第30章 脫身【修】 更新啦
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第30章 脫身【修】 更新啦
明月氣得一佛出世二佛升天, “畜生！”
那個管事固然可恨，但明月更恨使壞的家生子！人往高處走，平時勾心鬥角我不怪, 你死我活只恨技不如人, 可同為女子, 怎能這般陰損！
“如今消息還沒傳出來，是小安聽見他們偷偷謀劃, 才來告訴了我。”春枝抹了把淚，“我想著，快過年了，他一定是想借過年的喜氣向主子討恩典。他是老爺的心腹, 我卻是外來的丫頭，如何回絕得了？只怕到時候老爺也要氣我不知好歹……”
一邊是跟隨自己多年的心腹管事，另一邊卻是平平無奇的二等丫頭, 不用想就知道馬大官人如何取舍。
或許在外人看來，還是她高攀了呢！
“當真只有贖身一條路了。”明月重重吐了口氣，“要多少？”
“十兩。”春枝吸吸鼻子, 兩眼通紅, “我打欠條, 以後一定想法子還你。”
當年她賣才賣了一兩，如今想贖身卻難如登天。
一來丫頭小廝打小買進去調/教，意在將這些年的吃住和調/教心血一並討回來；二來下人常年在內伺候, 難免知道些高門大戶的秘密，傳出去總歸不好, 故而高設門檻。
“以後的事以後再說，”明月二話不說，直接掏了張十兩的銀票出來, “夠嗎？要不要上下打點，若有人能幫著說兩句好話更穩妥吧？”
春枝想了想，咬牙又要了五兩。
此擔心不無道理，她終究是外來的，比不過對手盤根錯節，對手若提前勾結眾丫頭婆子沆瀣一氣，自己還能有活路？
明月拉著她的手，“可是，他們會允你贖身麽？”
馬家豪富一方，素以家業擴大為榮，如今驟然有個丫頭要往外走，這不是打他們的臉嗎？
春枝亦這般想，可箭在弦上，不得不發，“左不過搏命罷了！”
試一試，好歹有三分機會；若瞻前顧後不敢嘗試，只有死路一條！
稍後春枝先回自己的屋子洗了臉，擦幹淚痕後又在眼下撲了點粉遮蓋，確認沒有痕跡了才往趙太太跟前去。
趙太太聽了，十分滿意，“果然及時，今兒我不得空，叫她明兒一早來吧。”
縣裏那幾家綢緞莊子派去進貨的人還沒信兒呢！
春枝垂頭退到一邊，細想太太屋裏幾個得臉的丫頭、婆子，左思右想，選定了一個叫香蘭的一等大丫頭。
對方雖也是家生子，但為人頗公正，也不愛同下頭的丫頭們廝混、嘴碎，是極少數幾個對春枝努力上進的行為表示肯定的，值得一試。
時間緊迫，由不得春枝細細籌劃。所幸她平時就對香蘭又羨慕又敬重，時常幫忙跑腿兒，今日趁機多親近，倒不怎麽突兀。
只是香蘭心細，待晚間春枝又湊過去，想替她洗衣裳時開口道：“你先不忙，過來同我說話。”
太太身邊的大丫頭可住兩人間，不過晚間需要上夜輪值，總有一個不在，跟單人間也沒什麽分別。
“無事不登三寶殿，”香蘭放下手裏縫了一半的鞋，對她笑道，“你素來不是這樣殷勤巴結的人，今兒是怎麽了？不妨有話直說。”
春枝把心一橫，直接跪下了，淚如雨下，“求姐姐救我！”
香蘭唬了一跳，忙過來攙扶，“快別折我的壽！到底怎麽了？”
春枝順勢起來，稍作潤色將事情原委說了，又哭道：“我知道自己無依無靠，本想著竭力混個前程，如今看來，終究胳膊擰不過大腿……可姐姐，咱們雖是丫頭，誰不想風風光光做個正頭娘子？我寧可出去流落街頭，也斷不肯從命的！”
她要強是人盡皆知的事，也沒想瞞香蘭，如此哭訴，更顯可憐。
一番話說到香蘭心裏去，頓生兔死狐悲之感，不由長嘆一聲，“你說得很是。”
一等丫頭瞧著風光，可終究還是丫頭，莫說婚配，便是生死，也不過主子一句話罷了。
香蘭十分看不上這等陰損齷齪手段，但她從不說人壞話，便只安慰春枝，“若果然如此，當真火燒眉毛，可我也只是個丫頭，又能做什麽呢？”
春枝掏出那五兩銀子，抽噎道：“不敢叫姐姐冒t險，只盼著來日太太大怒時，略幫忙勸和兩句，別叫那起子小人再落井下石。”
香蘭一把推回來，“我若收了，與趁火打劫有何分別？況且贖身正要銀子，你才升二等幾個月？哪裏來的那麽多呢？”
春枝低聲道：“找人借的。”
香蘭便想起她與明月交好，跟著松了口氣，“說起來，也算你的貴人。日後出去，或許也可求她幫襯一二。”
