，這銀子您若不要，就是不肯幫忙了。
吳狀師便笑了，大大方方將二十兩銀票袖起來，“但說無妨，洗耳恭聽。”
有銀子便有誠意，聽一夜都使得。
茶博士端上茶壺來，明月擺擺手讓他下去，自己親自斟茶，聲音混在潺潺流水聲和氤氳水汽間，似乎有些模糊：“您是知道的，我孤家寡人一個，既無根基也無門路，此番吃得就是這個虧。依您高見，方知縣是位怎樣的人呢？是否需要打點一二？”
二十兩確實不便宜，但吳狀師太有用也太能幹，哪怕不給建議，能維持日後往來也值了。
她說得直接，吳狀師也不含糊，“明老板的擔心我明白，民不與官鬥，經商麽，自然要與地方父母打好關系。只是凡事過猶不及，需得從長計議。”
明月點頭，“願聞其詳。”
收了銀子，吳狀師便開始替主顧精打細算起來，該花的花，不該花的，爭取一個大子兒也不往外漏。
“頭一個，明老板做的是布匹買賣，又沒有鋪面，除了同行，其實很難與人起紛爭，很不必大肆打點。如今既與孫都頭交好，也就夠了。”
這個說法與明月的想法不謀而合。
有需求上門送銀子，那是應該；沒事還巴巴兒跑去給人送錢，那是大傻子。久而久之，人家反而瞧不起你。
吳狀師往縣衙方向指了指，“此人老於世故，能屈能伸，雖算不得絕世清官，也還過得去……”
明月邊聽邊點頭，心道給了銀子再問果然不一樣，這話簡直毫不客氣，若給外人聽見，又要起風波。
不過也從側面顯示出州城來的狀師到底不凡，並不怎麽將地方知縣放在眼中。
兩人心知肚明，照明月這個賣了就走的做派，若非姓胡的不安分，幾年之內方知縣都未必會註意到她。
明月所顧慮的，是如今在方知縣那邊掛了號，日後是否會有麻煩？要不要提前打點？
事情已然發生，暗恨也無用，總得想法子解決。
“據我所知，他來本地已五年有餘，且年富力強，政績考核也在中上之流，難免心生去意。”吳狀師胸有成竹道，“此番又可借機表白，彰顯鐵面無私，若無意外，一二年之內必去。”
說白了，當下局勢比較微妙，如果不差銀子，硬要送也行，但基本可以肯定會打水漂，因為對方極有可能馬上調動！
而方知縣既有心往上走動，就不可能開罪吳狀師，而吳狀師又是明月請來的，值此關鍵之際t，絕不會主動來尋明月的麻煩。
明月這才放下心來，人也輕快，能笑得出了，“還是您通透。”
好話聽得多了，吳狀師也不當回事，“還未恭喜明老板，吞並胡記指日可待……”
吞並？明月搖頭失笑，“鋪面麽？我卻不想要。”
認識以來，吳狀師第一次楞住了。
不想要？
那可是你的戰利品。
明月繼續道：“您覺得，我一個外來的能在短時間內站穩腳跟，靠的是什麽呢？”
吳狀師若有所思，又聽明月說：“是與那些所謂前輩、老資歷們截然不同的賣貨路子，別人要什麽，我賣什麽……”胡記等人呢，卻是“他們進什麽，就希望別人買什麽”。
但希望總會落空，所以會壓貨，會堆積成本。
若明月只圖痛快，想方設法拿下胡記鋪面，一直以來她引以為豪的全部優勢：快速、高效、低成本、高利潤，將在頃刻間化為烏有。
她會被永遠捆綁在固縣。
吳狀師見過太多沈浸在仇恨之中，不計後果報覆的例子，而有什麽會比將對手引以為豪的祖業改換門庭更具羞辱意味，更有誘惑力呢？
眼前這個姑娘，竟然扛住了這種吸引！
他不由得生出幾分嶄新的敬佩，又難免惋惜。
“可惜麽？”明月卻笑道，“我不覺得。”
能將對手擁有的搶過來，自然好，可若到手之後會變成累贅，不如令它們原地腐爛。
吞並？
收拾它留下的爛攤子？
呵，若被憤怒沖昏頭腦，與註定消亡的胡記死磕，勢必浪費大量寶貴的時間和精力。
不劃算。
不，若硬要說吞，也勉強算是吧。
我要整個固縣的買賣，吞的，自然也是曾經胡記的顧客們，絕不僅限於小小一家鋪面。
明月近來讀書，讀到過一句話，叫“覆巢之下，焉有完卵？”用在這裏或許不大恰當，但……只要拿下整塊場子，小小的胡記又算得了什麽？
不值一提。
