第32章 報覆 【捉蟲】 更新啦
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第32章 報覆 【捉蟲】 更新啦
若非自己年近半百, 來不及再生，胡掌櫃簡直懶得同他多費唇舌，“買賣人, 所求者不過錢財, 我原本想著, 她既有那樣的眼光和膽量，不如叫她直接將貨交與我們……”
之前明月小打小鬧, 胡掌櫃確實沒將她放在眼裏，可幾次無形交手下來，他已改了主意。胡記在本地經營多年，買賣直做到下頭若幹鄉鎮, 銷路多得很，豈不比她自己東一頭西一頭亂碰t更好？
正所謂和氣生財，如此一來, 胡記省了往返進貨的風險，又能比別家頻繁上新，不愁無貨可賣, 那位明老板也不必擔心積壓、賣不出去……可如今！想到這裏, 胡掌櫃忍不住狠狠瞪了兒子一眼。
可如今, 都被這個孽障搞砸了！
到了這一步，小胡掌櫃也清醒過來，訕訕道：“不過那倆人什麽都沒說, 她也不知道是誰幹的。”
“你當她是你啊？”胡掌櫃皮笑肉不笑地比出三根手指頭，“她每回來固縣便只賣布, 又不曾與人沖突，整個固縣只有三家布莊，”又壓下去一根, “姓劉的不大做這些，你自己算算，還剩幾家？”
一共就兩家，要換做自己，管他姓李還是姓胡，統統一竿子打死！
將兒子罵得擡不起頭後，胡掌櫃心裏的火總算消了些，開始琢磨對策。
此事當真全怪這孽障嗎？細細論來，怪，卻不好全怪。
胡掌櫃不得不承認自己有錯，張管事也有錯，錯在低估了對方的崛起速度和膽量。
外來的野路子，自不會顧及什麽江湖規矩，古往今來，亂拳打死老師傅的事還少麽？
春節是一年之內的三大買賣黃金期之一，胡記這次進了將近兩千兩的貨，若在往年，光那四家大客就能買走至少三成。可那個不守規矩的野丫頭腿腳太快，自家進兩次貨的功夫，她就進了三次！一次比一次多，還次次趕在自己前頭！
其實即便那四家不買，胡記也能慢慢賣出去，固縣這麽大呢！就是慢。
慢！
一日賣不完就一日不能回本，這叫壓貨！
買賣人最不願聽到的就是壓貨。
一旦壓貨，就意味著你的一筆銀子動不了，動不了，回不了本兒，就不能進新貨，不能進新貨就吸引不了客人，吸引不了客人就流轉不動，流轉不動，銀子就更回不來了……
做買賣看著風光，可能日進鬥金，也可能說倒就倒了，甭管之前多麽紅火的生意，一旦被拖入這種泥沼，要不了多久便會舉步維艱。
就算胡記淪落不到那般田地，可若坐以待斃，姓明的客人永遠穿尖兒，胡記的貨永遠慢她一步，長此以往，胡記豈不成了永遠慢人一步的二流店鋪？！
想到這裏，胡掌櫃就比吃了蒼蠅還難受。
經營多年，他無法忍受這樣的落差。
憑什麽？
憑什麽我們老幾個打下江山，安安分分守規矩做買賣，你一個黃毛丫頭就可以不管不顧？
沒滋沒味吃了口冷茶，胡掌櫃忽對著兒子開口，“你的人不是多麽？去查，查查那位明老板現居何處。”
【你的人】三個字，他特意加重了語氣。
“您不會叫我向她認錯吧？”小胡掌櫃一張臉都漲紅了，梗著脖子道，“我不幹！”
“住口！”胡掌櫃陰著臉罵了一句。
只有兩個字，卻叫小胡掌櫃莫名打個寒戰。
他知道，爹是動了真火了。
胡掌櫃確實火大。
這孽障私底下敢如此行事，頭一個便是打量著自己翅膀硬了，不將他這個父親放在眼裏，也該長長記性。
與其說胡掌櫃氣兒子行事莽撞，倒不如說這份怒火更多的源自於多方面失控帶來的焦慮：長期聽話的兒子開始忤逆，長期穩定的買賣開始混亂……
自來和氣生財，鬧了這麽一出，姓明的那邊只怕無法善了。
可覆水難收，事情到了這一步，一味懊惱也是無用，需得想想以後怎麽辦。
是戰？是和？
這小子千錯萬錯，倒是有一句說得對：“她們沒有證據”。
做買賣嘛，臉皮算什麽，只要自己咬死了不認，縱然彼此心知肚明，她們也無可奈何……無論如何，先找到人再說。
“她這回沒住之前的客棧。”小胡掌櫃悶悶道。
“廢話！”胡掌櫃冷冷道，“你才在城門口遭了埋伏，還會老老實實住在原處？”等人甕中捉鱉麽？
小胡掌櫃就不吱聲了。
“去查”，說得輕巧，怎麽查？
最簡單的方法就是守著馬王幾家，只要姓明的去，跟著她就完了。但那幾家可不是好惹的，門子、護院一應俱全，若真去盯著，沒等找著姓明的蹤跡呢，先就要被對方視作挑釁了。
那幾家只在意貨，大約也不會過問姓明的住在哪裏，城內外大大小小的客棧、酒樓少說二三十家，更別提還有許多百姓兼營租客買賣，難道挨家挨戶問？
就算問，但凡正經客棧都會心生警惕，除非是衙門的人辦案，否則誰又會直接告訴呢？
對了，衙門的人……
“衙門中有官有吏，不過那些人胃口極大，又倨傲，若無熟人引薦，只怕見不上。”春枝怕轉達不清楚，直接趁著小安換班的空把他叫了來細說。