春枝低頭道：“到底沒臉。”
她確實說過差不多的話，可當初不過一時玩笑，如何能當真呢？
已經借了人家的錢，怎好再求收留？她實在張不開嘴。
“你糊塗！臉面要緊還是性命要緊？”香蘭戳戳她的腦門兒，壓低聲音說，“她一個小姑娘就敢單槍匹馬南來北往的販貨，偏還做得有聲有色，何等膽魄，何其精明！既願意借你銀子，未必想不到這一層。”
頓了頓又說：“馬家在本地如何，不用我說你也知道，你若提前贖身，那些人豈不恨你？若為了面子而四處漂泊，越發沒個遮擋，保不齊哪天又落到他們手裏，不如往南去！”
人生在世，低頭求生的時候多著呢！欠人情怕什麽，只要活著，日後慢慢還就是了！
一番話說得春枝冷汗涔涔，“多謝姐姐提點，是我糊塗了。”
香蘭給她拿了條帕子擦臉，嘆道：“能出去就趁早出去吧，若你來日有出息，別忘了我就行。”
春枝動作一頓，覺得她話裏有話，“姐姐何出此言？”
香蘭去年就訂了親，轉過年來就要出嫁了，男方是一起長大的家生子，也算青梅竹馬，頗有情分，她自己對這門親事也很中意，怎麽……
香蘭幽幽道：“你既想出去，這些話我便不再瞞你，嫁不嫁人又怎樣？左右生下的還是奴才。”
家生子，家生子，除非主子額外開恩，否則世代為奴！確實能保住溫飽不假，卻也是鐐銬。
她當了一輩子奴才，怎麽忍心下一代還當奴才！
次日明月去馬家，進去後先跟春枝交換個眼神，見她比昨兒鎮定好些才放心。
春枝亦非怯懦女子，想必已有了計劃。
貨物交割完畢後，明月才拿出那兩盞猴兒燈，笑盈盈道：“多蒙貴府上照顧生意，實在感激不盡，這是杭州老字號的手紮花燈，江南一帶的官宦人家都愛點呢，給家中的小公子、小姐們玩兒吧。”
原本趙太太不大看得上，結果一聽明月說是什麽“官宦人家都愛的老字號”，馬上又來了興致，“香蘭，拿來我瞧瞧。”
士農工商，不是說著玩的。
香蘭親自過去提了，“太太。”
見那花燈封底上有印章，竹竿提手亦打磨得油光水滑，好似美玉，上頭亦刻了制燈人的名諱，趙太太滿意地點頭，笑道：“果然比咱們這邊的精致些。”
她看了一會兒，吩咐香蘭，“送到少爺屋裏，督促他好生讀書。”
官宦人家有的，我家也要有。
明月的馬屁拍的正是地方，走的時候，趙太太還叫人給她拿了一個點心匣子。
裏面裝的是棗泥糕、核桃酥、蜜煎桃片、醬烏梅、冬瓜糖和姜糖六樣幹濕點心，回去後七娘打開看了，笑道，“正好留著過年吃，擺盤也好看。”
這樣精巧，又都是甜的，外頭也得百八十個錢呢！
臘月滴水成冰，各處都有關門歇業的，她們已決定過了年再走。
接下來兩天，明月陸續跑完另外三家，也把花燈送了。因意頭好，大家都挺高興。
王家老太太十分好客，聽說明月和七娘要留在本地過年便開口相邀，“客棧人來人往的，終究不清凈，不如在我家耍，左右屋子空著也白空著。”
明月確實有一瞬間心動，但想了下，還是婉拒了。
且不說人家是不是順口客套一下，如今自己和王家買賣，雖說略有高低，但大面上還是平等的，若借住進來，有些事情可就要變味兒了。
如今住的地方雖也是王家產業，卻是明月正經付錢的，住得堂堂正正、理直氣壯，可比借住自在多了。
老太太也沒強求，只叫她們常來玩，明月應了。
大事處理完畢，三十匹料子卻沒賣完，單下一匹杏黃色四花神瓶紋緞，寓意四季平安。
七娘和明月都想不通，這麽好看的料子，還是這樣的寓意，竟沒賣出去！
寄予厚望二十兩進的呢！
不應該啊！
不過賣貨就是這樣，沒什麽應該不應該的，就算客人之前喜歡，如今也有可能不喜歡了，誰又說得準呢？
明月齜齜牙，抱著往外走，“能在王家酒樓住的大多手頭寬裕，挨著問問去，實在賣不掉咱們就留下自己穿！”
閑著也是閑著，問問又不會少塊肉！
七娘跟著走，“我也去吧，萬一有南來的客人呢。”
單匹料子確實不好出手，又是偏女氣的顏色和紋樣，可住店的卻以男人居多，未必會將家中女眷們的喜好放在心上。
兩人上上下下裏裏外外一連問了三天，吃了無數閉門羹，幾乎就要放棄時，竟被一個山西的客人三十八兩買走了！
心頭大石終於落地，明月喜氣洋洋地宣布，“行了，咱們也歇業，預備過年！”