看著明月用最平靜的語氣說出於對手而言最絕望的話，吳狀師隱隱有些毛骨悚然。
敢舍棄，不貪戀，堅持自己的主張，堅定而專註……類似的品質，吳狀師曾在若幹大人物身上見到過。
他第一次如此肯定，眼前的姑娘能幹成大事。
說完這些，明月忽嫣然一笑，方才的狠戾瞬間消散。她舉起茶盞，“恕我孟浪，日後便將您做朋友了！來日若到杭州，還請務必使我略盡地主之誼！”
吳狀師回神，大笑回敬，“好，一言為定！”
因往大牢走了一遭，明月一行直到三月初九才啟程，必須快些方能趕上端午大賣。
明月決定再次冒險抄曾經那位老先生帶路時走過的近道。
南下時無貨，銀票都貼身藏好，再換上最破舊的衣裳，發力狂奔，大約不會有什麽問題。
但返程北上……問題很大。
端午乃三大節之一，馬王二家買賣鋪開甚廣，尤其馬家做藥材買賣，走動之處格外多，每年三節六禮便是筆大開銷。
趙太太點名要兩卷山水紋蘇繡做插屏，一副觀音像做掛畫，再要六卷整料額外送人，去歲的雜寶紋就很好，只是不許重疊。
端午後就該熱起來了，她還要最新的綾羅綃紗若幹，皆要富貴典雅的紋樣和顏色。
王大官人本人偏好錦緞、提花重織，不大喜愛蘇繡，嫌寡淡，但他家小姐才定了人家，明年開春出閣，如今也要置辦嫁妝，自己開口要六卷蘇繡壓箱底。
王老太太還托春枝傳話，說家中只一位嬌客，越發該將嫁妝備足了，也是去婆家立足的底氣，便請明月幫忙留意，若還有旁的喜慶又不失雅致的好料子，也要些，或裁制四季新衣，或做日常帷帳、披帛、鬥篷之流，都好。
這還只是兩家外送的，新一季裁制新衣所費布料另算。
趙太太那沒出五服的堂妹，小趙太太聽說趙太太要了蘇繡，亦不肯落了下風，咬牙要兩匹。
明月才買房，又因牢獄之災各項打點、支出，去了一百多，手頭只六百多兩現銀。蘇繡貴重，二丈小卷也要二十兩起底，再算上其它……便都預收三成定金。
光確定要的就有十七匹蘇繡，再比照去歲銷量算上其它零散的，四家沒有三十匹下不來。
另外，英秀那邊要辦“賞新宴”，少說能請來七、八家女眷，正逢端午佳節，一家兩匹不過分吧？
不能犯法，又要盡快按死胡記，最好的辦法就是短期內大量放貨，徹底讓它的現銀流變成死水。如今不愁銷路，明月打算請徐嬸子再找個人幫忙，一口氣購入五十匹！
返程水路乘坐官船，安全無虞，但靠岸後走陸路，三個人運五十匹貨就有些危險了。
況且進到四月後，雨水漸多，陰晴不定……必須確保萬無一失。
因此縱然時間緊迫，明月仍抽出一天時間，預備請那位會看天氣、懂武藝的識途老馬，蘇老爺子出山，沿途抄近路護送。
蘇老爺子在這一帶名頭不小，明月一問，就有熱心村民幫忙引路，一直送到家門口。
北方很常見的農家院，正門兩側種著高大的柿子樹，院內狗子聽見陌生人的動靜便開始汪汪叫。
有人在裏面喊，“誰啊？”
引路老者揚聲回道：“我，有客哩！”
說著又扭頭對明月等人笑道：“聽聽，在家。”
過了會兒，蘇老爺子便背著手，從大門口探出頭來。
他還記得明月這個膽大的小姑娘，笑呵呵招呼她進來吃茶。
明月等人道謝，將騾子拴在門外，又蹭了蹭鞋底的泥巴才進去。
小院打理得十分齊整，另有一棵石榴、幾攏菜蔬，邊緣冒出紅的黃的小野花，正迎風抖動嬌嫩的花瓣。靠墻還放著一口大水缸，幾桿槍，兩個練力氣的石墩，一根木樁。
靠近大門的角落裏搭著狗窩，一只土黃色的卷尾巴狗子熟練地對著陌生訪客狂吠，被老爺子呵斥兩句便住了口，幹巴巴打個哈欠，伸伸懶腰，甩著尾巴回窩睡覺去了。
蘇老爺子頗好客，並不因明月等人是年輕女子而輕慢，叫渾家煮香噴噴的麥仁茶，還從屋裏翻出甜絲絲的柿子幹與她們吃。
可等明月說明來意後，老爺子就漸漸笑不出，只吧嗒吧嗒抽煙袋，“我年紀大了，如今已做不動了。”
明月看看對方擼起來的袖子，那大胳膊，怕不是比孫三的還結實！上回幾個年輕人都跟不上他的健步如飛呢！