明月點頭，“這個道理我明白，如今暫無大事，我也供養不起大佛，三班衙役盡夠了。”
一縣之內僅有三個真正的文官：七品縣令，八品縣丞，九品主簿，餘者皆為吏，而非官身。
自主簿之下，有效仿中央朝廷六部所設吏、戶、禮、兵、刑、工六房，分管各項事務，多為在衙門內辦公的“文職”，無品無級，不入流。
在六房之下，另有專門對外辦公、跑腿兒的三班衙役：皂班多為官員隨行、開路、押送、行刑之用，捕班又稱捕快，顧名思義，以查案、抓犯人為職責。
明月瞄準的，則是剩下的“壯班”。
壯班中人日常負責看守各處城門、牢獄、倉庫，並巡邏街道、聽候上司差遣跑腿兒，負責日常治安，活兒最雜，消息最靈通，與三教九流接觸也最多。
統領三班的頭目為“班頭”，這類人大多會點拳腳，在本地也有一定威望，被尊稱為“都頭”。
小安想了一回，笑道：“明老板這麽說，我倒想起一個合適的人來。壯班有個孫三孫都頭，祖上走過鏢，武藝超群，頗有幾分江湖義氣，在本地很有些臉面。他極有信譽，只要拿了銀子，就一定會辦事。”
“你認識他？”明月問道。
小安點頭，“附近幾條街上鮮有不識得他的，只是他是一根筋，與人往來要看脾性，對得上的便要肝膽相照，對不上的，拿一回銀子辦一次事罷了。”
明月便笑了，“肯拿錢辦事就好，肝膽之流倒不打緊。”
“年下事多，我先去問問，若能將人約出來最好。”小安說，“若不成，你不妨往他家裏去，他在外面威風得很，卻是個懼內的人，極聽渾家的話。”
懼內？這倒有意思。明月問道：“怎麽個懼內法兒呢？是他娘子極厲害？還是出身好呢？”
問明白原因，興許就能多條意想不到的路子。
“漂亮！”小安不假思索道，“他娘子可是有名的美人兒，偏生嫁給一個不起眼的捕快，熬了這麽些年也才是個捕頭，多少人都道可惜。孫三對她極好，專門買了丫頭伺候，年年都打新首飾，洗衣做飯一概活計都不必做，聽說那雙手養得蔥白似的，比一般大戶太太的都好看呢……”
兩人商議已定，次日分頭行事。
小安找到孫三，只說有個外來的客人想拜碼頭，要請他去王家酒樓吃酒。
似孫三這等壯班班頭，雖不如跟著官老爺們出入的皂班體面，也不如操辦案件、抓捕人犯的捕快有油水，可日常處理瑣事極多，自少不了應酬，故而聽了也不覺得有什麽，當下便應了。
俗話說，無事不登三寶殿，對方此舉必是有求於自己，年底了，正好賺一筆，給渾家添件首飾。
“聽說嫂夫人好熱鬧，明老板還特意囑咐，明日務必請嫂夫人一道過去耍耍。”小安這話登時叫孫三變了臉色。好賊子，竟把浪蕩念頭打到老子頭上，來日必要叫你不得好死！
“哎呀哎呀，罪過罪過！”小安一副才想起來的樣子，拍著額頭笑道，“瞧我這記性，竟忘了說了，那位明老板是位女郎。”
又對孫三連連作揖，賠罪不疊。
孫三一怔，旋即回神，蒲扇大手用力往小安肩頭拍了幾把，“好小子，竟敢拿我取笑！”
小安順勢討饒，如此你來我往玩笑一回，更顯親近。
次日孫三夫妻到時，席面已擺好，正中一只紅彤彤油亮亮好肥大蹄膀，卻是王家酒樓拿手好菜。又一條黃金璀璨翹尾煎魚，一只油淋林肥雞，一盤翡翠碧綠洞子貨，幾只脆嫩/奶香炸乳鴿，一盆鮮美羊湯，香氣四溢。
明月殷勤t請二人入席，又對孫三的渾家英秀笑道：“方才遠遠看著姐姐走來，我都不敢喘氣了呢！”
白嫩肌膚上好一雙杏眼搭瓊鼻，更兼身量窈窕，步態輕盈，好個美人！光看著就能多吃兩碗飯！若換自己做孫三，也要敬著愛著。
英秀聽不懂，“怎麽說？”
“竟不知是哪裏的仙女下凡，”明月一本正經道，“我呀，生怕一口氣出得重了，又把姐姐吹回天上去，叫孫都頭怨我！”
英秀噗嗤笑出來，十分心花怒放，胡亂謙虛幾句，心下亦十分得意。
她素知自己生得好，丈夫也因此分外疼愛、體恤，可也因生得好，難免引來有心人的覬覦，許多場合去不得，更別提私下同丈夫一起出來吃席。
可明月不同，她是個女的！
同樣的話從男人嘴裏說出來，是居心不良的調戲，英秀避之不及；可若出自她口，乃發自肺腑的讚嘆，英秀便可坦然受之，何等暢快！
兩人挨著坐了，親親熱熱說一回話，那邊孫三由小安作陪吃酒，倒也熱鬧。
稍後酒過三巡，菜過五味，不待明月給小安使眼色，孫三先開門見山道：“無功不受祿，既吃了酒菜，也要出出力才好。”
果然是個一根筋、直腸子，明月便也不跟他繞彎子，笑道：“孫都頭快人快語，我便直說了。今日一聚，一為交個朋友，二則，確實有事要孫都頭幫忙。”
“我想托孫都頭和下頭的兄弟們幫忙找兩個人，”明月回憶著當日她和七娘在城外激戰的場景，將那二人的身量、樣貌細細說了一遍，“一個斷了左小腿，一個傷了右肋，必然去過醫館、藥房。我要知道最近他們同誰往來過。”