忙了一整年，簡直沒個喘氣的工夫，如今定要好生歇一歇，養養身子。
就是不知道春枝那邊怎麽樣了。
春枝很緊張。
開口的機會只有一次，只能成功，不能失敗。
她無數次在腦海中反覆排演，一連數日，幾乎徹夜難眠。
臘月初八這日，馬家老太太帶兒媳出城上香，又往佛前供了幾斤燈油，回來後趙太太也被感染，命香蘭燃起檀香，自己親自念了一回經。
等趙太太念完經，照例坐在裏間床下吃茶，春枝深吸一口氣，慢慢進去跪在地上，把頭埋得低低的，只盯著趙太太的一點兒緞子面兒鞋尖說：“太太，奴婢，奴婢想鬥膽向太太討個恩典。”
下雪了，天兒陰陰的，鵝毛大的雪片被西北風托著狠撞在紙窗上，像極了春枝的心跳，咚咚作響。
趙太太端著茶盞的動作不停，又吃了一口才慢悠悠放回去，拿帕子微微沾了沾嘴角，似笑非笑：“我說呢，怪道你這幾日伺候得殷勤。”
屋子裏安靜得怕人，內外若幹大小丫頭皆屏息凝神，生怕被波及。
春枝不敢擡頭，“太太慧眼如炬，縱使奴婢有天大的本事，也瞞不過太太去。”
“行了，漂亮的話我聽的夠多了，說吧，什麽事兒？”趙太太擺擺手，聽不出喜怒。
她馭下很嚴，但是對於得用的心腹，也不吝嗇偶爾施恩，好叫他們更加聽話。
一旁伺候的香蘭也替春枝懸心，掃了屋裏的丫頭們一圈，果見外間一個二等的正斜覷著眼睛往裏瞟，被她一看，立刻心虛地縮了回去。
“奴婢……”春枝緩緩吸了一口氣，聲音努力控制著不發顫，“奴婢想求太太開恩，叫奴婢贖了身。”
一言既出，滿室皆靜，許多丫頭都忍不住外頭看。這春枝才提了二等沒多久吧，正是好時候，怎麽竟想著出去了？她又是被拐來的，沒著沒落，出去有什麽好的。
方才那二等丫頭臉上的驚愕都藏不住了！
趙太太許久沒有說話，春枝伏在地上，一動不敢動。
她的身體開始變得僵硬、酸痛，汗珠慢慢沁出，順著鬢角滴落，無聲地在她衣袖上暈開一圈又一圈水痕。
“太太恕罪，實在是這幾日奴婢總夢見死了的娘，罵我不孝……”說到這裏，春枝是真傷心了。
馬家上下只知道她是拐子賣來的，殊不知她和明月的身世頗有共同之處，家裏孩子多，又一味的想要男娃，娘死了之後，爹養活不起那麽多孩子，就把她賣了。
被賣那日，她哭得很慘，可爹卻連頭都沒回一下。
奈何老家地方小，人牙子買賣不好，便又將連同春枝在內的三個女娃轉手賣給了拐子……
賣身為奴就不算個全人了，只要主子不發話，淚都不許隨便掉的，更別說祭奠親人。
“百善孝為先，你難過也是人之常情，既這麽著，我便放你兩日假，你好好給你娘燒些紙，盡盡孝心。”趙太太的眉宇略略舒展。
臨近年關，內外上下事物繁雜，難得有個得用的丫頭，趙太太實在不想就此放手。
春枝知道她的心思，不敢多辯解，只是一個勁兒磕頭，泣道：“太太開恩，求太太開恩……”
您方才還吃齋念佛t，發發慈悲吧！
趙太太的臉上慢慢難看起來。
春枝磕得實在，一下一下咚咚悶響，沒一會兒額頭就紅腫一片，隱隱沁出血絲。
香蘭心生不忍，本想勸和，又不知該從何處下嘴，正著急，就聽外面稟報說“老爺回來了！”
“還不滾下去！”趙太太瞪了春枝一眼，話音未落，馬大官人已風風火火地進來了。
他身上隱隱帶著酒氣，眉頭也皺著，解下披風往地上一丟，開口便不悅道：“老遠就聽見動靜，怎麽著？大過年的又鬧什麽？”
趙太太擺手讓丫頭把披風撿起來掛好，沒好氣道：“這丫頭白長一副聰明相，大節下給我找不痛快，鬧著要贖身，好似誰苛待了她似的。”
大過年的求去，上下一幹仆從聽了會怎麽想？必要人心浮動。
傳到外頭，又叫外人怎麽看？
春枝連連磕頭給趙太太磕，也給馬大官人磕，怕被說毀了節下喜氣，不敢掉淚，“奴婢七歲就進了馬家，老爺、太太的恩情大過天，至死都不敢忘，只是奴婢實在想娘，求太太開恩啊。”
馬大官人今兒在外同官府的人應酬，本就勞累，回來又看個丫頭哭哭啼啼，更煩，而妻子這麽點小事還死揪著不放，真是煩上加煩，“她要走就叫她走，又不是什麽活寶貝，大年下的吵吵什麽，還嫌不夠亂？還是嫌福氣太多了？！”
春枝聽了這句，猶如得了聖旨，不等趙太太說話便重重地對馬大官人磕了幾個頭，幾乎喜極而泣，“謝大官人開恩，謝大官人開恩！”