老不老的，本就不在年紀。
不禁啼笑皆非道：“您實在說笑了。”
老爺子是個實在人，嘴巴笨，憋了半日只好實話實說。
他年輕時與人保過鏢、做過護院、押過貨，頗有仗義的好名聲，可那是什麽好生計不成？賣命罷了！
故而他以身作則，辭了這個行當，想叫兒孫們棄武從文，也學人家讀書識字，最好能中個功名、做個官，日日吃皇糧、天天登朝堂，就不用再腦袋別在褲腰帶上，風裏來雨裏去了。
明月一顆心涼了半截。
若老爺子嫌錢少，她可以再加，但偏偏是為子孫後代計……實在叫人不好再勸。
明月開始琢磨後招。
當她散漫的視線掠過墻角的槍和石墩時，心頭一動，“讀書自然是頭等要緊的事，既如此，我便不多說了。不知令孫今年幾歲？讀到哪裏了？想必不日便要高中，來日我也厚著臉皮來混杯喜酒吃吃。”
此言一出，蘇老爺子便一味地抽煙袋，支吾幾聲，不言語了。
明月腔子裏那顆涼了半截的心又迅速暖了回來。
哎，有門兒！
若果然決心棄武從文，那些個練武的家夥事兒絕不會這般明晃晃擺在最顯眼的位置。
正房窗內突然鉆出來一顆年輕的頭顱，約莫十五六歲模樣，生得濃眉大眼精神十足，沖蘇老爺子嗷嗷叫道：“祖父，讓我去吧！”
您老了，我還小啊！這書真的是一天都讀不下去了！
老爺子想也不想便吼道：“念你的書去！”
喊話的少年縮縮脖子，到底沒縮回去，仍趴在窗臺邊巴巴兒瞅著，活脫脫一匹被拘束壞了的小馬駒子。
祖父不許，他便將渴望的目光投向明月：
救救我救救我救救我！
明月：“……”
不知道的還以為你也坐牢呢！
“爹，”一個長相與蘇老爺子有五六分相似的漢子從廂房出來，撓撓頭，甕聲甕氣道，“叫他去吧。”
讀書自然好t，可他們老蘇家就不是讀書的料啊！
練武苦，咬咬牙就堅持下來了，但讀書？不會就是不會！幾代人了，認得字加起來能有一籮筐就不錯了！
牛不吃水強按頭，十六歲的大小子了，再不出門闖蕩一番，人都要養廢了。
“是啊祖父！”眼見父親幫著說好話，那小子連忙跟上。
蘇老爺子不抽煙了，一張老臉皺皺巴巴，顯然正在掙紮。
知子莫若父，兒孫究竟什麽成色，他還不清楚麽？只是不死心罷了。
明月大致明白蘇老爺子心中的顧慮。
如今朝廷不打仗，習武的便無甚用武之地，只好去與人賣命，甚至是種田，可士農工商，豈是說著好玩的？
此刻的蘇老爺子便如當初明月遇到的海貨販子一樣，自己辛苦一輩子，只不想子孫後代也如自己一般辛苦。
話雖如此，可……讀書實在需要天分！
但凡有一點希望，不必蘇老爺子催，當爹的就自己擼袖子上了。
半個時辰後，蘇小郎滿面紅光地去院中取槍。
嘿嘿！
難得出門，他有意賣弄武藝，當下抖擻精神，在院子裏耍了幾個槍花，出如龍、勢如電，神俊非凡。
“好！”春枝最擅捧場，帶頭喝彩，越發叫那蘇小郎喜氣洋洋，嘴巴都咧到耳後根。
“……在外不可毛躁，更不可隨意出手傷人。”蘇老爺子不停嘮叨著，眼見興奮過頭孫兒已開始左耳進右耳出，他只好無奈轉向明月， “他雖不成器，一身功夫卻沒白瞎，也不吃酒鬧事，又會看天。只飯量大些……若不聽話時，只管打罵。”
他這一生可謂一事無成，但看人極準，雖僅一面之緣，亦知明月非為非作歹之輩，又是個年輕姑娘，壞亦有限，想必不會禍害了自家初出茅廬的傻孫兒。
到底是親孫子，老爺子的嘴唇抖了抖，又嘆了口氣，作揖道，“出門在外，您多擔待。”
這話說得他自己都臉紅，新東家也才十七呢……
明月側身避開，“該我謝您才是。”
老爺子瞅她一眼，再次重覆，“他飯量大，您多擔待。”
明月終於察覺到一絲不同尋常的凝重，“……好。”
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離開縣衙後, 明月先托春枝往王家走一趟，以報對方的牽掛之情。
事情鬧得不小，想來王家也聽到風聲了, 自己和七娘畢竟剛出獄, 也不知對方是否忌諱, 還是先避一避的好。