原本明月沒打算說這個“二”，因為找不找得到那二人其實並不重要，反正幕後黑手不是李記就是胡記，是誰都沒有分別。但眼見孫三一副“不幹活就不拿錢”的架勢，說不得要找些事給他做做。
這樣也好，有事做就有往來，次數多了，交情不就有了麽？
果然，孫三臉上立刻泛起一點自信的神采，眉眼都舒展了，“這不難，三日之內，必有答覆。”
那兩人做了什麽？怎麽受傷的？同明月有何過節？他一概不問。
明月拿出一只荷包，“天寒地凍，請都頭和兄弟們吃幾杯酒，暖暖身子。”
稍後眾人散去，孫三打開荷包，只取了一半做眾兄弟跑腿之用，剩下的都交給渾家收著，“你不是看中一支銀簪？明兒就去買了吧。”
英秀笑道：“哪裏就要這麽多。這位明老板倒是大方，不過找兩個人罷了，竟就有十兩。”
壯班做的就是巡街的營生，城內外哪裏有什麽人皆爛熟於心，根本不必額外費事。
孫三哼哼兩聲，“求日後罷了。”
頓了頓又道：“倒有些不讓須眉的豪爽。”
孫三辦事確實利落，短短兩日，不光查到那二人的具體住址，甚至家中有幾口人，幾歲了，如今做什麽都清清楚楚。
“那兩個廝並無正經營生，日常偷雞摸狗無所不為，前幾日受胡記少東家指派出城了一趟。”
最初那二人自然不肯說，可衙役們如何會慣著？擡手往傷口上一掐，兩人疼得差點昏死過去，張口便將過去幾日的勾當交代了。
雖未描述細節，可孫三一聽就明白了：胡記是賣布的，聽說那位明老板做的也是布匹買賣，過江龍碰著地頭蛇，說不得便是一番惡鬥……
不過這倒是叫孫三有些好奇了，那位明老板看著年紀輕輕，到底能耐成甚麽樣兒，才叫胡記老字號的少東家坐不住？
除此之外，孫三還附贈了一條重要消息：有人在暗地裏打聽明月的住處。
“這是王大官人的地盤，等閑人不敢來鬧事。”孫三道。言外之意，出了門就說不好了。
明月心神領會，“多謝提點。”
天寒地凍，她本就鮮少出門，縱然外出也收起發辮、描黑眉毛。她的五官英氣，如今面皮也還黑著，厚重的冬裝一穿，活脫脫一個少年郎，當初小安都差點沒認出來呢。
不用問，找自己的應該就是胡記。
為什麽還找？
做賊心虛？當面示威？
無論哪一點，明月都不認為雙方有見面的必要。
但也不得不防。
想到這裏，明月又掏銀子，“日後少不得還要麻煩都頭……”
孫三拒不肯受，“拿人錢財，與人消災，此乃江湖道義。上回的銀子已夠了，下回的事下回再論。
說完，瀟瀟灑灑地走了。
孫三走後，明月立刻將消息告訴了七娘和春枝，三人湊在一處痛罵一回，春枝憂心忡忡道：“世上沒有不透風的墻，縱然酒樓的人不肯透露，保不齊哪天就給他們看見了。”
七娘深以為然，“不過如今孫都頭肯幫著咱們，就不那麽慌了。”
有人通風報信的感覺真不錯。
說著又磨牙，“人爭一口氣，佛爭一炷香，東家，這口氣咱們就這樣忍了？”
但凡當日她們軟弱些，這會兒頭七都過完了！
“自然不會！這次忍了，下次他們就會變本加厲。”明月緩緩吐了口氣，瞇著眼搓了搓手，“不等十五了，咱們初四就出發！走之前給胡記送份大禮！”
過了初三，各地食肆、旅店便會陸續開門營業，若河面化凍，就坐船走，若依舊冰封，就在碼頭和人搭夥走陸路南下！
春枝一驚，“您不會要……”
該不會是也想買兇殺人吧？
明月一看就猜到她在想什麽，啼笑皆非道：“放心，我有數。”
買兇殺人自然可以永絕後患，然如今她既無可靠的人手，也沒有為命案兜底的實力，想都不要想。
***
孫三不肯再要錢是他的事，明月卻不好怠慢，臘月二十八那日買了幾樣上等花色點心，親自往他家去了一趟。
過年就是走動的時候！此刻不動，更待何時？人心易變，別看現在孫三還算熱情，等她下次回來就是兩個月之後的事了，本就淺薄的交情經得起時間考驗嗎？明月不敢賭。
要不怎麽說人人都愛往上爬呢？就拿過年來說吧，官老爺們掛印休息，三班衙役卻要頂風冒雪的輪值。孫三巡街去了，他娘子英秀正在家看丫頭做針線，有些無聊。
北方冬日漫長而寒冷，女眷們統共就那麽幾樣消遣，早玩膩了，見明月來，英秀頗有幾分歡喜，忙命丫頭去煮茶，留她說了好一會兒話才走。
明月回去就看見七娘和春枝正對著桌上一盤極肥嫩的紅皮大肘子流口水。
“呦，你們買的？還是誰的手藝？真香啊！”明月猛吸兩口，“不少錢吧？算公家的，我給你們補上。”
要過年了，什麽都漲價，原本只要十文的豬肉都漲到十五文了，肥的更貴，簡直要命。
就這麽著，還有好些搶不到的呢。
“我們哪兒有這般手藝！”七娘和春枝一個幫她掛皮襖，一個幫著倒熱茶，聞言笑道，“方才王老太太打發人來，說多謝你的花燈……除了這個，還有兩匣子點心、幾斤上等好米、一包曬幹的肥嫩菌子，對了，一條肥瘦相間的好臘肉，說是南來的大師傅做的，這邊等閑見不著呢。”
竟是王家送的，明月是真沒想到。