趙太太固然威風，可終究馬大官人才是家主，他既開口，此事就算鐵板釘釘了。
眼見趙太太臉上黑的跟什麽似的，香蘭忙上前推了春枝一把，假意呵斥道：“好個沒眼色的東西，大官人難得金口開恩，還賴在這裏作甚，還不下去！”
一句話提醒了兩個人，春枝忙連滾帶爬退出去，趙太太也略略和緩了臉色。
他夫妻二人一直內外分明，趙太太不大過問他在外面的事，馬大官人也鮮少幹涉內宅事務，如今卻當眾越過她處置了一個丫頭，可見必然遇著不順的事了，連忍都忍不得。
見趙太太回過神，香蘭朝眾丫頭使了眼色，帶頭退到門外廊下。
那個與春枝不睦的二等丫頭不死心，一雙眼珠子咕嚕亂轉，香蘭皺眉道：“年節下事多，都把皮子收緊些，別仗著爹娘的體面惹出什麽亂子來，再叫主子們不痛快！”
眾人連忙稱是，那個二等丫頭也不敢胡思亂想了。
看沒了外人，趙太太心裏的不快又有些難壓，忍不住對丈夫抱怨道：“這麽一大攤子事，添人還不夠使喚，偏偏又少了人，叫我怎麽弄？”
“全家上下就指望這個丫頭不成？！”馬大官人揉著胃，聲音罕見的有些高。
平時看著挺精明，怎麽就跟個丫頭較真兒！我的話也不管用了？
趙太太這才註意到他臉色不好，額頭也有冷汗，忙上前噓寒問暖，又隔著門喊，“香蘭，香蘭，快叫廚房做一碗熱熱的解酒養胃湯來！”
馬大官人略略放軟了聲音，疲憊道：“再能幹也只是個丫頭，值當的你生氣不成？她既生去意，強留也無用，天長日久，只怕要生出怨氣。倒不如就放她去，年根底下，也算積福了……”
事已至此，趙太太還能說什麽？
所幸春枝並非那等不記舊恩之輩，雖然贖了身，仍在馬家多留了兩日，與眾丫頭交割，將一幹事務處理得妥妥當當。
而趙太太那邊，先有丈夫一番話開解，後有香蘭見縫插針寬慰，又見春枝這樣知進退，最後一點火氣亦被撫平。
離開那日，春枝特意來趙太太跟前謝恩，趙太太還給了賞錢和兩件厚衣裳。
春枝推辭不敢受，“老爺太太肯放我出去已是天大的恩情了，哪裏好再要東西。”
見她如此知道輕重，這幾日得了自由也沒肆意宣揚，趙太太心裏總算舒坦了些，“罷了，你想著給自己贖身，也算有志氣。二等丫頭本就有一份年賞，雖差幾日，念在你過去伺候盡心的份兒上，也都給了你吧。”
聽了這話，春枝的心才算徹徹底底落到肚子裏。
她第一次如此情真意切地給趙太太磕了個頭，哭道：“太太待我的恩情比山高，比海深，縱然今兒我出去了，日後也會常給太太燒香祈福，保佑您長命百歲。”
回想起來，趙太太對自己確實不錯。
可也僅僅是不錯罷了。
與“自由”相比，春枝選擇毫不猶豫地拋棄這點“不錯”。
這是明月第一次在外過年。
意義非凡。
一連幾天，她和七娘都忙於采買年貨，還特特向客棧打聽了，確認新年夜也不關，廚房還會給滯留店中的客人們留兩眼小竈後，心滿意足。
明月哄了王老太太高興，又讓林太太煥然一新，王大官人也樂意照看，前幾日便讓店裏的夥計多幫襯著，故而夥計們都很熱情，事無巨細地交代：“大年三十直到初三，客棧裏只有看屋子的，一應柴火、糧油和大竈間早過了賬，俱都封存。不過大官人有吩咐，叫我們單獨分一眼竈給你們使喚，只是需得自己提前買好了柴面糧油。想要熱水，也得自燒。”
“多謝多謝！”這就很好了。
兩個人將帶回來的鋪蓋、衣裳俱都拆洗了，借著暖呼呼的爐火烘幹，渾身舒坦。
明月的心情很好，還特意出門稱了一斤糖瓜，一斤香煎蜜棗，一斤姜糖，一包加了椒鹽揉的酥餅。
雖然之前她和七娘說好了要將趙太太給的點心匣子留做過年擺盤，但……架不住“勾引”，今天“咱們就一人吃一塊，還有那麽些呢”，明天“哎呦這邊吃得多了，再吃那邊一塊平一平”……
如此這般，已所剩無幾。
隔壁有賣橘子的，明月探頭瞄了眼，覺得不如之前在杭州買的好。可北方冬日水果不多，只好挑挑揀揀買了兩斤，又要香梨若幹、冰糖半斤，大包小包拎滿手。
等到了王家酒樓，明月已活像個雪人，站在屋檐下狗兒似的抖了幾下才進去。
“明老板！”跑堂的看見她，指了指墻角，“方才有人來找您。”
找我？明月順著他手指的方向看去，又驚又喜，“春枝！你出來了？！”
春枝使勁點頭，點著點著，笑眼裏就蓄了淚。