而她則和七娘去找英秀，商議要宴請吳狀師和她們兩口子一事。
此番孫三和吳狀師實在厥功至偉, 若非他們肯出力，這會兒她和七娘還在大牢裏啃老鼠呢！
英秀拉著她左看右看，只嘆瘦了，“這回你可遭罪了, 瞧這小臉兒都幹巴了……”又罵，“那起子遭瘟的小人，真是該死, 竟對個姑娘下死手。”
明月乖乖任她看，聞言笑道：“商場如戰場，何來男女老弱之分？成王敗寇罷了。”
但凡胡記第一次就正視她的威脅, 當機立斷來這麽一出, 想必這會兒孟婆湯都喝完了。
話雖如此, 但英秀自然希望敗的是旁人。
見她仍忿忿不平，明月便道：“哎，我這叫否極泰來, 以後就都是好日子了。罷了，大好的日子, 別提那些掃把星，對了，前兒我叫春枝給你送來的那幾匹料子可還得用？”
英秀生得美麗, 也愛俏，說起此事便雙眼放光，讚不絕口道：“果然是好東西，我一見便知胡記為何那樣驚慌了。他們自己不中用，若大家夥兒看了這般好貨，誰還肯花高價去買他們的呢？”
顧客的肯定便是最好的褒揚，明月亦十分得意。
哼哼，我便是這般能幹！
“只可惜，”英秀嘆了口氣，“我只留了一匹。”
說完又有點不好意思，連忙解釋說：“我可不是跟你討東西啊……”
綾羅綢緞，光彩艷麗，她就是喜歡這些東西，哪怕幹看都高興。
可越是這樣，送人時才越難受。
近在咫尺卻無法擁有，還不如沒見過！
“哎！”明月喜她率真可愛，大笑，“本就是送給姐姐的，姐姐喜歡，我高興還來不及。你不必說我也知道，此番送人，多半是因為我，且放心，說好了四匹就是四匹，少了的下回我給你補上！”
究竟是不是為自己，其實並不重要，只要有個正經由頭深入往來便好。
“那怎麽好意思！”英秀是真不好意思，因為挑出來的三匹布只有一匹是為了明月，剩下的兩匹……
適當裝傻對彼此都有好處，明月對她眼底的局促視而不見，“姐姐別著急推辭，我還有事要求姐姐呢！”
有事相求？英秀立刻來了精神，“你說。”
“下次我來，必多鮮艷明媚的春夏好料，我想著物以類聚，人以群分，日常與姐姐往來的，必不會差到哪裏去，想煩請姐姐攢個局，咱們也如上頭那些達官顯貴一般，辦個【賞新宴】，各自挑選。如此又有新衣裳穿，又能湊在一處說笑解悶兒，再擺幾盆時令花卉，行令、吃酒，熱熱鬧鬧玩一場，也算去去晦氣，姐姐說可好？”明月循循善誘，在英秀眼前描繪出一幅動人藍圖。
似孫三這般不在冊的底層小官小吏，或許說出去不大體面，可有實權，其實並不缺錢。哪怕比不得馬王幾家十匹八匹的要，但積少成多，你一匹、我兩匹，加起來也不少了。
新貨擴散便如瘟疫，誰沒有親朋好友、鄰居同僚？一傳十、十傳百，攻占整個固縣指日可待。
對罵、砸匾算什麽？對胡記的報覆，才剛剛開始呢！
斬草必除根，我和我的人差點死在姓胡的手上，難道輕飄t飄的幾句罵就算完了？
便如堂上的誣告者反坐，沒死是我自己的本事，而非敵人的仁慈，你想殺我，殺不了，那就是你死。
如今胡記壓著一大批貴貨不說，胡掌櫃還被氣倒了，那小胡掌櫃浮燥沖動，眼見著挑不起攤子，胡記衰敗已成事實。
明月不想幹等。
趁他病，要他命！
對手落入低谷時我卻無動於衷？跟幫他有什麽分別！
從知道往州城雇傭狀師開始，明月就已經在琢磨下一步了：
此事拖延太久，浪費時日，為趕端午，返程必要包船，可一頭騾子能占兩個人的位置，吃水更深，往返攜帶，著實不便……
明月決定等過幾日七娘和春枝還騾子時，也將自己的大青騾一並寄存。如此一來，返程時擠一擠，就能裝五個瘦人、五十匹布！
這個數量，足夠再給胡記致命一擊了。
去歲中秋你沒趕上，春節又被壓，如今端午再不開張，我看你能囂張到幾時！
受死吧！
英秀喜歡熱鬧，可縣城少玩樂，日常大家都不知該玩些什麽，如今聽了這話，豈有不喜之理？
“果然有趣，就這麽辦！”
明月便細問英秀大約會邀請哪些人，各自青春幾何？家中又有什麽人？分別有什麽忌諱、喜好？