東西並不貴重，但都很實用，可見那位老太太是真心憐愛。如此看來，當初老太太請她們去家裏過年，未必是不走心的客套話。
見七娘和春枝俱都眼巴巴等著，明月就笑了，“看我做什麽？我臉上又沒有肘子！”
說得兩人都捂臉笑。
“王家大廚的手藝可不一般吶，咱們有口福嘍！”明月大笑，“難得有好米，七娘，這個我和春枝都不會，且看你吧！”
“交給我！”說到做米，七娘豪氣頓生，又請示明月，“那臘肉……”
明月慷慨擺手，“給你給你，都給你看著辦！”
忙活了一年，還不配吃頓好的？玩兒命奔波圖什麽！都做都做！吃完了再買！
於是七娘便歡喜地應了。
早前在婆家做飯時，婆婆恨不得把眼珠子摳下來按到她身上，生怕偷吃，如今終於可以放開手腳施展了。
七娘先淘米煮上，又將那臘肉洗凈切了一小半，米快煮熟時放上幾片。再以溫水泡發好的菌子和臘肉炒上一盤，剩下的都留做年夜飯。
這條臘肉當真極好，瘦肉明艷、肥肉透亮，隱隱透出鹹香。快刀切薄t片，入鍋微卷，鍋底迅速匯起油脂，叫那菌子都吸飽了，潤潤地放著光。
七娘的動作極麻利，看得明月和春枝眼花繚亂，本欲上前相幫，卻被嫌棄礙手礙腳，攆走了。
兩人灰溜溜縮到一邊，拖過前幾日春枝做主買的兩筐大蘿蔔，繼續劈蘿蔔條。
這東西烘幹後燉肉香得很！
空氣中漸漸彌漫開熱乎乎的葷香，無聲訴說著誘惑，搞得二人心不在焉，時不時跟著嘶溜口水。
好餓好餓！
也不知過了多久，七娘終於抱著砂鍋上來，又拿碗盛飯。
王家送的米與明月尋常所食截然不同，粒長而瑩白，渾似白玉，微黏卻不失清爽，乳白的熱氣升騰間，濃郁米香撲面而來。
“好香啊！”春枝猛吸狂讚，“以往我也伺候過趙太太他們用飯，也曾見過好米，卻都不及這個。”
“這也不奇怪，”明月嘶溜著口水說，“王家的老本行嘛！”
開酒樓的人嘛，自然要天南海北搜羅好食材，家裏飯菜不好吃還了得？
“這必然是北邊的米，一年一熟，歲久日長，更香甜些。”七娘解釋道，“之前我只聽過，卻沒見過，今兒也是跟著東家享福啦！”
她手持木鏟向下切到底，用力一翻，金黃色的鍋巴便露了出來。
巴巴兒等飯的兩匹餓狼齊聲讚嘆，咬一塊，酥脆可口，米香渾厚，果然不凡！
越嚼越香，似有回甘，這樣好米，不配菜都能吃兩大碗！
“來來來，吃吃吃！”餓狼頭子明月急不可耐地招呼她們坐下，率先舉箸，給兩人都夾了一塊大肘子。
顫巍巍一大坨，二人慌忙舉碗來接，好險好險，差點掉在桌上！
肘子皮都燉爛糊了，吸得滿口生香，裏頭的嫩肉沾了濃汁，香得魂飛三尺！
原本想著，天冷，大肘子一頓吃不完可以留到明天再吃，怎料三個青壯腸胃驚人，莫說剩菜，大骨頭內的骨髓都被吸光，表面剔得比鏡子都幹凈，就連盤底的湯汁，也被扣進去米飯擦幹凈了。
吃飽喝足，三人先燒一鍋水，趁熱以草木灰將餐具洗刷幹凈晾起來，預備午後還給王家，然後便橫七豎八歪在炕上打飽嗝，開始犯困。
外面風雪愈疾，吹得窗紙噗噗作響，可室內的炕頭卻暖呼呼的，烘得人四肢都酥軟了、化了。
真舒服啊，睡一覺吧。
三人就這麽腦袋挨著腦袋，在殘留著米香和肉香的溫暖中陷入夢境。
年前三人都喬裝打扮，捂得嚴嚴實實地往街上去了兩回，輾轉買了一條大魚、兩斤豆腐，外加兩顆白菜，一小瓶果酒。
過年呢，怎麽可以沒有魚？
大年夜當晚，三人拿大魚燉了豆腐吃，一半新鮮嫩豆腐，一半特意放在窗外做的凍豆腐。
豆腐內部又鮮又燙，凍豆腐格外吸汁，屢屢噴濺，三人一不小心就被燙個哆嗦，“呼哧”個不停。
沿街窗子開了一扇，滲進來淡淡的硝/煙味，水汽氤氳中聽外頭的人放鞭放炮，別有一番趣味。
逐漸濃郁的煙火氣中，明月取出果酒斟滿，舉杯示意，“來來來，辭舊迎新、連年有餘，新的一年，咱們都平平安安！”
“連年有餘！”
“平平安安！”
明月想了想，又補充一句，“發大財！”
七娘和春枝哄笑，“發大財！”
三個沒有家的女人，湊在一起便成了家。
正月初四，天剛蒙蒙亮，胡記的夥計便收拾齊整，打著哈欠去開門。
還沒到呢，老遠便見有人圍在店門口，那夥計還覺得奇怪呢，今兒刮甚麽風？怎麽這麽早就有人來買布？
“來了來了！”
“快別吱聲……”
“嘖嘖，造孽啊！”
“要我說，有果必有因，好端端的，他們若不招惹旁人，人家何苦做這個？！”
眾人迅速作鳥獸散，賣炊餅的繼續回去賣炊餅，吃早飯的繼續回去吃早飯，只是都時不時往那門板上掃一眼，再嘀咕幾句。
胡記的夥計終於意識到不對勁，快步沖過去一看，腦袋嗡的一聲。
半晌，他連滾帶爬沖到胡家報信兒，“東家，不好啦，鋪子門上被人潑了血了！”
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作者有話說：我家早年就是經商的，對業內秘辛比較了解，所以這本小說裏部分情節根據事實改編哈……