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明月氣得一佛出世二佛升天, “畜生！”
那個管事固然可恨，但明月更恨使壞的家生子！人往高處走，平時勾心鬥角我不怪, 你死我活只恨技不如人, 可同為女子, 怎能這般陰損！
“如今消息還沒傳出來，是小安聽見他們偷偷謀劃, 才來告訴了我。”春枝抹了把淚，“我想著，快過年了，他一定是想借過年的喜氣向主子討恩典。他是老爺的心腹, 我卻是外來的丫頭，如何回絕得了？只怕到時候老爺也要氣我不知好歹……”
一邊是跟隨自己多年的心腹管事，另一邊卻是平平無奇的二等丫頭, 不用想就知道馬大官人如何取舍。
或許在外人看來，還是她高攀了呢！
“當真只有贖身一條路了。”明月重重吐了口氣，“要多少？”
“十兩。”春枝吸吸鼻子, 兩眼通紅, “我打欠條, 以後一定想法子還你。”
當年她賣才賣了一兩，如今想贖身卻難如登天。
一來丫頭小廝打小買進去調/教，意在將這些年的吃住和調/教心血一並討回來；二來下人常年在內伺候, 難免知道些高門大戶的秘密，傳出去總歸不好, 故而高設門檻。
“以後的事以後再說，”明月二話不說，直接掏了張十兩的銀票出來, “夠嗎？要不要上下打點，若有人能幫著說兩句好話更穩妥吧？”
春枝想了想，咬牙又要了五兩。
此擔心不無道理，她終究是外來的，比不過對手盤根錯節，對手若提前勾結眾丫頭婆子沆瀣一氣，自己還能有活路？
明月拉著她的手，“可是，他們會允你贖身麽？”
馬家豪富一方，素以家業擴大為榮，如今驟然有個丫頭要往外走，這不是打他們的臉嗎？
春枝亦這般想，可箭在弦上，不得不發，“左不過搏命罷了！”
試一試，好歹有三分機會；若瞻前顧後不敢嘗試，只有死路一條！
稍後春枝先回自己的屋子洗了臉，擦幹淚痕後又在眼下撲了點粉遮蓋，確認沒有痕跡了才往趙太太跟前去。
趙太太聽了，十分滿意，“果然及時，今兒我不得空，叫她明兒一早來吧。”
縣裏那幾家綢緞莊子派去進貨的人還沒信兒呢！
春枝垂頭退到一邊，細想太太屋裏幾個得臉的丫頭、婆子，左思右想，選定了一個叫香蘭的一等大丫頭。
對方雖也是家生子，但為人頗公正，也不愛同下頭的丫頭們廝混、嘴碎，是極少數幾個對春枝努力上進的行為表示肯定的，值得一試。
時間緊迫，由不得春枝細細籌劃。所幸她平時就對香蘭又羨慕又敬重，時常幫忙跑腿兒，今日趁機多親近，倒不怎麽突兀。
只是香蘭心細，待晚間春枝又湊過去，想替她洗衣裳時開口道：“你先不忙，過來同我說話。”
太太身邊的大丫頭可住兩人間，不過晚間需要上夜輪值，總有一個不在，跟單人間也沒什麽分別。
“無事不登三寶殿，”香蘭放下手裏縫了一半的鞋，對她笑道，“你素來不是這樣殷勤巴結的人，今兒是怎麽了？不妨有話直說。”
春枝把心一橫，直接跪下了，淚如雨下，“求姐姐救我！”
香蘭唬了一跳，忙過來攙扶，“快別折我的壽！到底怎麽了？”
春枝順勢起來，稍作潤色將事情原委說了，又哭道：“我知道自己無依無靠，本想著竭力混個前程，如今看來，終究胳膊擰不過大腿……可姐姐，咱們雖是丫頭，誰不想風風光光做個正頭娘子？我寧可出去流落街頭，也斷不肯從命的！”
她要強是人盡皆知的事，也沒想瞞香蘭，如此哭訴，更顯可憐。
一番話說到香蘭心裏去，頓生兔死狐悲之感，不由長嘆一聲，“你說得很是。”
一等丫頭瞧著風光，可終究還是丫頭，莫說婚配，便是生死，也不過主子一句話罷了。
香蘭十分看不上這等陰損齷齪手段，但她從不說人壞話，便只安慰春枝，“若果然如此，當真火燒眉毛，可我也只是個丫頭，又能做什麽呢？”
春枝掏出那五兩銀子，抽噎道：“不敢叫姐姐冒t險，只盼著來日太太大怒時，略幫忙勸和兩句，別叫那起子小人再落井下石。”
香蘭一把推回來，“我若收了，與趁火打劫有何分別？況且贖身正要銀子，你才升二等幾個月？哪裏來的那麽多呢？”
春枝低聲道：“找人借的。”
香蘭便想起她與明月交好，跟著松了口氣，“說起來，也算你的貴人。日後出去，或許也可求她幫襯一二。”
春枝低頭道：“到底沒臉。”
她確實說過差不多的話，可當初不過一時玩笑，如何能當真呢？