她沒有鋪面，一旦壓貨就很麻煩，所以必須事先了解，“對癥”選購。
“還能這樣？”這種方式對馬王之流而言，習以為常，可在英秀看來，卻非常新奇。
孫三等人雖吃公家飯，卻非正經官員，在外名聲並不算好，故而送貨上門的服務是沒有的，頭茬尖貨也輪不上，更別提什麽“特意”“量體采買”。
明月笑道：“這算什麽？回頭我還可以幫著姐姐們參詳衣裳樣式、隨身配飾，就連外頭最時興的發髻、妝容，也很可說上一說。”
行路艱難，大多數人的一生都被困在出生地，對外頭的事一概不知，故而英秀聽罷，越發歡喜。
“你既這樣說，這個局我是非攢不可啦！”
次日明月在王家酒樓擺宴，七娘、春枝、孫三、英秀夫妻和吳狀師悉數到場。
明月特意要了王家酒樓的一等宴席，一色肥嫩嫩香噴噴雞鴨魚肉自不必說，縣城少見的燜鮑魚、煨燕窩也有兩盞，連果子帶酒水，一桌八兩，夠普通百姓一家吃小半年。
“近來身體抱恙，諸位見諒，我以茶帶酒，先幹為敬！”明月先飲一杯，又要給孫三和吳狀師額外的紅包。
孫三跑前忙後確實辛苦，拿的心安理得。
吳狀師卻拒不肯受，鏗鏘有力道：“說好五十兩就是五十兩，這便是我的口碑所在，明老板莫要壞我招牌。”
明月肅然起敬！
在場多為女郎，不愛飲酒；吳狀師素來自律，為保清醒而不貪杯，更不會勸酒；孫三便自斟自飲，自得其樂。
“吳狀師，來，我再敬您一杯！”明月又起身敬茶，又看孫三和英秀，“認識幾位，實我之幸！”
吳狀師起身還禮，吃了一杯，聞言笑道：“拿人錢財，與人消災，本分而已。”
明月卻搖搖頭，正色道：“世人多有偏見，以為只有男子方可成事，故而常有人因我是年輕女子而輕慢……”
古往今來，拿錢不辦事的還少麽？
她之所以喜歡在座幾人，便是因為無論孫三還是吳狀師，都真正將自己視為合作夥伴，而非什麽可以隨意敷衍的小姑娘。
吳狀師何等人物？自然聽出明月言外之意，面上笑意換作三分鄭重，“明老板，你年紀輕輕便如此高瞻遠矚、臨危不亂，又創下恁大家業，來日前程未可限量，且不必將無關人等的輕浮言行放在心上。”
他雖為男子，卻是個難得清正明白人，知道這茫茫天下於男子而言，大業易成，正因如此，但凡混出點名堂來的女子，絕非等閑！
眾人說笑一回，吳狀師又丟出一則好消息：關鵬的典吏之位不穩了。
當日明月和七娘出獄之後，吳狀師並未著急離去，光明正大觀看了審問胡掌櫃一則後，才不緊不慢去後面領回二人的私人物品，之後，又被方知縣請入後堂書房內密談許久。
方知縣終究擔心吳狀師回去胡說八道，進到書房後便大吐苦水，並堅定地表達了罷免關鵬的決心。
一來，方知縣在固縣任職已逾五載，各房吏員陽奉陰違、中飽私囊甚多，急欲殺雞儆猴。但六房典吏乃朝廷登記在冊的高級吏員，任免需證據確鑿，再由上級衙門審度，而關鵬等人互抱成團，彼此包庇，方知縣始終找不到足夠的證據，遲遲不能如願。可若能提前取得州官的支持就不同了。
二來，也可借吳狀師之口，向上官們傳達他革除吏弊、大公無私的態度，塑造自己剛正不阿的清正形象。
明月大喜，“若果然如此，也是本地百姓之福。”
歡喜之餘，她又覺得有些荒誕：鷸蚌相爭，漁翁得利，誰能想到幾方纏鬥下來，最大的獲利者是方知縣呢？
稍後散席，孫三已帶三分醉意，英秀先陪他家去，明月親自送到酒樓門口，親眼看著他們上車才回來。
吳狀師十分克制，依舊清醒，見明月回來，笑著拱拱手，“今日破費了。”
他是貴客，是外援，自然不好怠慢，如今也同明月一般，住在王家酒樓。
“您接下來有事麽？”明月問。
聽她話裏有話，吳狀師搖搖頭，側身相讓，“請。”
王家酒樓以經營吃喝買賣為主，住宿是附帶的，只額外在後院建了幾棟小樓，供貴客們停泊。
前頭食肆與後方住宿間以小院相隔，入口處竹林小徑內有個茶室，供住客們消遣，向來清凈，明月便請吳狀師進去坐，又招呼夥計煮好茶。