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之前明月小打小鬧, 胡掌櫃確實沒將她放在眼裏，可幾次無形交手下來，他已改了主意。胡記在本地經營多年，買賣直做到下頭若幹鄉鎮, 銷路多得很，豈不比她自己東一頭西一頭亂碰t更好？
正所謂和氣生財，如此一來, 胡記省了往返進貨的風險，又能比別家頻繁上新，不愁無貨可賣, 那位明老板也不必擔心積壓、賣不出去……可如今！想到這裏, 胡掌櫃忍不住狠狠瞪了兒子一眼。
可如今, 都被這個孽障搞砸了！
到了這一步，小胡掌櫃也清醒過來，訕訕道：“不過那倆人什麽都沒說, 她也不知道是誰幹的。”
“你當她是你啊？”胡掌櫃皮笑肉不笑地比出三根手指頭，“她每回來固縣便只賣布, 又不曾與人沖突，整個固縣只有三家布莊，”又壓下去一根, “姓劉的不大做這些，你自己算算，還剩幾家？”
一共就兩家，要換做自己，管他姓李還是姓胡，統統一竿子打死！
將兒子罵得擡不起頭後，胡掌櫃心裏的火總算消了些，開始琢磨對策。
此事當真全怪這孽障嗎？細細論來，怪，卻不好全怪。
胡掌櫃不得不承認自己有錯，張管事也有錯，錯在低估了對方的崛起速度和膽量。
外來的野路子，自不會顧及什麽江湖規矩，古往今來，亂拳打死老師傅的事還少麽？
春節是一年之內的三大買賣黃金期之一，胡記這次進了將近兩千兩的貨，若在往年，光那四家大客就能買走至少三成。可那個不守規矩的野丫頭腿腳太快，自家進兩次貨的功夫，她就進了三次！一次比一次多，還次次趕在自己前頭！
其實即便那四家不買，胡記也能慢慢賣出去，固縣這麽大呢！就是慢。
慢！
一日賣不完就一日不能回本，這叫壓貨！
買賣人最不願聽到的就是壓貨。
一旦壓貨，就意味著你的一筆銀子動不了，動不了，回不了本兒，就不能進新貨，不能進新貨就吸引不了客人，吸引不了客人就流轉不動，流轉不動，銀子就更回不來了……
做買賣看著風光，可能日進鬥金，也可能說倒就倒了，甭管之前多麽紅火的生意，一旦被拖入這種泥沼，要不了多久便會舉步維艱。
就算胡記淪落不到那般田地，可若坐以待斃，姓明的客人永遠穿尖兒，胡記的貨永遠慢她一步，長此以往，胡記豈不成了永遠慢人一步的二流店鋪？！
想到這裏，胡掌櫃就比吃了蒼蠅還難受。
經營多年，他無法忍受這樣的落差。
憑什麽？
憑什麽我們老幾個打下江山，安安分分守規矩做買賣，你一個黃毛丫頭就可以不管不顧？
沒滋沒味吃了口冷茶，胡掌櫃忽對著兒子開口，“你的人不是多麽？去查，查查那位明老板現居何處。”
【你的人】三個字，他特意加重了語氣。
“您不會叫我向她認錯吧？”小胡掌櫃一張臉都漲紅了，梗著脖子道，“我不幹！”
“住口！”胡掌櫃陰著臉罵了一句。
只有兩個字，卻叫小胡掌櫃莫名打個寒戰。
他知道，爹是動了真火了。
胡掌櫃確實火大。
這孽障私底下敢如此行事，頭一個便是打量著自己翅膀硬了，不將他這個父親放在眼裏，也該長長記性。
與其說胡掌櫃氣兒子行事莽撞，倒不如說這份怒火更多的源自於多方面失控帶來的焦慮：長期聽話的兒子開始忤逆，長期穩定的買賣開始混亂……
自來和氣生財，鬧了這麽一出，姓明的那邊只怕無法善了。
可覆水難收，事情到了這一步，一味懊惱也是無用，需得想想以後怎麽辦。
是戰？是和？
這小子千錯萬錯，倒是有一句說得對：“她們沒有證據”。
做買賣嘛，臉皮算什麽，只要自己咬死了不認，縱然彼此心知肚明，她們也無可奈何……無論如何，先找到人再說。
“她這回沒住之前的客棧。”小胡掌櫃悶悶道。
“廢話！”胡掌櫃冷冷道，“你才在城門口遭了埋伏，還會老老實實住在原處？”等人甕中捉鱉麽？
小胡掌櫃就不吱聲了。
“去查”，說得輕巧，怎麽查？
最簡單的方法就是守著馬王幾家，只要姓明的去，跟著她就完了。但那幾家可不是好惹的，門子、護院一應俱全，若真去盯著，沒等找著姓明的蹤跡呢，先就要被對方視作挑釁了。
那幾家只在意貨，大約也不會過問姓明的住在哪裏，城內外大大小小的客棧、酒樓少說二三十家，更別提還有許多百姓兼營租客買賣，難道挨家挨戶問？
就算問，但凡正經客棧都會心生警惕，除非是衙門的人辦案，否則誰又會直接告訴呢？
對了，衙門的人……
“衙門中有官有吏，不過那些人胃口極大，又倨傲，若無熟人引薦，只怕見不上。”春枝怕轉達不清楚，直接趁著小安換班的空把他叫了來細說。
明月點頭，“這個道理我明白，如今暫無大事，我也供養不起大佛，三班衙役盡夠了。”
一縣之內僅有三個真正的文官：七品縣令，八品縣丞，九品主簿，餘者皆為吏，而非官身。