已經借了人家的錢，怎好再求收留？她實在張不開嘴。
“你糊塗！臉面要緊還是性命要緊？”香蘭戳戳她的腦門兒，壓低聲音說，“她一個小姑娘就敢單槍匹馬南來北往的販貨，偏還做得有聲有色，何等膽魄，何其精明！既願意借你銀子，未必想不到這一層。”
頓了頓又說：“馬家在本地如何，不用我說你也知道，你若提前贖身，那些人豈不恨你？若為了面子而四處漂泊，越發沒個遮擋，保不齊哪天又落到他們手裏，不如往南去！”
人生在世，低頭求生的時候多著呢！欠人情怕什麽，只要活著，日後慢慢還就是了！
一番話說得春枝冷汗涔涔，“多謝姐姐提點，是我糊塗了。”
香蘭給她拿了條帕子擦臉，嘆道：“能出去就趁早出去吧，若你來日有出息，別忘了我就行。”
春枝動作一頓，覺得她話裏有話，“姐姐何出此言？”
香蘭去年就訂了親，轉過年來就要出嫁了，男方是一起長大的家生子，也算青梅竹馬，頗有情分，她自己對這門親事也很中意，怎麽……
香蘭幽幽道：“你既想出去，這些話我便不再瞞你，嫁不嫁人又怎樣？左右生下的還是奴才。”
家生子，家生子，除非主子額外開恩，否則世代為奴！確實能保住溫飽不假，卻也是鐐銬。
她當了一輩子奴才，怎麽忍心下一代還當奴才！
次日明月去馬家，進去後先跟春枝交換個眼神，見她比昨兒鎮定好些才放心。
春枝亦非怯懦女子，想必已有了計劃。
貨物交割完畢後，明月才拿出那兩盞猴兒燈，笑盈盈道：“多蒙貴府上照顧生意，實在感激不盡，這是杭州老字號的手紮花燈，江南一帶的官宦人家都愛點呢，給家中的小公子、小姐們玩兒吧。”
原本趙太太不大看得上，結果一聽明月說是什麽“官宦人家都愛的老字號”，馬上又來了興致，“香蘭，拿來我瞧瞧。”
士農工商，不是說著玩的。
香蘭親自過去提了，“太太。”
見那花燈封底上有印章，竹竿提手亦打磨得油光水滑，好似美玉，上頭亦刻了制燈人的名諱，趙太太滿意地點頭，笑道：“果然比咱們這邊的精致些。”
她看了一會兒，吩咐香蘭，“送到少爺屋裏，督促他好生讀書。”
官宦人家有的，我家也要有。
明月的馬屁拍的正是地方，走的時候，趙太太還叫人給她拿了一個點心匣子。
裏面裝的是棗泥糕、核桃酥、蜜煎桃片、醬烏梅、冬瓜糖和姜糖六樣幹濕點心，回去後七娘打開看了，笑道，“正好留著過年吃，擺盤也好看。”
這樣精巧，又都是甜的，外頭也得百八十個錢呢！
臘月滴水成冰，各處都有關門歇業的，她們已決定過了年再走。
接下來兩天，明月陸續跑完另外三家，也把花燈送了。因意頭好，大家都挺高興。
王家老太太十分好客，聽說明月和七娘要留在本地過年便開口相邀，“客棧人來人往的，終究不清凈，不如在我家耍，左右屋子空著也白空著。”
明月確實有一瞬間心動，但想了下，還是婉拒了。
且不說人家是不是順口客套一下，如今自己和王家買賣，雖說略有高低，但大面上還是平等的，若借住進來，有些事情可就要變味兒了。
如今住的地方雖也是王家產業，卻是明月正經付錢的，住得堂堂正正、理直氣壯，可比借住自在多了。
老太太也沒強求，只叫她們常來玩，明月應了。
大事處理完畢，三十匹料子卻沒賣完，單下一匹杏黃色四花神瓶紋緞，寓意四季平安。
七娘和明月都想不通，這麽好看的料子，還是這樣的寓意，竟沒賣出去！
寄予厚望二十兩進的呢！
不應該啊！
不過賣貨就是這樣，沒什麽應該不應該的，就算客人之前喜歡，如今也有可能不喜歡了，誰又說得準呢？
明月齜齜牙，抱著往外走，“能在王家酒樓住的大多手頭寬裕，挨著問問去，實在賣不掉咱們就留下自己穿！”
閑著也是閑著，問問又不會少塊肉！
七娘跟著走，“我也去吧，萬一有南來的客人呢。”
單匹料子確實不好出手，又是偏女氣的顏色和紋樣，可住店的卻以男人居多，未必會將家中女眷們的喜好放在心上。
兩人上上下下裏裏外外一連問了三天，吃了無數閉門羹，幾乎就要放棄時，竟被一個山西的客人三十八兩買走了！
心頭大石終於落地，明月喜氣洋洋地宣布，“行了，咱們也歇業，預備過年！”
忙了一整年，簡直沒個喘氣的工夫，如今定要好生歇一歇，養養身子。
就是不知道春枝那邊怎麽樣了。