明月又抽出一張銀票來，趕在吳狀師回絕前開口道：“實不相瞞，我有事相商，還望您不吝指點。”
意思就是之前的事已錢貨兩訖，眼下要說的是另一件事，這銀子您若不要，就是不肯幫忙了。
吳狀師便笑了，大大方方將二十兩銀票袖起來，“但說無妨，洗耳恭聽。”
有銀子便有誠意，聽一夜都使得。
茶博士端上茶壺來，明月擺擺手讓他下去，自己親自斟茶，聲音混在潺潺流水聲和氤氳水汽間，似乎有些模糊：“您是知道的，我孤家寡人一個，既無根基也無門路，此番吃得就是這個虧。依您高見，方知縣是位怎樣的人呢？是否需要打點一二？”
二十兩確實不便宜，但吳狀師太有用也太能幹，哪怕不給建議，能維持日後往來也值了。
她說得直接，吳狀師也不含糊，“明老板的擔心我明白，民不與官鬥，經商麽，自然要與地方父母打好關系。只是凡事過猶不及，需得從長計議。”
明月點頭，“願聞其詳。”
收了銀子，吳狀師便開始替主顧精打細算起來，該花的花，不該花的，爭取一個大子兒也不往外漏。
“頭一個，明老板做的是布匹買賣，又沒有鋪面，除了同行，其實很難與人起紛爭，很不必大肆打點。如今既與孫都頭交好，也就夠了。”
這個說法與明月的想法不謀而合。
有需求上門送銀子，那是應該；沒事還巴巴兒跑去給人送錢，那是大傻子。久而久之，人家反而瞧不起你。
吳狀師往縣衙方向指了指，“此人老於世故，能屈能伸，雖算不得絕世清官，也還過得去……”
明月邊聽邊點頭，心道給了銀子再問果然不一樣，這話簡直毫不客氣，若給外人聽見，又要起風波。
不過也從側面顯示出州城來的狀師到底不凡，並不怎麽將地方知縣放在眼中。
兩人心知肚明，照明月這個賣了就走的做派，若非姓胡的不安分，幾年之內方知縣都未必會註意到她。
明月所顧慮的，是如今在方知縣那邊掛了號，日後是否會有麻煩？要不要提前打點？
事情已然發生，暗恨也無用，總得想法子解決。
“據我所知，他來本地已五年有餘，且年富力強，政績考核也在中上之流，難免心生去意。”吳狀師胸有成竹道，“此番又可借機表白，彰顯鐵面無私，若無意外，一二年之內必去。”
說白了，當下局勢比較微妙，如果不差銀子，硬要送也行，但基本可以肯定會打水漂，因為對方極有可能馬上調動！
而方知縣既有心往上走動，就不可能開罪吳狀師，而吳狀師又是明月請來的，值此關鍵之際t，絕不會主動來尋明月的麻煩。
明月這才放下心來，人也輕快，能笑得出了，“還是您通透。”
好話聽得多了，吳狀師也不當回事，“還未恭喜明老板，吞並胡記指日可待……”
吞並？明月搖頭失笑，“鋪面麽？我卻不想要。”
認識以來，吳狀師第一次楞住了。
不想要？
那可是你的戰利品。
明月繼續道：“您覺得，我一個外來的能在短時間內站穩腳跟，靠的是什麽呢？”
吳狀師若有所思，又聽明月說：“是與那些所謂前輩、老資歷們截然不同的賣貨路子，別人要什麽，我賣什麽……”胡記等人呢，卻是“他們進什麽，就希望別人買什麽”。
但希望總會落空，所以會壓貨，會堆積成本。
若明月只圖痛快，想方設法拿下胡記鋪面，一直以來她引以為豪的全部優勢：快速、高效、低成本、高利潤，將在頃刻間化為烏有。
她會被永遠捆綁在固縣。
吳狀師見過太多沈浸在仇恨之中，不計後果報覆的例子，而有什麽會比將對手引以為豪的祖業改換門庭更具羞辱意味，更有誘惑力呢？
眼前這個姑娘，竟然扛住了這種吸引！
他不由得生出幾分嶄新的敬佩，又難免惋惜。
“可惜麽？”明月卻笑道，“我不覺得。”
能將對手擁有的搶過來，自然好，可若到手之後會變成累贅，不如令它們原地腐爛。
吞並？
收拾它留下的爛攤子？
呵，若被憤怒沖昏頭腦，與註定消亡的胡記死磕，勢必浪費大量寶貴的時間和精力。
不劃算。
不，若硬要說吞，也勉強算是吧。
我要整個固縣的買賣，吞的，自然也是曾經胡記的顧客們，絕不僅限於小小一家鋪面。