自主簿之下，有效仿中央朝廷六部所設吏、戶、禮、兵、刑、工六房，分管各項事務，多為在衙門內辦公的“文職”，無品無級，不入流。
在六房之下，另有專門對外辦公、跑腿兒的三班衙役：皂班多為官員隨行、開路、押送、行刑之用，捕班又稱捕快，顧名思義，以查案、抓犯人為職責。
明月瞄準的，則是剩下的“壯班”。
壯班中人日常負責看守各處城門、牢獄、倉庫，並巡邏街道、聽候上司差遣跑腿兒，負責日常治安，活兒最雜，消息最靈通，與三教九流接觸也最多。
統領三班的頭目為“班頭”，這類人大多會點拳腳，在本地也有一定威望，被尊稱為“都頭”。
小安想了一回，笑道：“明老板這麽說，我倒想起一個合適的人來。壯班有個孫三孫都頭，祖上走過鏢，武藝超群，頗有幾分江湖義氣，在本地很有些臉面。他極有信譽，只要拿了銀子，就一定會辦事。”
“你認識他？”明月問道。
小安點頭，“附近幾條街上鮮有不識得他的，只是他是一根筋，與人往來要看脾性，對得上的便要肝膽相照，對不上的，拿一回銀子辦一次事罷了。”
明月便笑了，“肯拿錢辦事就好，肝膽之流倒不打緊。”
“年下事多，我先去問問，若能將人約出來最好。”小安說，“若不成，你不妨往他家裏去，他在外面威風得很，卻是個懼內的人，極聽渾家的話。”
懼內？這倒有意思。明月問道：“怎麽個懼內法兒呢？是他娘子極厲害？還是出身好呢？”
問明白原因，興許就能多條意想不到的路子。
“漂亮！”小安不假思索道，“他娘子可是有名的美人兒，偏生嫁給一個不起眼的捕快，熬了這麽些年也才是個捕頭，多少人都道可惜。孫三對她極好，專門買了丫頭伺候，年年都打新首飾，洗衣做飯一概活計都不必做，聽說那雙手養得蔥白似的，比一般大戶太太的都好看呢……”
兩人商議已定，次日分頭行事。
小安找到孫三，只說有個外來的客人想拜碼頭，要請他去王家酒樓吃酒。
似孫三這等壯班班頭，雖不如跟著官老爺們出入的皂班體面，也不如操辦案件、抓捕人犯的捕快有油水，可日常處理瑣事極多，自少不了應酬，故而聽了也不覺得有什麽，當下便應了。
俗話說，無事不登三寶殿，對方此舉必是有求於自己，年底了，正好賺一筆，給渾家添件首飾。
“聽說嫂夫人好熱鬧，明老板還特意囑咐，明日務必請嫂夫人一道過去耍耍。”小安這話登時叫孫三變了臉色。好賊子，竟把浪蕩念頭打到老子頭上，來日必要叫你不得好死！
“哎呀哎呀，罪過罪過！”小安一副才想起來的樣子，拍著額頭笑道，“瞧我這記性，竟忘了說了，那位明老板是位女郎。”
又對孫三連連作揖，賠罪不疊。
孫三一怔，旋即回神，蒲扇大手用力往小安肩頭拍了幾把，“好小子，竟敢拿我取笑！”
小安順勢討饒，如此你來我往玩笑一回，更顯親近。
次日孫三夫妻到時，席面已擺好，正中一只紅彤彤油亮亮好肥大蹄膀，卻是王家酒樓拿手好菜。又一條黃金璀璨翹尾煎魚，一只油淋林肥雞，一盤翡翠碧綠洞子貨，幾只脆嫩/奶香炸乳鴿，一盆鮮美羊湯，香氣四溢。
明月殷勤t請二人入席，又對孫三的渾家英秀笑道：“方才遠遠看著姐姐走來，我都不敢喘氣了呢！”
白嫩肌膚上好一雙杏眼搭瓊鼻，更兼身量窈窕，步態輕盈，好個美人！光看著就能多吃兩碗飯！若換自己做孫三，也要敬著愛著。
英秀聽不懂，“怎麽說？”
“竟不知是哪裏的仙女下凡，”明月一本正經道，“我呀，生怕一口氣出得重了，又把姐姐吹回天上去，叫孫都頭怨我！”
英秀噗嗤笑出來，十分心花怒放，胡亂謙虛幾句，心下亦十分得意。
她素知自己生得好，丈夫也因此分外疼愛、體恤，可也因生得好，難免引來有心人的覬覦，許多場合去不得，更別提私下同丈夫一起出來吃席。
可明月不同，她是個女的！
同樣的話從男人嘴裏說出來，是居心不良的調戲，英秀避之不及；可若出自她口，乃發自肺腑的讚嘆，英秀便可坦然受之，何等暢快！
兩人挨著坐了，親親熱熱說一回話，那邊孫三由小安作陪吃酒，倒也熱鬧。
稍後酒過三巡，菜過五味，不待明月給小安使眼色，孫三先開門見山道：“無功不受祿，既吃了酒菜，也要出出力才好。”
果然是個一根筋、直腸子，明月便也不跟他繞彎子，笑道：“孫都頭快人快語，我便直說了。今日一聚，一為交個朋友，二則，確實有事要孫都頭幫忙。”
“我想托孫都頭和下頭的兄弟們幫忙找兩個人，”明月回憶著當日她和七娘在城外激戰的場景，將那二人的身量、樣貌細細說了一遍，“一個斷了左小腿，一個傷了右肋，必然去過醫館、藥房。我要知道最近他們同誰往來過。”
原本明月沒打算說這個“二”，因為找不找得到那二人其實並不重要，反正幕後黑手不是李記就是胡記，是誰都沒有分別。但眼見孫三一副“不幹活就不拿錢”的架勢，說不得要找些事給他做做。
這樣也好，有事做就有往來，次數多了，交情不就有了麽？