春枝很緊張。
開口的機會只有一次，只能成功，不能失敗。
她無數次在腦海中反覆排演，一連數日，幾乎徹夜難眠。
臘月初八這日，馬家老太太帶兒媳出城上香，又往佛前供了幾斤燈油，回來後趙太太也被感染，命香蘭燃起檀香，自己親自念了一回經。
等趙太太念完經，照例坐在裏間床下吃茶，春枝深吸一口氣，慢慢進去跪在地上，把頭埋得低低的，只盯著趙太太的一點兒緞子面兒鞋尖說：“太太，奴婢，奴婢想鬥膽向太太討個恩典。”
下雪了，天兒陰陰的，鵝毛大的雪片被西北風托著狠撞在紙窗上，像極了春枝的心跳，咚咚作響。
趙太太端著茶盞的動作不停，又吃了一口才慢悠悠放回去，拿帕子微微沾了沾嘴角，似笑非笑：“我說呢，怪道你這幾日伺候得殷勤。”
屋子裏安靜得怕人，內外若幹大小丫頭皆屏息凝神，生怕被波及。
春枝不敢擡頭，“太太慧眼如炬，縱使奴婢有天大的本事，也瞞不過太太去。”
“行了，漂亮的話我聽的夠多了，說吧，什麽事兒？”趙太太擺擺手，聽不出喜怒。
她馭下很嚴，但是對於得用的心腹，也不吝嗇偶爾施恩，好叫他們更加聽話。
一旁伺候的香蘭也替春枝懸心，掃了屋裏的丫頭們一圈，果見外間一個二等的正斜覷著眼睛往裏瞟，被她一看，立刻心虛地縮了回去。
“奴婢……”春枝緩緩吸了一口氣，聲音努力控制著不發顫，“奴婢想求太太開恩，叫奴婢贖了身。”
一言既出，滿室皆靜，許多丫頭都忍不住外頭看。這春枝才提了二等沒多久吧，正是好時候，怎麽竟想著出去了？她又是被拐來的，沒著沒落，出去有什麽好的。
方才那二等丫頭臉上的驚愕都藏不住了！
趙太太許久沒有說話，春枝伏在地上，一動不敢動。
她的身體開始變得僵硬、酸痛，汗珠慢慢沁出，順著鬢角滴落，無聲地在她衣袖上暈開一圈又一圈水痕。
“太太恕罪，實在是這幾日奴婢總夢見死了的娘，罵我不孝……”說到這裏，春枝是真傷心了。
馬家上下只知道她是拐子賣來的，殊不知她和明月的身世頗有共同之處，家裏孩子多，又一味的想要男娃，娘死了之後，爹養活不起那麽多孩子，就把她賣了。
被賣那日，她哭得很慘，可爹卻連頭都沒回一下。
奈何老家地方小，人牙子買賣不好，便又將連同春枝在內的三個女娃轉手賣給了拐子……
賣身為奴就不算個全人了，只要主子不發話，淚都不許隨便掉的，更別說祭奠親人。
“百善孝為先，你難過也是人之常情，既這麽著，我便放你兩日假，你好好給你娘燒些紙，盡盡孝心。”趙太太的眉宇略略舒展。
臨近年關，內外上下事物繁雜，難得有個得用的丫頭，趙太太實在不想就此放手。
春枝知道她的心思，不敢多辯解，只是一個勁兒磕頭，泣道：“太太開恩，求太太開恩……”
您方才還吃齋念佛t，發發慈悲吧！
趙太太的臉上慢慢難看起來。
春枝磕得實在，一下一下咚咚悶響，沒一會兒額頭就紅腫一片，隱隱沁出血絲。
香蘭心生不忍，本想勸和，又不知該從何處下嘴，正著急，就聽外面稟報說“老爺回來了！”
“還不滾下去！”趙太太瞪了春枝一眼，話音未落，馬大官人已風風火火地進來了。
他身上隱隱帶著酒氣，眉頭也皺著，解下披風往地上一丟，開口便不悅道：“老遠就聽見動靜，怎麽著？大過年的又鬧什麽？”
趙太太擺手讓丫頭把披風撿起來掛好，沒好氣道：“這丫頭白長一副聰明相，大節下給我找不痛快，鬧著要贖身，好似誰苛待了她似的。”
大過年的求去，上下一幹仆從聽了會怎麽想？必要人心浮動。
傳到外頭，又叫外人怎麽看？
春枝連連磕頭給趙太太磕，也給馬大官人磕，怕被說毀了節下喜氣，不敢掉淚，“奴婢七歲就進了馬家，老爺、太太的恩情大過天，至死都不敢忘，只是奴婢實在想娘，求太太開恩啊。”
馬大官人今兒在外同官府的人應酬，本就勞累，回來又看個丫頭哭哭啼啼，更煩，而妻子這麽點小事還死揪著不放，真是煩上加煩，“她要走就叫她走，又不是什麽活寶貝，大年下的吵吵什麽，還嫌不夠亂？還是嫌福氣太多了？！”
春枝聽了這句，猶如得了聖旨，不等趙太太說話便重重地對馬大官人磕了幾個頭，幾乎喜極而泣，“謝大官人開恩，謝大官人開恩！”
趙太太固然威風，可終究馬大官人才是家主，他既開口，此事就算鐵板釘釘了。