明月近來讀書，讀到過一句話，叫“覆巢之下，焉有完卵？”用在這裏或許不大恰當，但……只要拿下整塊場子，小小的胡記又算得了什麽？
不值一提。
看著明月用最平靜的語氣說出於對手而言最絕望的話，吳狀師隱隱有些毛骨悚然。
敢舍棄，不貪戀，堅持自己的主張，堅定而專註……類似的品質，吳狀師曾在若幹大人物身上見到過。
他第一次如此肯定，眼前的姑娘能幹成大事。
說完這些，明月忽嫣然一笑，方才的狠戾瞬間消散。她舉起茶盞，“恕我孟浪，日後便將您做朋友了！來日若到杭州，還請務必使我略盡地主之誼！”
吳狀師回神，大笑回敬，“好，一言為定！”
因往大牢走了一遭，明月一行直到三月初九才啟程，必須快些方能趕上端午大賣。
明月決定再次冒險抄曾經那位老先生帶路時走過的近道。
南下時無貨，銀票都貼身藏好，再換上最破舊的衣裳，發力狂奔，大約不會有什麽問題。
但返程北上……問題很大。
端午乃三大節之一，馬王二家買賣鋪開甚廣，尤其馬家做藥材買賣，走動之處格外多，每年三節六禮便是筆大開銷。
趙太太點名要兩卷山水紋蘇繡做插屏，一副觀音像做掛畫，再要六卷整料額外送人，去歲的雜寶紋就很好，只是不許重疊。
端午後就該熱起來了，她還要最新的綾羅綃紗若幹，皆要富貴典雅的紋樣和顏色。
王大官人本人偏好錦緞、提花重織，不大喜愛蘇繡，嫌寡淡，但他家小姐才定了人家，明年開春出閣，如今也要置辦嫁妝，自己開口要六卷蘇繡壓箱底。
王老太太還托春枝傳話，說家中只一位嬌客，越發該將嫁妝備足了，也是去婆家立足的底氣，便請明月幫忙留意，若還有旁的喜慶又不失雅致的好料子，也要些，或裁制四季新衣，或做日常帷帳、披帛、鬥篷之流，都好。
這還只是兩家外送的，新一季裁制新衣所費布料另算。
趙太太那沒出五服的堂妹，小趙太太聽說趙太太要了蘇繡，亦不肯落了下風，咬牙要兩匹。
明月才買房，又因牢獄之災各項打點、支出，去了一百多，手頭只六百多兩現銀。蘇繡貴重，二丈小卷也要二十兩起底，再算上其它……便都預收三成定金。
光確定要的就有十七匹蘇繡，再比照去歲銷量算上其它零散的，四家沒有三十匹下不來。
另外，英秀那邊要辦“賞新宴”，少說能請來七、八家女眷，正逢端午佳節，一家兩匹不過分吧？
不能犯法，又要盡快按死胡記，最好的辦法就是短期內大量放貨，徹底讓它的現銀流變成死水。如今不愁銷路，明月打算請徐嬸子再找個人幫忙，一口氣購入五十匹！
返程水路乘坐官船，安全無虞，但靠岸後走陸路，三個人運五十匹貨就有些危險了。
況且進到四月後，雨水漸多，陰晴不定……必須確保萬無一失。
因此縱然時間緊迫，明月仍抽出一天時間，預備請那位會看天氣、懂武藝的識途老馬，蘇老爺子出山，沿途抄近路護送。
蘇老爺子在這一帶名頭不小，明月一問，就有熱心村民幫忙引路，一直送到家門口。
北方很常見的農家院，正門兩側種著高大的柿子樹，院內狗子聽見陌生人的動靜便開始汪汪叫。
有人在裏面喊，“誰啊？”
引路老者揚聲回道：“我，有客哩！”
說著又扭頭對明月等人笑道：“聽聽，在家。”
過了會兒，蘇老爺子便背著手，從大門口探出頭來。
他還記得明月這個膽大的小姑娘，笑呵呵招呼她進來吃茶。
明月等人道謝，將騾子拴在門外，又蹭了蹭鞋底的泥巴才進去。
小院打理得十分齊整，另有一棵石榴、幾攏菜蔬，邊緣冒出紅的黃的小野花，正迎風抖動嬌嫩的花瓣。靠墻還放著一口大水缸，幾桿槍，兩個練力氣的石墩，一根木樁。
靠近大門的角落裏搭著狗窩，一只土黃色的卷尾巴狗子熟練地對著陌生訪客狂吠，被老爺子呵斥兩句便住了口，幹巴巴打個哈欠，伸伸懶腰，甩著尾巴回窩睡覺去了。
蘇老爺子頗好客，並不因明月等人是年輕女子而輕慢，叫渾家煮香噴噴的麥仁茶，還從屋裏翻出甜絲絲的柿子幹與她們吃。
可等明月說明來意後，老爺子就漸漸笑不出，只吧嗒吧嗒抽煙袋，“我年紀大了，如今已做不動了。”