果然，孫三臉上立刻泛起一點自信的神采，眉眼都舒展了，“這不難，三日之內，必有答覆。”
那兩人做了什麽？怎麽受傷的？同明月有何過節？他一概不問。
明月拿出一只荷包，“天寒地凍，請都頭和兄弟們吃幾杯酒，暖暖身子。”
稍後眾人散去，孫三打開荷包，只取了一半做眾兄弟跑腿之用，剩下的都交給渾家收著，“你不是看中一支銀簪？明兒就去買了吧。”
英秀笑道：“哪裏就要這麽多。這位明老板倒是大方，不過找兩個人罷了，竟就有十兩。”
壯班做的就是巡街的營生，城內外哪裏有什麽人皆爛熟於心，根本不必額外費事。
孫三哼哼兩聲，“求日後罷了。”
頓了頓又道：“倒有些不讓須眉的豪爽。”
孫三辦事確實利落，短短兩日，不光查到那二人的具體住址，甚至家中有幾口人，幾歲了，如今做什麽都清清楚楚。
“那兩個廝並無正經營生，日常偷雞摸狗無所不為，前幾日受胡記少東家指派出城了一趟。”
最初那二人自然不肯說，可衙役們如何會慣著？擡手往傷口上一掐，兩人疼得差點昏死過去，張口便將過去幾日的勾當交代了。
雖未描述細節，可孫三一聽就明白了：胡記是賣布的，聽說那位明老板做的也是布匹買賣，過江龍碰著地頭蛇，說不得便是一番惡鬥……
不過這倒是叫孫三有些好奇了，那位明老板看著年紀輕輕，到底能耐成甚麽樣兒，才叫胡記老字號的少東家坐不住？
除此之外，孫三還附贈了一條重要消息：有人在暗地裏打聽明月的住處。
“這是王大官人的地盤，等閑人不敢來鬧事。”孫三道。言外之意，出了門就說不好了。
明月心神領會，“多謝提點。”
天寒地凍，她本就鮮少出門，縱然外出也收起發辮、描黑眉毛。她的五官英氣，如今面皮也還黑著，厚重的冬裝一穿，活脫脫一個少年郎，當初小安都差點沒認出來呢。
不用問，找自己的應該就是胡記。
為什麽還找？
做賊心虛？當面示威？
無論哪一點，明月都不認為雙方有見面的必要。
但也不得不防。
想到這裏，明月又掏銀子，“日後少不得還要麻煩都頭……”
孫三拒不肯受，“拿人錢財，與人消災，此乃江湖道義。上回的銀子已夠了，下回的事下回再論。
說完，瀟瀟灑灑地走了。
孫三走後，明月立刻將消息告訴了七娘和春枝，三人湊在一處痛罵一回，春枝憂心忡忡道：“世上沒有不透風的墻，縱然酒樓的人不肯透露，保不齊哪天就給他們看見了。”
七娘深以為然，“不過如今孫都頭肯幫著咱們，就不那麽慌了。”
有人通風報信的感覺真不錯。
說著又磨牙，“人爭一口氣，佛爭一炷香，東家，這口氣咱們就這樣忍了？”
但凡當日她們軟弱些，這會兒頭七都過完了！
“自然不會！這次忍了，下次他們就會變本加厲。”明月緩緩吐了口氣，瞇著眼搓了搓手，“不等十五了，咱們初四就出發！走之前給胡記送份大禮！”
過了初三，各地食肆、旅店便會陸續開門營業，若河面化凍，就坐船走，若依舊冰封，就在碼頭和人搭夥走陸路南下！
春枝一驚，“您不會要……”
該不會是也想買兇殺人吧？
明月一看就猜到她在想什麽，啼笑皆非道：“放心，我有數。”
買兇殺人自然可以永絕後患，然如今她既無可靠的人手，也沒有為命案兜底的實力，想都不要想。
***
孫三不肯再要錢是他的事，明月卻不好怠慢，臘月二十八那日買了幾樣上等花色點心，親自往他家去了一趟。
過年就是走動的時候！此刻不動，更待何時？人心易變，別看現在孫三還算熱情，等她下次回來就是兩個月之後的事了，本就淺薄的交情經得起時間考驗嗎？明月不敢賭。
要不怎麽說人人都愛往上爬呢？就拿過年來說吧，官老爺們掛印休息，三班衙役卻要頂風冒雪的輪值。孫三巡街去了，他娘子英秀正在家看丫頭做針線，有些無聊。
北方冬日漫長而寒冷，女眷們統共就那麽幾樣消遣，早玩膩了，見明月來，英秀頗有幾分歡喜，忙命丫頭去煮茶，留她說了好一會兒話才走。
明月回去就看見七娘和春枝正對著桌上一盤極肥嫩的紅皮大肘子流口水。
“呦，你們買的？還是誰的手藝？真香啊！”明月猛吸兩口，“不少錢吧？算公家的，我給你們補上。”
要過年了，什麽都漲價，原本只要十文的豬肉都漲到十五文了，肥的更貴，簡直要命。
就這麽著，還有好些搶不到的呢。
“我們哪兒有這般手藝！”七娘和春枝一個幫她掛皮襖，一個幫著倒熱茶，聞言笑道，“方才王老太太打發人來，說多謝你的花燈……除了這個，還有兩匣子點心、幾斤上等好米、一包曬幹的肥嫩菌子，對了，一條肥瘦相間的好臘肉，說是南來的大師傅做的，這邊等閑見不著呢。”
竟是王家送的，明月是真沒想到。
東西並不貴重，但都很實用，可見那位老太太是真心憐愛。如此看來，當初老太太請她們去家裏過年，未必是不走心的客套話。
見七娘和春枝俱都眼巴巴等著，明月就笑了，“看我做什麽？我臉上又沒有肘子！”