眼見趙太太臉上黑的跟什麽似的，香蘭忙上前推了春枝一把，假意呵斥道：“好個沒眼色的東西，大官人難得金口開恩，還賴在這裏作甚，還不下去！”
一句話提醒了兩個人，春枝忙連滾帶爬退出去，趙太太也略略和緩了臉色。
他夫妻二人一直內外分明，趙太太不大過問他在外面的事，馬大官人也鮮少幹涉內宅事務，如今卻當眾越過她處置了一個丫頭，可見必然遇著不順的事了，連忍都忍不得。
見趙太太回過神，香蘭朝眾丫頭使了眼色，帶頭退到門外廊下。
那個與春枝不睦的二等丫頭不死心，一雙眼珠子咕嚕亂轉，香蘭皺眉道：“年節下事多，都把皮子收緊些，別仗著爹娘的體面惹出什麽亂子來，再叫主子們不痛快！”
眾人連忙稱是，那個二等丫頭也不敢胡思亂想了。
看沒了外人，趙太太心裏的不快又有些難壓，忍不住對丈夫抱怨道：“這麽一大攤子事，添人還不夠使喚，偏偏又少了人，叫我怎麽弄？”
“全家上下就指望這個丫頭不成？！”馬大官人揉著胃，聲音罕見的有些高。
平時看著挺精明，怎麽就跟個丫頭較真兒！我的話也不管用了？
趙太太這才註意到他臉色不好，額頭也有冷汗，忙上前噓寒問暖，又隔著門喊，“香蘭，香蘭，快叫廚房做一碗熱熱的解酒養胃湯來！”
馬大官人略略放軟了聲音，疲憊道：“再能幹也只是個丫頭，值當的你生氣不成？她既生去意，強留也無用，天長日久，只怕要生出怨氣。倒不如就放她去，年根底下，也算積福了……”
事已至此，趙太太還能說什麽？
所幸春枝並非那等不記舊恩之輩，雖然贖了身，仍在馬家多留了兩日，與眾丫頭交割，將一幹事務處理得妥妥當當。
而趙太太那邊，先有丈夫一番話開解，後有香蘭見縫插針寬慰，又見春枝這樣知進退，最後一點火氣亦被撫平。
離開那日，春枝特意來趙太太跟前謝恩，趙太太還給了賞錢和兩件厚衣裳。
春枝推辭不敢受，“老爺太太肯放我出去已是天大的恩情了，哪裏好再要東西。”
見她如此知道輕重，這幾日得了自由也沒肆意宣揚，趙太太心裏總算舒坦了些，“罷了，你想著給自己贖身，也算有志氣。二等丫頭本就有一份年賞，雖差幾日，念在你過去伺候盡心的份兒上，也都給了你吧。”
聽了這話，春枝的心才算徹徹底底落到肚子裏。
她第一次如此情真意切地給趙太太磕了個頭，哭道：“太太待我的恩情比山高，比海深，縱然今兒我出去了，日後也會常給太太燒香祈福，保佑您長命百歲。”
回想起來，趙太太對自己確實不錯。
可也僅僅是不錯罷了。
與“自由”相比，春枝選擇毫不猶豫地拋棄這點“不錯”。
這是明月第一次在外過年。
意義非凡。
一連幾天，她和七娘都忙於采買年貨，還特特向客棧打聽了，確認新年夜也不關，廚房還會給滯留店中的客人們留兩眼小竈後，心滿意足。
明月哄了王老太太高興，又讓林太太煥然一新，王大官人也樂意照看，前幾日便讓店裏的夥計多幫襯著，故而夥計們都很熱情，事無巨細地交代：“大年三十直到初三，客棧裏只有看屋子的，一應柴火、糧油和大竈間早過了賬，俱都封存。不過大官人有吩咐，叫我們單獨分一眼竈給你們使喚，只是需得自己提前買好了柴面糧油。想要熱水，也得自燒。”
“多謝多謝！”這就很好了。
兩個人將帶回來的鋪蓋、衣裳俱都拆洗了，借著暖呼呼的爐火烘幹，渾身舒坦。
明月的心情很好，還特意出門稱了一斤糖瓜，一斤香煎蜜棗，一斤姜糖，一包加了椒鹽揉的酥餅。
雖然之前她和七娘說好了要將趙太太給的點心匣子留做過年擺盤，但……架不住“勾引”，今天“咱們就一人吃一塊，還有那麽些呢”，明天“哎呦這邊吃得多了，再吃那邊一塊平一平”……
如此這般，已所剩無幾。
隔壁有賣橘子的，明月探頭瞄了眼，覺得不如之前在杭州買的好。可北方冬日水果不多，只好挑挑揀揀買了兩斤，又要香梨若幹、冰糖半斤，大包小包拎滿手。
等到了王家酒樓，明月已活像個雪人，站在屋檐下狗兒似的抖了幾下才進去。
“明老板！”跑堂的看見她，指了指墻角，“方才有人來找您。”
找我？明月順著他手指的方向看去，又驚又喜，“春枝！你出來了？！”
春枝使勁點頭，點著點著，笑眼裏就蓄了淚。
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