明月看看對方擼起來的袖子，那大胳膊，怕不是比孫三的還結實！上回幾個年輕人都跟不上他的健步如飛呢！
老不老的，本就不在年紀。
不禁啼笑皆非道：“您實在說笑了。”
老爺子是個實在人，嘴巴笨，憋了半日只好實話實說。
他年輕時與人保過鏢、做過護院、押過貨，頗有仗義的好名聲，可那是什麽好生計不成？賣命罷了！
故而他以身作則，辭了這個行當，想叫兒孫們棄武從文，也學人家讀書識字，最好能中個功名、做個官，日日吃皇糧、天天登朝堂，就不用再腦袋別在褲腰帶上，風裏來雨裏去了。
明月一顆心涼了半截。
若老爺子嫌錢少，她可以再加，但偏偏是為子孫後代計……實在叫人不好再勸。
明月開始琢磨後招。
當她散漫的視線掠過墻角的槍和石墩時，心頭一動，“讀書自然是頭等要緊的事，既如此，我便不多說了。不知令孫今年幾歲？讀到哪裏了？想必不日便要高中，來日我也厚著臉皮來混杯喜酒吃吃。”
此言一出，蘇老爺子便一味地抽煙袋，支吾幾聲，不言語了。
明月腔子裏那顆涼了半截的心又迅速暖了回來。
哎，有門兒！
若果然決心棄武從文，那些個練武的家夥事兒絕不會這般明晃晃擺在最顯眼的位置。
正房窗內突然鉆出來一顆年輕的頭顱，約莫十五六歲模樣，生得濃眉大眼精神十足，沖蘇老爺子嗷嗷叫道：“祖父，讓我去吧！”
您老了，我還小啊！這書真的是一天都讀不下去了！
老爺子想也不想便吼道：“念你的書去！”
喊話的少年縮縮脖子，到底沒縮回去，仍趴在窗臺邊巴巴兒瞅著，活脫脫一匹被拘束壞了的小馬駒子。
祖父不許，他便將渴望的目光投向明月：
救救我救救我救救我！
明月：“……”
不知道的還以為你也坐牢呢！
“爹，”一個長相與蘇老爺子有五六分相似的漢子從廂房出來，撓撓頭，甕聲甕氣道，“叫他去吧。”
讀書自然好t，可他們老蘇家就不是讀書的料啊！
練武苦，咬咬牙就堅持下來了，但讀書？不會就是不會！幾代人了，認得字加起來能有一籮筐就不錯了！
牛不吃水強按頭，十六歲的大小子了，再不出門闖蕩一番，人都要養廢了。
“是啊祖父！”眼見父親幫著說好話，那小子連忙跟上。
蘇老爺子不抽煙了，一張老臉皺皺巴巴，顯然正在掙紮。
知子莫若父，兒孫究竟什麽成色，他還不清楚麽？只是不死心罷了。
明月大致明白蘇老爺子心中的顧慮。
如今朝廷不打仗，習武的便無甚用武之地，只好去與人賣命，甚至是種田，可士農工商，豈是說著好玩的？
此刻的蘇老爺子便如當初明月遇到的海貨販子一樣，自己辛苦一輩子，只不想子孫後代也如自己一般辛苦。
話雖如此，可……讀書實在需要天分！
但凡有一點希望，不必蘇老爺子催，當爹的就自己擼袖子上了。
半個時辰後，蘇小郎滿面紅光地去院中取槍。
嘿嘿！
難得出門，他有意賣弄武藝，當下抖擻精神，在院子裏耍了幾個槍花，出如龍、勢如電，神俊非凡。
“好！”春枝最擅捧場，帶頭喝彩，越發叫那蘇小郎喜氣洋洋，嘴巴都咧到耳後根。
“……在外不可毛躁，更不可隨意出手傷人。”蘇老爺子不停嘮叨著，眼見興奮過頭孫兒已開始左耳進右耳出，他只好無奈轉向明月， “他雖不成器，一身功夫卻沒白瞎，也不吃酒鬧事，又會看天。只飯量大些……若不聽話時，只管打罵。”
他這一生可謂一事無成，但看人極準，雖僅一面之緣，亦知明月非為非作歹之輩，又是個年輕姑娘，壞亦有限，想必不會禍害了自家初出茅廬的傻孫兒。
到底是親孫子，老爺子的嘴唇抖了抖，又嘆了口氣，作揖道，“出門在外，您多擔待。”
這話說得他自己都臉紅，新東家也才十七呢……
明月側身避開，“該我謝您才是。”
老爺子瞅她一眼，再次重覆，“他飯量大，您多擔待。”
明月終於察覺到一絲不同尋常的凝重，“……好。”
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