說得兩人都捂臉笑。
“王家大廚的手藝可不一般吶，咱們有口福嘍！”明月大笑，“難得有好米，七娘，這個我和春枝都不會，且看你吧！”
“交給我！”說到做米，七娘豪氣頓生，又請示明月，“那臘肉……”
明月慷慨擺手，“給你給你，都給你看著辦！”
忙活了一年，還不配吃頓好的？玩兒命奔波圖什麽！都做都做！吃完了再買！
於是七娘便歡喜地應了。
早前在婆家做飯時，婆婆恨不得把眼珠子摳下來按到她身上，生怕偷吃，如今終於可以放開手腳施展了。
七娘先淘米煮上，又將那臘肉洗凈切了一小半，米快煮熟時放上幾片。再以溫水泡發好的菌子和臘肉炒上一盤，剩下的都留做年夜飯。
這條臘肉當真極好，瘦肉明艷、肥肉透亮，隱隱透出鹹香。快刀切薄t片，入鍋微卷，鍋底迅速匯起油脂，叫那菌子都吸飽了，潤潤地放著光。
七娘的動作極麻利，看得明月和春枝眼花繚亂，本欲上前相幫，卻被嫌棄礙手礙腳，攆走了。
兩人灰溜溜縮到一邊，拖過前幾日春枝做主買的兩筐大蘿蔔，繼續劈蘿蔔條。
這東西烘幹後燉肉香得很！
空氣中漸漸彌漫開熱乎乎的葷香，無聲訴說著誘惑，搞得二人心不在焉，時不時跟著嘶溜口水。
好餓好餓！
也不知過了多久，七娘終於抱著砂鍋上來，又拿碗盛飯。
王家送的米與明月尋常所食截然不同，粒長而瑩白，渾似白玉，微黏卻不失清爽，乳白的熱氣升騰間，濃郁米香撲面而來。
“好香啊！”春枝猛吸狂讚，“以往我也伺候過趙太太他們用飯，也曾見過好米，卻都不及這個。”
“這也不奇怪，”明月嘶溜著口水說，“王家的老本行嘛！”
開酒樓的人嘛，自然要天南海北搜羅好食材，家裏飯菜不好吃還了得？
“這必然是北邊的米，一年一熟，歲久日長，更香甜些。”七娘解釋道，“之前我只聽過，卻沒見過，今兒也是跟著東家享福啦！”
她手持木鏟向下切到底，用力一翻，金黃色的鍋巴便露了出來。
巴巴兒等飯的兩匹餓狼齊聲讚嘆，咬一塊，酥脆可口，米香渾厚，果然不凡！
越嚼越香，似有回甘，這樣好米，不配菜都能吃兩大碗！
“來來來，吃吃吃！”餓狼頭子明月急不可耐地招呼她們坐下，率先舉箸，給兩人都夾了一塊大肘子。
顫巍巍一大坨，二人慌忙舉碗來接，好險好險，差點掉在桌上！
肘子皮都燉爛糊了，吸得滿口生香，裏頭的嫩肉沾了濃汁，香得魂飛三尺！
原本想著，天冷，大肘子一頓吃不完可以留到明天再吃，怎料三個青壯腸胃驚人，莫說剩菜，大骨頭內的骨髓都被吸光，表面剔得比鏡子都幹凈，就連盤底的湯汁，也被扣進去米飯擦幹凈了。
吃飽喝足，三人先燒一鍋水，趁熱以草木灰將餐具洗刷幹凈晾起來，預備午後還給王家，然後便橫七豎八歪在炕上打飽嗝，開始犯困。
外面風雪愈疾，吹得窗紙噗噗作響，可室內的炕頭卻暖呼呼的，烘得人四肢都酥軟了、化了。
真舒服啊，睡一覺吧。
三人就這麽腦袋挨著腦袋，在殘留著米香和肉香的溫暖中陷入夢境。
年前三人都喬裝打扮，捂得嚴嚴實實地往街上去了兩回，輾轉買了一條大魚、兩斤豆腐，外加兩顆白菜，一小瓶果酒。
過年呢，怎麽可以沒有魚？
大年夜當晚，三人拿大魚燉了豆腐吃，一半新鮮嫩豆腐，一半特意放在窗外做的凍豆腐。
豆腐內部又鮮又燙，凍豆腐格外吸汁，屢屢噴濺，三人一不小心就被燙個哆嗦，“呼哧”個不停。
沿街窗子開了一扇，滲進來淡淡的硝/煙味，水汽氤氳中聽外頭的人放鞭放炮，別有一番趣味。
逐漸濃郁的煙火氣中，明月取出果酒斟滿，舉杯示意，“來來來，辭舊迎新、連年有餘，新的一年，咱們都平平安安！”
“連年有餘！”
“平平安安！”
明月想了想，又補充一句，“發大財！”
七娘和春枝哄笑，“發大財！”
三個沒有家的女人，湊在一起便成了家。
正月初四，天剛蒙蒙亮，胡記的夥計便收拾齊整，打著哈欠去開門。
還沒到呢，老遠便見有人圍在店門口，那夥計還覺得奇怪呢，今兒刮甚麽風？怎麽這麽早就有人來買布？
“來了來了！”
“快別吱聲……”
“嘖嘖，造孽啊！”
“要我說，有果必有因，好端端的，他們若不招惹旁人，人家何苦做這個？！”
眾人迅速作鳥獸散，賣炊餅的繼續回去賣炊餅，吃早飯的繼續回去吃早飯，只是都時不時往那門板上掃一眼，再嘀咕幾句。
胡記的夥計終於意識到不對勁，快步沖過去一看，腦袋嗡的一聲。
半晌，他連滾帶爬沖到胡家報信兒，“東家，不好啦，鋪子門上被人潑了血了！”
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作者有話說：我家早年就是經商的，對業內秘辛比較了解，所以這本小說裏部分情節根據事實改編哈……
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